Толстый Ансельм поднялся с колен и, отдуваясь, привалился спиной к стене. Да-а, его объемистый живот, как раз и послуживший основной причиной последнего прозвища, несмотря на все его шуточки типа: «Чем больше доброго дона — тем лучше» или «Живот не от пива, а для пива», отнюдь не помогал при подобных операциях, какую он только что проделал. Толстый Ансельм с завистью покосился на остальных донов, продолжавших с сосредоточенным видом ползать вокруг голокуба, и повернулся к тому, что стоял слева от него.

— Ну, что скажешь, Сивый Ус?

Невысокий тщедушный дон, одетый в чуть великоватый, и слегка истрепавшийся маскбалахон, с которым резко контрастировала роскошная перевязь его шпаги, несколько картинно пожал плечами.

— Кто его знает? Кое-какие мысли есть, но о главном — никаких идей.

Толстый Ансельм в очередной раз шумно выпустил воздух из легких и, сморщившись, кивнул:

— В том-то и беда. О том, как их прищучить после, я и сам много чего напридумывал, а вот как пройти внешнее оборонительное кольцо…

Флот донов торчал в одной небольшой звездной системе, состоящей всего лишь из центрального светила и кучи всякого космического мусора, который язык не поворачивался назвать даже астероидами.

Они покинули систему Зовроса около полутора месяцев назад. В общем-то, работать там практически не пришлось. За все время оккупации планеты, завершенной всего в течение полутора суток, вблизи системы не появилось ни одного вражеского корабля. А за две недели, пока длилась эвакуация, в систему одна за другой сунулись всего три группы «жуков» и «скорпионов» численностью в два, три и чуть больше пяти десятков, каждая из которых для их флота была на один укус. Донам даже не удалось размять косточки абордажем. Они просто разнесли Краснозадых совмещенными залпами. Конечно, если бы эти ребята имели представление о численности флота прикрытия, они вряд ли бы сунулись в систему в таком количестве. Но Толстый Ансельм даже после начала штурма приказал кораблям донов оставаться под прикрытием поля отражения и оттянул почти две трети флота в астероидный пояс. Поэтому Краснозадые попадали как кур в ощип, каждый раз рассчитывая на то, что корабли, разбившие предыдущую эскадру, и составляют весь флот прикрытия, и каждый раз нарываясь на новые неприятности. И только на третий раз до них наконец дошло, что в рукаве противостоящего им вредного фокусника вполне может быть спрятано еще много такого же рода неприятностей.

Из всего этого Толстый Ансельм сделал два серьезных вывода. Во-первых, все, что происходило на Зовросе, имело для Краснозадых очень большое значение, поскольку столь неразумное поведение нельзя было объяснить ничем, кроме паники. А во-вторых, ни на кораблях, ни в том месте, откуда они приходили, не было ни одного Алого князя. Уж они-то никогда не совершили бы подобных ошибок. Однако если то дело на Зовросе действительно было столь важным для Краснозадых, то отсутствие Алых князей было вовсе не объяснимо. Если… все они не находились на самом Зовросе и не были благополучно разнесены в пыль орбитальной бомбардировкой. Но в таком случае ярость Краснозадых трудно было переоценить.

После ухода флота кораблей-монастырей, по слухам доставивших детей куда-то в русский сектор, а затем вернувшихся за своими братьями-монахами, все эти две недели развлекавшимися охотой на разбежавшихся по округе масаев и иные остатки персонала лабораторий, Толстый Ансельм получил приказ от Черного Ярла со всеми предосторожностями следовать в эту систему. Предусматривалось, что здесь будет произведен окончательный расчет, после чего флот донов исчезнет, а их корабли разлетятся по своим делам со слегка пополневшим счетом и гораздо более сильно наполненными гордостью командами. Но Толстому Ансельму отчего-то казалось, что это еще не конец. Возможно, потому, что для окончательных расчетов Черный Ярл мог бы выбрать место и несколько поближе к мирам людей и уж конечно подальше от миров, захваченных Краснозадыми. Впрочем, как выяснилось из осторожных бесед с наиболее опытными капитанами, к подобному выводу пришел не один адмирал.

Черный Ярл появился в системе без своих обычных приколов. Охранение засекло его корабль еще за семь световых часов. То есть за сорок минут до времени контакта. Впрочем, это было немудрено. Черный Ярл прибыл в сопровождении чрезвычайно солидного эскорта. Оператор ДРО дежурного корабля охранения, закончив идентификацию обнаруженных объектов, даже присвистнул:

— Ого! Вот это бегемоты, — и, щелкнув еще парой клавиш, добавил: — Хотя… сдается мне, что я их уже видел. Причем не так давно. — Буркнув после короткой паузы: «Ну точно», он повернулся к капитану, только что влетевшему в рубку: — Эй, Усатая Харя, к нам тут старые знакомые пожаловали. Братцы-кролики, — и, заметив недоумение, мелькнувшее на лице капитана, коротко хохотнул и пояснил: — То есть братцы-монахи.

Он даже не подозревал, что только что дал кличку всему святому воинству, которая теперь прилипнет намертво.

Черный Ярл вышел на связь спустя пять минут после того, как Толстый Ансельм получил доклад об обнаружении кораблей-монастырей. Адмирал донов был склонен рассматривать подобную задержку как Знак вежливости. Вряд ли момент обнаружения оказался не зафиксирован оператором ДРО «Драккара», поскольку капитан сторожевого корабля оповестил об этом не только своего адмирала, но и дюжину приятелей-капитанов, а те тут же развернули свои комплексы ДРО и сообщили дальше. И спустя пару минут весь флот уже напоминал растревоженный муравейник. Так что Черный Ярл просто дал адмиралу время проснуться, одеться к занять свое место, на случай если тот изволил почивать. Но даже этот факт, свидетельствующий о явных признаках уважения, проявляемых этой загадочной личностью по отношению к нему самому, заставил Толстого Ансельма лишь больше насторожиться.

Похоже, он оказался прав и предыдущее поручение было скорее тестом, тренировочной задачей на боевое слаживание. А теперь флоту предстоял еще один контракт. И именно для его выполнения потребовался столь большой флот. Толстому Ансельму не хотелось даже думать о том, что это может быть за контракт. Всем было хорошо известно, что Чёрный Ярл, как правило, ввязывался в бой при трех-, четырехкратном превосходстве противника как минимум, поэтому целью предстоящей операции могло быть только одно — Карраш. А это было настоящим безумием! Однако пока это были всего лишь предположения.

Сигнал вызова застал адмирала в командном кресле. У Толстого Ансельма было совершенно особенное командное кресло. Он таскал его с корабля на корабль. Дело в том, что с некоторых пор фигура адмирала начала заметно превосходить своими линейными размерами фигуры других людей. Причем лет пятнадцать назад она настолько увеличилась по двум из трех измерений, что обычные командные кресла, конструкции отнюдь не хлипкие, перестали его устраивать. И он заказал себе другое. Это было кресло, спинка которого вздымалась над полом на высоту почти двух ярдов, мощные подлокотники, отстоявшие один от другого на целый ярд, скрывали клавиатуру и полноформатный выдвижной дисплей, а в спинку и сиденье кресла были встроены массажер и система кондиционирования. Толстый Ансельм любил свое кресло.

Черный Ярл появился на экране, как всегда, в своем неизменном черном рогатом шлеме с непрозрачным, закрывающим лицо забралом:

— Приветствую Толстого Ансельма. Адмирал склонил голову:

— Рад видеть уважаемого нанимателя. Черный Ярл поклонился в ответ:

— Мне надо сообщить капитанам две новости: приятную и… сложную, поэтому я прошу вас задействовать режим телеконференции.

У Толстого Ансельма екнуло сердце, но он молча надавил клавишу и, когда панель экрана распалась на множество мелких квадратиков, означавших, что командиры всех кораблей донов отослали сигнал подтверждения выхода на связь, коротко бросил:

— Флоту, циркулярно, наниматель желает обратиться к капитанам.

По квадратикам пробежало хаотичное движение, вызванное оживлением капитанов, услышавших это сообщение, а потом все замерло.

Черный Ярл заговорил тихим спокойным голосом:

— Я хочу поблагодарить всех, кто принимал участие в рейде на Зоврос, и сообщить, что на лицевые счета всех кораблей ухе перечислены заранее оговоренные суммы…

Это сообщение вызвало новую волну движения, которая, однако, стихла еще быстрее, так как, судя по тону. Черный Ярл явно собирался сообщить еще кое-что.

— Должен признать, я заранее предполагал, что проведенная операция не потребует присутствия столь большого числа кораблей. Поэтому я рассматривал ее скорее как упражнение, основной целью которого было боевое слаживание флота. И должен с удовлетворением констатировать, что эта задача полностью выполнена, — Он сделал небольшую паузу, как бы давая капитанам время привыкнуть к столь неожиданному для большинства повороту событий, а затем продолжил: — И теперь настало время обнародовать истинную цель нашего рейда.

Толстый Ансельм буквально услышал, как екнули сердца у доброй половины капитанов. Черный Ярл немного помолчал, а затем закончил несколько более торжественным тоном:

— Это Карраш.

Несколько мгновений в эфире стояла абсолютная тишина. Все прекрасно знали, что такое Карраш. Система была защищена ничуть не хуже Таира или, скажем, Нового Петербурга, так что даже мысль об атаке этой системы флотом донов, не имеющим ни одного тяжелого артиллерийского корабля и ни одного ударного авианосца, казалась безумием, бредом… если бы эту мысль высказал не Черный Ярл, а кто-то другой. И эфир взорвался воплем сотен возмущенных глоток.

Такой накал страстей продолжался почти пять минут, а затем начал потихоньку слабеть. Когда он окончательно превратился в гомон. Толстый Ансельм решил, что пора вновь брать инициативу в свои руки. Но он не успел этого сделать. Черный Ярл, все это время хранивший невозмутимое молчание, качнул своим рогатым шлемом и заговорил:

— Я понимаю ваше возмущение. Все это время Карраш был местом, откуда вырывались стаи «скорпионов» для того, чтобы грабить и убивать, нападать на наши миры и заливать их кровью, был неприступной крепостью сатаны, страшным чертогом, где сгинули многие из тех, кого мы считали своими друзьями, товарищами по оружию. Но я говорю вам — пришло время мести, — Адмирал внезапно осознал, что попал под гипнотическое воздействие этого негромкого и спокойного голоса. Эти, в общем-то, довольно банальные слова проникли ему в душу так, что мороз прошел по коже. А Черный Ярл продолжил:

— Сейчас это гнездо ненависти и страха беззащитно, как никогда. В системе Карраша нет флота. Максимум, что может встретить нас там, — это десяток «жуков», выполняющих чисто патрульные функции. Существенная часть технического персонала орбитальных крепостей внешнего кольца снята со своих крепостей и задействована на широкомасштабном строительстве. Они поспешно готовят базу для размещения тех, за кем отправились все их корабли. — Он на мгновение замолчал, а потом все также негромко и спокойно, но с явственно ощущаемой иронией произнес: — Мне надо объяснять, ЗА КЕМ они отправили весь свой флот?

Капитаны вновь загалдели. Толстый Ансельм лихорадочно стучал по клавишам, пытаясь рассчитать их шансы при том раскладе, о котором сообщил наниматель.

Когда гомон наконец утих, кто-то из капитанов, видимо из молодых (вряд ли кому из ветеранов пришло бы в голову задавать Черному Ярлу подобный вопрос), спросил:

— А сколько положите на этот раз? Ответ прозвучал как гром среди ясного неба:

— Ничего. — Черный Ярл помолчал, будто наслаждаясь произведенным эффектом, и снова заговорил: — Вы позабыли, господа, что система Карраша это не только мощный военный объект, но и настоящая пещера с сокровищами. Вы возьмете там такую добычу, что каждый, кто сумеет выжить в этой нелегкой битве, окажется настолько богат, что даже трудно себе представить. Сотни орбитальных плавильных заводов, грузовые корабли и склады, забитые тысячами тонн скандия, германия, миллионами тонн титана, чистым каронитом, танки, наполненные антиводородными капсулами, кошели с келемитом… Я даже не могу подсчитать всю стоимость того, что вы отыщете в системе Карраша…

И вновь гомон голосов, жаркие споры… К исходу дня флот решил, что — раз подвернулась такая возможность — грех не воспользоваться моментом и не попытаться разорить это чудовищное разбойничье гнездо Краснозадых. Правда, некоторые капитаны, то ли от жадности, то ли по природной глупости, вздумали было коситься в сторону монахов, заявляя, что и сами вполне справятся, но Черный Ярл быстро охладил их пыл, сказав, что, несмотря на то что флот ушел, большая часть Низших осталась в системе Карраша. Так что там не будет лишним ни один плазмобой, ни один боевой топор или шпага. К концу обсуждения Толстый Ансельм, уже слегка пришедший в себя и вынырнувший из мути того золотого тумана, в который погрузили их всех рассказы Черного Ярла, невольно восхитился его блестящему ходу. Если бы он просто предложил донам хорошую плату, большинство бы отказалось. К чему деньги, если у тебя почти стопроцентный шанс превратиться в труп? Но он сначала рассказал им о неожиданной слабости противника, а затем поманил видениями невиданного сказочного богатства. И теперь можно было быть уверенным, что ни один из кораблей не уйдет. Каждый будет стремиться прорваться и добраться до сокровищ, втайне надеясь, что тяжелые потери, каковые конечно же будут неизбежны, обойдут его стороной и только увеличат его собственную долю.

Все опомнились только тогда, когда эти обсуждения были внезапно прерваны незнакомым громовым голосом:

— Ну, господа благородные доны, может, перестанем делить шкуру неубитого медведя и приступим к обсуждению плана операции?

Капитаны затихли и уставились на экраны связи. Черный Ярл исчез, а вместо него с экрана на них смотрела угрюмая физиономия маршал-кардинала Макгуина…

От воспоминаний Толстого Ансельма отвлек голос опытного дона Киора, носившего почетную кличку Пивной Бочонок:

— Эй, адмирал, я тут привел парня. По-моему, у него есть одна сумасшедшая идея, которая может нам вполне пригодиться.

Толстый Ансельм повернулся. Парень, которого приволок Пивной Бочонок, оказался дюжим молодцем с румянцем на щеках. Завидев знаменитого адмирала, он смущенно покраснел и даже потупился. Толстый Ансельм хмыкнул:

— Где ж ты его взял?

Пивной Бочонок расплылся в улыбке:

— Не поверишь. Парень умудрился совершить круиз на самом «Драккаре», причем в качестве канонира.

Адмирал изумленно вытаращил глаза. Переходы донов с одного корабля на другой были вполне обыденным явлением, но никто никогда не слышал, чтобы кто-то рассказывал, что ему удалось пристроиться на «Драккар». Ходили слухи, что кто-то когда-то, во время совместного рейда с кораблем Черного Ярла, признал кого-то из знакомых из числа тех, кто официально считался погибшим, но слухи, как правило, так и оставались слухами.

— Это правда?

Парень кивнул, а Пивной Бочонок хохотнул:

— А то. Недаром его прозвали Счастливчиком. О Счастливчике адмирал кое-что слышал. Этот дон регулярно попадал в самые безнадежные ситуации, но всегда выпутывался из них с минимальными потерями. Как, например, в памятном рейде эскадры Усатой Хари к Новому Магдебургу, из которой вернулось всего два корабля. Причем Счастливчик был в команде одного из тех, которые Краснозадые разнесли в пыль. Но он, когда их абордажную группу, прыгнувшую на «скорпион», зажали на его борту, сумел прорваться к обшивке, в отчаянном прыжке, совершенном почти наобум, с практически сухими танками импульсных прыжковых двигателей скафандра, с колотой раной в боку, пролететь в пустоте почти десять миль и упасть на обшивку корабля Усатой Хари за несколько секунд до того, как тот отдал приказ запустить главные ходовые.

— И что, как там у Черного Ярла? Счастливчик пожал плечами:

— Нормально. Орудия стандартные, «Бофорс» серии восемь тысяч, — потом слегка оживился: — Правда, юстировка обалденная. Девяносто девять и семь десятых на десять одиннадцатых досягаемости.

За спиной адмирала кто-то удивленно присвистнул, а Толстый Ансельм покачал головой. Что ж, если у «Драккара» юстировка полей такого уровня, становилось ясно, почему Черному Ярлу удаются его удивительные шуточки… Но сейчас было не до удовлетворения своего любопытства.

— Ну, чего ты там придумал?

Счастливчик опять слегка стушевался:

— Да это не я. Мне просто… ну в общем… на «Драккаре» рассказывали, как они однажды прорвались через орбитальную крепость Краснозадых. Сделали «чучело»… То есть разогнали кометное ядро побольше, нацепили на него десяток генераторов С-поля с автономным питанием и направили в сторону крепости. Краснозадые начали по нему лупить» пока не раздолбали в пар, а убраться с пути этого пара не догадались… — Он замолчал, явно не закончив мысль, но опять засмущавшись. Толстый Ансельм терпеливо ждал продолжения. — Ну вот, а вся штука была в том, что у них на обратной стороне в капсуле Кориолиса было пять тонн сжатого антиводорода. Когда капсулу наконец разнесло внешним защитным полем, тут-то и был сюрприз Краснозадым.

Адмирал несколько мгновений обдумывал его сумбурную речь, а затем расплылся в улыбке:

— Молодец, парень, славная шутка. Вот только мы сделаем это немного по-другому.

Счастливчик вновь смутился и, неловко повернувшись, двинулся в сторону выхода из командной рубки. Пивной Бочонок проводил его одобрительным взглядом и сказал, обращаясь к Толстому Ансельму:

— Ты не смотри, что он такой увалень. Этот парень способен на многое, уж можешь мне поверить. Он даже не подозревал, насколько был прав…