111
Утомительное однообразие проносящихся рядов пирамид навевало нескончаемую скуку и убивало аппетит. Пилот штурмовика капитан Гувер зевал под кислородной маской и уже мечтал о возвращении на орбиту. Туда, где был спортзал, легкие напитки и дивизионный бордель — фактор на службе далеко не последний.
Патрульная работа была, пожалуй, самой отвратительной из всех, какие выпадали на долю пилота. По десять, а то и по пятнадцать раз прочесывать однообразную местность, а потом делать доклады, похожие друг на друга, как ливонские щенята.
Гувер зевнул еще раз и, отметив, что приближается к точке поворота, положил руку на рычаг. Раз — и его «хэнт» лег на крыло. А следом тот же маневр выполнил ведомый Гувера — лейтенант Бип.
«Осталось еще семь скучных заходов», — отметил про себя Гувер и даже пожелал, чтобы случилось что-нибудь интересное.
И оно действительно случилось…
Колонна посеревших от пыли монстров неизвестного происхождения промелькнула под плоскостями штурмовиков, и лейтенант Бип завопил так громко, что Гувер, не сдержавшись, выругался:
— Да что же ты так орешь, придурок?!
— Колонна противника, сэр! Там внизу колонна противника!
— Заткнись, понял?! — потребовал капитан и стал разворачивать машину. Требовалось еще раз взглянуть на неизвестную технику.
— Есть, сэр, — подчинился Бип, и крылья его «хэнта» нервно качнулись.
— "База", ответьте «грому-один», — вызвал Гувер.
— Я — «база». Какие проблемы?
— В квадрате 18-3209-07 вижу бронетанковую колонну.
— Какую колонну? Ее принадлежность!
— Не знаю — никаких знаков различить невозможно. Это здоровые танки, на них пехота. Все они в пыли и машут нам руками…
— Оставайтесь в квадрате! — дрожащим голосом прокричал дежурный. — Я свяжусь с «ноль-четвертым»!
И заскрипела, заработала неповоротливая машина экстренных согласований. Через минуту о случившемся доложили гроссадмиралу Петену, а тот спустил распоряжение адмиралу Локарту: разобраться и срочно принять меры.
Грозные приказы понеслись во все стороны, поднимая боевую авиацию, выводя из временных укрытий боевых роботов и выстраивая на позициях шеренги ракетных танков.
Пехота рассыпалась по бетонированным колпакам, и тысячи глаз припадали к окулярам прицелов.
— Цели опознаны! — докладывал кто-то. — Устаревшие танки времен Ликонского конфликта — «Лосфирг-3».
— Заведены в память! — отвечал наводчик.
— Жнем команды! — кричал стрелок.
А тем временем колонна, вызвавшая такой переполох, продолжала двигаться в направлении военного лагеря. Туда, откуда всего лишь пару недель назад полковник Вильямс уводил свой разведывательный отряд.
«КХ» полковника шел первым. Включив рацию, он решил попытать удачу:
— Внимание, на связи полковник Вильямс! Мы возвращаемся!
Он и не надеялся, что севшие аккумуляторы донесут его слова, однако тут же последовал ответ:
— Это ложь! Полковник Вильямс погиб! Немедленно остановите вашу колонну, иначе мы откроем огонь!
— Представьтесь, с кем я говорю! — попросил удивленный Вильямс. Он никак не ожидал такого приема.
— Это не важно! Немедленно остановите колонну!
— Тогда соедините меня с адмиралом Локартом! — потребовал Вильямс.
— Минуту… — ответили ему.
Посоветовавшись с Бертольдом, Вильямс все же остановил колонну, и теперь все бойцы объединенного отряда наблюдали за тем, как супертяжеловесные роботы «дефендер», обходят колонну со всех сторон.
— Полковник Вильямс! — послышалось из хрипящего динамика рации. — Говорит майор Ференц Ласкер.
— Ласкер! — обрадовался Вильямс. — Ласкер, но вы-то меня помните?! Со мной шестнадцать человек моих людей и триста солдат Корнуэльской республики!
— Откуда они? — спросил майор, и Вильямсу показалось, что с ними говорят только затем, чтобы выиграть время.
В этот момент к головному танку, где находились Вильямс и Бертольд, подбежал Жак Монро.
— Сэр! Сэр, это западня! Они хотят уничтожить нас!
— Ты с ума сошел, Жак. Зачем нас уничтожать?
— Нас списали, сэр. Нас давно списали. А до корнуэльцев им вообще нет никакого дела.
— Что же ты предлагаешь?
— Нужно уходить.
— Да куда уходить, лейтенант?! — воскликнул Бертольд. Его губы тряслись, а лицо побелело, — Нам некуда идти! Если они хотят нас убить — пусть убивают! Но я подохну здесь — на Конфине, где уже лежат мои товарищи! Я больше никуда не пойду…
— И я тоже остаюсь… — тихо обронил Вильямс, обреченно наблюдая за маневрами «дефендеров». — Теперь я верю тебе, Жак, и я знаю, что ты можешь увести нас еще куда-то, но у меня больше нет сил бежать. Я остаюсь…
— Эй, полковник! — послышался из рации чей-то бесцеремонный голос. Он показался Вильямсу знакомым. — Не напрягайся, Вильямс. Это генерал Линкольн.
«Вон, значит, как, — нейтрально подумал Вильямс. — Сам шеф имперской безопасности».
— Слушай, Вильямс. Сейчас ты и твои знакомые, не знаю, кто они — дикие бабуины или действительно корнуэльцы, должны сойти с брони и без оружия выйти вперед
— И что потом? — спросил полковник совершенно спокойным и безжизненным голосом. Сидевший рядом с ним Бертольд закрыл лицо руками.
— А потом вас посадят в транспорт и отправят подальше…
— Но позвольте, генерал, я не был здесь всего две недели, а корнуэльский полк, а точнее, то, что от него осталось, — они отсутствовали сорок лет! Они хотят увидеться со своими родственниками!
— Для их родственников они давно умерли, — холодно ответил генерал Линкольн. — И вообще, Вильямс, тебе еще повезло, что по чистой случайности я оказался поблизости, иначе вас бы уже не было.
Из-за пирамиды, находящейся буквально в пятидесяти метрах от головного танка, появился «дефендер». По сравнению с этой машиной «скаут» показался бы младенцем.
Робот поднял свои пушки и замер.
— Сэр, нужно уходить! — напомнил Монро. Он все еще стоял возле гусениц «кекса», ожидая, что Вильямс его услышит.
— Уходи сам, — бросил ему полковник. — Можешь забирать всех, кто захочет с тобой идти…
Жак молча кивнул и побежал назад, крича и объясняя солдатам, что их ожидает.
— Только оружие нужно оставить! Все оружие оставить! Слышите?
Бойцы бегали, что-то кричали, однако вскоре стали швырять свои винтовки на камни.
Тем временем «дефендеры» сужали кольцо окружения, и к ним в помощь подтягивались танки и пехота.
— Что там происходит, Вильямс? — подозрительно спросил Линкольн.
— Вы же видите, сэр, они разоружаются.
— А куда это они отправились, полковник? Что это за шутки?! Там везде наши войска! Куда пошли твои солдаты, старый шалопай?!
В голосе генерала Линкольна слышалось удивление и растерянность. Он видел, что обезоруженные солдаты отправились в хвост колонны, однако на что они надеялись, Линкольн не понимал.
И вдруг количество этих сумасшедших стало уменьшаться. Вот их уже половина, вот одна треть, а вот…
— Огонь!!! Всем огонь!!! — перейдя от отчаяния на злобный визг, заорал шеф безопасности.
И тотчас верные «дефендеры» ударили из всех орудий, расшибая и переворачивая брошенную технику.