Глава третья. Звезды мерцающей сиянье
— Так, и какая же это зараза высмоктала втихаря два баллона ацетилена? — ничуть не сдерживаемый рык что-то ищущего в кладовой шкипера разнёсся по тут же притихшему в ожидании шторма кораблю.
До конечной цели грузового фрахта оставалась всего одна ходовая вахта. То есть, шесть часов корабельного времени. И от волнения обглодавший ногти уже едва не до локтей шкипер не нашёл ничего лучше, чем за какой-то надобностью полезть в бортовые запасы.
— А не хер лазить, где не надо, — втихомолку злобствовала Переборка, но уже тащила в кают-компанию заботливо завёрнутое в тряпицу нечто. — Не ори, шкипер, это я извела — но вроде, с толком!
Физиономии у всех с любопытством собравшихся тут же были хорошие — ох, щас как дадим одной самонадеянной букашке! Но ловкие руки девицы уже развернули тряпицу на столе, и по глазам присутствующих ударили бешеные радужные брызги. Длинный, в ладонь, кристалл почти квадратного сечения в хороший палец тощиной просто изумлял своей глубокой прозрачностью и соразмерностью.
— Красиво, — признал не оставшийся равнодушным к такому зрелищу шкипер и повернулся в сторону. — Господин профессор, вы можете как-то проверить?
Господин Цвиг с интересом рассмотрел это маленькое, покоящееся посреди стола технологическое чудо и проворчал, что геология у него, в общем-то, специальность не профилирующая… но худощавая словно Переборка племянница уже тащила из каюты какие-то мерзкого и подозрительного вида приборчики.
— Голыми руками не беритесь, грани как бритва, — вовремя предупредила разволновашаяся донельзя рыжая — учёная дамочка согласно кивнула.
И надела белые нитяные перчаточки. Что они там колдовали над кристаллом, экипаж Слейпнира в основном так и не понял. Алмазный стержень то полыхал феерическим светом, то скептически визжал на попытки прощупать его чем-то посерьёзнее излучения, то вгонял в стыдливое мельтешение красных огоньков хитромудрые приборы археологов.
Но в конце концов, посоветовавшийся с племянницей профессор громогласно признал — кристалл просто великолепен, и ничуть не уступает изделиям прославленных де Бирс или Даймонд Корпорэйшн.
— Поздравляю, фройляйн главный механик — для частной лаборатории это просто блестящее достижение! — без ложной скромности он приложился к ничуть не блещущей чистотой ручке только что вылезшей из недр своей мастерской Переборки.
О, как рыжая девица похорошела, когда на щёчки её выполз румянец гордости — вполне, впрочем заслуженной. Она даже вопреки обыкновению не послала по известному адресу всё равно что-то бурчащего шкипера. С достоинством приняла поздравления, чмоки — а с Малыша вытребовала поцелуй взасос.
— Вот и осциллятор для микро-реактора, — счастливо вздохнула она. — А из остатков-обрезков — всем сестрам по серьгам.
Магистр Хельга Цвиг заметила, что та планета, куда они сгрузят сейчас отягощающий корму Слейпнира груз, известна своими ювелирами — и Переборка вполне великодушно заверила, что коли так — после визита к ним и учёная дама без подарка не останется. Гм-м, куда она нахер денется…
Правда, почти сразу выяснилось одно весьма деликатное обстоятельство — правда, не связанное с уже заботливо утянутым в свою норку девицей кристаллом. Шкипер выгрузил на стол пару бутылок неплохого виски да вина и со вздохом заметил — сегодня сорок дней с тех пор, как…
Лица посерьёзнели. Капитан толкнул над поднятыми рюмками такую проникновенную речь в память хоть и необычным образом, но вернувшегося в космос Помела, что девицы даже разбавили напиток слезами.
— Ладно, отставить грусть… — шкипер сквозь зубы помянул незлым тихим словом динозавров и их предков — заодно отчего-то досталось и ракообразным. — Помело просил вспоминать его с радостью. Помнить, каким он парнем был.
И они вспомнили. Надо признать, что когда малость хмельная Переборка в коротюсеньком мини-платье вместо примелькавшегося комбеза ввалилась в кают-компанию, зрелище оказалось ещё то. А похорошела деваха, чёрт меня побери с всеми потрохами!
Впрочем, худощавая фройляйн Хельга в ненамного более длинном тоже выглядела весьма неплохо. И пока все три разгулявшиеся дамочки под грохот старинного разухабистого рок-н-ролла выделывали чёрт-те что своими соблазнителными ножками, а разрумянившийся профессор ухохатывался над ними да поощрял одобрительными возгласами и прихлопываниями, Хэнк в углу под шумок зажал шкипера, словно удалой мичман смазливую служаночку.
— Разрядник Помелу ты принёс? — чёрт его знает — хотя Хэнк и напустил в голос нехорошего металла, а во взор его же тусклого блеска, капитан ничуть не отвёл глаз.
— Ты отказал бы ему нахрен в такой просьбе? Или на его месте не сделал бы то же самое?
Он сокрушённо хряпнул рюмку виски в своей ладони и боком выскользнул на простор, оставив Хэнка в весьма непростых размышлениях и сомнениях. Однако пребывать долго в эдаком подвешенном состоянии тому не удалось — Хельга Цвиг мягко уцепила под локоток и сообщила, что одна неприлично рыжая особа разрешила Малышу подарить фройляйн один танец в виде, так сказать, извинения ещё за тот инцидент в Дырявой Луне.
Стоило признать, что учёная дама танцевала всё же лучше, чем Переборка. Да и под тонким платьем у неё оказалось всё в порядке, равно как и с чувством немного оттаявшего юмора — в противовес укоренившемуся мнению о синих чулках. Нет, определённо спортсменка, а не просто иногда занимающаяся для своего здоровья научная крыска… и вновь повторилась история с прошлого раза — постепенно растаяла как мороженое на солнышке, однако держалась стоически. А всё же, Принцесса сказала — не из леггеров, повадки не те…
— В этом что-то есть, — со слабой улыбкой шепнула дамочка, с ощутимым усилием заставив себя отклеиться от белоснежного флотского кителя Малыша.
И когда тот чинно проводил даму на место, утешилась хорошей рюмкой неразбавленного виски. Да уж, наверняка и в её учёной голове тоже хорошие такие тараканы имеются…
— Майнуй, майнуй! — Хэнк озабоченно присматривался в постепенно съедаемую осаживаемым Слейпниром щель между грузом и фиксаторами пакгауза.
Всё парящее на орбите сооружение мягко дрогнуло и поплыло в сторону под магнитными подошвами скафандра, когда прибывшая из чёрт знает какого далека махина тупо боднула его своей массой. Всё значительно потяжелевшее сооружение поколыхалось малость и стало успокаиваться — но развалиться, как иногда бывало, всё же не посмело. И только сейчас из диспетчерской донеслось столь долгожданное подтверждение:
— Есть контакт!
Ползающая где-то под днищем Слейпнира Переборка не мешкая принялась разъединять сцепки, и её верный Малыш поспешил туда же. Обязательно какая-нибудь прихватится в вакууме напрочь, и опять придётся помахать ветхозаветной кувалдой. Не девице же — если рыжая хорошенько размахнётся, её и саму унесёт нафиг. Сила действия, знаете ли, имеет весьма паскудное свойство равняться силе противодействия…
Как обычно, вторая и приделанная наспех седьмая — Хэнк с удалой лихостью выбил вздумавшие было фордыбачить массивные стальные пальцы, а ловкие руки Переборки тут же прихватили их контровкой. Затем девица трижды поклацала ладонью по датчику — сигнал в рубку. И Хэнк привычно обнял её одной рукой, другою зацепившись за брюхо родного корабля.
По сторонам спрыгнули со своих мест и задёргались в розовом плазменном мареве звёзды и созвездия — то шкипер дал на секунду самый малый вперёд. Слейпнир послушно отплыл подальше от с таким облегчением скинутого груза. Он даже великодушно подождал немного, подобно хорошо воспитанному скакуну, пока две блошки доберутся по его боку до шлюза, а потом с гулом изрядно полегчавшего и почти пустого корпуса степенно направился вниз — в бело-голубое кипение атмосферы.
Стоило признать, что планета Поммерн находилась в блёклом завитке здешнего звёздного скопления, и осваивалась с весьма-таки вялым энтузиазмом. Короче, полудикий мир со всеми его прелестями и недостатками. Однако, топливо тут всё-таки было всего лишь по двойной цене, а шуба у планеты весьма-таки жиденькой.
И когда Слейпнир пригасил неистовое сияние своих двигателей да почтил прикосновением опор плиты здешнего наспех и кое-как сооружённого космодрома, экипаж да пассажиры ожидали сего знаменательного события с плохо скрываемым нетерпением. Даже профессор с его достойной учёного мужа философской выдержкой смущённо признал, что сидеть взаперти пусть и такого роскошного корабля ему надоело уже до чёртиков.
— До розовых чертей и зелёных соплей, — как втихомолку расшифровала зловредная по своему обыкновению Переборка.
А тишина тут стояла необычайная. Шкипер даже поковырялся в ухе и заметил, что в подобной глухомани есть своя неизъяснимая прелесть. Вон, и завезённый сюда ещё из Земной Федерации жаворонок щебечет с небес то же самое.
Прислушавшись к льющемуся с небес пению невидимой отсюда пташки, Хэнк признал правоту слов капитана. Как же здорово шагать по земле, а не по тонкой палубе, вибрирующей от гула двигателей. Как же здорово дышать здешним воздухом с его неуловимыми ароматами свободы. Да и одно ощущение… всё же, человек рождён на земле, что бы там ни вещали в барах прожжённые и закопчённые светом всех звёзд бывалые космические волки.
Профессор Цвиг так обрадовался возможности отдохнуть, что даже разрешил воспользоваться прихваченным археологами в экспедицию лёгким всепогодным флаером. Чем арендовать втридорога местную развалюху… в общем, шкипер не сопротивлялся даже для порядку. А в качестве ответной любезности распорядился отдыхать на сутки дольше — дескать, переход был выполнен просто блестяще. Впрочем, как всегда… хотя истинная причина крылась в том, что согласно только что полученному сообщению, таинственный курьер и посланец от адмирала прибывал с некоторым опозданием — уж сильно далеко от колыбели человечества находился Слейпнир даже сейчас.
Шкипер при поддержке громыхающей тяжёлыми залпами Переборки уже вовсю собачился о чём-то с подоспевшими местными чиновниками. И рядом, воплощением непоколебимой уверенности и превосходства виднелся почтенный профессор и его маячащая за плечом чопорная сотрудница — а Принцесса всё чего-то собиралась внутри корабля.
— Смотри, Малыш, — шепнула она тихонько и продемонстрировала на ладони три непонятного назначения штуковины.
— Жучки, подслушка, — пояснила Принцесса в ответ на недоумённый взгляд Малыша. — Очаровашка Маркиз, между прочим, и такую дрянь обнаруживать натаскан.
— Вот эти два знакомы — возможно, подарок от наших… от леггеров, — безукоризненные ноготки отодвинули соответствующие устройства в сторону. — Зато вот этот… таких не видала даже я, пришлось в нём поковыряться. Новёхонький — батарейка едва села.
Как ни не хотелось — но таки пришлось им посмотреть ненароком на учёную братию да предаться неизбежным размышлениям о подлости рода человеческого. Однако, чертовски было бы интересно полюбопытствовать, откуда же таким нехорошим ветерком смердит?
— Шкиперу я доложила — сказал сообщить тебе и пока не рыпаться, и даже вида не подавать, — Принцесса уронила крохотульки и с каменным лицом трижды хрустнула титановым каблучком. — Надо бы ещё пройтись — но у меня нет специального оборудования. Рыжей ни слова — по запальчивости может и вякнуть. Ладно, пошли.
С другой стороны, Принцесса как-то обмолвилась, что широкая общественность была бы весьма шокирована, узнав — сколько же разъезжающих по заграницам учёных и звёзд искусства втихомолку вовсю пробавляются шпионскими забавами. Оказывается, понятие патриотизма этой братии вовсе не чуждо. Да и нервы приятно щекочет, опять же — и Хэнк тогда согласился с нею, помня старую истину, что кто владеет информацией — тот владеет миром.
Так что, вполне ожидаемые ходы от чересчур резвых тихарей из числа местных или даже Федерации, знаете ли. Вполне могут быть даже и свои. Ладно, посмотрим…
Мимо них рыжим вихрем обратно к кораблю пронеслась Переборка. Опущенный трап в ужасе содрогнулся под её неистовыми подошвами — но едва успел немного прийти в себя, как неугомонная и взбалмошная девица уже с грохотом своих излюбленных армейских ботинок скатилась обратно. И в охапке тащила всё имеющееся на борту оружие.
Шкипер невозмутимо прицепил на пояс кобуру с небольшим, почти даже несолидным парализатором, новейшую подарочную разработку кинул подоспевшему Малышу, а Переборка со старым армейским бластером в руках обернулась к с интересом приглядывающимся учёным.
— Здесь недавно произошла пара случаев нападений… то ли одичавшие собаки, то ли плохо одомашненные волки — чёрт поймёшь здешнее наречие. Разговаривают, словно солидола в рот напихали, — съязвила она и неуверенно протянула им бластер. — Кто-нибудь умеет пользоваться?
Хельга независимо пожала плечами и заметила, что одно время весьма увлекалась стрельбой, когда… впрочем, распространяться дальше не стала. Ловко передёрнула затворную раму, заглянула внутрь и кивнула. А потом не без вздоха стала цеплять армейскую дуру к своей изящной талии.
Чтобы заскучавшие в такой глухомани от безделья портовые чиновники упустили такой замечательный шанс поразвлекаться? Да никогда — и тут же полезли проверять. Документ на парализатор шкипера и даже на диковинную пушку Малыша стерпели не моргнув глазом — но при виде старенького бластера, на котором ввиду специфики отродясь не бывало заводского клейма или номера, глаза у них полезли на лоб.
Пришлось Хэнку для разнообразия уцепить старшего под локоток да чуть в сторонке поведать душераздирающую историю, как он некогда помогал стражам порядка ликвидировать банду торговцев дурью — и офицер в знак благодарности подарил ему это реквизированное у плавающего в луже крови главаря оружие. Намекнул ещё на некие романтические обстоятельства… в общем, слушал тот с восхищением. Наверное, именно то, что по сути оно примерно так и произошло на самом деле — это было написано на подкупающей и располагающей физиономии Малыша, и решило дело. Потому что чиновник зыркнул на уже запертый шкипером люк и согласился поглазеть на разрешение чуть позже.
Ну, вечером Принцесса с её талантами им такой документик намалюет, что все по стойке смирно встанут — в этом никто не сомневался. Потому уже весёлая в предвкушении развлечений банда кое-как набилась в потёртый открытый флаер полувоенного образца и весело покатила по отнюдь не страдающей живописностью дороге в город.
На полпути профессор разволновался и потребовал вернуться. Дескать, забыл прихватить какой-то пакет, который его просили забросить здешним коллегам. Однако, совместными усилиями пропажу таки нашли засунутой в бардачок. Профессор немного успокоился, но всё равно ворчал что-то, прижимая к себе драгоценную учёную важность и озабоченно ощупывая её каждую минуту.
— В самом деле — три нападения животных на прохожих и даже одно на детей, — ушлая Принцесса уже подключилась бортовым терминалом к местной инфосети и на ходу поковырялась в лентах новостей.
Потому, когда флаер со свистом приблизил к себе окраину немаленького размера здешней столицы, неуловимо напоминающей первые города поселенцев с их пылью и сонной тишиной, шкипер распорядился первым делом найти оружейный магазин…
— Я как раз из такого стреляла, — со вздохом Хельга вернула на прилавок изящный Walter-LaserJet.
Да, машинка была хоть и послабее армейских моделей, но в умелых руках оказывалась весьма грозным оружием. Зато и цена на неё оказалась такая, что тихо злобствующая Переборка не решилась бы за такую купить себе набор инструментов. Однако её Малыш невозмутимо полез в карман за кредитной карточкой да жестом показал продавцу — и ещё три обоймы.
— Подарок.
Шкипер показал кулак пытавшейся отвертеться от таскания железа Принцессе и навесил на ту точно такую же, безобидную с виду воронёную игрушку. Старенький армейский бластер перекочевал к Переборке, но вот с выбором оружия для профессора возникла заминка.
— С охотничьим ружьём дядюшка управляется ещё кое-как, а вот из пистолета и в небо не попадёт, — подначила того Хельга и окинула взором тающее разнообразие прилавка — взволнованные недавними событиями местные тоже вооружались со страшной силой, что весьма и весьма радовало вспотевшего от усердия продавца.
Но тот сумел угодить даже и столь изысканным знатокам. С заговорщическим видом пошарил в углу, и достал длинный дерюжный свиток.
— Ох, да по нём же музей просто рыдает! — восхитилась Переборка, когда из-под ветхой ткани наконец блеснуло изделие прославленной некогда фирмы Ремингтон.
В самом деле, гаусс-ружьё оружейников ещё как бы не позапрошлого века прекрасно сохранилось. Проносящийся вдоль ствола импульс электромагнитного поля разгонял металлокерамическую пульку до трижды сверхзвуковой скорости, благодаря чему при не очень-то большом калибре это оружие в своё время пользовалось заслуженной популярностью.
— Дядюшка, этот раритет будет отлично выглядеть на стене над камином, рядом с тем черепом неандертальца — на пробу попыталась увещевать его Хельга — оружие ей явно понравилось.
Принцесса тоже не осталась в долгу — дескать, стереофото известного профессора с ружьём, попирающего ногой какую-нибудь жуткого вида клыкастую зверюгу, будет отлично смотреться в прессе.
В качестве последнего аргумента продавец выложил на потёртый и исцарапанный прилавок вакуумную упаковку патронов — и профессор сдался.
— Ну какой же настоящий мужчина равнодушен к оружию? — улыбнулся он, проведя ладонью по прикладу. — Ладно, дарственная надпись — за вами.
С этим спорить никто не стал. И хотя шкипер отвертелся от оружия, не пожелав расстаться с лёгким и компактным парализатором, заявив — дескать, его дело командовать, а уж палить найдётся кому, все вывалились наружу в весьма весёлом настроении.
— Да уж, видок у нас сейчас — если мы прямо так завалимся к ювелирам или в винный магазин за дорогущим шампанским, там все дружненько кверху грабки подымут, — Переборка хохотнула и последней полезла в флаер.
Естественно, к Малышу на колени. И хотя её бластер то и дело врезался последнему в живот, тот особо не роптал. В конце концов, уговорившись, где и когда отправляющиеся к коллегам учёные подхватят их на обратном пути, проводили унёсшуюся пару взглядами.
— Что-то у меня от них всё равно шёрстка дыбом, — втихомолку пожаловалась Переборка. — Вроде и милейшие люди, а всё же.
Трое остальных обменялись над её рыжей макушкой понимающими взглядами. Да уж, отголоски былого до такой степени въелись в кровь, что и сейчас потомки ювелиров и торгашей недолюбливают потомков любителей пива и сосисок с капустой.
— Ладно, — солидно распорядился шкипер. — Девчонки за покупками и к ювелирам, мы с Малышом на транспортную биржу и… есть тут ещё всякие дела по мелочам.
Проводив долгим взглядом сразу обзаведшихся киношно-ковбойскими ухватками смеющихся девиц, Хэнк невесело переставлял ноги по щербатому тротуару.
— Что скажешь?
Парень пожал плечами.
— Чует моё сердце, верно сказала Принцесса — мы уже сунули голову под гильотину. Только не знаю, где она.
Шкипер сквозь зубы проворчал, что и у него сердце не на месте. Динозавриков вроде поблизости и духу нет — а отчего-то муторно.
На каждом перекрёстке виднелся полицейский патруль или разнокалиберная группа местных бдительных с весьма решительными физиономиями и стволами. А один раз навстречу проехал лёгкий открытый грузовичок, с задка которого свешивалась лохматая окровавленная лапа таких размеров, что Хэнк едва не завернул шкипера обратно за оружием. Если это местная собака, то парализатор против такой просто пукалка…
— Не дрейфь, прорвёмся, — капитан таки высмотрел указатель к бирже и повернул туда.
Таки не зря ворчал Эрик Свенссон, что его далёкие предки не пиратствовали викингами на боевых драккарах, а скорее всего промышляли торговлей на ладьях грузовых — скайл и ледунг. Потому что не только быстро отчитался за груз, но и даже урвал маленький местный заказ — развесить на орбите этой планеты гирлянду связных и метео-спутников.
— По крайней мере, окупим карманные расходы, — довольно усмехнулся он. — Ещё и девчонкам на булавки останется.
— Да уж, не зря Принцесса называла вас аферастами, — Хэнка прямо-таки восхитила оборотистость капитана.
Тот беззаботно заявил, что в особо тяжёлых случаях натравливал на неуступчивых чиновников Переборку — и тогда наступал маленький, локальный конец света. Со вполне предсказуемым результатом, впрочем. Кто в шоке, кто рыдает, а кто и вовсе в обмороке валяется да нехорошо попахивает.
— Да уж, рыжая такая, — похохатывающий Хэнк вышел на крыльцо и огляделся.
Заштатный городок хоть и мог похвастать почти всеми новинками передовых достижений и технологий, однако милое провинциальное очарование всё равно прорывалось в каждой мелочи. Один лишь уличный торговец сувенирами чего стоил… полюбовавшись его допотопным надтреснутым пенсне и ярко-аляповатым рекламным зазываловом, двое направились в ближайшее заведение. Перекусить и вообще промочить, так сказать, горло да обсудить дальнейшие планы — несомненно, зловещие и коварные.
Чтобы они да не поставили на уши этот городишко с населением едва в миллион жителей? Да уважать бы себя перестали, а то девчонкам на глаза потом и вовсе хоть не показывайся…
— Шкипер, мы покончили с ювелирами, теперь отправляемся прошвырнуться по лавкам, — весело прощебетал коммуникатор голосом Принцессы.
Тот едва не облился пивом.
— Это в каком змысле покончили? — от этих сумасшедших девиц ожидать можно было всего.
— В обоих, — лаконично объявила та. И словно сжалившись, пояснила. — Нас тут легонько надуть пытались… ну, я и объяснила то Переборке.
Из коммуникатора донёсся сдавленный мужской вопль, а затем грохот падающего тела.
— Ладно, только без трупов там, — шкипер дал отбой и мимолётно поинтересовался у местного типа, какого размера тут штрафы за нарушение общественного порядка.
Умилившись провинциальными копеечными ценами на мордобой и лёгкие телесные повреждения, оба приезжих заказали себе графинчик вон той настоечки, и принялись лениво ковыряться в тарелках со вполне недурственным рагу…
Тащить на плече ящик дорогущего шампанского под удивлёнными взглядами зевак не столько тяжело, сколь забавно. Хэнк великодушно избавил от такового занятия шкипера и теперь топал рядом с ним. Встреча с девчонками намечена оказалась на площади имени какого-то местного хрена. Это почти рядом, за углом. Солнышко светило вовсю, свежий воздух и всё такое — а настроение-то, настроение!
На площади с позеленевшим и обгаженным голубями памятником оказалось не продыхнуть от красиво перемигивающихся моргалками патрульных флаеров.
— Я вас сразу узнал, — местный фараон с немалым числом звёзд на погонах мгновенно вычленил натренированным взглядом столь отличную от местных парочку и метнулся к ним.
В его торопливой речи почти сразу обозначилась суть дела. Так мол, и так, местные ювелиры жаждут крови — но вон те две дамочки не очень-то склонны общаться, и уже набили физиономии сунувшимся было к ним нескольким слишком рьяным служителям порядка.
— Не советую обижать их, — важно изрёк шкипер.
Надо признать, что с большой бутылкой местного пива, отлитой из стекла (представьте!) вместе с ручкой — то ли для переноски, то ли для вящего удобства в кабацкой драке — да ещё и с замаскированным под курительную трубку ингалятором, он при своей бородке смотрелся весьма эффектно.
Дескать, вон за ту рыжую малявку (величавый жест трубкой) запросто вступится Технологический Институт и не преминет поиграть мускулами да испытать над этой планеткой кое-какие новинки. Она, видите ли, стоит в Федерации на спец-учёте как опупенный гений по части механики. Полицай от такого известия малость увял и даже переменился в лице — упомянутая контора пользовалась заслуженным авторитетом во всех концах галактики.
А вон у той красавицы, для разнообразия, в знакомых числится едва ли не половина рыцарей плаща и кинжала. Стоит только свистнуть, как в этом городишке жителей станет не в пример меньше, нежели слетевшихся со всех концов вселенной киллеров, убивцев и снайперов. Да не с пустыми руками, вестимо. Ну а во второй волне прибудут асы тайной службы рангом повыше — разведка, контрразведка и даже космофлотовские спецы. Естественно, с детекторами правды, нейро-полиграфами и прочими орудиями пыток. Живо у них признаетесь, что убили свою маму в ещё спящей в колыбельке.
Фараон откровенно поскучнел и, помявшись, убитым голосом попросил совета.
— Ладно, — шкипер вздохнул, похлопал того по горестно опустившемуся плечу и сменил гнев на милость. — Штраф, если без чрезмерности, я заплачу. А на ювелиров натравите налоговых и фискальных чиновников — завтра сами пощады запросят.
Совет показался вспотевшему главполицаю хорошим, и тот умчался, на ходу требуя в коммуникатор мэра и зачем-то пожарную команду.
Переборка мирно сидела на перилах с видом записной пай-девочки и вообще маминой дочки — и чинно кушала мороженое. Зато Принцесса стояла рядом подбоченившись с великолепным видом эдакой львицы, которой не разрешили поймать белого кролика. Даже если не замечать топорщащихся на их бёдрах стволов, смотрелась эта парочка весьма эффектно. Вон, даже местный Джордж Вашингтон со своего постамента поворотил сюда свою позеленевшую от времени бронзовую физиономию.
Рядом виднелась длинная и хорошо построенная череда посыльных с коробками, пакетами, и смотрела на девиц с тщётно скрываемым обожанием.
— В чём дело, кэп? Мы только во вкус вошли… — обиженная Принцесса в гневе была чертовски хороша.
— А ну-ка… — тот бесцеремонно взял навигаторшу за ухо и рассмотрел блеснувшую в мочке алмазную каплю. — Бриллиантовая огранка, десять карат, чистой воды. Одобряю.
Хэнк не без некоторого облегчения сгрузил под ноги Переборке свой ящик и в свою очередь присмотрелся к ней. Стоило признать, что девица в бриллиантах смотрелась как ободранная кошка в подвесках королевы. Или как предводительница пиратов после удачного набега на алмазные копи.
— Вторая версия мне нравится больше, — заявила та и с хихиканьем поведала о злоключениях в квартале аферистов… то бишь, ювелиров.
— В общем, там оказался единственный порядочный человек — такой себе мистер Смит, — Переборка полюбовалась на брызжущий радужными искрами перстень на мизинчике. — Почикал гамма-лазером, даже два кристалла получилось. А потом на станке с компьютером вмиг огранил обрезки.
— Вообще, рыжеволосой фройляйн больше подошли бы изумруды, — оказывается, профессор с племянницей уже вернулись со своего рандеву и тихонько въехали на площадь.
— Причём, натуральные, — без ложной скромности заверила Хельга и позволила Принцессе вдеть бриллиантовые серьги и себе. Но такого же стиля заколку для галстука дядюшке надела сама.
— Прям тебе аристократы, блин, — несмотря на ворчание, Переборка всё же выглядела довольной.
Выяснилось, что археологи приглашены к местному научному обществу на ужин, так что флаер до утра в распоряжении экипажа Слейпнира.
— Отлично, — Хэнк проводил взглядом парочку, которую на своём слегка исцарапанном драндулете увёз больше похожий на поджарого полковника здешний учёный муж, и полез на водительское сиденье.
— Я обожаю эту планету, — пока посыльные под бдительным оком Принцессы загружали в кузов свои коробки, Переборка продемонстрировала своему Малышу кусок брезента, где тускло поблёскивали шесть длинных цилиндров. — На барахолке сторговала, почти за бесценок — излучатели от лазерного ружья.
Хэнк брезгливо передёрнулся. Снайпер с таким ружьём, питающимся от бортовой сети тяжёлого ховеркрафта или танка на антигравитационной подушке, за пару миль прошибал навылет пехотинца в армейском бронежилете или борт броневика.
— Для твоего пулемёта? — хмуро осведомился он и тронул флаер с места.
"Наверное, всё же правильно ворчат пехотинцы" — размышлял он. — "Дескать, вы, флотские, летаете поверху, все чистенькие да беленькие. А на нас вся грязь остаётся. И кровь."
Шкипер распорядился не откладывать развеску спутников, а потом на общем собрании было решено не ночевать в корабле, а дать подзаработать местному пятизвёздночному отелю. Так что, остаток дня пролетел в хлопотах и заботах.
Да и остальные дни, в общем-то, тоже. Чего стоила одна облава на зверей — аборигены решили не привлекать роботов или ядохимикаты, а на тысячах флаеров с помпой выехали поразвлечься. Даже профессор ухитрился попасть из своего кремнёвого мушкета в здоровенного самца — и потом весь экипаж Слейпнира вдоволь поразвлекался, разглядывая в новостях снимки именитого учёного на фоне поверженного хищника.
— Знаете, всё так указывает на динозавриков, что мне аж как-то жутко становится, — Принцесса первой подала голос, когда просмотр резюме из обоих кристаллов оказался закончен уже второй раз.
Таинственный посланец адмирала прибыл под утро, весь запорошенный пылью звёздных дорог. Однако это ничуть не помешало ему со шкипером обменяться парой-тройкой гневных взглядов. Присматривающий за порядком Малыш уже хотел вмешаться, как мужчины неожиданно сошлись во мнениях, вспомнив недобрым словом какого-то лейтенанта Питерса. Причём настолько недобрым, что даже выдудлили остатки его, Хэнкова пива — и на этой волне помирились.
И вот теперь, так и не скинувший мешком сидящую на нём гражданскую одежду гонец похрапывал на диване, а экипаж с мрачными физиономиями просматривал результаты работы экспертов и аналитиков двух рас.
— Страшно, — вздохнул шкипер. — Галактика была на грани…
На грани чего, никто не хотел даже озвучивать. Лишь отвращение промелькнуло на лицах, да Переборка чмокнула своего Малыша неожиданно целомудренно — в щёку — после чего прошептала "ты молодец" и тихо расплакалась.
Хэнк сидел, гладил тихо хлюпающую носом на его плече девчонку и тупо смотрел куда-то в сторону Маркиза, беззаботно пытающегося закогтить своё отражение в экране бокового обзора. Вот уж кому ни забот, ни хлопот… он представил себе рвущийся через мрачные бездны галактики крохотный как пылинка тягач, оставляющий за собой гордо распушенный ядерный хвост. Вспомнил, какое страшное знание корабль нёс на своём борту — и лишь наитие позволило распорядиться им правильно.
— Давайте не горячиться, — неожиданно для себя предложил он. Кашлянул легонько, прочищая осипшее от непонятного волнения горло. — В тот раз у нас с рыжей было время подумать — и сделать всё как надо.
— Мудро, — шкипер кивнул. — Возможно, что и на этот раз удастся из безнадёжной ситуации извлечь выгоду.
Принцесса с кислой мордашкой возразила, что не бывает счастья всем — и даром. Всегда приходится кому-то наступать на хвост.
— Не тебе, не тебе, Маркиз, — она погладила котёнка, но тот вприпрыжку удрал под защиту шкипера.
Странное дело — терпел он всех, даже на дух не переносившую его Хельгу — но признавал только Малыша и шкипера. Причём до такой степени, что даже удостоил их чести спать на их животах, свернувшись в клубочек, и при этом рокочуще мурчать.
— Ладно, нам через час взлёт назначен. Будите лет-капитана — и в шею его.
Тот проснулся, будто только что и не храпел тут, вытянув долговязые ноги в чёрно-белых флотских носках. Потянулся, повторил порученный передать ответ — и через пару минут отбыл. А экипажу Слейпнира осталось последнее дело — забросить тут неподалёку учёную пару. И дальше маячила одна лишь неизвестность с лёгкими намёками…
Хэнк просматривал доступную в корабельной библиотеке, информацию, когда в кают-компанию притопали вновь заскучавшие учёные. Поздоровавшись, он вернулся к своему занятию. Вот уж когда пригодилась усвоенная в Академии привычка — просматривать целые пласты данных, быстро вычленяя да запоминая ключевые понятия и идеи. А остальное зацепится да само собой уляжется в подсознание, готовое вылезти оттуда в виде догадки или интуитивного озарения.
— О, я вижу, вы интересуетесь Сирианцами? — профессор после завтрака был в несколько приподнятом настроении.
Пожав плечами, Хэнк пробормотал — что-то последнее время эти рептилии чересчур уж вертятся вокруг системы Змееносца. Да и эскадры их поблизости маячат. Шкипер от греха подальше даже отказался от нескольких весьма выгодных фрахтов в ту сторону.
— М-да, — Хельга нацедила дядюшке крохотную рюмочку виски. Звякнул бултыхнувшийся туда кусочек льда, а фройляйн Цвиг признала. — Вообще-то разумно, выяснить что те собираются делать.
Хэнк неприкрыто мрачно вздохнул.
— Меня нафиг не интересуют их намерения — меня интересуют их возможности.
Брови профессора одобрительно поползли вверх.
— Превосходно, молодой человек. Немногие нынче смогли бы цитировать такие блестящие высказывания мыслителей древности, — и поднял рюмку в знак восхищения.
По правде, Хэнк не помнил уже толком, сказанул ли то воинственный Клаузевиц, или же проронил железный Бисмарк — в голове от усталости уже бултыхалась какая-то каша. Потому он послал к дьяволу Сирианцев (вместе с данными о них) да налил по рюмашке и себе с Хельгой. Хоть и неурочный час, однако на душе, как сказал шкипер, и впрямь было донельзя муторно.
Но всё же, профессор не разделял его мрачного настроения.
— Завтра вы наконец доставите нас к цели, отдохнёте снова. Разнообразие есть дело действительно большое…
Впрочем, назавтра и в самом деле наступило некоторое разнообразие. Поскольку планетарное время в точке посадки примерно совпало с локальным корабельным, то получалось что-то вроде позднего вечера. Или ранней ночи — тут уж у кого на что фантазии хватит. А потому, поглазев в залитое тьмой пространство за иллюминатором, шкипер зевнул и посоветовал переждать до утра.
Учёные родственники, коротавшие время за шахматами, переглянулись. Сунулись было наружу, однако ночь и у них, похоже, не вызвала особого энтузиазма. А потому, принюхавшись к морозному воздуху из люка да покривившись на чернильную темноту с едва видимыми посадочными опорами, профессор поспешил вернуться в тёплое нутро корабля.
— Хорошо, герр шкипер. На меня эта зиняя ночь и в самом деле тоску наводит.
Принцесса с Переборкой, маявшиеся девичьей болтовнёй, давно уже все обзевались и потопали баиньки. Шкипер поколдовал у пульта, да тоже отправился на боковую. А одинокий Хэнк в тишине почти тёмной кают-компании всё стоял у иллюминатора, бездумно глядя на снежную круговерть, в которой сразу же утопал луч прожектора с верхней палубы. Надо же, он уже почти забыл, что на свете бывает зима.
— В плаще серебряном, подбитом вьюгою… — прошептал он.
— И шапке снега цвета белых роз, — неслышно подошедшая Хельга ловко и вкрадчиво, ничуть не хуже Маркиза, скользнула в его объятия. — Я тоже знаю эти стихи…
Чуть пахнущие томно и горьковато горным миндалём губы её на этот раз оказались вовсе не сестрински-холодны. А чуть напрягшееся под платьем тонкого стереосинтетика стройное тело мгновенно расслабилось и поплыло под нежными прикосновениями ладоней. В конце концов Хельга кое-как, с лёгким сожалеющим вздохом отстранилась, и её усмешка на миг захолодила губы Хэнка.
— Рыжая спит… Пошли в мою каюту? Тебя ждёт сюрприз, Малыш, — шепнула она. — Правда, не совсем тот, о котором ты думаешь.
Сюрпризы Хэнк любил. Особенно приятные — но неожиданные тоже сгодятся. А посему он прекратил ласкать уже обозначившиеся и с готовностью затвердевшие кнопочки, и покорно поплёлся в обнимку с лукаво и хмельно улыбающейся фройляйн…
Боже, до чего ж болит голова… Миг-другой он ещё соображал — кто же он такой и вообще. Ага — кажется, Хэнк Сосновски это о нём. Нет, точно — Ли-Син или Эрик Свенссон это кто-то другой. Или другие? Да и хер с ними!
Под рукой оказалось что-то гладкое и прохладное. Под щекой тоже и то же. Кажется, палуба. А при чём тут голова? Как она может болеть — это же кость! Так… а это стойка… ага, откидная опора флотской конструкции… флотской, это уже легче.
На руках, к вящему удивлению Хэнка, оказались почти невесомые наручники. Интересно… может, это расстарались фараоны с этого, как его — ага, с Поммерна? А ну-ка… и он на пробу попытался приоткрыть один глаз. Бес-по-лез-но. Эй, да ведь есть ещё другой — и шансы вполне ничего. Один из двух — либо откроется, либо нет.
Перед плавающим и изрядно мутноватым взором обнаружилось что-то блестящее. Проморгавшись бухающим по голове болью веком, Хэнк обнаружил перед лицом и в самом деле боковую опору кресла… так, это ходовая рубка. А что с той стороны делает шкипер, извивающийся словно червяк?
Хэнк и сам не заметил, как озвучил последний вопрос неожиданно хриплым шёпотом, потому что скованный как и он сам капитан прекратил свои поползновения и отозвался.
— Живой, Малыш? Ну, слава богу.
Во время этой длинной, странно звенящей и неохотно лезущей в ухо речи Хэнк совершил маленькое открытие. Оказывается, если немного поворотить голову, то открывается и ранее прижатый к палубе второй глаз.
— Кто это нас так?
Шкипер хмыкнул и даже невесело засмеялся.
— Сука та, фройля долговязая. На один и тот же крючок обоих поймала…
Хэнк скосил взгляд на ширинку капитана, но развивать дальше тему насчёт крючков не стал.
— Баба? Двоих здоровых мужиков?
Капитан зло сплюнул, едва не угодив Хэнку в лицо.
— Неправ ты был, Малыш, насчёт спортсменки. Как минимум штурмовая рота или спецназ — бъёт, как ломом по башке. Матёрая…
Вполне уже здраво рассудив, что сейчас не совсем время выспрашивать — где это и когда шкиперу прилетало столь тяжёлым и незатейливым инструментом по черепушке, Хэнк попытался оглядеться. Ракурс, да и место оказывались не самым удачным — но всё же отсутствие в пределах видимости девчонок вселяли слабенькую надежду. Принцессу так просто не скрутишь… вряд ли профессор или Хельга сможет поймать её на подобную шутку. А Переборка если успеет схватиться за гаечный ключ, который она иной раз с устатку под подушку прятала, тут без тяжёлой бронетехники не подходи.
И то — ушлая малявка враз все колёсики пооткручивает.
— Ты хоть трахнуть успел её? Нет? Жаль — не так обидно помирать было бы… — Хэнк не успел задуматься насчёт таких мрачных мыслей капитана, как палуба под щекой еле слышно задрожала, и в поле зрения вошли два высоких армейских ботинка.
Вообще-то, смотрели они куда-то не туда — хотя всё верно, перпендикулярно палубе так и должно быть. Но вот начищенный до глянцевого блеска вид их Хэнку здорово не понравился. Переборка всегда относилась к этим чистоплюйствам со здоровым пофигизмом, а Принцесса сразу после признания себя полноправным членом экипажа цокотала туфельками на своих неизменных четырёхдюймовых шпильках — к вящему удовольствию провожающих её взглядами мужчин и лёгкой зависти не чувствующей в себе таких сил Переборки.
Как бы в подтверждение самых худших опасений, где-то над головой раздался смешок, а потом как-то странно изменившийся голос Хельги процедил.
— Лежите, телки глупые? Верно говорят, что мужики всегда одним местом думают…
Впрочем, хотя эта стерва и втащила в рубку упакованную по рукам и даже ногам Принцессу, левая сторона лица фройляйн выглядела примерно как бочина того крейсера, когда ещё палубный главстаршина Эрик Свенссон ухитрился пробить торпедой защитное поле, а потом в на несколько мгновений обнажившуюся дыру всадить залп главного калибра.
Короче, великолепный фингал под глазом плюс отменного качества кровоподтёк во всю щёку. С другой стороны, Принцессе мало того что досталось не меньше — но она ещё и мягко шлёпнулась на палубу без малейших признаков сознания.
— Стерва, — Хельга с заметным наслаждением пнула лежащую в живот, а затем осторожно потрогала свои разбитые губы с торчащими из-за них обломками зубов.
Шкипер на удивление ловко извернулся и прикрыл лежащую от дальнейших подарков своим телом. Может, именно это привело в чувство перекошенную от ненависти и ударов фройляйн, а может и раздавшиеся в коридоре шаги.
Переборка сегодня храбро собралась провести мало того что целый день без своего Малыша, но ещё и ночь в одинокой каюте. И вид её в розовой пижамке со слониками оказался ещё тот. Похожая на старшеклассницу рыжая девчонка тряслась от страха, глаза в пол-лица и губы так заметно прыгали, что Хэнк на полном серьёзе озаботился — не перемешаются ли? Не выйдет ли мордаха как на полотнах тех абстракционистов, когда глаз на пупке, а из уха шестипалая рука растёт?
Заявившийся следом профессор толкнул её так, что Хэнку пришлось задрать ногу и поймать летящую кубарем Переборку, чтобы она не расквасила себе лицо о пульт. Хотя в голове эти трепыхания и отозвались вновь взившейся волной почти утихшей было боли, но рыжая довольно мягко шлёпнулась на палубу — чтобы тут же, извиваясь розовым червячком, уползти и спрятаться хотя бы за такую призрачную защиту, как обречённо поникшие плечи Малыша.
— И как это понимать, профессор? — осведомился шкипер, разглядывая тоже изрядно преобразившегося герра Цвига. — Или к науке вы на самом деле никоим боком?
Куда только и делся тот немного неуклюжий добродушный толстячок. Нет, сейчас учёный выглядел эдаким воплощением уверенности со стальным блеском глаз. Немного пухлым и по-прежнему похожим на мультяшного Винни-Пуха — да только, медвежонок тот оказался бешеным.
Потому что ботинок профессора оторвался от палубы, качнулся — и с хрустом впечатался в и без того окровавленное лицо шкипера.
— Хоть твои предки и были нордлингами, но сейчас выродились в нацию лентяев, — беззлобно заметил он. — А вот не буду я толкать патетические речи, как киношные злодеи в миг своего триумфа. Терзайтесь неизвестностью.
И обернулся к своей коллеге или кто она там.
— Ты как, Хелль?
Долговязая девица прекратила многозначительно поигрывать воронёным Вальтером-Джет и осторожно прикоснулась к почти совсем заплывшей половине лица.
— Эта смазливая сучка и впрямь дралась как бешеная кошка — но против меня ей ничего не светило. А ты как, фатер?
Ах, папенька, значит… вот уж верно говорили древние, что яблоко от яблоньки — два сапога пара.
— Придётся посетить лазарет, дочь, — профессор нехотя изобразил лицом лёгкую озабоченность. — Эта рыжая шлюха хоть и потомок племени рабов, но сопротивлялась достойно. И похоже, таки сломала мне руку своим разводным ключом.
Только сейчас Хэнк и обратил внимание на висящую плетью левую кисть этого мерзавца и заливающую его лицо лёгкую бледность. А хорошо держится, надо отдать ему должное…
Но когда Хелль с возмущённым возгласом шагнула вперёд с явным намерением переломать Переборке все какие ни есть косточки, отец остановил её.
— Не подходи близко, рабы могут быть опасны. Через час сеанс связи с партайгеноссе… а я, пожалуй, пока всё-таки отправлюсь к кибер-эскулапам.
Переборка за спиной Хэнка тряслась вовсе даже не мелкой, а самой что ни на есть настоящей крупной дрожью. А ещё парень почти затёкшими в неудобной позе сзади руками откровенно чувствовал, как по металлопластику его оков медленно разливается ощутимое тепло.
— Пилочка для ногтей, с алмазной пыльцой, — шепнула теперь понятно отчего трясущаяся рыжая. — Принцесса подарила… ещё чуть, потерпи.
Преизрядно истерзанная Принцессой Хелль, как оказалось, всё же не оглохла.
— Что это вы там шепчетесь? Отставить! — и Вальтер её опасно блеснул излучателем.
— Последние признания в любви, — горько усмехнулся Хэнк. — С вами, злодеями, всё некогда…
Долговязая девица, смотрящаяся этакой спортивно подтянутой длинноногой бестией в флотском комбезе, странно изменилась в лице. Что-то живое и даже почти человеческое почудилось в нём недоверчиво прислушивающемуся Хэнку.
— Эх, дурак ты, Малыш. Признайся лучше в любви мне, и вся галактика вскоре станет нашей. И пусть папенька только пикнет, что я связалась с низшей расой. Пристрелю. Ну же, решайся!
Она уже шагнула вперёд… но тут снова капризная и ветреная Фортуна коварно крутанула своё колесо. Сменила ветры и вообще, поменяла местами улыбку и гримасу…
Маркиза никто и никогда не обижал. Максимум, пару раз ткнули носом в зловонную лужицу, а потом показали плоскую коробку с таким замечательным песочком — так славно бывало пожурчать в него, а потом вволю порыться! Но сейчас, когда кованый сапог этой противной чужачки со странным запахом вдруг наступил на хвост… о-о, вопль оскорблённого до глубины души уже не котёнка, но ещё и не кота взлетел до мигом заинтересовавшихся этим делом небес.
Нет, таки боги кошачьего роду-племени в этот день наверняка были благосклонны к экипажу Слейпнира, никогда не обижавших их пушистого любимца. С таким душераздирающим мявом котейка, с низкого старта, пушечным ядром рванул из-под каблука Хелль, что та шарахнулась с перекошенным от неожиданности лицом.
Раньше Маркиз не интересовался невкусно пахнущим и противно помаргивающим пультом, к тому же иногда до распушения хвоста пугающим его разговором человековского голоса. Но сейчас вопящий на всю вселенную МЯУ!!! перепуганный кот промчался по пульту, щедро утрамбовывая все клавиши и сенсоры, которые попадались ему под четыре лапки.
И ухохатывающиеся на своих небесах боги не придумали забавы лучше, нежели подсунуть ему по пути кнопку Старт… ох и шуточки у них, право!
Хэнк никогда не думал, что взмывший в воздух на манер кота Слейпнир способен выписывать такие даже не положенные по Реестру степенные эволюции и виражи — а именно что неприличные загогулины и зигзаги. Коль скоро Маркиз отчего-то не включил компенсаторы гравитационных перегрузок, то и понятно, отчего ходовая рубка вертелась и прецессировала наподобие бешеного электрона, получившего на своей орбите хороший квантовый пинок в бочину.
Кувыркало и швыряло их так, что Хэнк едва успел отвернуть лицо от летящей в него люминесцентной потолочной панели. Затем от закраины пульта, подлокотника кресла… однако словно пиявка вцепившаяся в него Переборка уже неприкрыто дёрнулась ещё несколько раз, и с лёгким кррак! металлопластиковые наручники распались.
Не решаясь довериться затёкшим рукам, Хэнк улучил момент, когда Слейпнир замер в нерешительности — на какой же борт ему кувыркнуться на этот раз — и со всей дури, ботинком впечатал фройляйн в весьма неприличное место меж её изящных ног. Ведь на самом-то деле, инструктор по рукопашному бою предупреждал, что для девиц удар туда тоже весьма и весьма болезнен — почти как для… гм-м, не-девиц.
Долговязую Хелль буквально подбросило в воздух силой удара, и даже припечатало макушкой о потолок. А Хэнк перехватил вылетевший из её руки изящный Вальтер, и с нескрываемым наслаждением врезал рукоятью по этим беленьким зубкам…
— Руки! — поскольку шкипер и Принцесса закатились в угол и по-прежнему трудолюбиво не подавали признаков сознания, вцепившаяся в чьё-то кресло Переборка мигом выпростала запястья — профессор опрометчиво сковал её не сзади, как не преминул бы сделать сам Хэнк, а спереди.
Со второго выстрела металлопластик расплавился, немилосердно обжигая брызгами столько раз целованные девичьи запястья, но Хэнк уже метнулся к пульту и в пару касаний привёл взбесившийся корабль к порядку. А то как же, обучали их работать даже и при условно вышедшем из строя гироскопе, когда корабль вертится на манер подброшенной монетки.
— Смотри за ней, — с хрустом ломая крепления, Хэнк сорвал с пожарного щитка топорик и швырнул его приплясывающей и с матюгами дующей на запястья Переборке.
А сам бросился по направлению к рубке с кибер-медиком…
Напрасно, напрасно он сделал то — выстрел почти в упор даже из такой древности как гаусс-ружьё, отбросил его обратно. В бок словно ударил лягающийся бешеный жеребец, и почти половина отнялась сразу и напрочь.
— С-сука! — Хэнк кое-как вдохнул воздуха в упорно не желающее принимать его место, где ещё только что была грудь — профессор спрятался за коммутаторным шкафом и его отсюда было не достать.
Впрочем, и тот не спешил выскакивать — диспозиция оказалась, как говорится, примерно равная. Только вот, у сползающего по переборке Хэнка Сосновски силы утекали слишком уж быстро.
И тогда пальцы, словно обрёвшие вторую и не совсем понятную хозяину самостоятельную жизнь, перевели рычажок Вальтера на Auto — и почти не примериваясь всадили в нужное место противоположной стены длинную очередь. На все оставшиеся сколько их там зарядов…
Миг-другой он словно со стороны смотрел, как бешеные зелёные искорки лазерных пучков рикошетировали под углом от металлической переборки — и с хрустом взрывающейся плоти впивались во что-то там, за коммутаторным шкафом…
Сначала оттуда выпало оружие, затем показалась окровавленная нога — а следом кулём вывалился и герр Цвиг… вернее, то что от него осталось.
— А ещё профессор, — злорадно выдохнул Хэнк и едва не задохнулся от боли. — Угол падения равен углу отражения!
Опустевший Вальтер сам собой упал на палубу. Да и сам трудолюбиво выдраенный киберами до блеска металл зачем-то приблизился, на миг показав удивлённую физиономию разглядывающего себя Малыша. Тупо ударил в лицо — а затем наконец-то навалилась благословенная темнота.
И тишина, кстати, тоже.
Если честно, Хэнку уже изрядно поднадоело приходить в себя в лежачем положении. Что тогда, на мёртвом древнем Фрегате, что после знакомства с кулаками фройляйн, что сейчас — когда тело упрямо отказывалось слушаться, но в нём с лёгким жужжанием кто-то прилежно ковырялся.
И слава всем богам глубокого космоса, что первое, что замаячило перед неохотно проясняющимся взором, оказалось рыжим. А при вдумчивом рассматривании выяснилось заплаканной мордашкой растрёпанной как Помело Переборки.
— Живой! — девица едва по своему обыкновению не заколотила Хэнку кулачками в грудь, однако покосилась на колдующие над ним манипуляторы и вовремя спохватилось.
Видимо, она всё же прочла что-то в глазах своего Малыша, потому что затараторила. Шкиперу злыдни сломали нос, ключицу и пару рёбер — но вон он, в соседнем ложе, и цвет лица вроде вполне живой. Принцесса отделалась с одной стороны вроде бы легче — а с другой, та паскудная тощая стерва так отделала её мордашку, что фотографироваться Принцесса не сможет ещё долго. До сих пор в отключке, а койко-мест в лазарете всего два. А из самого Малыша кибер до сих пор извлекает осколки пули — керамика рентгеном не видна. Вычисляет траектории и роется как может. Ну, а она сама в порядке.
Видимо, столь героический подвиг, как подтверждающее моргание ресниц, всё же оказалось Хэнку по силам, потому что воодушевлённая такой поддержкой девица заговорила опять. Профессора или кто он там, Малыш почти перепилил пополам лазерной очередью. Кибермедик показал чёрный цвет индикатора. А Хелль…
— Она всё-таки крепкая девка была. Пришла в себя — и таки попыталась дёрнуться.
Если бы Хэнк мог, он бы содрогнулся. Настропалившаяся орудовать гаечным ключом и прочими инструментами рыжая девица при случае могла чем подручным так приголубить… а тут вполне исправный пожарный топорик.
— Я хоть и обухом била, но даже не смогла потом вытащить из черепушки, — и опять собралась разреветься.
— Отставить, Переборка — ты теперь капитан, — очевидно, усилия кибер-медика таки увенчались успехом — Хэнк обнаружил, что начали слушаться уже губы. — Как корабль?
Размазывая по щекам слёзы, Переборка поведала, что кое-как включила автопилот, все системы защиты — однако на большее её умений не хватило. Наученный горьким опытом так бесцеремонно обошедшегося с ним Маркиза, ходовой компьютер заблокировал пульт и впал в спячку.
— В общем, мы висим на высоте километров двух и ждём вашего выздоровления. Может, это — тревожную аптечку притараканить? — с надеждой просияла Переборка.
Кое-как Хэнк скомандовал отставить. Ситуация не критическая. И как только кибер прекратит колдовать над шкипером, сразу подсунуть эскулапу Принцессу — из такой глухомани они могут без неё и не выбраться. А потом как-то некстати вдохнул, когда коварный манипулятор пшикнул ему в лицо чем-то морозно-жгучим, и зачем-то кувыркаясь опять провалился в сон…
Следующий приход в себя оказался хоть и тоже лежачим, однако не в пример приятнее. Хэнк обнаружил, что по крайней мере, правая рука и лицо его слушались. Вообще, левая половина тела и ноги ощущались каким-то обрубком, однако он разглядел на индикаторах успокоительный рядок зелёных огоньков. Подлый кибер-медик посчитал своё дело на время сделанным и теперь опять бессовестно дрых.
Одкуда-то слышались голоса — Переборка за что-то чехвостила Принцессу, а та огрызалась довольно вяло и как-то неубедительно, без своего обыкновенного блеска.
Подумав, Хэнк наощупь передавил какой-то манипулятор кибера, и разом проснувшийся эскулап с перепугу заверещал истошным голосом. Разумеется, первой прискакала Переборка, а следом притащилась мумия… ой! — вернее, вся залитая быстрозаживляющим медицинским гелем Принцесса.
— Я у по-ядке, — кое-как выговорила она, и показала рукой так, между троечкой и четвёркой.
И то терпимо — при такой фигурке ещё и мордаху красивую иметь, это уже чересчур. Хэнк усмехнулся, насколько хватало свободы движения, и поинтересовался — что там с компьютером. Принцесса бросилась было объяснять, помогая себе жестами рук, но затем показала — потом, и уковыляла куда-то в сторону на плече никак не падающей от усталости рыжей девицы. Двужильная она, что ли?
С этой мыслью Хэнк неожиданно зевнул — и уснул уже без помощи ударов по голове или всяких наркозов. Теперь можно спокойно и покемарить… чуток…
