Помещение напоминало тесную рубку боевого корабля. Сплошь покрытые приборными панелями стены. Перед ними десятка полтора кресел. Против огромного, как в кабинете Кузина, экрана особняком располагалось еще одно, несомненно, командное. Именно в нем сейчас сидел человек в серебристом комбинезоне и вел оживленный диалог с компьютером. На звук шагов он даже не обернулся. Лишь весьма нелюбезно изрек:

– Я уж надеялся, ты не придешь. Но раз явился, где-нибудь сядь и рот на замок. Раньше, чем закончу, никаких разговоров…

Похоже, особого почтения к министру он не испытывал. А может, просто у него был такой стиль общения. Впрочем, какая разница? Давать уроки хороших манер я не собирался, явился к нему по вполне конкретному делу и, прежде чем обратиться к ученому, попросил Рику по биосвязи:

– Ты вот что: сделай-ка на время Кузина глухим и незаметным. Незачем ему при разговоре присутствовать… – И указал глазами на глубокую нишу между какими-то агрегатами.

Она поняла без разъяснений и согласилась с разумностью моей предосторожности. Неожиданно для министра слегка стукнула его по шее, а когда он обмяк, толкнула тело в импровизированное укрытие. С едва различимым шорохом Кузин сполз по стенке на пол. На несколько часов мы лишились его приятного общества.

Я удовлетворенно кивнул, уселся в первое подвернувшееся кресло и осведомился:

– Влад Костан Вэл, если не ошибаюсь?

Погруженный в работу ученый отреагировал не сразу. Секунду-другую спустя взмахнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. Затем отрывисто бросил:

– Сказал, молчи! Не отвлекай!..

И лишь еще через некоторое время осознал суть несколько странного в этой обстановке вопроса и уловил интонации незнакомого голоса. Он обернулся, и я поразился, сколь сильно Вэл походил на своего знаменитого деда. На экране в кабинете Кузина это сходство не так бросилось в глаза, но сейчас можно было разинуть рот от изумления. Те же крупные черты лица, смешной нос картошкой, разлет бровей, форма густой русой бороды… Что ж, визуальное знакомство с ученым скандалистом состоялось.

– А вы еще кто такие? – резко спросил он. Никакого удивления или тревоги в голосе, только раздражение и досада. Оно понятно – мешают работать. – Антон! Ты же собирался прийти один. А приволок целую делегацию. – Вэл поискал глазами министра, но, не обнаружив, спросил: – Где Кузин?

– Отдыхает, – невозмутимо ответил я. – А нам позволил навестить вас.

– Вон отсюда! – взорвался Вэл. Что-что, а характер его добродушием не отличался. Не то что у деда.

Мы с Рикой даже не шелохнулись. С моей подругой Влад был знаком, но сейчас не узнал ее в комбинезоне и шлеме.

– Интересно, – с усмешкой спросил я, – что вы будете делать, если мы не подчинимся?

Такая наглость несколько озадачила ученого. После некоторого колебания, он ответил:

– Сначала представьтесь, а там посмотрим.

– Пожалуй, справедливо, – согласился я. – Мы наем, кто вы, а сами не назвались…

– Любопытно, почему вы уверены, что я Влад Вэл? – перебил он. – Здесь бывает достаточно много людей.

– Возможно. Но мне вас ни с кем не спутать. Очень давно я имел честь знать вашего деда, Андерса Вэла. Думаю, вам известно о поразительном фамильном сходстве. Что касается моего имени – уверен, оно ничего вам не скажет. Я Вет Эльм Ник.

– Напрасно так думаете. Как зовут вашего отца?

– Эльм Тони Ник. А что?

– Рад познакомиться с сыном одного из своих учителей. Насколько знаю, они с моим дедом дружили. Между прочим, – Вэл улыбнулся, – и в вашем случае имеет место фамильное сходство.

– Когда улыбаетесь, общаться с вами гораздо приятней, – заметил я. – Хорошо, будем считать, что наши физиономии сыграли роль верительных грамот.

– Ну а мне и вовсе представляться не надо! – Рика сняла шлем и поправила прическу.

– Госпожа Афи?! – изумленно воскликнул Влад.

– Собственной персоной. Удивлены?

– Еще бы! Мне тут все уши прожужжали, что нет у корпорации врага страшнее. Говорят, вы хотите выкрасть секретные технологии, разорить и уничтожить ее… Мне очень приятно вспоминать наши беседы, ну, те, в мои первые дни на Тарге. Однако помогать вам не стану. Кроме того, никаких технологий я не знаю, занимаюсь своим делом. – Влад сделал паузу. – А как вы вообще сюда проникли? Даже охранники не вхожи в производственную зону…

– Это расскажем на досуге, – перебил я. – Важно другое: наша встреча состоялась. Мы к вам по делу.

– Но я не…

– Да, да: секретов корпорации не знаете, а если б и знали, не стали бы раскрывать, потому что многим обязаны этой славной организации. Ваш ответ на лице. Но, позвольте, сразу для ясности: технологии добычи астрия нас совершенно не интересуют. Речь пойдет о другом. О вещах, которые на первый взгляд корпорации навредить никак не могут.

– На первый взгляд?.. А на второй или третий? Что же вам от меня нужно?

– Будем предельно откровенны – мы действительно хотим положить конец деятельности корпорации «Гром».

– Но почему? Она делает столько полезного. Тарг процветает только благодаря ей…

– Вы смотрите, хотя бы изредка, стереовизор? В частности, информационные программы? – перебил я.

– Вот еще! – фыркнул Влад Вэл. – Тратить время на такую ерунду!

– В целом, вы правы. Но в передачах иногда проскальзывает любопытная информация. Например, вы бы знали, что несколько дней назад для переговоров с правительством Тарга прилетела представительная делегация Земной Ассоциации, которая уполномочена принимать любые решения, вплоть до предоставления планете независимого статуса.

– А мне какое дело? Я живу на Земле, а на Тарге временно: ставлю уникальный эксперимент. Закончу, и только меня тут видели… А корпорации «Гром» я действительно многим обязан, если не сказать больше. Правительство Ассоциации пошло на поводу старых экспертов-маразматиков и отказалось финансировать мою научную программу. Здесь же меня, что называется, приняли с распростертыми объятиями. Не только выделили средства, но и взяли на себя организацию и техническое обеспечение проекта. Словом, создали идеальные условия для работы. И вы хотите, чтобы после этого я отплатил корпорации черной неблагодарностью?

– А если вы, скажем, узнаете, что корпорация действует отнюдь не бескорыстно, хочет использовать плоды вашего труда во вред человечеству? – вмешалась Рика.

– Бескорыстие в таких финансовых масштабах сродни глупости, – невозмутимо ответил Вэл. – Конечно, я отдаю себе отчет в том, что в результатах моей деятельности мои благодетели имеют собственный интерес. Честно сказать, до сих пор даже не задумывался какой. Хотя в принципе некоторые аспекты представить можно. Но что в этом плохого? А уж про вред человечеству – сильно сказано! Чушь, да и только. Удивительно такое слышать от вас, госпожа Афи. Вы ведь знакомы с тематикой моих исследований. Как может повредить людям умение управлять кривизной пространства. Наоборот, это только расширяет границы проникновения во Вселенную. Вы меня извините, но подобные обвинения требуют доказательств. В таких вещах на слово не верят!

Рика хотела что-то сказать, но я жестом удержал ее.

– Давайте по порядку, а то какой-то сумбур в разговоре. Никто не заставляет вас слепо верить, Влад. Это хорошо, что вы сами заговорили о доказательствах. Следует ли понимать, что если вы сочтете их весомыми, то согласитесь ответить на наши вопросы?

Мгновение помедлив, Вэл кивнул.

– И еще одно, – продолжал я. – Вам известно, что Марика – начальник службы безопасности Тарга?

– Известно.

– Осталось только полностью представиться мне. Я генерал, начальник специального отдела Службы космической безопасности Земной Ассоциации. Взгляните.

На моей ладони возник личный знак. Ученый с любопытством посмотрел на него. Покачал головой:

– Не многовато ли двух генералов на одно дело?

– Существенное замечание. Очень надеюсь, вы осознаете серьезность обстоятельств. Теперь о доказательствах. Скажите, Кузин – важная персона в корпорации?

– Несомненно.

– Если бы он сам засвидетельствовал нашу правдивость, вас бы это удовлетворило?

– Конечно, – ответил Вэл, но сейчас же растерянно уставился на меня. Хмыкнул: – Это что ж, он так и заявит, мол, я негодяй и корпорация моя злодейская, верь им, Влад?

– Безусловно, до такого не дойдет. Однако обещаю, что многое увидите в новом для себя свете.

– Заинтриговали. С чего это Кузин будет оговаривать себя? Учтите, если устроите какой-нибудь допрос с пристрастием или…

– Успокойтесь, ничего похожего, – перебил я. – Вы знаете, что такое психограф?

– Понятия не имею.

– Прибор для записи мыслемодуляций биополя. Вам, ученому, несложно понять принцип его действия. Мышление вносит переменные изменения в биополе человека, а психограф их регистрирует и записывает. Получаются некие мыслеграммы, которые соответствующей компьютерной программой преобразуются в видеообразы. Короче говоря, прибор позволяет увидеть, о чем вы думаете. Ну и конечно, как воспринимаете внешнюю реальность.

Я вдруг поймал себя на том, что излагаю принцип работы психографа почти теми же словами, которыми когда-то объяснили его мне. Было это очень давно. Мы с Рикой, молодые практиканты, вопреки строжайшему запрету начальства на свой страх и риск расследовали дело, в котором тоже фигурировал Вэл. Только не Влад, который сейчас сидел перед нами, а его погибший при таинственных обстоятельствах дед Лидере. Невероятно порой переплетение людских судеб. То самое дело мне запрещал вести Альбин Фогт, отец Алана… Ох, и скандал был, когда вскрылась моя самодеятельность! Не добейся я тогда успеха, не видать мне четвертой ступени Академии, как своих ушей! Но повезло: сумел разрешить сложнейшую загадку, на меня обратили внимание, и, пожалуй, с этого момента карьера пошла в гору…

Я не пожалел времени и обстоятельно рассказал Владу Вэлу о возможностях психографа. Это было необходимо: он должен был иметь четкое представление о том, что ни о какой мистификации или обмане не может быть и речи. Впрочем, моя задача оказалась достаточно простой: ученый схватывал принципы работы прибора буквально на лету.

– Понял, – сказал он, едва я закончил разъяснения. – С какого-то времени вы записывали мысли Кузина. Но как собираетесь их расшифровывать? Для этого, если верно вас понял, необходима специальная программа. Но такой в моем компьютере нет. Или вы все сделали заранее?

– Извините, вышла неувязка: задумался и рассказал о старых моделях. Нынешние гораздо совершенней. Записывающий кристалл психографа сам введет в компьютер необходимые для обработки операторы. То, что сейчас покажем, сами еще не видели. Рика, давай прибор.

Вэл уступил мне свое кресло. Я извлек из психографа кристалл и вставил его в компьютер. Этот в отличие от машины в кабинете Кузина был мне знаком. На экране мелькнуло стандартное изображение настройки, графическая развертка биоспектра, цифровая колонка индивидуальных биочастот нашего приятеля-министра, а дальше… Вот дальше началось непонятное. Экран мерцал. Возникали и гасли разной величины радужные пятна. Иногда, казалось, картинка вот-вот стабилизируется, но нет! Она вновь рассыпалась, превращаясь в рябящий в глазах цветовой хаос. Все это сопровождалось совершенно немыслимыми звуками. Доносились хрипы, скрежет, бульканье, что-то вроде хрюканья…

– Почему не получилась запись, Вет? – Рика была удручена не меньше моего.

– А черт знает!

– Может, я что-то не так сделала?

– Теперь какая разница!.. Да что ты могла не так сделать? Вернее предположить неисправность прибора. Хотя первичная настройка прошла вроде нормально… Погоди, сейчас еще раз посмотрим. Вдруг просто сбой воспроизведения, который вполне устраним.

Я вернулся к началу записи, остановил ее на картинке графической развертки биоспектра и дополнительно вызвал данные цифровых значений частот спектральных линий. Беглого взгляда хватило, чтобы лишний раз убедиться в банальной истине: в нашей работе не бывает мелочей. На это следовало сразу обратить самое пристальное внимание. Характер разворачивающихся событий подталкивал. Но вот не додумался ведь! И это при том, что в своей практике уже с таким сталкивался… Короче, я понял, почему запись получилась столь странной.

– Ну как? – спросила Рика. – Что-то прояснилось? – Она не могла следить за моими мыслями: ее биопередатчик был выключен еще со времени моего сражения с дверью. Но перемены в моем лице от нее не ускользнули.

– Прояснилось, – не вдаваясь в подробности, ответил я и обратился к молча созерцавшему мои манипуляции Вэлу: – Окажите услугу: помогите проверить работоспособность психографа.

– Каким образом? – удивился тот. – Я понятия не имею, как он устроен…

– Тут и не надо никаких специальных навыков. – Я вынул из компьютера кристалл, вновь вставил его в психограф и протянул прибор Вэлу. – Держите. Ваша задача – снять биоспектры у всех здесь присутствующих. И у себя в том числе. Ничего сложного. Направляете этот торец на человека и вот здесь включаете. Когда биоспектр снят, красная индикация сменяется зеленой и начинается запись видеообразов. Но они нас не интересуют. Поэтому выключайте прибор и направляйте на кого-нибудь другого… Последовательность – на ваше усмотрение.

– Ясно. – Вэл взял психограф. – Но почему вы просите об этом меня?

– Чтобы исключить любые ваши подозрения в подтасовке. Не скрою, мне заранее известен результат этого эксперимента… Да, еще одно. В той нише отдыхает Кузин. Не пугайтесь, – поймал я за руку Влада Вэла. – Он всего лишь без сознания, но прибор вполне способен запечатлеть его биоспектр.

– Объясните…

– Сначала сделаем записи, – решительно оборвал я. – Готовы? Тогда приступим.

– Что ж… – Не долго думая, ученый включил психограф и начал с себя.

Когда он закончил, я опять подсел к компьютеру и вывел на экран графические изображения четырех спектров, расположив их один под другим. Предложил Рике и Вэлу:

– Сравните.

Кто угодно заметил бы отличие последней диаграммы от остальных. Она была значительно шире.

– Это биоспектр Кузина? – уточнил я.

– Да, – подтвердил Вэл.

– Видите, как разнится диапазон его биочастот с нашими?

– Ну и что? – вскинул он на меня взгляд.

– Да ничего особенного, – с деланным равнодушием ответил я. – Только в спектре людей принципиально не может быть вот этих периферийных линий. Это обусловлено особенностями ритмов организма. Научный факт. – И, выдержав паузу, закончил: – Вывод один – мнимый Кузин не человек!

– А кто?.. – машинально спросил Влад, но, осознав, что ляпнул глупость, смущенно осекся.

– Хотелось бы выяснить, – после некоторой паузы усмехнулся я и добавил, обращаясь к Рике: – Вот почему на Тарге так непопулярны биоприборы. Они этих приятелей в два счета засветили бы! Теперь-то, думаю, Влад согласится ответить на наши вопросы?

– Разумеется. – Вэлу оставалось только что руками развести. Он сел и, ожидая продолжения разговора, смотрел то на меня, то на Рику.

А я не спешил. Не знаю, как Рике, а мне, в свете состоявшегося открытия, просто необходимо было собраться с мыслями. Неземная сущность Кузина в корне меняла русло нашего расследования, вносила значительные коррективы в понимание происходящего на Тарге. Одно дело, если тебе противостоят люди, и совсем другое – когда какие-то неведомые инопланетяне. О чем сейчас спрашивать Вэла? Что он может про них знать, если даже не подозревал о главном? Уж своих-то секретов они ему наверняка не раскрывали. Может ли вообще принести какую-то пользу наша с ним встреча? Конечно, хочется надеяться на лучшее: зачем-то ведь они его пригрели! Вполне возможно, его научные изыскания представляли для них какую-то угрозу, и они вынуждены были взять ученого под свой полный контроль. Хотя зачем? В этом случае куда проще было бы его убрать. Исчез Вэл, и все. Испугались, что Рика забьет тревогу? Чушь! При том полновластии, какое корпорация имеет на Тарге, это не серьезно. Скорее все-таки ими двигало нечто другое. Скажем, поняли, что результаты работы Влада существенно упростят их задачи. Это куда больше похоже на правду… Кстати, о задачах. Поди знай, что там задумано глобально, но ближайшая цель ясна – сшибить лбами Ассоциацию и Тарг. Но откуда у них, черт возьми, такая уверенность в победе над земным флотом? Ну, предположим, есть у них какое-то неизвестное людям оружие. Как его применять-то собираются? Установили на корабли или собираются действовать с планеты? Эх, хоть бы представление иметь, что за зверь такой! И Вэл вряд ли тут поможет что-либо понять: такими вещами только идиот с ним бы поделился. А они, судя по почерку работы, отнюдь не идиоты… Опять Вэл! Ну, зачем он им понадобился? Ведь не могли же они заранее на него рассчитывать. Наверняка делали ставку только на собственные силы. Он же им чисто случайно подвернулся… Они… Кто это – они? Сколько их на Тарге, а может, проникших и на другие планеты Ассоциации? Как определить? Вопросы, вопросы… Вон за шкафом отдыхает одно из этих неизвестных существ. Смерти боится, как все живое. Спроси – что-нибудь ответит. Но ведь наврет, а попробуй проверь!..

– Что? – напомнил о себе Влад. – Неожиданно изменились обстоятельства, – он указал глазами на Кузина, – и теперь не знаете, с чего начать?

– Верно, – я отдал должное его проницательности. – Каюсь, профессиональная оплошность: как-то не рассчитывали на такой поворот. Были конкретные вопросы, А сейчас… Ну, пожалуй, сформулирую главный: чем таким особенным вы покорили сердца этих… м-м-м… братьев по разуму? Подумайте.

– И еще, – добавила Рика. – Вы не разрабатывали нечто такое, что можно использовать как оружие? Причем принципиально нового, доселе неведомого действия. Извините, точнее выразить мысль не могу…

– Я понял. Но, – Вэл пожал плечами, – к сожалению, сказать нечего. Занимаюсь чисто научным экспериментом. Если на что и отвлекаюсь, то так, по мелочам, для души. Может, видели танец света? Соорудил на досуге компактную установочку. Баловство…

– А вам не приходило в голову, что, искривляя пространство в малом объеме, можно сделать любой объект, скажем корабль, невидимым для гирорадаров? – спросила Рика.

– Не думал об этом, – растерянно вскинул на нее глаза Вэл. – Но вы правы: такое возможно!

– Скажу больше – уже реализовано.

– Кем?!

– Мной. Вспомните наши беседы на заре знакомства. Позаимствовала у вас идею, построила астрий-генератор и установила на большой планетарный гравилет. В космос на нем не улетишь, но недавно он спас нам жизнь. Чем не пример военного применения ваших разработок? Представьте боевой флот, оснащенный соответствующим оборудованием. Ведь он способен незаметно вплотную подойти к противнику и нанести внезапные удары.

«Ай да Рика! – мелькнуло у меня. – Неужели разгадала тайну инопланетян? А что? Похоже. Вэл думал, что изобрел безделицу, а они ее цап-царап. Оснастили генераторами корабли Тарга и теперь, понятно, уверены, что никакой флот Ассоциации не страшен. Несколько скрытых атак, и полный разгром. Конечно, будешь уверен, в победе!»

Между тем Влад Вэл что-то быстро прикидывал на компьютере. Ознакомившись с результатом, почему-то облегченно вздохнул и обернулся к Рике.

– Такое, слава богу, не пройдет!

– Почему? Мой корабль радары не видят. Да и не только радары.

– Правильно. Отдельный крейсер или что там – я не знаток – спрятать можно. Отличный способ ведения разведки, но не более! Смотрите, на какой дистанции друг от друга должны находиться всего лишь два корабля такого класса, чтобы не сказывалось взаимное влияние пространственных возмущений! Едва сблизятся – как миленькие раскроются.

Рика, а следом и я взглянули на экран. Расстояние впечатляло – около двухсот тысяч километров.

– А для трех кораблей эту цифру удваивайте, – продолжал Вэл и закончил: – Так что о массированном скрытом нападении даже нескольких боевых судов, не то что целого флота, не может быть и речи. Вы, госпожа Афи, не учли фактор гравитационной интерференции.

Приятно быть с наукой на «ты»: Рика пробежала глазами закорючки расчета и согласно кивнула. Чтобы не казаться совсем уж серым, я последовал ее примеру. Правду сказать, усвоил только одно – к разгадке тайны псевдокорпорации мы не продвинулись ни на шаг. Взглянув на часы, заметил:

– Все это весьма отрадно, но постарайтесь понять, зачем вы нужны инопланетянам? Неужели ни каких мыслей?

– Абсолютно…

– Однако неспроста же они вас только что на руках не носят! И наверняка это прямо связано с вашим экспериментом… Сейчас не время для пространных доказательных разъяснений. Прошу, поверьте мне на слово, быть может, мелькнет догадка: эти негодяи поставили Тарг и Ассоциацию на грань войны. Вопрос о неведомом оружии отнюдь не праздный. Очевидно, что без него Тарг обречен – Земля направит сюда весь свой флот. Следите внимательно: есть все основания полагать, что корпорация поставила целью собрать здесь воедино все вооруженные силы людей и устроить жуткую взаимную бойню! Зачем это надо нелюдям? Я говорю о них во множественном числе, потому что уверен – Кузин не одинок. Наверняка и Корш того же поля ягода…

Вэл молчал. Сбитый с толку лавиной новостей, способных ошеломить кого угодно, пытался постигнуть логику событий. Задача, прямо сказать, в таких условиях непростая…

И все-таки я поторопил его:

– Мы имеем лишь самые общие представления о вашей работе. Расскажите о своих взаимоотношениях с корпорацией и об эксперименте. Быть может, обнаружим какие-нибудь странности, совместно проанализируем.

– Странности… – усмехнулся Вэл и взглянул на часы. – Хоть и мало времени, пожалуй, поговорить об этом необходимо. Если вдуматься, их сколько угодно. Постараюсь кратко… Начнем с того, что я без труда нашел общий язык с руководством корпорации «Гром». И президент Корш, а чуть позже выяснилось, что и Кузин, оказались прекрасно осведомлены о способности кристаллов астрия при соответствующей энергетической накачке влиять на кривизну пространства. Помню, тогда очень расстроился. Считал себя первооткрывателем, а тут!..

– Они как-то объяснили происхождение своих познаний? – спросила Рика.

– Да говорили что-то… Точно не помню: очень раздосадован был. Но вот что сразило наповал, так это первый визит в производственную зону. Оказалось, здесь уже почти построен гигантский астрий-генератор.

– Вы хотите сказать?.. – начала было Рика.

– Да, – перебил Вэл. – У меня была лишь теория, а корпорация, оказывается, продвинулась много дальше! Уже возвела излучатели. Шесть по периметру и один, главный, в центре.

– Мы видели огромные башни, – сказал я. – Они?

– Да. Причем это излучатели такой грандиозной мощности, какая мне и не снилась. На постройку столь масштабных приборов требуется невообразимое количество особо чистого астрия и совершенно фантастические финансовые вложения. Чтобы вы хоть как-то могли представить, о чем речь, сравните: правительство Ассоциации, которому я представил проект создания в миллион раз более слабого генератора, сочло его непомерно дорогим…

– И все же, вы можете хотя бы приблизительно назвать необходимое количество астрия? – спросила любящая цифры Рика.

Вместо ответа Вэл сделал быстрый расчет и указал на экран компьютера.

– Это в граммах? – поинтересовалась моя подруга.

– В тоннах, госпожа Афи. Я же сказал: такое трудно даже вообразить.

– Разрешите. – Рика сама устроилась у компьютера. Ее пальцы весело забегали по клавиатуре.

Я понятия не имел, что там она считала. Ждал.

– Что-то невероятное, Вет! – не оборачиваясь, произнесла Рика. – За все время торговли астрием корпорация не продала и пяти процентов от того количества, которое пустила на создание генератора. Так что вся ее внешняя деятельность была лишь дымовой завесой. Львиная доля астрия шла сюда!

– Да уж… Говорить о любви к науке не приходится, – заметил я. – Вряд ли какой меценат бросит все свои средства на проведение экспериментов с непредсказуемым результатом. Ребята точно знали, чего хотят. Эта игрушка нужна им для вполне конкретных, хорошо ведомых целей. Ну а вы-то, Влад, зачем понадобились? Вроде они неплохо обходились и без вас?

– Верно, обходились. Но когда ознакомились с моей теорией, поняли, что знают далеко не все. Благодаря мне эффективность генератора удалось, увеличить в несколько десятков раз. Оказалось, достаточно превратить местность между излучателями в резонансную мембрану. Непростая, конечно, задача, но сложности чисто технические: нивелировка рельефа на значительной площади и распыление по ней астрия слоем заданной толщины. Все расчеты выполнил я, а в механизмах и машинах у корпорации недостатка не было.

– Но это уже сделано. А сейчас-то вы зачем корпорации? – продолжал настаивать я.

– Трудно сказать. Понимаете, никогда над этим не задумывался. Скажу больше, даже не вникал, зачем еще до меня корпорация строила астрий-генератор и как собиралась его использовать. Дали мне полную свободу действий, и спасибо: что еще ученому надо… А вы хотите, чтобы я вот так сразу… Стоп! Пожалуй, понял. Понимаете, резонансная мембрана – штука капризная. Возбудить ее и ввести в рабочий режим – дело тонкое. Во всяком случае, моим ассистентам самостоятельно не удается, хоть я им много раз показывал, как это делается. Так что без меня генератор не сформирует астер-луч… – Влад помедлил и уточнил: – Уж полной мощности – точно. Максимум, выйдут процентов на пятнадцать.

– Благодарите судьбу за то, что послала вам таких бестолковых ассистентов, – сухо произнесла Рика.

– Нет, что вы! Они вовсе не бестолковые… – Вэл запнулся. – Вы думаете?..

– Да-да, именно это! Освой они весь процесс, не беседовать бы нам сейчас. Вас бы просто убрали.

– Убили?!

– Называйте как хотите: суть не изменится.

– Поверить не могу! Это умные, способные люди. Весьма дружелюбные…

– Ну-ну… – кивнула Рика. – Люди ли? Скажи те, кто-нибудь из них хоть раз покидал производственную зону?

– Знаете, не припомню…

– А кто из внешнего мира бывает здесь?

– Корш, Кузин… Вроде больше никого не встречал… Подождите, один раз двух каких-то военных видел. Приходили с Коршем…

– Узнаете кого-нибудь? – Рика стала воспроизводить на ладони видеообразы и, когда Вэл ткнул в один из них пальцем, продемонстрировала мне, обронив: – Так и думала: командир четвертой эскадры. – Затем спросила ученого: – А второй?

– Его, к сожалению, не помню…

– Поздравляю, Влад! – усмехнулась моя подруга. – Сто против одного, что все это время вы вдохновенно трудились в инопланетном коллективе. На благо какой-то неведомой цивилизации. Обогащали и продвигали ее науку. И теперь плоды вашей деятельности ох как могут аукнуться Земной Ассоциации!

Подавленный, Вэл ничего не ответил.

Досада Рики была понятна, но, по-моему, она перегнула. Ученого обманули и использовали в своих целях профессионалы. Ухитрились же они поставить дело так, что и сама Рика долгое время ограждала корпорацию от земных агентов. Забыла сейчас, видимо, об этом моя подруга. А зря! Жаль, не тот момент, чтобы напомнить.

И все-таки я не упустил возможности кинуть камешек в ее огород. Пусть не открыто, но ничего – прекрасно поймет. Коснувшись плеча Влада, ободряюще произнес:

– Не отчаивайтесь. Вы не единственный, кого облапошили. – И незаметно для него перехватил взгляд Рики: мол, хватит, не дави!

Она мгновенно прикусила язык. «Так-то лучше!»

– Вернемся к эксперименту, – продолжал я. – Итак, астрий-генератор запущен, астер-луч сформирован. Что дальше?

– Открываем пространственное окно. Ну, это термин такой. По сути – широкий сверхдальний переходный канал.

– Простите за наивность, но мне всегда казалось, что любой переходный канал жестко связан с двумя точками, в которых расположены транспортные ворота. Мое представление неверно? Или здесь другой принцип?

– Все правильно.

– Тогда не понимаю. Быть может, Марике ясно, но растолкуйте уж и мне. В роли одних транспортных ворот выступает ваш астрий-генератор, но где вторые?

– О! Вот тут самое интересное! – Вэл поднял указательный палец. Чувствовалось, он оседлал любимого конька. – При обычной транспортировке действительно необходимо иметь пару активных ворот. А в случае астер-перемещений достаточно, чтобы активными были только одни! В качестве других способно выступить любое небесное тело с удельным содержанием астрия выше некоторой критической величины. Это может быть звезда, планета, туманность, что угодно… Тарг, например, для этого идеален. Достигнув такого объекта, посланный генератором астер-луч возбуждает структуру кристаллов астрия до состояния резонансно го разрушения. При этом высвобождается энергия, поток которой всегда ориентирован в направлении падающего астер-луча. Все! Энергетическая связь установлена, пространственно-временные параметры смыкаются, переходный канал готов! Понятно?

– Вполне.

– Конечно, объяснил, что называется, на пальцах. Но суть такова. Вряд ли вам интересны тонкости…

– Это уж точно, – поспешил согласиться я, опасаясь, что эти самые тонкости, вдруг, могут последовать. А вообще вполне можно было собой гордиться: понять такое при моих научных познаниях! Несомненно, Влад великий ученый. Как говорит мой отец, только такие способны доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи. А уж авторитет отца для меня непререкаем. Да и не только для меня. Общепризнанное светило науки. Эх, не в него сын! Ну, да ладно. Говорят, у меня свои таланты. Не всем же астрий-генераторы разрабатывать. Кто-то и со всякого рода негодяями бороться должен или какие другие житейские загадки решать. Словом, слава Богу, не лыком шиты.

– Все понятно, – еще раз подтвердил я. – Но мне кажется, такой способ перемещения в пространстве должен иметь весьма ограниченное применение. Как, скажем, заранее узнаешь, куда направлять астер-луч?

Поди угадай, где эти нафаршированные астрием объекты? Да даже если случайно и обнаружил такой, велика радость! Канал-то откроется только к нему, и никуда больше.

Правду говорят, что ученые и изобретатели способны спокойно перенести личное оскорбление, но самые безобидные выпады против их открытий могут породить кровную вражду.

Вэла аж передернуло от моего невежества, а возможно, и тупости. Он вспыхнул:

– Прежде чем говорить, господин генерал, полезно думать! Извините, не ожидал услышать от вас такую глупость. Уж и не знаю, что сказать… Да этот способ перемещения принципиально изменит методы освоения Вселенной человечеством! Пошевелите мозгами! Не повредит!

Признаться, я опешил от столь наглого напора. Давненько никто не смел обращаться ко мне в таком тоне. Влад Вэл полностью подтверждал свою репутацию ученого-скандалиста, который плевать хотел на разницу в возрасте, регалии, чины и звания. Передо мной был обычный гений, который отлично знал себе цену. Трудно порой с такими общаться.

За спиной Вэла, ему невидимая, самым неприличным образом тряслась в беззвучном хохоте Рика, смахивала набегавшие слезы и тыкала в меня пальцем.

«Ничего, погоди, подруга! И ты в луже окажешься!»

Я состроил ей угрожающую гримасу, опустился в кресло и сам громко захохотал.

Эта моя непроизвольная реакция, пожалуй, оказалась единственно верной. Она мигом остудила заносчивую прыть молодого дарования, поставила его на место.

– Простите, господин генерал, – извинился Вэл. – Не знаю, как сорвался…

– Ничего, парень! – давясь смехом, махнул я рукой. – Продолжай в том же духе! – Как-то само собой я обратился к нему на «ты». – От непрерывных серьезных разговоров впрямь свихнуться можно. – И, насмеявшись всласть, попросил: – Все-таки расскажи про новые возможности освоения Вселенной. Я действительно в науках не особенно… Что с меня взять – полицейский…

– У каждого своя работа, – попытался сгладить неловкость Влад. Он помолчал. – Объяснить нетрудно. Астрий не столь редок во Вселенной, как принято думать. А теперь представьте, что мы нашли подходящий объект.

– Найти-то как?

– Все тем же астер-лучом: грубо говоря, шарим им по небу…

– Ну, я не до такой степени неуч. Сканируем.

– …Да, сканируем. У луча очень высокая проникающая способность, достать он может очень далеко. Конечно, чем больше мощность генератора, тем дальше…

– Понятно, понятно. Ты уж, смотрю, в другую крайность впал: от печки объяснять взялся. Хочешь сказать, как только луч наткнется на подходящее небесное тело, оно само отзовется, открыв переходный канал?

– Отзовется, но канал откроется только при достаточной интенсивности луча. Думаю, в ближайшем будущем проведем исследования и составим каталог таких объектов. Звезды, ясно, не интересуют, а вот планеты или туманности подходят…

– Ладно. Нашли подходящую планету. Что дальше? Концентрируем луч и открываем канал?

– Конечно. Традиционными способами до нее добираться долгие годы, возможно десятилетия. А так практически сразу на нее проникает наша разведка, строит станцию, сооружает астрий-генератор, работающий на добытом на месте астрии. После этого устанавливается не пассивная, а управляемая связь. Можно произвольно менять ширину переходного канала, ввести на эту планету корабли и, даже если рядом с ней нет других насыщенных астрием объектов, осваивать окружающее пространство обычными методами. Ну и так далее, шаг за шагом по Вселенной…

– Эк, хватил! И в Галактике места хватит…

Неспроста я задавал эти вопросы. Важно было не оставить места собственным домыслам, сделать так, чтобы сам Вэл все разложил по полкам. И теперь, когда возникшая ранее версия переросла в уверенность, я посмотрел на Рику. Глазами она подтвердила, что все поняла и разделяет мое мнение. Неудивительно: семи пядей во лбу для этого не требовалось. Ну а Влад? Оставалось только удивляться его зашоренности. Впрочем, чего не бывает с увлеченными людьми?

– Спасибо, разъяснил… – сказал я Вэлу. – А теперь позволь дать ценный совет на будущее. В духе того, какой недавно мне дал ты. Прежде чем что-то делать, полезно думать!

– Вы о чем?..

– О распростертых объятиях корпорации.

– Что ж, по-вашему, надо было отказаться… – Он осекся, растерянно заморгал. – Вы думаете, что?..

– Уверен. Ты сейчас сам подробно расписал сценарий появления инопланетян на Тарге. Теперь дополним картину. Судя по всему, мы имеем дело с агрессивной цивилизацией, которая хочет завоевать господство над Земной Ассоциацией. Интересуют ли ее наши планеты, людские ресурсы или то и другое – неизвестно. Однако понятно, зачем ей нужно столкнуть Тарг с Ассоциацией: в разгоревшейся междуусобной войне погибнет большая часть нашего боевого флота. И вот тогда в ход будет пущен усовершенствованный тобой астрий-генератор: через распахнутое пространственное окно ворвется флот агрессоров и ударит по немногим уцелевшим кораблям. Легкая победа, и полная власть над всей колонизованной людьми областью Галактики. План гениально прост! Нет нужды драматизировать: не удастся его сорвать – Земной Ассоциации конец. – Я вздохнул и закончил: – И рад бы ошибиться в предположениях, но все сходится. Сейчас очень многое зависит от тебя, Влад. Уничтожить бы этот чертов генератор! От души бы отлегло, зная, что флоту негодяев не прорваться к Таргу.

На Вэла было страшно взглянуть: взгляд застыл, в лице ни кровинки. После долгой паузы он судорожно сглотнул и хрипло проговорил:

– Боюсь, их флот уже рядом…