Транспортные ворота закрылись за нами без каких-либо дополнительных приказов.

– Смотри! – мысленно обратила мое внимание Рика. – Переход-то односторонний. Значит, на выход работает другой канал. И пароль у него наверняка иной. Наш друг об этом умолчал.

– Только ли об этом?.. – откликнулся я, осматриваясь.

Мы находились в маленьком пустом павильоне. Со всех сторон сквозь огромные, чуть ли не во всю стену, окна свободно проникал яркий дневной свет. Невидимый, высоко стоявший Шадар резко очерчивал на полу тень от карниза крыши. Куда ни брось взгляд, до самого горизонта простиралась знойная, безжизненная, плоская, как стол, пустыня. Ни единого бархана, ни единой складки среди белесо-желтых песков. Глазу не за что зацепиться!

– Удивительно ровная поверхность, – заметила Рика.

– Ага, – согласился я. – Похоже, над этим специально потрудились. – А вслух спросил Кузина: – Куда дальше?

– В пустыню.

– Что, пешком? Или подождем попутного каравана? У вас, поди, верблюды в достатке, а ты по совместительству – погонщик-бедуин! Интересно, сколько дней пути до ближайшего оазиса?

– Думайте что хотите, но придется пересечь пески. Я проведу, тут часа два ходу.

– И ты сам каждый раз вот так…

– Да. Что поделать? Лишний способ защиты от проникновения посторонних. Если не знать, куда идти, неминуемо погибнешь…

Конечно, я не верил ни единому его слову, но решил не спорить, посмотреть, что будет дальше.

– Что ж, веди.

Кузин, а за ним и мы направились к выходу.

– Подожди-ка, – опередила министра Рика и, взявшись за ручку, сама приоткрыла дверь и выглянула наружу.

В павильон волной ворвался горячий воздух.

– Жесткое излучение, Вет! – тут же сообщила она по биосвязи. – Не более пяти минут безопасного пребывания при полной мобилизации защиты!

– А ты рассчитывала на бескорыстную помощь своего приятеля? – усмехнулся я. – Не подавай виду. Пусть выходит первым. Понаблюдаем.

– Напрасно опасаешься, – заявил Кузин Рике. – Кому тут быть? Неприятности с охраной начнутся, когда дойдем до места. – И он, отстранив мою подругу, смело ступил в песчаное пекло. Сделав несколько шагов, обернулся. С издевкой спросил: – Что, испугались? Боитесь, заведу не туда? Иль вспомнили про неотложные дела и решили повременить с экскурсией в корпорацию. Смотрите, другого случая может не представиться!

Мы едва сдерживали изумление. При таком высоком уровне радиации неподготовленный человек через несколько секунд хватил бы смертельную дозу, а через полминуты уже лежал бы без сознания. Однако Кузин как ни в чем не бывало усмехался и манил нас за собой.

– Неплохо тренирован парень! – заметил я Рике. – Что бы это значило?

Она не ответила: во все глаза смотрела на живого и невредимого министра.

– Ладно, – предложил я. – У нас с тобой еще минуты четыре. Потешим его душу: сыграем опять не большой спектакль.

– Сыграем. – Рика вслед за мной вышла из павильона.

Мне не раз доводилось бывать в пустынях, но впервые я шел по такому песку: он столь крепко слежался, что на нем даже не отпечатывались следы. Полное ощущение, что ступаешь по твердой поверхности.

– Ну, пошли, – сказал я, приблизившись, Кузину. – Только поторапливайся. Неохота лишнее время торчать на такой жаре.

Теперь уже министр пристально наблюдал за нами, и мы не обманули его ожиданий. Первой, негромко охнув, повалилась Рика.

– Что с тобой? – Я обернулся, сделал было шаг к ней и вдруг рухнул сам.

– Допрыгались, умники! – злорадно вскричал Кузин. – В производственную зону им захотелось! Предупреждал ведь: не суйтесь, погибнете. Не послушали – теперь расхлебывайте.

Он ударил меня носком башмака и, не услышав даже стона, удовлетворенно хмыкнул. Переступил мое тело и склонился над Рикой. Быстро обшарил карманы ее комбинезона, нашел свой пульт и пошел прочь. Но через несколько шагов пропал из виду! Как растворился.

От изумления я тряхнул головой и протер глаза.

– Быстрее! – вскочила на ноги Рика. – За ним!

– Куда?

Но она уже тянула меня в направлении, в котором исчез Кузин.

Чудеса, да и только: вдруг прекратилось воздействие жесткого излучения; вместе с померкшим над головой жарким Шадаром исчез пейзаж странной пустыни. Все это оказалось лишь искусной световой мистификацией.

– Узнаю фокусы Вэла, – услышал я Рику. – Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эта штучка сродни. Похоже, только что мы с тобой благополучно миновали фильтр при транспортных воротах. Вот почему Кузин так легко согласился провести нас в зону – надеялся, погибнем от излучения… Смотри! Вон он! – Она толкнула меня в тень.

Мы находились в обширном, тускло освещенном зале. В его центре будто клубился светящийся туман, в стенах угадывались контуры дверей. Министр направил пульт на одну из них, и, когда она сдвинулась, скрылся в темном проеме. Мы бесшумно скользнули следом. В конце короткого коридора увидели еще одну распахнутую дверь, и, подкравшись, осторожно заглянули за порог. Большую часть одной из стен маленького кабинета занимал экран. Под ним располагался обширный пульт, за которым спиной к нам сидел Кузин.

Экран ожил. На нем возник президент корпорации Арчибальд Корш собственной персоной.

Кузин издал несколько непонятных гортанных звуков, похоже, приветствуя собеседника.

– Что за язык? – мысленно спросила меня Рика. – Часом, не русский?

– Сильна ты в лингвистике! – оборвал я. – Не мешай, дай послушать!

Но напрягать память не пришлось – Корш ответил на интерлинге:

– Привет! Что у тебя? Но не забывайся, говори обычно. Не ровен час – подслушают.

– Если ты такой осторожный – пожалуйста, – молвил Кузин. – Но опасаться нам больше некого. Можешь дать охране отбой. Пусть снимают свои ловушки и засады: Афи погибла. И ее приятель Ник тоже!

– Приятно слышать!.. Только откуда такая уверенность? Мы и раньше предполагали, что они остались под обломками дворца, но я бы не спешил числить их мертвыми. Это крайне опасные люди…

– За кого ты меня принимаешь? Стал бы такое говорить, не зная наверняка?! Короче, оба лежат в радиационном фильтре. И все лавры победы – мои! – Министр самодовольно рассмеялся.

– Как они попали в зону?! Неужто открыли секрет перехода?

– Ну, прямо. Я провел.

– С ума сошел!

– Интересно, как бы ты поступил? Они очень убедительно просили – приставили нож к горлу. Согласись, в таких условиях трудно отказать… А?

Корш промолчал.

– Чем я рисковал? – продолжал Кузин. – Они были в обычных комбинезонах и, понятно, обречены. Да и какой скафандр такое излучение удержит? Специально же настраивали, чтобы никто не проник! Так зачем умирать геройской смертью. Проще прикинуться трусом… Между прочим, наше счастье, что Земля поздно спохватилась. Подкинь она раньше агентов такого класса – погорели бы мы.

Теперь усмехнулся Корш:

– Скорее это наша заслуга. Да и Афи помогла.

Я заметил, как сверкнули глаза Рики. Будь Кузин приличным человеком, за него в пору было испугаться. Корш-то далеко, а этот под рукой!

– Ну, ладно, – сказал Кузин. – Хорошо все, что хорошо кончается. Трупы наших приятелей смотреть будешь?

– Не болтай глупостей. Раз уж ты все равно там, навести ученого. – Корш опять хмыкнул. – Поинтересуйся, как идет подготовка эксперимента. Проконтролируй.

– Без тебя не соображу, – огрызнулся Кузин. – Часы пущены – сам собирался. Все. До встречи. Отсюда отправлюсь прямо к тебе в резиденцию.

Они простились. Министр сейчас же послал новый вызов.

В этот раз на экране появился светловолосый бородатый молодой человек. Кивнув на приветствие, он весьма нелюбезно осведомился:

– Чего тебе?

– Ничего особенного, Влад. Интересуюсь, как дела. Хочу зайти.

– Крайне некстати, Антон. Отлаживаем аппаратуру после пробного сеанса. На разговоры времени нет.

– Ты, я смотрю, один. А помощники где?

– Говорю же, идет настройка! Все при деле, – с нотками раздражения пояснил Вэл.

– Ну, так я просто поприсутствую. Любопытство гложет. Обещаю, буду нем как рыба, – просительным тоном промолвил Кузин.

– Валяй. Но не жди чего-то особенного: обычные рабочие моменты.

– Спасибо! – Министр даже вроде обрадовался разрешению. – Сейчас спущусь.

Он отключил связь и поднялся. Но и двух шагов ступить не успел, как сзади на него налетела Рика.

– Тварь поганая! Размечтался! Погибли мы! – негромко молвила моя подруга, сильно, звонко хлопая Кузина по ушам.

Тот взвыл, схватившись за голову. Но Рике этого показалось мало, и она, не спеша, присовокупила несколько крайне болезненных ударов. Вой министра перерос в поросячий визг и внезапно оборвался хрипом. Он согнулся пополам, ноги подкосились, но упасть Рика не позволила, ухватив его за шевелюру на затылке. Похоже, она собиралась добавить еще, но вмешался я:

– Хватит! Чего доброго, сдохнет!

Она с сожалением уронила Кузина на пол.

– Ничего с ним не случится! Это наука на будущее. Сейчас очухается.

Кузин ловил ртом воздух. Его широко открытые глаза в ужасе были устремлены на Рику.

– Давно с тобой хотела вот так разобраться, – сообщила она. – Это тебе последнее предупреждение. Еще один фокус, и приглашай друзей на похороны.

Используя шоковое состояние министра, я приподнял его и спросил:

– Где мы находимся?

– Над главной шахтой.

– Сколько их всего?

– Семь.

– Куда ты собрался идти? – указала Рика на открытую дверь лифта.

– В пост управления астрий-генератором.

– Рано ты Коршу хвастал, что с нами справился! – заметил я.

Кузин глубоко вздохнул и вновь застонал от боли.

– Кончай ныть, вставай и садись-ка вновь к компьютеру, – приказал я.

Никто из нас и не подумал ему помочь. Охая, министр поднялся на четвереньки, дополз до кресла и кое-как уселся.

Мы встали рядом.

– Для начала покажи-ка нам общий вид производственной зоны сверху, – потребовала Рика. – Наверняка можешь. Ведь любопытно: с орбиты-то не видно. Давай, не тяни. – Она легонько коснулась его плеча.

Министр вздрогнул и торопливо стал манипулировать клавиатурой.

На экране появился уже виденный нами пейзаж – идеально ровная блекло-желтая поверхность. В одном месте среди песков яркой зеленью выделялся оазис. Меж буйной растительности угадывались светлые крыши, а надо всем возвышалось строение, напоминавшее башню, с островерхой крышей.

– Мы сейчас здесь? – спросил я и ткнул пальцем в зеленое пятно.

– Да, в центре производственной зоны.

– Показывай дальше, – приказал я. Кузин повиновался.

Возникшая картина оказалась гораздо интереснее предыдущей: она захватывала границу зоны и некоторое пространство вне ее. Бросался в глаза контраст ландшафтов. В дикой области пустыни Ригой четко вырисовывались барханы, угадывались складки местности, тогда как на территории корпорации, за исключением еще одной оказавшейся в поле зрения башни, ничто не отбрасывало ни единой самой маленькой тени.

– С какой высоты смотрим? – спросил я Кузина.

– Двадцать километров, – буркнул он.

Я взглянул на Рику и указал глазами на башню. Она кивнула. Воистину это было исполинское сооружение! После полного завершения осмотра мы насчитали их семь. Шесть располагались на абсолютно правильной окружности границы зоны, на равных расстояниях друг от друга, а еще одна находилась в центре.

– Что за здания? – обратилась к министру Рика.

– Заводы. Они над шахтами.

– Странно, образуют правильный шестиугольник. С чего бы это?

– Вопрос к природе: так залегают месторождения астрия.

– Допустим. А зачем снивелирован ландшафт? Дорогое удовольствие.

– Само так вышло: пески. У нас вибрационные технологии добычи…

– Врет, подлец. У тебя психограф включен? – мысленно спросил я Рику.

– И не выключала, – отозвалась она. – Пусть болтает, что хочет. Посмотрим запись – выудим правду! – И приказала Кузину: – А теперь покажи какой-нибудь завод и шахту изнутри.

– Что конкретно? – осведомился Кузин.

– Давай все подряд, начиная с процесса добычи астрия.

– Это займет много времени.

– А мы не торопимся, – ответила Рика. – Начинай.

– До того ли сейчас? – безмолвно спросил я ее. – Он покажет только то, что захочет.

– Ничего, получим хотя бы общее представление, – ответила она. – Кроме того, хочу посмотреть, как он работает с компьютером: эта модель мне не знакома.

– Тебе?! Вот не думал, что существуют такие.

– И тем не менее… А разобраться необходимо. Не доверять же этому подлецу. Постараюсь сама выудить из машины нужную информацию. В том числе и о системе охраны.

Больше я не вмешивался. Лишь смотрел на экран, на котором, сменяясь одно другим, возникали изображения различных производственных помещений. Все процессы были полностью автоматизированы. Мелькали какие-то механизмы, деловито сновали роботы, двигались ленты транспортеров… Скучноватое зрелище. Когда оно мне окончательно опостылело, я стал изучать обстановку кабинета. Собственно, смотреть было не на что. Кроме кресла, в котором сидел Кузин, никакой другой мебели. Голые стены.

– Ну-ка, пусти! – Неожиданно моя подруга согнала Кузина с кресла. – Сейчас попытаюсь сама поиграть с твоим компьютером.

Внешне министр казался спокойным. Но кто знает, на что он способен? На всякий случай я встал рядом. Рика уже увлеченно манипулировала клавишами пульта. Все-таки разобралась!

– Странный принцип проводки команд, – сообщила она. – Почему? Откуда только такой компьютер?

– Осилишь? – спросил я.

– Да вроде уже… Однако смотри, какое быстродействие! Одно удовольствие работать!..

На экране появилось несколько схем-разрезов башни.

– Ага! Так и думала. – Рика подмигнула Кузину. – Все никак не уймешься, Антон. Пора бы понять, что от нас так просто не отделаться. – И пояснила мне: – «Черных» в здании нет. Оно охраняется автоматами. Судя по всему, какая-то разновидность боевых роботов. Этот негодяй, показывая нам производственные помещения, под шумок ухитрился на каждом этаже перекрыть все коридоры, кроме кольцевых, где и сосредоточил всю охранную технику. Смотри! – На схеме нескольких коридоров замигали красные кружочки. – Ловушки здесь, здесь и еще вот тут. Как же нам осмотреть этот домик, Кузин? А?

Я восхищался ее легкостью и свободой общения с незнакомой машиной. Эмоции же Кузина были прямо противоположны – он только что зубами не скрежетал.

– Не хочешь говорить – не надо. Без тебя обойдемся. Сейчас войду в блок команд охранной системы и разгоню твоих роботов. – Пальцы Рики забегали по клавиатуре.

Компьютер несколько раз пропищал, но подчиниться отказался. Точно так же он отреагировал на повторное, несколько измененное требование.

Министр оживился и даже скривил усмешку. Но чуть погодя был окончательно расстроен: Рика ухитрилась подобрать ключ! Теперь мы не спускали глаз с экрана, на котором один за другим гасли значки подстроенных Кузиным ловушек.

– Вот и все. – Рика откинулась на спинку кресла. – Можно гулять, где захотим.

– Немного жаль, что Марика разобралась сама, – сказал я министру. – У меня пропал отличный повод почесать об тебя руки. Все равно бы ты нам все показал. Кстати, – обратился я к подруге, – по-моему, он нам больше не нужен.

Она поддержала мою атаку на психику труса-министра:

– По-моему, тоже.

Его лицо исказила гримаса ужаса.

– Только не убивайте!.. Я еще могу быть полезен. Я покажу… Я расскажу…

– Что?

– Все, что захотите!..

– Что ж, пошли.

– Куда?

– В пост управления. Ты же там встречу назначил. Нам тоже любопытно взглянуть на подготовку эксперимента.

Я взял Кузина за шкирку и поволок к лифту.

Даже удивительно, но до места мы добрались без приключений. После непродолжительного путешествия по коридорам оказались перед внушительных размеров дверью.

– Открывай, – приказал я Кузину.

– Мне нужен мой пульт, – посмотрел он на Рику.

– Э, нет, – ответила она. – Кто знает, что ты еще подстроишь? По горло сыты.

– Но иначе ее не открыть. Прикажете стучаться? – Кузин до сих пор не потерял чувства юмора. – Бесполезно: там не услышат.

– Пожалуй, – согласился я. – Значит, уверяешь, другого способа нет?

– Нет. Это же пост управления. Вход разрешен только избранным.

– Возможно, так и есть, – донес биопередатчик мысль Рики. – Может, рискнуть. Пусть скажет код, а наберу его я сама.

– Он тебе скажет! Держи карман шире! Своими руками такое наберешь, что и ноги унести не успеем!

– Какие предложения?

Я посмотрел на понурую фигуру Кузина. В сердцах посетовал:

– Ну и жизнь! Что ни шаг, то – овраг. Так и ждешь подвоха! Ну и приятель у тебя, скажу…

– Какой есть. Ты еще головой о стенку побейся от огорчения, – посоветовала Рика. – Говорят, помогает.

– Сама пробовала?

– Нет, слышала… Что делать будем, спрашиваю?

Я не ответил. Подошел к двери и, как несколько дней назад на «Осе», повел вдоль ее поверхности рукой. Но там был всего лишь вход в рубку, здесь же – в святая святых корпорации. Огромная разница!

– Многочастотный замок диалогового типа, – сообщил я Рике. – Мощная дверка: сигналы слабые. И что за излучение – не пойму. Во всяком случае, не электромагнитное. Странное покалывание в пальцах вызывает…

– Попытайся локализовать место схемы блокировки. Попробуем ее расстрелять!

– Подумай! О чем ты?! Это нашими-то энергаторами? Здесь плазменной мини-пушкой в пору… Кроме того, слушай, что говорю: замок диалоговый. С такими шутки плохи. Обычно они активно реагируют на попытку взлома. Погоди, сейчас… – Я нагнулся и повел рукой вдоль порога. – Ага, вот тут…

– Что?!

– Плазмоконцентраторы. Наружу выходят четыре самонаводящихся формирователя. Только выстрели в дверь, она таким огоньком ответит, что от нас и пепла не останется. Да еще и тревогу поднимет – все охранные роботы сбегутся. Нет, вскрывать такую надо нежно. Сообразить бы как… – Я обернулся и краем глаза ухватил, что Кузин пристально наблюдает за моими действиями. Он и не подозревал о нашем оживленном диалоге. – Интересно, этот недомерок действительно не может открыть ее без пульта или опять врет?

– Поди знай, – откликнулась Рика.

– Радуется, поганец. Видит – мы в тупике, а прибор ему дать боимся. Наверное, рассчитывает, собака, что мы начнем орудовать энергаторами и попадемся на крючок.

– Вряд ли. Ведь тогда и сам погибнет. А на героя Кузин не тянет…

– Черт с ним! Торчим у порога бедными родственниками! Надоело… – Я принялся вновь обследовать проклятую дверь.

Принцип замка был понятен. Ясно различался диалоговый модуль, который генерировал предварительный запрос, опознавались разбросанные в корпусе двери структурные элементы сложной конструкции, но из них никак не удавалось выстроить взаимосогласованную цепь связи со схемой блокировки. Казалось, каждый живет собственной жизнью, совершенно независимо от других. Предельно активизировав чувствительность ладоней, я приступил к попарному частотному сравнению, закрывая каждой рукой по одному блоку. В роли анализатора выступал мой мозг. Вероятно, забавно было смотреть со стороны, как человек с отрешенным видом самозабвенно шарит по гладкой металлической поверхности…

Полчаса усилий не пропали даром. Устройство оказалось весьма хитрым. Связи внутри конструкции осуществлялись слабым незнакомым полем, которое снаружи не смог бы зафиксировать ни один самый чувствительный прибор: все было рассчитано – оно полностью гасло в толще двери. Но даже неглубоко проникавшее внутрь биополе вступало с ним во взаимодействие, и, когда я находил очередную пару согласованных элементов, мой мозг уверенно фиксировал взаимные резонансы. Наверняка создатели запора знали, что все поля в природе взаимодействуют, но не поверили бы, что какой-то человек способен на такое.

Что ж, тем лучше! Теперь, представляя, с чем имею дело, я отыскал согласующий блок. Именно он обеспечивал слаженную работу всей начинки проклятой двери, был сердцем замка. Попутно обнаружил миниатюрный микрофон. Этого следовало ожидать! Конечно, Кузин опять пытался нас надуть: замок реагировал и на речевой пароль.

Я обернулся.

Рика во все глаза смотрела на мои манипуляции. Биопередатчик она выключила, чтобы не отвлекать меня своими мыслями, и, понятно, не знала, что дело сделано. Рядом с ней на полу, привалившись к стене, со скучающим видом сидел министр. Встретившись со мной взглядом, он нагло поинтересовался:

– Что, господин генерал? Не получается руками сдвинуть? Дайте пульт – сразу открою. Или, хотите, код скажу. Сами набирайте.

– Значит, без пульта никак?

– Никак.

– А я уверен, врешь! Ведь запрограммирована эта дверка на твой голос, как пить дать. Ты же второе лицо в корпорации!

– Смею ли я возразить? Но честное слово – вы не правы. Не хотите, чтоб я помог, – не надо. Но без кода дверь не открыть.

– Надоел ты мне, – махнул я рукой и сказал Рике: – Знаешь, дорогая, в прошлом из меня получился бы отличный медвежатник.

– Кто это? – недоуменно спросила она.

– Специалист по банковским сейфам. Большими, между прочим, людьми были в воровской среде! Оцени!

Я прижал ладони к двери против согласующего блока, мобилизовался и послал направленный импульс биополя. Мгновение спустя связи замка нарушились, и дверь сдвинулась, во всю ширь открывая вход.

– Проклятие! – вскричал, вскакивая, Кузин.

– Знай наших! – подмигнул ему я. Осторожно заглянул за порог и, убедившись, что все спокойно, широким жестом пригласил: – Прошу!