Далеко позади осталось наше тайное убежище. В очередной раз положив гравилет на новый курс, я обернулся к Рике:

– Начинай. Думаю, можно.

Она склонилась к пульту связи и набрала шифр.

Я отодвинулся, так чтобы не разглядели с экрана.

Некоторое время вызов оставался без ответа, и Рика уже собиралась послать повторный, как вдруг экран ожил.

– Да. Здесь Кузин! Это ты?!

Я подмигнул Рике: мол, похоже, не ошиблись, действуй! В голосе министра промышленности и экономики четко прозвучали ноты изумления, которые он тут же постарался подавить.

– Что случилось? – теперь невозмутимо продолжал Кузин. – Почему вызываешь на экстренной волне?

– Есть причина, Антон. Надо встретиться, причем срочно! – эмоционально проговорила Рика.

– Впервые вижу твое волнение, Марика! Успокойся, пожалуйста. Во-первых, здравствуй.

– Извини, здравствуй. Не сочти невежей, но дело не терпит отлагательств.

– Да я не против, прилетай. Но хоть намекни, что случилось?

– Не сейчас. Ты где?

– Где мне быть? У себя дома в Виарре. Буду ждать.

– До встречи. – Рика отключила экран и обратилась ко мне: – Порядок. Курс на Виарру.

И часа не прошло, как наш гравилет приземлился в фешенебельном квартале Виарры на лужайке перед аккуратным особнячком Кузина. Его внешний тщательно ухоженный облик разительно контрастировал с тем невзрачным видом хозяина, к которому я успел привыкнуть. Правда, кто знает, как Кузин выглядит дома: навстречу-то он не вышел… Следуя своим адъютантским обязанностям, я спрыгнул на траву, обежал машину, ловким движением расправил сидевший на мне как влитой щегольский лейтенантский мундир, сдвинул дверцу и, приложив руку к козырьку, замер. Едва улыбнувшись, Рика вышла из гравилета и направилась к особняку. Я сопровождал ее в двух шагах позади.

Нас ожидали. Двое охранников вытянулись у порога, а третий, печатая шаг, приблизился и приветствовал госпожу генерала.

– Вольно, – произнесла Рика и спросила: – Министр у себя?

– Так точно. Ожидает вас в кабинете. Позволите проводить?

– Не надо.

Мы вошли в дом.

– Внешнюю охрану несут мои агенты, – донеслась адресованная мне мысленная фраза Рики. – Интересно, с кем столкнемся внутри?

– Сейчас узнаем, – точно так же отозвался я.

Хорошая штука биопередатчик! Особенно на Тарге: говори о чем угодно, и никаких опасений, что подслушают.

Миновав просторный светлый холл, мы оказались в приемной, где нас любезно приветствовал секретарь.

– Подождешь здесь, – голосом приказала мне Рика и скрылась за дверью кабинета.

Я устроился на диване и равнодушно стал изучать убранство приемной. Видимо, для своих лет мне действительно удалось неплохо сохраниться: секретарь предложил молодому человеку чашку кофе. Но я вежливо отказался: кто знает, подмешает какою-нибудь гадость! Мое внимание сосредоточилось на встрече Рики и Кузина. Благодаря биопередатчику я сейчас незримо присутствовал в кабинете.

Едва Рика переступила порог, из-за рабочего стола поднялся министр и пошел навстречу. Дома он оказался еще более блеклым и невзрачным: старая бархатная куртка с поясом, под стать ей мятые брюки. Этот человек, похоже, был совершенно безразличен к своей внешности.

– Еще раз здравствуй, Марика! – Он взял ее за руку. – Прошу.

Рика села в предложенное кресло рядом со столиком, на котором красовалось блюдо с горой превосходных фруктов. Но, так же как я от кофе, поблагодарив, Рика отказалась от угощения.

– Так чему обязан столь неожиданным визитом? – поинтересовался Кузин, устроившись напротив.

Рика не спешила с ответом. Извлекла из нагрудного кармана зеркальце и, глядя в него, дотронулась кончиком мизинца до уголка глаза, поправляя косметику. Как бы невзначай спросила по-русски:

– Ты что, вчера на приеме в корпорации малость перебрал? – Кроме этой фразы, моя подруга не знала ни единого русского слова. Зазубрила ее под моим руководством специально для предварительного натиска. Простенькая наша выдумка себя оправдала – Кузин растерянно захлопал глазами:

– Прости, не расслышал.

Рика повторила.

– Не понимаю, – пожал плечами министр. – С чего вдруг ты заговорила на какой-то тарабарщине?

– Странно, – уже на интерлинге произнесла Рика. – Не понимаешь родного языка. Ты же русский!

– Да вот, стыдно. Забыл язык предков…

– Но не до такой же степени, чтоб даже его не узнать! Принять за неизвестную тарабарщину! Еще понятно, если б ты никогда не жил в окружении соплеменников. Но в твоей биографии сказано, что ты вырос в русской колонии на Злате. Даже имя планеты, по-моему, русское…

– Ты зачем явилась? Уточнять мое происхождение?! – взвился Кузин. – Мало ли про кого на Тарге что сказано!

– Вообще-то интересно выяснить, кто ты на самом деле и почему присвоил чужую биографию. Ну ладно. Возможно, займусь на досуге, – невозмутимо сказала Рика. – А сейчас вернемся к моему вопросу. Раз по-русски не понимаешь, так и быть, переведу: ты что, вчера на приеме в корпорации выпил лишнее?

– Тебе какое дело?! – Кузин был вне себя. – Какой-то дурацкий допрос! У тебя с головой сегодня все в порядке? Откуда ты вообще знаешь, что я там был? Тебя среди приглашенных не заметил. Шпионишь?

– Шпионю, – согласилась Рика. – Служба такая. И знаю, что ты довольно рано ушел с банкета. Вот и интересуюсь: почему?

– Захотел и ушел. Устал, напился – какая разница. Не стану отвечать на идиотские вопросы.

Рика пристально посмотрела в глаза Кузину. Улыбнулась, выдерживая паузу, чтобы обратиться ко мне:

– Вет, внимание! Блефую.

– Готов! – откликнулся я, сдвигая предохранитель энергатора, извлеченного незаметно для секретаря. Другой рукой как бы невзначай накрыл рукоять кинжала. – Начинай.

Сейчас, глядя на меня, любой сторонний наблюдатель увидел бы скучающего адъютанта, который в ожидании начальства просиживает диван и вот-вот готов впасть в дрему. Иллюзия! Предельно собранный, я внимательно следил за происходящим в кабинете и одновременно не спускал глаз с секретаря и двери в приемную. Был способен мгновенно, подобно сжатой пружине, распрямиться в сокрушительном ударе. Если мы правильно рассчитали, такой момент близился.

– Теперь на любые вопросы ответишь, – не переставая улыбаться, заявила Рика Кузину. – Песенка твоя спета…

– Как прикажешь понимать? – перебил он. Но она не обратила внимания, продолжала:

– И не только твоя. Всей корпорации. Ваша затея с переворотом рухнула. Пару часов назад Дробуш полностью разгромил купленную вами четвертую эскадру и сейчас ведет флот к Таргу, чтобы основательно разобраться с проклятым осиным гнездом в пустыне Ригон. Наконец-то узнаем, чем вы там занимаетесь. Правда, будь моя воля, я бы и выяснять не стала. Расстреляла бы с орбиты, и все. Хотя бы в отместку за тех людей, которых вы погубили в правительственном дворце. Ничего, может, мне еще удастся уговорить адмирала так и сделать!

Блеклое лицо Кузина стало вдруг необычайно выразительным. Постная мина исчезла, сменившись яростным отчаянием. Щеки побагровели, широко раскрытые глаза лучили бессильную злобу. Он собирался что-то сказать, но дыхание перехватывало, и вместо слов изо рта вырывались хрипы. Наконец он выдавил:

– Как… как Дробуш узнал?.. Мы сделали все…

– А я на что? – усмехнулась Рика. – Да и генерал Ник, прямо скажу, не подарок. Нельзя начинать столь ответственное дело, когда такие люди без присмотра. Мы же суперагенты Службы космической безопасности. С нами шутки плохи – и не таких заговорщиков видали!

– Мы надеялись, вы погибли во дворце… Там одни развалины… Но даже если не так, все равно не могли прорваться к Дробушу. Наши стерегли все подходы…

– Плохо стерегли. Как видишь, прорвались. Да и с чего вы взяли, что мы под развалинами дворца? Наивная какая-то надежда. Мы же с Ником ничего не знали о штурме и после побега из резиденции отправились в совершенно другое место. Прямо скажу, очень приятно провели время: нас связывает давняя дружба. Ладно, будет еще время поговорить. – Рика поднялась. – Господин Кузин, или как тебя там, ты изобличен, арестован и отправишься сейчас со мной.

Повинуясь ее повелительному тону, министр привстал, но вдруг вновь опустился в кресло. Тень догадки мелькнула на его лице. В следующее мгновение он хохотал.

– Ловко ты меня провела! Ой, ловко!.. Взяла нахрапом. Я ж тебе с испугу поверил и сам все разболтал. Молодец! Нечего сказать – профессиональная работа… – Кузин опять засмеялся. От прилива веселья и восторга по поводу собственной, пусть несколько запоздалой, проницательности у него даже слезы на глазах выступили. – Уф! – Он утер их ладонью и поинтересовался: – Как же ты собираешься меня арестовывать? Думаешь, охрана позволит?

– Это мои люди, – невозмутимо ответила Рика. – Неужто помешают?

– Снаружи – да, – согласился Кузин. – От них мне помощи никакой. Но умная ты, хитрая, а не сообразила, что в доме может быть и кое-кто другой. Смотри! – Быстрым движением он сжал пуговицу на манжете, очевидно подавая сигнал тревоги.

Тотчас через скрытые двери в кабинет ворвались шестеро в мундирах службы безопасности и замерли, направив на Рику оружие. Одновременно уделили внимание и моей скромной персоне. Ввалившиеся в приемную два дюжих молодца кинулись на сонного адъютанта, не сомневаясь в легкой победе. Но вдруг разом обо что-то споткнулись, рухнули на пол и, даже не успев удивиться, погибли, сраженные дважды сверкнувшим кинжалом. Попытавшийся закричать секретарь получил по загривку и надолго уткнулся носом в стол.

– У меня все, – сообщил я Рике. – Обошлось без стрельбы.

– Видела, – ответила она. – А здесь шестеро.

– Считать умею. Когда начнем, первым делом урони своего приятеля-министра. Загораживает охранника у окна. И вообще, не дай бог, попадет под выстрелы. Ну что, приступим?

– Не спеши. Пусть этот серый недомерок покуражится. Послушаем. Может, сболтнет еще что полезное. Действуй только по моей команде!

– Слушаюсь, госпожа генерал. Продолжай наслаждаться приятным обществом.

Я подошел к двери кабинета и замер в ожидании.

– Все еще на что-то надеешься? – ехидно спросил Рику Кузин. – Напрасно. Твоим людям снаружи и в голову не придет поинтересоваться, куда ты делась.

Они знают, что в доме есть транспортные ворота: мало ли куда ты отправилась прямо из моего кабинета. Кстати, ты-то об этом не знала, что ли? Иль забыла? Подумать только! Не учла, что корпорация может негласно подкинуть мне охрану. Непростительная оплошность. Мы-то думали, гадали: жива, погибла? Если уцелела, что предпримешь? Откуда ждать неприятностей? А оно бон как повернулось: сама влезла в мышеловку! Откровенно скажу, не ждал от тебя такого подарка… – Кузин взял с блюда банан и неторопливо стал очищать. – Да ты присядь, угощайся. Только, как уж водится, оружие отдай. Мало ли, какое искушение глупое возникнет… Рика безропотно отдала энергатор подскочившему охраннику и села на прежнее место.

– Вот и хорошо, – сказал Кузин. – А теперь я на всякий случай кое-что проверю.

Он поднялся, подошел к экрану связи и послал вызов.

– Четвертая эскадра, дежурный слушает, – донеслось до меня.

Министр не представлялся, его знали в лицо.

– Соедини с командиром, – потребовал он. Минуту спустя Кузин закончил разговор и вернулся в свое кресло.

– Как говорится, комментарии излишни, – констатировал он и вновь обратил внимание Рики на фрукты: – Кушай, не стесняйся. Зря отказывалась: поди, боялась, отравлю? Напрасно. Ты нужна живой, бодрой.

– Зачем? – спросила Рика.

– Ты вот недавно заявила, что моя песенка спета и я отвечу на любые вопросы. Но раз вышло, что спета твоя, сама понимаешь, и отвечать тебе.

– И что же конкретно интересует?

– О, немного. Сущие пустяки… Для начала хотелось бы узнать, что ты со своим другом Ником задумала? Зачем я понадобился? Кроме того, не сомневаюсь, что, пускаясь в такую авантюру, вы предусмотрели возможность твоего провала, и разработали запасные варианты. Очень интересно, что будет делать Ник в одиночку. И вообще, где он скрывается? Я совсем не прочь встретиться с ним, как с тобой, – с глазу на глаз. Наверное, по мелочам возникнут и другие вопросы…

– Не пойму тебя. – Рика придвинула к себе блюдо с фруктами, выбрала большой сочный тогу и, откусив добрый кусок, с аппетитом стала жевать.

– Что ж непонятного? – спросил Кузин.

Но она лишь промычала, указав на набитый рот: подожди, мол, прожую – скажу.

Министру ничего не оставалось, как терпеливо ждать.

– Непонятны твои метания, – наконец ответила Рика. – То ты смеешься над моей недогадливостью – не учла возможность дополнительной охраны твоей персоны, то решил, что мы допускали мой провал, запасные варианты придумали. Так с кем имеешь дело, с дураками или умными? Выбери что-то одно. – Она усмехнулась и добавила: – Кстати, почему ты уверен, что я стану отвечать?

– В том, что здесь и сейчас, – абсолютно не уверен. Скажу больше: даже не питаю иллюзий.

– Тогда как же?

– Не волнуйся, создам обстановку, в которой ты как миленькая выложишь все.

– Собираешься пытать? – презрительно фыркнула Рика.

– Зачем так грубо? Тебя и пальцем не тронут, – хмыкнул Кузин и пояснил: – Наверняка знаешь, что во время штурма дворца мы захватили кое-кого из твоих приятелей и земную делегацию – людей, вовсе не безразличных твоему другу Нику. Все они живы-здоровы. Содержатся в нашей резиденции. Вот и допросим тебя в их присутствии. А если будешь молчать, станем этих несчастных на твоих глазах по одному расстреливать. Как, долго выдержишь?

– Ты не оригинален, – мрачно заметила Рика.

– А я и не претендую на первенство. Но, согласись, для подобных тебе метод эффективный. – Лицо Кузина исказила омерзительная гримаса. – Между прочим, место, где прячется Ник, вполне возможно, знает твой адъютант. Ты же, несомненно, доверяешь ему многие свои секреты. Мы обязательно возьмем его с собой и обстоятельно побеседуем… Что ж, не будем терять времени. Совсем заболтались. Пора навестить пленников. Поднимайся.

– Тут у нас с Ником спор возник, – проигнорировала его приказ Рика. – Проясни уж напоследок, не откажи…

– Что еще?

– Вхож ты в производственную зону или нет…

– Вон куда вы нацелились! – Кузин ухмыльнулся и извлек из кармана миниатюрный пульт. – Чтобы открыть переходный канал, достаточно набрать код пароля. Даже в корпорации немногие его знают, Я принадлежу к избранным. Другим эта область пустыни Ригой абсолютно недоступна. Ни с суши, ни с воздуха. Несколько твоих людей это поняли, но, к их огорчению, слишком поздно.

– Так уж недоступна? – недоверчиво усмехнулась Рика. – Чего ж ты испугался, когда поверил, что туда идет флот?

– Ну, ты хватила! Поневоле содрогнешься. Какой защитный экран выдержит такую огневую мощь? Я говорю о не в меру любопытных… Ну, кажется, удовлетворил твое любопытство, пошли.

– Прожевать хоть дай. Сам фруктами угощал.

«Молодец Рика! Не зря приказала ждать. Теперь у этого негодяя и выпытывать ничего не надо. Не отвертится!»

– Внимание, Вет! – донесся ее призыв. – Готов?

– Прямо зуд в руках!

– Разберем противников. У рабочего стола, под картиной и Кузин – мои. Остальные – сам понимаешь. Обрати особое внимание на того, что у портьеры. Сейчас как раз на него смотрю. Для выстрелов от двери он недосягаем.

– Заметил.

– Рекомендую диагональный перекат в три оборота со стрельбой накрест. Достанешь всех. Впрочем, решай сам.

– Спасибо за доверие, – не удержавшись, съязвил я.

– Начали! – скомандовала она.

В то же мгновение, толкнув дверь, я ворвался в кабинет.

С грохотом повалился на пол Кузин, опрокинутый Рикой вместе с креслом. Покатились по столу фрукты: моя подруга вырвала из-под них тяжелое хрустальное блюдо и, метнув его, поразила в голову ближайшего охранника. Он еще падал, когда она, перепрыгнув через стол, вырвала у него энергатор и застрелила второго, у рабочего стола министра.

Все это я отметил мельком, потому что сразу с порога сам открыл огонь. Только мне ведомо, чего стоило побороть искушение в первую очередь прикончить мерзавца Кузина. Но, к сожалению, интересы дела требовали сохранить ему жизнь, и пришлось обуздать праведное желание и заняться переодетыми «черными», уложив первым же выстрелом охранника у окна. В глубине души у меня даже шевельнулась что-то вроде жалости к ним. Рисковать головой за такого негодяя! Но в следующую долю секунды звучание сочувственной струнки испарилось: трое уцелевших громил пустили в ход свои энергаторы. Кое-что эти ребята умели, и реакция у них была приличной, но точность стрельбы в экстремальных условиях по нестандартно передвигающемуся объекту хромала на обе ноги. Рика, как и было оговорено, расправившись со своими противниками, вышла из боя – укрылась за массивным министерским столом и предоставила мне полную свободу действий.

Сделав прыжок-сальто, я оказался посреди кабинета точно на прямой между двумя «черными». На мгновение замер и тут же ушел в боковой перекат. Оба охранника продемонстрировали равную глупость: одновременно выстрелили и поразили друг друга. Нельзя стрелять, когда на траектории поражения свои! Не учили их, что ли, азам?! А вот последний, у транспортных ворот, наверное, считал себя умнее товарищей: отступил в тень ниши и хладнокровно прицелился. Но не стрелял, ждал, пока я прекращу движение, чтобы поразить наверняка. Наивно полагал, что до того ему ничто не угрожает. И правда, Рика его не видела, а мне в перекате вроде бы было не до стрельбы. И энергатором я действительно не воспользовался. Завершив очередной оборот, метнул кинжал. «Черный» получил последний в своей жизни урок.

Поднявшись, я выдернул из груди поверженного противника оружие и отер о его мундир кровь с клинка. Так с кинжалом и подошел ко все еще валявшемуся на полу Кузину, возле которого, подобрав оброненный им пульт, уже стояла Рика.

Министр тихо скулил, то ли от страха, то ли от ушиба при падении. Но выяснять причину мы и не подумали. Для начала я с удовольствием пнул его в бок. Жаль, что как следует было нельзя.

– Ну, ты, пугало, вставай! Хотел меня видеть, так вот я. Явился по первому зову!

Никакой реакции.

Тогда я взял его за шиворот и кинул в поднятое Рикой кресло. Проговорил:

– Нечего валяться. Так гостей не встречают. Тем более желанных.

– Го-господин г-генерал, в-вы м-меня… убьете? – заикаясь, проблеял Кузин, с ужасом глядя на мой кинжал.

– Испытываю неодолимое желание, – сообщил я. – Но маленький шансик выжить у тебя есть.

Министр с готовностью вскинул глаза и несколько приободрился.

– Что я должен сделать? – уже без заиканий подобострастно спросил он.

– Откроешь переходный канал в производственную зону и пойдешь с нами.

– Но это равносильно гибели…

– Трогательная забота! – вступила в разговор Рика. Не волнуйся за нас. – По ее губам скользнула недобрая улыбка.

– Я за себя боюсь, – без смущения откровенно признался Кузин. – Вас попытаются взять или уничтожить. Понятно, и мне не уцелеть. Либо вы меня убьете, либо свои… Может, поступим иначе? Про корпорацию я знаю все и готов ответить на любые вопросы. Полная безопасность, и ходить никуда не надо.

– А что? – мысленно спросила меня Рика. – Давай кое о чем расспросим. А потом проверим.

– Ни в коем случае, – ответил я. – Он поймет круг наших интересов. А это крайне опасно: кто знает, как в зоне сложится? Вдруг ухитрится сбежать?! Не допускаешь?

– Верно, – согласилась она и заявила Кузину: – Хоть ты и боишься за свою шкуру, но рискнуть придется. Нам любопытно взглянуть собственными глазами на вашу заповедную область. На месте решим, что спрашивать. А у тебя будет сильный стимул отвечать правду и сделать так, чтобы нас не раскрыли. Цена – жизнь.

– Я вас не поведу, – уперся министр. – Это безумие, верная смерть! – Внезапно он расхрабрился: – И меня вы не убьете: нет у вас никого другого, кто способен дать разъяснения!..

– Ничего, в крайнем случае обойдемся. Сам проболтался, что ты не единственный в кругу осведомленных. Понадобится – до Корша доберемся, или еще кого-нибудь найдем. Мы же профессионалы, и, замечу, очень хорошие: до генералов дослужились. Это я к тому, что ты не оставляешь нам выбора. Если отказываешься, не взыщи – вынуждены будем тебя убрать.

– Ну-ка, выкладывай пароль переходного канала! – неожиданно вмешавшись, Рика резко встряхнула Кузина.

Министр затравленно взглянул на нее, но промолчал.

– Спасибо! – поблагодарила его она и подмигнула мне: – Думаю, теперь код нам известен.

Кузин непонимающе вытаращил глаза, а Рика пояснила:

– От внезапности моего требования ты наверняка непроизвольно вывел пароль в сознание. А вот этот приборчик, – она продемонстрировала зажатый в кулаке маленький цилиндр, – называемый психограф, очень хорошо умеет расшифровывать его биоимпульсы. Жаль у меня ничего похожего не было – давно бы всю вашу корпорацию вывела на чистую воду. Спасибо, Ник раздобыл. Вообще биоприборы – вещь полезная…

Она не договорила. С неожиданной прытью Кузин попытался вырвать у нее психограф, но Рика, едва шевельнувшись, хлестким ударом по физиономии отбросила его назад в кресло. Как ни в чем не бывало произнесла:

– Предупреждали, ведь: с нами шутки плохи. Погиб бы ты в своей таинственной зоне или нет – вопрос, но сейчас подохнешь – точно! Больше ты нам не нужен.

– Вы способны убить безоружного?!

– Такого негодяя – с превеликим удовольствием! – Я поднял кинжал и приставил его к горлу Кузина.

– Стойте! – прохрипел министр. По его лицу градом катил пот. – Я все сделаю…

– Другой разговор. – Я отвел клинок и сказал Рике: – Отдай ему пульт, пора открывать переходный канал.

– Минуту, Вет. Прикажу своим ребятам забрать секретаря и уходить: пусть «черные», если хватятся этого мерзавца, поломают голову, что здесь случилось. Ну и переодеться нам не мешает. Постереги его, пока хожу.

– Давай, только быстро.

…Когда все было готово, Кузин направил пульт на одну из стен. За сдвинувшейся в сторону панелью матово блеснула поверхность транспортных ворот. Набрав на приборе сложную комбинацию, министр поднес его к губам и что-то шепнул.

– Ну вот, – сказал он, – канал открыт!

– Вперед! – подтолкнула его Рика.

Министр в сопровождении двух охранников ступил в производственную зону корпорации.

Я щеголял в где-то добытом Рикой лейтенантском комбинезоне «черных».