– Как?! – вскрикнула Рика.

Смысл фразы дошел до нее быстрее, чем до меня. И, прежде чем я что-либо сообразил, она срывающимся от возбуждения голосом потребовала:

– Говорите, говорите!.. Да что с вами!

Вэл молчал, уставившись в оцепенении в одну точку. Потребовалось несколько весьма звонких пощечин, чтобы вернуть его к действительности.

– Все пропало! Они уже здесь… – будто в бреду пробормотал он.

Прямо скажу, не самое оптимистичное заявление. Холодком пробирает. Но нельзя даже виду подать, что на душе кошки скребут: такая уж у нас с Рикой профессия. И на слово никогда не верим. Доказательства подавай, да желательно неопровержимые. Страшновато, не страшновато, а правду узнать надо.

– Ну, попричитал, и хватит! – Я как следует встряхнул Вэла: – Выкладывай свои ужасы! Позволь уж нам разобраться что к чему, и оценить, пропащее это дело или нет. Рассказывай!

Мой бодрый тон возымел действие: Вэл взял себя в руки.

– На расстоянии полупарсека от Тарга есть небольшая пылевая гуманность с подходящим содержанием астрия… – вымолвил он. – Мне ее… эти указали. Сказали, нашли еще до меня.

Говорил он сбивчиво, медленно.

– Ну и что? – поторопил я.

– Там и скрывается их флот…

– Черт возьми! С чего ты взял? Я не требую научных подробностей, но хоть в общих чертах объясни!

– Было проведено восемь сеансов энергетической накачки туманности. Последний сегодня. Пробовали астрий-генератор в работе. Меня и заставлять не надо было: туманность – идеальный объект для наладки аппаратуры. Попутно волей-неволей получал информацию о структуре этого пылевого облака. Ну, там, распределение плотности, резонансные особенности… Много всего. Уже во время второго эксперимента обратил внимание на появление странного довольно компактного образования, которое раньше не регистрировал. Сами понимаете, заинтересовался, стал наблюдать за его поведением. И обнаружил, что раз от разу сгусток растет. Причем в прямой зависимости от времени эксперимента. Я решил, что обнаружил любопытный эффект взаимодействия астер-луча с веществом. Провел более тонкие исследования…

– И что?

– Установил, что во время каждого сеанса открывается пространственное окно в какую-то отдаленную область Галактики. Там имеется некое значительное образование, части которого перетекают в туманность и увеличивают сгусток. Мне удалось оценить массы. Вы меня застали как раз за обработкой сегодняшних результатов. Но я и предположить не мог, что…

– Ты кому-нибудь говорил о своем открытии?

– Нет. Хотел детально изучить явление…

– Влад, – вмешалась Рика, – покажите последние расчеты массы сгустка и этого образования из далекого мира. Они под рукой?

– Конечно. – Он вывел информацию на экран и вновь уступил ей место у компьютера.

– Что ж, прикинем, – пробормотала моя подруга, углубляясь в работу. И минуты не прошло, подняла на меня глаза: – Если сгусток – действительно флот, что весьма вероятно, то раз в пять больший, чем у Тарга!

– Как это ты смогла сосчитать корабли? – удивился я.

– И не считала. Это оценка соотношения масс, – пояснила Рика.

– Понятно. А что скажешь о «значительном образовании»?

– Сейчас… Оно раз в восемь крупнее сгустка.

– Не весело, – покачал я головой. – У этих неведомых уже сейчас сил почти столько же, сколько у Ассоциации и Тарга, вместе взятых. И это они перекинули только за время восьми технических проб. А какая армада вторжения войдет, если допустить главный эксперимент! Кстати, Влад, когда он запланирован?

Вэл развел руками:

– Не знаю.

– Как так?

– Корш говорил, что пока не накоплено достаточно энергии. Этим занимается корпорация, я не вникал. Да и цели такой не ставил… Тем более что и пробные сеансы проводить интересно. Между прочим, следующий по графику завтра. Они теперь каждый день.

– Значит, на них энергия есть?

– Тут несоизмеримые величины. Генератор загружается лишь на несколько процентов.

Я посмотрел на Рику и, пожав плечами, спросил:

– Ты что-нибудь понимаешь?

– А что тут не понять? Все ясно, – не задумываясь, ответила она.

– Раз такая умная, объясни.

– Что именно?

– Как эти негодяи ухитрились при таких малых мощностях перекинуть в туманность корабли? Зачем, в таком случае, строили на Тарге огромный генератор, если и без него можно обойтись?

– Тебе очень нужно знать? Не достаточно ли того, что я понимаю?

– Спрашиваю – значит, нужно! – отрезал я.

– Ну, хорошо, хорошо, успокойся! – примирительно сказала Рика. – Давай объясню.

– Ладно, сейчас некогда. Уточни одно: правильно ли я понял, что для переброски кораблей в туманность необходима ее слабая энергетическая накачка с Тарга?

– Правильно, – одновременно подтвердили Вэл и Рика.

– Стало быть, все эти пробы генератора – не что иное, как осторожная концентрация сил в засаде. И каждый день туда прибывает новый контингент.

– До тебя только сейчас дошло? – Рика не скрыла иронии. – Я-то надеялась, ты что-то придумал!

– Куда уж, мне!..

Вэл с любопытством внимал этой небольшой словесной перепалке. Похоже, удивлялся легкомысленному тону, не особенно соответствующему моменту. Но такое наше поведение явно пошло ему на пользу – он вновь обрел присутствие духа: если уж специалисты не хватаются за голову, то ему и подавно не следует этого делать! Знал бы этот молодой гений, чего стоят наши выдержка и бодрость! С какой быстротой работают головы за ширмой внешнего бесстрастия!

«Что ж, к лучшему, если не понимает. Пусть уверует, что все не так страшно. Душевная паника – делу не подмога: парализует разум. А его знания и талант ой как могут пригодиться. Очень на них рассчитываю…»

– Ладно, господа ученые! С научными аспектами более-менее разобрались, – подвел я черту. – Теперь о том, как бороться. Не сдаваться же, в конце концов, каким-то инопланетянам! Повоюем!.. Предложения будут?

Рика отлично разбиралась в моих интонациях и сразу поняла: план действий родился. Однако вопреки обычному требованию сразу его выложить решила высказаться:

– Сама собой напрашивается попытка вывести из строя астрий-генератор. Это возможно, Влад?

Тот лишь с сожалением покачал головой:

– Не представляю, как это сделать…

– Ну, например, разгромить этот пост управления.

– Бесполезно. Аппаратура многократно продублирована, компьютер показывает, что есть резервные посты. Но где конкретно, искать придется долго.

– Плохо… – Рика помедлила, размышляя. – А энергетические установки? Они где?

– В шахтах, глубоко под поверхностью аккумулируют энергию недр Тарга. Поверьте, больше о них ничего не знаю. Даже принцип действия. Уж тем более, как к ним добраться.

От огорчения и собственного бессилия Вэл ударил кулаком по подлокотнику кресла.

Фантазия Рики иссякла, и она обратила взор ко мне:

– Давай выкладывай, что у тебя. Не томи.

– Хотел еще послушать. Может, почерпну что путное.

– У нас – все. Как, Влад?

– Пожалуй…

– Тоже мне, знатоки! Я в этом астрий-генераторе ни черта не смыслю, а и то придумал. – Хотелось съязвить покрепче, но удержался. – Слушайте, умники, что сейчас главное? Выиграть время. Спутать этой не чести карты. Помешать дальнейшей переброске кораблей. А там уж найдем способ с ними расправиться. Вы зовем на подмогу флот Ассоциации. Вместе с войсками Тарга он задаст им перца!

– Это слова. Что делать конкретно? Сам знаешь, земной флот подойдет не скоро, а ждать нельзя! – не удержалась Рика.

– Момент! – Вэла осенило. – Кажется, понял! Я же могу сорвать завтрашний эксперимент, и следующий… Несколько дней корпорация потеряет: не сможет вводить дополнительные силы в туманность!

– Сомневаюсь, – заявила Рика. – В лучшем случае день выиграем. А потом обойдутся без вас. К сожалению, их неумение настраивать резонансную мембрану здесь роли не играет. Ваши способности необходимы им во время главного эксперимента, когда от генератора требуется полная мощность. А на малые режимы накачки туманности они выйдут и сами. Не согласны?

– Согласен… – Загоревшиеся было глаза Вэла потухли.

– Видишь, – заметила она мне, – не годится твоя идея.

– А вы оба, не дослушав, и дальше меня перебивайте. Что за привычка! Идею-то и изложить не дали. Следующий так называемый эксперимент обязательно состоится, и ты, Влад, примешь в нем самое деятельное участие. Только не завтра, а сегодня! И вы ведешь генератор на полную мощь, выжмешь из него все. Правда, не знаю, есть ли у тебя доступ к основным запасам энергии…

– Без проблем. Но зачем все это? – Вэл не верил своим ушам.

– Меня интересует, справишься или нет?

– В одиночку трудновато согласовать все семь излучателей…

– Да, уж. Работать придется без помощников.

– Сделаю. Но не знаю, сколько времени смогу удерживать полную мощность: Корш говорил, что энергетические ресурсы пока невелики…

– А сам никак не можешь оценить?

– Только если грубо… – Ученый довольно долго общался с компьютером. В итоге сообщил: – За сутки ручаюсь.

– Что ж, и это ориентир. Словом, держи, сколько получится. Смотрю, ты до сих пор не понял, чего я добиваюсь.

– Не вполне… – Вэл замялся.

– Наверняка врет твой приятель Корш. Давно всего в достатке. Просто ждет подходящего момента. Удивляюсь, – заметил Вэлу и Рике, – как вы сами не догадались, что максимальный режим генератора нужен главным образом для мгновенной переброски их флота из туманности к Таргу. Говорил ведь, задумано просто: наши корабли истребляют друг друга в битве, а на немногие уцелевшие внезапно, неведомо откуда, как снег на голову набрасывается огромный чужой флот. Хоть теперь поняли?

– Да.

– Наконец-то. А мы поставим крест на самой возможности такой затеи. Влад запустит генератор на всю катушку и будет гонять его до тех пор, пока не израсходует весь запас накопленной энергии. Конечно, сломать эту чертову машину не сломаем, но работать после этого, надеюсь, она не сможет долго. Им тогда и дополнительные корабли в туманность не перебросить, и сюда в мгновение флот не подтащить. А обычным ходом ему к Таргу идти и идти. Вот и выиграем время. – Я перевел дух. – Ну, как идея?!

Вэл не скрыл восхищения:

– Вот это да, господин генерал! Просто, а поди догадайся! Когда начинать?

– Как только мы уйдем. Смотри, случайно не направь луч на туманность!

– Скажете тоже! – Вэл усмехнулся, но вдруг спохватился: – Ко мне же немедленно нагрянут ассистенты. От них такое не скрыть.

– Каюсь, упустил. Сколько?

– Семеро.

– Вызывай всех сюда и ни о чем не беспокойся. Их мы берем на себя.

Влад уже склонился к пульту связи, когда его остановил возглас Рики:

– Подождите!

Я недоуменно посмотрел на нее:

– Что тебя не устраивает? Идея?

– Она прекрасна, но кое о чем вы, господа, забыли. Нашли подходящее решение и голову от радости потеряли. Хорошо, хоть Влад про ассистентов вспомнил! Скажи, – обратилась она ко мне, – как ты собираешься выбираться из производственной зоны?

– Приведем в чувство этого мнимого Кузина. Вы ведет. Своей шкурой он дорожит…

– Возможно. Но как поведет себя теперь, неизвестно. Раньше он вел нас, рассчитывая погубить в очередной ловушке. Сейчас другое: мы уходим из зоны после встречи с Вэлом. Ясное дело, что-то выяснили…

– Думаешь, способен на самопожертвование?..

– А ты поручишься, что нет? Я бы воздержалась. Вспомни, возможно, уже перед дверью сюда, в пост управления, он был готов погибнуть вместе с нами. Ты сам ведь выяснил: сделай мы хоть попытку взломать замок энергаторами, все бы заживо сгорели! Так что о следующей выходке Кузина остается только гадать.

– Пожалуй… – В раздумье я почесал затылок. – Что ты, однако, предлагаешь?

Рика пожала плечами:

– Пока ничего. Пытаюсь придумать. Но это не единственное, чего ты не учел.

– Что же еще?

– Нельзя оставлять Влада одного. Почему бы нам не составить ему компанию?

– Зачем терять время? С его помощниками разберемся, а в остальном он обойдется без нас. Пока будет работать, мы проникнем в резиденцию корпорации, отобьем заложников, постараемся захватить Корша… Да и потом дел хватит…

– А если Корш сбежит? И именно сюда? Да еще не один? Мы же понятия не имеем, сколько инопланетян на Тарге. Только предполагаем. Но даже не это главное! В любой момент из их мира может прибыть подкрепление. Забыл?

– Черт возьми! – выругался я, сознавая ее правоту. – Об этом даже не подумал! – И выговорил Вэлу: – Ты тоже хорош, специалист по астер-транспортировкам! На Тарг же с их планеты наверняка проложен малый канал, ну, тот, по которому проникли первые разведчики и всякие Кузины с Коршами, а потом подкидывали оборудование… Сам же объяснял нам принцип освоения удаленных планет! А где каналу выходить, как не здесь. Права Марика, нельзя тебя оставлять: нагрянет шайка-лейка, и поминай как звали… Ты часом не представляешь, где хоть может быть эта дыра в преисподнюю?

Вэл на удивление спокойно воспринял наши опасения. Более того, по его губам скользнула озорная улыбка.

«Уж не бравада ли? – мелькнуло у меня. – Поди, хочет казаться героем. Этого только недоставало!»

Но первые же его слова рассеяли мои опасения:

– Где выход канала, к сожалению, не знаю, но не все лавры вам, генералам! – В тоне Вэла улавливались прежние наглые нотки. – В этом деле я тоже кое-что смыслю и вовсе не спешу пасть смертью героя. Единственно, кто может помешать работе, – ассистенты, потому и попросил вас о помощи. А уж при полной мощности генератора, не беспокойтесь, в зону никто не проникнет: ни с Тарга, ни через канал с другой планеты. Вы просто не в курсе: возникает столь сильный эффект отторжения, что любая астер-транспортировка блокируется. Поверите на слово или рассказать про эффект?

– Поверим, – отозвался я. – А что, этот эффект проявляется только на предельном режиме генератора?

– Да нет. Хватит и половины мощности, может, меньше…

– Очень хорошо. Рассчитай минимально необходимый режим и гоняй генератор на нем. Все больше времени выиграем.

– Разумно, – согласился Вэл.

– Ну, на том и порешим, – вздохнул я. – А что будешь делать потом? Энергия-то рано или поздно иссякнет.

– Собью взаимную ориентацию излучателей. Пусть, если кто придет, повозятся с настройкой: дело тонкое и не быстрое. Потом уйду из производственной зоны, – как о само собой разумеющемся сказал он. – Дольше оставаться в ней действительно опасно.

– Вот уж не думала, что вы можете беспрепятственно выходить отсюда, – удивилась Рика.

– Почему? И выходить и входить, когда захочу. Безо всяких уведомлений, заметьте, – усмехнулся Вэл. – Что ж я тут, по-вашему, в тюрьме?

– В голове не укладывается. Я бы на месте… м-м-м… назовем по-прежнему, корпорации и шагу вам бесконтрольно ступить не позволила. И уж, конечно, не доверила бы коды переходных каналов…

Вэл вдруг развеселился, засмеялся:

– Сейчас, госпожа Афи, вы продемонстрировали, сколь близок разум инопланетян нашему. Немудрено, что они смогли легко адаптироваться среди людей. Естественно, никаких кодов мне не сообщали. Из соображений секретности официально уйти отсюда я мог только в сопровождении Кузина или Корша. А во внешнем мире добавлялась еще и охрана. Но я свободный человек и не терплю клеток! Хоть и не испытывал особой нужды в одиночку разгуливать по Таргу, но меня возмущал сам факт запрета. И из чувства элементарного протеста, если хотите, озорства ради я разобрался с проблемой входа-выхода. Оказалось, все основано на астер-транспортировке. А уж мне, специалисту, просто стыдно таким не овладеть. Конечно, вы первые, кому в этом признаюсь. – Он помедлил и добавил: – Видите, не зря старался. Не волнуйтесь: и сам уйду, и вам помогу выбраться. Между прочим, у Кузина должен быть пульт…

– Вот он. – Рика извлекла из кармана прибор.

– Отлично! – Вэл взял его и снял с тыльной стороны крышку. Вооружившись похожим на тонкое шило инструментом, уверенно коснулся в нескольких местах сложной начинки, изменил ориентацию нескольких кристаллов и дополнительно вставил еще один, который извлек из ящичка под экраном связи. И двух минут не прошло, заявил: – Готово! Теперь у вас ключ от любых дверей! – Он улыбнулся: – Наивные инопланетяне! Даже не подозревают, на что способны люди! Думают, сложный пульт! А мы вот так, кустарно, из подручных материалов…

– Не такие уж наивные, – заметил я. – Тебя сразу разглядели и изолировали. Да еще в своих интересах использовали.

– Попался по недомыслию, – согласился Вэл. – Но нет худа без добра: надеюсь, моя глупость им боком выйдет.

– Вы забыли объяснить, как этим ключом пользоваться? – напомнила Рика.

– Действительно, прошу прощения. – Влад протянул ей пульт. – Возьмите. Научиться не долго. Заодно проверим его работу. Взгляните: на панели хватает всяких символов, но не обращайте на них внимания. Вам понадобятся только эти три, – указал он. – Этот, похожий на молнию, выключает охранные системы. Оповещает их, мол, я свой. Второй вот здесь. Видите спираль? Это выбор конечного пункта перемещения. Накройте спираль пальцем и держите до тех пор, пока на мини-экране не появится нужный вам значок.

– А как его узнать? – спросил я. – Мы же представления не имеем о привязке этих иероглифов к конкретным местам.

– Сейчас, сейчас, – успокоил Вэл. – Прежде закончим с пультом. Когда выбран пункт перемещения, направляете прибор на транспортные ворота, нажимаете на волнообразный символ…

– Понятно, – перебила на сей раз Рика. – Не будем терять времени. Вет прав: расскажите, куда они открываются и как это соотносится со значками.

– Дослушайте! Я не все сказал, – досадливо поморщился Влад.

– Извините…

– Нажимаете сюда, на волнообразный символ, и произносите пароль. С ним мне пришлось повозиться – подбор лингокомбинации гораздо сложней, чем электронные штучки! Особенно трудно было унифицировать интонации. Но ничего, справился: сейчас любым голосом произнеси слово «тайя», и ворота откроются. Теперь о значках и соответствующих им конечных пунктах. Записывайте.

– Запомним.

– Ах да! Конечно… Их на удивление мало: всего семь. Сеть переходных каналов, мягко говоря, не особенно густая. Большая часть связывает между собой несколько мест на Тарге. Вот так, – показывал Вэл, – обозначены производственная зона, резиденция корпорации, правительственный дворец, дом Кузина и моя квартира в Виарре. Он улыбнулся. – Последний символ, сами понимаете, введен в этот пульт только что. Так сказать, для нашего с вами служебного пользования. Но обратите внимание на последние два значка: они соответствуют транспортным воротам на космических объектах. Первый – загрузочная станция на орбите. К ней причаливают грузовые суда, чтобы принять на борт астрий, доставленный с Тарга. Второй – похоже, выход в центральный пост боевого корабля. Во всяком случае, я видел людей в мундирах… Вообще даю вам проверенную информацию: любопытства ради всюду побывал сам.

– Рисковый ты парень, – усмехнулся я. – Представляешь теперь, чем тебе это грозило?.. Что ж, с воротами разобрались. Но до них еще добраться надо. С дверями как?

– Совсем просто. После моей доработки пульт универсален. Направляете его на любую дверь, выключаете охранную систему, касаетесь пальцем символа волны, и все, открываете. Даже произносить пароль не нужно. Попробуйте.

Рика в точности последовала инструкциям, и дверь послушно сдвинулась.

– Слава Богу! – вздохнул я. – А сколько мне пришлось с ней возиться!

Пришла очередь удивиться Вэлу:

– Вы сами ее открыли?! Я был уверен – Кузин…

– Я же говорила, – напомнила Рика. – Мы побоялись доверить ему пульт. И кажется, правильно сделали.

– Но замок имеет активную защиту от взлома!

– Все цело, – заверил я. – Действовал аккуратно.

– Чем же вы пользовались? – недоверчиво спросил Влад.

– Руками. При желании могу продемонстрировать. Но почему ты придаешь этому такое значение?

Вэл не ответил. Подумал.

– Все-таки прошу, если не трудно, покажите.

Просьба прозвучала очень убедительно.

Я пожал плечами. Однако без лишних вопросов поднялся с кресла, подошел к двери и не лишенным игры жестом разблокировал замок. Легко повторить, когда знаешь устройство!

– Невероятно! – Вэл не верил собственным глазам. – С вашими способностями здесь такое можно устроить!..

– Что именно?

– Да здесь у корпорации… – он запнулся, – у инопланетян вся техника основана на таком принципе связей! Уверен, и мозг-координатор. Доберемся до него, рассогласуем блоки, дальше все само посыплется.

– Ты же наверняка не знаешь, где он находится.

– Это правда. Но ничего, поищем. Есть кое-какие мысли.

– Нет! – решительно заявила Рика, перехватив взгляд моих загоревшихся глаз. – Искать не будем. Не известно, сколько уйдет времени и с чем придется столкнуться. Ведь ничего не известно о системе охраны координатора. А главные компьютеры беззащитными не оставляют. Мы просто не имеем права на такой риск, пока не сообщим своим обо всем, что узнали. Я уж не говорю о заложниках в резиденции Корша. Представь, что он сделает с людьми, если каким-то образом узнает о наших похождениях в зоне!

– Ничего не сделает! – прервал я. – Они нужны ему живые. И совершенно ясно почему. Эта шайка решила подстраховаться: если дело провалится, необходим предмет торга. Их жизнь и возможность сбежать в обмен на жизни захваченных людей. Мы-то с тобой еще голову ломали, зачем корпорация взяла во дворце пленных! Оказывается – все просто…

Но в целом Рика была права: нельзя успокаиваться, пока заложники в руках Корша. Поди знай, что в голове этого неведомого негодяя?! И насчет поисков мозга-координатора она говорила верно: велик риск.

– Эх! – не сдержал я досады. – Чертовски заманчиво разгромить это осиное гнездо…

– Еще успеешь, – мрачно успокоила Рика. – Борьба только начинается. – Она обернулась к Вэлу: – Зовите своих помощников. Пусть подойдут, скажем, через десять минут. Успеют?

– Вполне.

– В таком случае, Вет, бери Кузина и пошли.

– Вы разве не останетесь здесь, – растерянно произнес ученый, – я вас спрячу.

– Ни о чем не беспокойтесь, делайте что сказано! – отрезала Рика.

– Велика радость таскать это чучело! – Я взвалил на плечо все еще бесчувственного министра. – Но, что поделать: вещественное доказательство. Идем.

Уже в коридоре, когда за нами захлопнулась дверь, она обратилась ко мне:

– Кажется, ты большой специалист по местной технике: пересогласуй электронику замка. Важно, чтобы он не откликнулся на прежний код и словесный пароль.

– Что ты задумала?

– Включи биопередатчик – узнаешь.

– Пока занимаюсь дверью – не могу: твои мысли будут отвлекать.

– Тогда не спрашивай, увидишь. Приступай.

– Прими своего приятеля да уволоки его с глаз долой.

Я уронил Кузина на пол, полюбовался, как Рика за шкирку волоком потащила его в слабо освещенный боковой проход, в глубине которого тихо гудели неведомые агрегаты, и взялся за порчу замка. Вредительство заняло минут пять. Вэл, пожалуй, был прав: если связи главного компьютера, или, как он его назвал, мозга-координатора такие же, мне вполне по силам вывести его из строя. Добраться бы до него только!

«Ничего, пока не горит, а там посмотрим. Нужда заставит – доберусь…»

Удовлетворенный результатом работы, я включил биопередатчик и сообщил Рике:

– Готово!

Вместо ожидаемой похвалы услышал:

– Долго возился! Уж волноваться начала. Они же вот-вот нагрянут!

– В следующий раз делай сама! Какого черта приказала Владу назначить рандеву через десять минут?!

Всегда так – заваришь кашу, а я впопыхах расхлебывай… Внимание! Идут! – Я отступил в тень и затаился. Из-за поворота главного коридора показались семь фигур в таких же, как у Вэла, серебристых комбинезонах.

– Пунктуальные ребята: все вместе точно в срок, – донес биопередатчик мысль Рики. – Впрочем, этого и ждала.

– Тебе не вредно поучиться. Ко мне на свидания вечно опаздывала, – отозвался я, извлекая энергаторы. – Ну, что? Будем брать для выяснения личностей?

Она не ответила. А я не стал настаивать: что-то придумала – пусть действует. Понадоблюсь – скажет.

Между тем вся компания подошла ко входу в центральный пост. В руках одного из ассистентов я заметил пульт. Когда в ответ на его манипуляции дверь отказалась открыться, свой прибор извлек второй. Естественно, и эта попытка закончилась ничем. Казалось бы, пора удивиться, обменяться хоть какими-то репликами. Куда там! Среди общего молчания достал пульт третий. Но когда следом за ним то же самое проделал четвертый, я невольно про себя пробормотал:

– Невероятная тупость! Понятно, почему Вэл так и не смог научить вас настраивать мембрану.

– Точно, – согласилась слышавшая мои мысли Рика и вдруг выстрелила.

Дальнейшее произошло мгновенно. Луч ее энергатора ударил в дверь. Дверь среагировала, как на попытку взлома, и задействовала систему защиты. Струи раскаленной плазмы поглотили горе-помощников Вэла…

И нескольких секунд не прошло, как в коридоре появились две каплеобразные машины. Короткие стволы излучателей искали нарушителей спокойствия.

– Охранные роботы! – воскликнул я. – Прибежали по тревоге!

Рика вынула пульт и, как учил Вэл, нажала на символ молнии. Получив сигнал, что мы свои, машины убрались восвояси. Больше нам опасаться было некого.

Перед входом в центральный пост валялись полурасплавленные металлические скелеты – останки ассистентов Влада.

– Мне лишь в последний момент пришло в голову, что они роботы, – сообщил я Рике. – Только когда стали тупо мяться перед дверью…

– А я давно догадывалась. Но даже будь иначе, какая разница! Уж наверняка не люди. Поступила бы так же.

– Вдруг ошиблась бы? Рика пожала плечами:

– Как видишь, не ошиблась… Ладно, открывай дверь. А то Влад не выберется.

Объяснив Вэлу, с кем и как связаться после ухода из зоны, я на прощание протянул ему энергатор:

– Возьми, всякое может случиться. Обращаться-то умеешь?

– Имею некоторый опыт. Был в экспедиции в диких краях.

– Что ж, до встречи!..

В кабинете Кузина заливался трелями сигнал вызова. Кто-то очень хотел повидать министра. Но куда там! При всем желании ответить он не мог, мешком висел на моем плече.

Мы с Рикой замерли на пороге транспортных ворот, но, убедившись, что никто в доме не реагирует на настойчивое приглашение к экрану связи, шагнули в помещение. За спиной с тихим хлопком сам собой закрылся переходный канал.

За время нашего отсутствия ничто в кабинете не изменилось. Опрокинутая во время борьбы мебель, трупы охранников, выпавшее из их рук оружие – все оставалось на тех же местах, как и несколько часов назад, когда мы собирались отправиться в таинственную производственную зону корпорации. Правда, хозяин кабинета тогда ходил на своих двоих, а сейчас приехал на мне, но этому можно только радоваться: вопреки его словам, а позднее и тайным надеждам, все вернулись живыми.

– Пожалуй, этот бы нас выносить не стал, – кивнула на Кузина Рика. – Чего остановился, Вет? Идем. Не стоит здесь задерживаться.

– Дай размяться. – Я сбросил министра с плеча на пол. – Невелик гусь, а поди вот, рука затекла. Будто по всей пустыне Ригон его таскал.

– Потерпи чуть-чуть. Сядем в гравилет – отдохнешь. Ну как сюда нагрянут! Смотри, не Корш ли это ищет нашего приятеля, – указала она на непрекращавший звенеть экран.

– Вряд ли. – Я с удовольствием до хруста в суставах потянулся. – Скорее какой-нибудь нерадивый подчиненный, который без подсказки хозяина и чихнуть не умеет.

– Не разделяю твоей уверенности.

– Зря. Ну, возьми нас с тобой. Да если бы так обосновались на планете, как они, неужели бы не имели постоянной оперативной связи? Что-нибудь типа наших биопередатчиков, скажем. Повнимательней обыщем Кузина – наверняка найдем…

– Говоришь убедительно, но вспомни, как он вызывал Корша из зоны.

– Так то из зоны. Там их разделял защитный экран. Он, поди, любые волны отражает. Особая связь нужна. – Я поморщился от назойливых трелей. – Однако каков упрямец! Подать ему Кузина, и все. Да будь это Корш, ему б давно надоело трезвонить: если так беспокоится, кого-нибудь бы прислал или сам явился. Чем ждать, быстрее до транспортных ворот дойти.

Рика не нашлась что возразить. И еще с минуту мы наслаждались звуковыми переливами.

– Силен ты зубы заговаривать! – вдруг резко бросила она. – Объясни наконец, чего мы ждем. Не ври, что устал. Если вправду так; я сама потащу Кузина!

– Он будет наверху блаженства. Ехать на нежном плечике, вдыхать тонкий аромат духов, ах!.. Сам бы не отказался, – усмехнулся я. Но, заметив искру бешенства в глазах подруги, поспешил сменить тон: – С места не сдвинусь, пока не убедимся, что канал в производственную зону заблокировался. Сама могла бы догадаться. Как думаешь, сколько времени потребуется Вэлу на разгон генератора?

Гнев Рики сменился растерянностью.

– Не знаю… Забыли спросить.

– То-то и оно. Доставай пульт, проверим. Может, уже.

Повинуясь команде, транспортные ворота распахнулись, открывая взору переходный модуль зоны, покинутый нами минут десять назад. Блокировки не было.

– Так и оставь, – сказал я. – До тех пор пока этот пейзаж не исчезнет, будем ждать. Воспользовались бы связью, да засветимся перед каким-то трезвонящим идиотом. Не хочу срывать вызов: пусть думает, что дом пуст.

– Подожди! – Рика смело подошла к экрану и, прежде чем я успел ее удержать, нажала кнопку ответчика: – Здесь Афи.

– Слава Богу, добрались! – воскликнул появившийся на экране Вэл. – Я волноваться начал. Время-то не оговорили, жду, не запускаю генератор. Что случилось? Почему так долго?

Слов не было. Только эмоции. Да и какой спрос с ученого, если сами оказались ротозеями, не уточнили важнейшую деталь?

Махнув рукой: мол, давай, я сел на пол и захохотал. Моему примеру последовала и Рика. Не знаю, как реагировал Вэл на столь неожиданный припадок веселья: мои глаза застилали слезы.

Когда мы смогли перевести дух, транспортные ворота оказались закрыты. Рика отдала им своим пультом несколько безуспешных приказов и удовлетворенно заявила:

– Порядок, Влад.

Но, оказалось, обращается к пустому экрану: неведомая мощь астрий-генератора подавила и связь.

– Странно, как это не спросил, почему мы смеемся, – с улыбкой заметил я.

– Наверное, не успел. Машинально включил генератор, – откликнулась Рика.

На душе было тревожно за этого наивного парня, благодаря гению которого, возможно, у человечества и оставался шанс победить злой чуждый разум.

– Ну, теперь-то пошли? – обратилась она ко мне. – Не стоит испытывать судьбу: надо поскорее убираться из этого дома.

Не ответив, я поднялся, подошел к экрану и послал вызов Дэну. Прямо в его «Русалку».

– С ума сошел! Разговор засекут! – Рика схватила меня за руку.

– Если он вообще состоится. Смотри, запрос не проходит.

Действительно, мигал сигнал отказа.

– Включи стереовизор, – после второй попытки попросил я.

– В кабинете его нет.

– Сходи в приемную. Напротив стола секретаря. Рика вышла, а когда вернулась, отрицательно покачала головой:

– Эфир молчит. Словно вымерло все…

– Вот так и прервали дальнюю связь в ночь штурма: запустили свой чертов генератор. Сейчас не хватает только, чтобы и астер-переходы разрушились. Доставай пульт, проверим. Попытайся открыть канал на боевой корабль.

– На кого-нибудь нарваться можем!

– Ну и что? Не увидят – канал-то односторонний. Больше она не спорила.

Транспортные ворота будто нехотя распахнулись. Я разглядел некоторые детали рубки и нескольких людей в креслах. Однако было видно, что переход неустойчив: интерьер по ту сторону то и дело терял резкость очертаний.

– Вэл, разиня, не предупредил! – выругалась Рика.

– Но мы же его не посвящали в свои дальнейшие планы, – возразил я. – Остается радоваться, что он не вывел генератор на полную мощность: вот тогда бы плакали наши затеи.

– Что толку? Таким переходом тоже не воспользуешься. Попадешь в пульсацию – черт знает куда забросит!

– Ничего, подгадать момент стабильности можно. И на том спасибо.

– По-моему, – проворчала она, – наконец выяснили все. Закрываю канал, берем Кузина и к гравилету. Скорей бы скинуть его ребятам и работать дальше. Прерванная связь с головой нас выдала: Корш наверняка уже все знает.

– Все – вряд ли. Скажем так: понял, что работает генератор. А где мы – в зоне или вне ее – может только гадать.

– Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал – что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки…

– Правильно говоришь, тебе действительно надо спешить. А ворота не закрывай.

Рика оторопела:

– Что это значит?

Я расправил комбинезон, улыбнулся и негромко произнес:

– Это значит, что в нашей паре, как всегда, старший я. И мои приказы обсуждению не подлежат. Возьмешь Кузина и отправишься в «Русалку». Хозяин – мой агент Дэн Стоев. Он знает, что мы с тобой работаем вместе, и сообразит, где спрятать министра. Потом соберешь всех, кого сможешь, и затаишься у резиденции корпорации. Подготовь операцию по спасению заложников.

– Ну, и?.. Почему не штурмовать, только затаиться?

– Жди, Я отправляюсь к Дробушу, но прежде, сама понимаешь, навещу командира четвертой эскадры. Если все получится, как задумал, пришлю вам на подмогу к резиденции несколько кораблей. Это и будет знак, что у меня все в порядке. Дальше так: штурма не дожидайся, поручи его Алану. Он справится. Передай ему пульт для проникновения в резиденцию изнутри.

– А я?

– А ты сядешь на один из кораблей и, не мешкая, пойдешь к Камосу. Передашь мой приказ флоту Ассоциации в полном составе немедленно выступать к Таргу. Если повезет встретить по пути земное судно, выходи на связь с его борта.

– Ты вправе распоряжаться флотом Ассоциации?!

– Да. У меня исключительные полномочия.

– Но не у меня…

– Ничего. Я передам тебе пароли позывных и код приказа. Включай биопередатчик и подготовься к записи программы действий.

– Слушай, Вет, все это наверняка может Натали Дардье. Освободим ее и отправим к Камосу.

– А если не освободим?.. Время дорого, делай как говорю.

Рика поняла, что спорить бесполезно, и послушно протянула руку. Через несколько секунд она уже владела моими исключительными полномочиями.

Покончив с этим, я спросил:

– Как, кстати, себя называет командир четвертой эскадры? Характерная восточная внешность.

– Бригадир Сяо Мин.

– Поди, такой же китаец, как Кузин русский… – усмехнулся я.

– Кстати, – спохватилась она, – ты же остаешься без пульта. Сам приказываешь отдать его Алану.

– А зачем он мне? Если дело выгорит – не понадобится. Не выгорит, – я пожал плечами, – сама понимаешь… Между прочим, все, что я тебе приказал, вступает в силу только после того, как к резиденции подойдут корабли четвертой эскадры и вызовут персонально тебя. В противном случае – меня постигла неудача. Тогда действуй по своему усмотрению… Ладно, торопись. Давай грузить Кузина.

Я взвалил министра на плечо и вышел из кабинета. Растерянная Рика направилась следом. На ходу дернула меня за рукав:

– С какой это стати ты старший? И как быстро все решил, даже не посоветовался!

– Не тебе объяснять, что нет выбора, – невозмутимо ответил я.

– Ну а как ты без Кузина к Дробушу?.. Ах да. Надеешься захватить Сяо Мина.

– Точно. Ну а старшим в нашей паре я был всегда. Пора бы привыкнуть.

– Все-таки подмял, – вздохнула Рика. – Еще в первую встречу поняла: так и будет…

– Вот видишь? К чему вопросы? – Мы добрались до выхода, и я пропустил ее вперед: – Иди, посмотри, как там на природе.

Она тенью скользнула в дверь. Немного спустя негромко окликнула снаружи:

– Давай. Все спокойно.

Давно сгустились сумерки. В небе искрились звезды. Приятно пахло умытой росой зеленью. На лужайке перед особняком на прежнем месте угадывались контуры нашего гравилета.

Затолкав Кузина на заднее сиденье, я на всякий случай сковал ему руки за спиной наручниками.

– Не ровен час в неподходящий момент очухается. Спрячьте его получше, и с охраной… Вот еще что! Пусть Алан, как только из зоны выйдет Вэл, прикажет четвертой эскадре начинать бомбардировку защитного экрана. Предупреди, не забудь!

– Не волнуйся. – Рика положила руки мне на плечи и заглянула в глаза: – Ну, что, пожелаем друг другу удачи?

– И скорой встречи, – добавил я, привлекая ее к себе.

Прежде чем захлопнуть за ней дверцу, я тихо произнес:

– Ни пуха, Рика!

– К черту! – Она подмигнула и подняла машину.

Вернувшись в кабинет я первым делом бросил взгляд на транспортные ворота. Переходный канал пульсировал, но держался. В моменты стабилизации по ту сторону ясно различались люди в мундирах, но секунда-другая – и образы плыли. А больше секунды и не потребуется. Только за порог ступить.

Но подленькая трусоватая мыслишка все-таки выплыла из глубины сознания:

– Ну, как не угадаешь эту секунду? Ведь и не станет тебя, Вет Ник!

Усилием воли я подавил ее и занялся подбором второго энергатора, взамен того, который оставил Вэлу. Этого добра здесь хватало: они валялись на полу рядом с трупами охранников. Каждый тщательно прикидывал к руке, а, остановив выбор, проверил боезапас. Не раздумывая, прицепил к поясу несколько попутно найденных светотермических гранат. Осмотрел кинжалы. Что ж, с оружием полный порядок.

Устроившись в кресле Кузина, я расслабился и активизировал боевую программу.

Когда все было завершено, поднялся, вплотную подошел к воротам и, выжидая, замер. Предстояло сделать всего лишь шаг, но для этого поймать мгновение стабилизации переходного канала, не упустить миг, цена которому жизнь…

«Вот она, та секунда!».

Резко оттолкнувшись, я прыгнул за порог.

Вдруг мельком представил, как сейчас Рика летит над вечерней Виаррой. Внизу сквозь буйную растительность парков фешенебельных предместий едва пробиваются цепочки огоньков, ручейками сливаясь в светлые реки улиц, они впадают в ослепительное разноцветие центральных кварталов… Люди гуляют, развлекаются, сидят в ресторанах и барах, кто-то в азарте щекочет нервы игрой, кто-то просто ложится спать после трудного дня. Огромный город погружается в ночь. Каждый входит в нее по-своему. Но никто из них еще не знает, что истекают последние мирные часы Тарга…