Глава 13
ВЕРА ИЛИ ДОЛГ
СВЯЗАННЫЕ
ПАТЕНТ
Виндикар объявил общий сбор, и Йота встретилась с Келлом и остальными членами карательного отряда в одном из нескольких складских помещений нижнего уровня, вдали от густонаселенных пещер. Комната пропахла прометием: бочки с жидким горючим стояли вдоль стен рядами до самого потолка, а система вентиляции работала с перебоями.
Келл предусмотрительно назначил время встречи, чтобы оно совпало с регулярным облетом района патрулями армии кланов. Каждый раз, когда это происходило, повстанцы замолкали, гасили огни и ждали, пока вертолеты не закончат осмотр горного массива и не повернут обратно к городу. А это означало, что Капра, Бейя, Грол и остальные были заняты, и ассасины могли собраться незаметно, по крайней мере на какое-то время.
Взгляд виндикара обвел комнату, останавливаясь на каждом по очереди. Йота отметила, что на Соалм он посмотрел последний и уделил ей больше внимания, чем другим членам отряда. Ей стало интересно, понимает ли его сестра значение этого краткого момента. Йота рассматривала свой интерес к человеческим взаимоотношениям как продолжительный эксперимент, но ее ограниченные знания компенсировались способностью видеть все с недоступной остальным ясностью. При всей отчужденности между братом и сестрой, кулексус была уверена, что Келл привязан к Соалм гораздо сильнее, чем думает — или хочет думать — эта молодая женщина.
— Мы приступаем к заключительной стадии миссии, — заговорил Келл, не тратя времени на предисловие. — Агенты Бейи прислали из города сообщение о результатах наблюдений с внешнего периметра. В варпе возникли возмущения, а это означает, что скоро откроется переход.
— Когда можно будет получить окончательный результат? — осведомился Койн.
Каллидус был похож на куклу ростом с обычного человека, с нечетко прописанным штрихами лицом и белой гладкой кожей.
— Мы не можем сидеть сложа руки и ждать подтверждения, — ответил Тариил, не поднимая головы от когитатора на запястье. — К тому времени, когда корабли выйдут на орбиту планеты, будет слишком поздно.
В горле Гарантина послышалось невнятное рычание, которое должно было означать согласие.
— Мы приступаем немедленно, — сказал Келл. — Лэнс-излучатель доставлен?
Он посмотрел на Тариила.
— Доставлен, — подтвердил инфоцит. — Грол предоставил транспорт из космопорта. Я лично присутствовал при сборке. Все готово.
— Но нам не удастся его испытать, не так ли? — Койн подался вперед. — Если он не сработает…
— Он будет работать, — заверил его Келл. — Все, что мы до сих пор делали, приближало нас к этому моменту, и теперь нет времени для сомнений.
— Я только хотел убедиться, — сказал призрак. — Поскольку мне придется быть ближе всех к цели, я считаю справедливым, что я больше остальных заинтересован в безотказной работе.
— Не беспокойся, — сказал эверсор. — Ты не успеешь даже испачкаться.
— У нас имеются запасные варианты. — Келл, игнорируя замечание эверсора, кивнул в сторону Йоты и Соалм. — Но сейчас сосредоточимся на главной схеме.
Он обернулся к Тариилу и замолчал.
Ванус сверился с показаниями таймера, висящего перед ним между двумя гололитическими экранами, и поднял голову.
— Патрули кланов могут вернуться в столицу в любой момент.
— И мы последуем за ними. — Келл протянул руку к висевшей на поясе маске. — Всем вам еще необходимо закончить последние приготовления. Я надеюсь, что вы быстро управитесь и покинете пещеры. До столицы будем добираться поодиночке и разными маршрутами, встретимся в космопорте. После заката я буду вас ждать на борту «Ультио».
Единственной, кто не двинулся с места после заключительного объявления Келла, была Соалм. Сжав губы в тонкую линию, он посмотрела на виндикара:
— А Капру проинформировали?
— Не глупи, — фыркнул эверсор, прежде чем Келл успел отреагировать. — Может, мы и перебили нескольких мятежников за время этой игры с повстанцами, но есть и другие, которые только и жаждут заполучить лакомый кусочек, прежде чем выдать это место. — Гарантин расправил свои когти. — Это всего лишь дилетанты, им нельзя доверять.
Соалм продолжала в упор смотреть на Келла.
— И что им делать после того, как миссия будет закончена?
Йота заметила краску, проступившую на щеках виндикара, но он сдержал свои эмоции.
— Капра человек находчивый. Он придумает, как быть дальше.
— Если у него есть хоть капля разума, — проворчал Койн, — он сбежит.
Соалм резко развернулась и первой выскочила из комнаты.
Дженникер добежала до отведенного ей Бейей помещения и вошла внутрь. То немногое оборудование, которое она привезла с собой, было на месте, искусно замаскированное под дамский дорожный саквояж. В этой унылой каморке, на армейской скатке, рядом с вещевым мешком, где хранились сухие пайки, он был явно не к месту. Вененум остановилась и стала осматривать его содержимое.
Внутри, в хитроумно вставленных модулях и потайных отделениях, хранились флаконы с порошками, плоские бутылочки с бесцветными жидкостями, тонкие металлизированные трубочки с химическими компонентами, шприцы, капсулы и пластыри. Всего этого, если бы потребовалось, хватило для истребления жителей целого города.
Некоторое время она размышляла о том, как было бы просто поставить в систему водоснабжения повстанческого лагеря фильтр с таймером и зарядить его метазарином. Она могла бы подобрать нужную концентрацию и сделать все совершенно безболезненно. Люди просто уснули бы, чтобы никогда не проснуться. И были бы избавлены от жестоких мучений, уготованных судьбой, — расплаты, которая последует в любом случае, добьется карательный отряд успеха или нет. Она подумала о леди Синоп, о доверчивой Бейе и вечно подозрительном Гроле.
Кто-то мог бы сказать, что это милосердие. Воителя нельзя назвать великодушным завоевателем.
Соалм решительно тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. На мгновение она ощутила ненависть к самой себе.
— Я не Эристид, — прошептала она в пустоту.
Внезапный стук в покрытую ржавчиной дверь застал ее врасплох.
— Эй? — послышался снаружи голос, который, как она вспомнила, принадлежал одному из людей, встреченных в импровизированной часовне. — Ты у себя?
Она приоткрыла дверь:
— Что случилось?
Лицо мужчины выражало крайнее беспокойство.
— Они идут, — хрипло прошептал он.
Ей не потребовалось уточнять, кто такие «они». Если агенты Бейи докладывали Капре, логично было предположить, что и все остальные обитатели лагеря были в курсе происходящего.
— Я знаю.
Он вложил ей в руку какой-то предмет.
— Это передала тебе леди Синоп.
Дженникер увидела черненый корпус диктофона, портативного записывающего устройства, которое влюбленные или родственники часто дарили своим близким в качестве сувенира. Устройство содержало в себе миниатюрную катушку памяти, рассчитанную на небольшое время записи, и гологенератор.
— Я подожду снаружи.
Мужчина закрыл за собой дверь, и Соалм снова осталась одна в своей комнате.
Она повертела в руках коробочку, нашла кнопку пуска и с замиранием сердца нажала ее.
Перед ней вспыхнуло зернистое изображение лица леди Синоп не больше ладони.
— Дитя мое, — заговорила аристократка с непривычной настойчивостью в голосе. — Прости, что не обратилась к тебе с этой просьбой лично, но обстоятельства вынудили меня покинуть пещеры. Человеку, который передаст тебе диктофон, можно смело доверять, и он приведет тебя ко мне. — Аристократка сделала паузу, и Соалм показалось, что за один миг она постарела на десять лет. — Нам нужна твоя помощь. Сначала я решила, что могла ошибиться, но с каждым днем я все больше и больше убеждалась, что ты пришла к нам не зря. Он послал тебя, Дженникер. Ты сама сказала, что ты всего лишь «посланец»… И теперь я поняла, с каким посланием ты прибыла.
Изображение мигнуло, когда Синоп оглянулась через плечо на что-то, недоступное радиусу действия камеры. Затем она снова посмотрела в объектив, и ее взгляд загорелся решимостью.
— Я не была с тобой до конца откровенной. Место, где мы встретились, наша часовня… Это еще не все. У нас есть… Я полагаю, ты могла бы назвать это святилищем. Оно находится в пустыне, далеко от любопытствующих глаз. К тому времени, когда ты это получишь, я уже буду там. Дитя мое, я хочу, чтобы и ты туда пришла. Ты нужна нам. Ты нужна Ему. Не важно, какая миссия привела тебя на Дагонет, моя просьба намного важнее. — Соалм ощутила на себе пронизывающий взгляд пожилой женщины. — Не покидай нас, Дженникер. Я знаю, что ты веришь всем своим сердцем, и, как бы мне ни было больно, я прошу тебя сделать выбор между верой и долгом. — Синоп отвела взгляд. — Если ты откажешься, Святую Терру зальют реки крови.
Голограмма растаяла, и Соалм увидела, как дрожат ее руки. Она не сводила глаз с диктофона и что было сил сжимала его пальцами, словно призывала волшебного духа, способного унести ее из этого места.
Речь леди Синоп, ее простые слова тронули ее сердце, и грудь раздирали противоречивые чувства. Она принесла присягу Официо Ассасинорум, она была агентом круга Вененум и получила Эпсилон-дан, и она была обязана выполнять приказы. Но в то же время она была Дженникер Соалм — Дженникер Келл — дочерью Империума Человечества и верной слугой Бога-Императора.
Какой путь выбрать, чтобы лучше послужить Ему? Какой путь будет полезнее для Его замыслов?
Как она ни старалась, Соалм не могла избавиться от впечатления, которое произвело на нее настойчивое послание леди Синоп. Сдержанная сила благородной женщины наполнила всю комнату и охватила ее. Соалм знала: то, о чем ее просят, правильно — гораздо правильнее, чем кровавая миссия убийства, влекущая за собой еще больше смертей.
Церковь Лектицио Дивинатус на Дагонете нуждалась в ее помощи. Когда ей нужна была помощь отца и матери — а потом и Эристида, — их не оказалось рядом, и только слово Бога-Императора придавало ей силы. Теперь пора оплатить этот долг.
В конце концов она поняла, что не стоит даже гадать о том, как поступить.
Дверь со стуком распахнулась, и солдат-повстанец вздрогнул, увидев бледное лицо Соалм, стоявшей на пороге. Она уже забросила на плечо ремень, на котором висел изящный деревянный чемоданчик, а кобуру с бактганом пристегивала к поясу. Женщина подняла голову и взглянула на него из-под наброшенного капюшона.
— Синоп сказала, что ты отведешь меня к ней.
Он с готовностью кивнул:
— Да, конечно. Сюда. Иди за мной. — Но через несколько шагов солдат остановился и нахмурился. — А остальные… твои друзья?
— Им незачем об этом знать, — ответила Соалм и жестом предложила ему продолжать путь.
Вскоре они оба исчезли за поворотом туннеля, ведущего на поверхность.
Из темноты их проводила взглядом Йота.
Варп тяготил Копье.
При необходимости пересекать полные воплей просторы Имматериума он старался делать это в состоянии стазиса, чтобы его тело погружалось в дремоту, а если это было невозможно, когда приходилось бодрствовать, надевая личину другой сущности, он готовился заранее, проводя долгие часы в ментальных ритуалах.
И тот и другой метод помогали успокоить демоническую составляющую. В царстве реальности, на какой-нибудь из планет слой живой ткани толщиной в одну молекулу, соединенный с его родной плотью, не выходил из-под контроля. Вернее, порой он начинал причинять беспокойство, пытаясь захватить власть, но Копье умел его подчинить. Пока его кормили, пока удовлетворяли новыми убийствами и кровью, он повиновался.
Другое дело в пространстве варпа, где царили свои законы. Здесь, где от грохочущего безумия эфира его отделяли лишь несколько метров стали да прозрачная энергетическая паутина поля Геллера, демоническая оболочка доставляла немало хлопот. Копье мог лишь предположить, что демоническое начало в нем ощущало близость своих сородичей, почти разумных хищников, безмолвно преследующих каждый космический корабль.
Эврот предоставил в его распоряжение корабль под названием «Елена» — быстроходный катер консорциума, предназначенный для срочной доставки с одной планеты на другую небольших и особо ценных грузов. Экипаж «Елены» считался одним из лучших во всей флотилии, но Копье едва ли обратил на это внимание. Он отдал капитану два приказа: доставить его на Дагонет с максимально возможной скоростью и не беспокоить во время перелета, если только не начнет разваливаться на части их судно.
Все члены экипажа знали, кто такой Гиссос. В некоторых кругах его считали сторожевым псом войд-барона, и теперь эта репутация сослужила Копью хорошую службу. Сложившееся мнение о нем отражалось на лице каждого, кого он встретил, прежде чем закрыться в роскошной каюте, предоставленной в его распоряжение. Среди обитых великолепным красным бархатом стен он почувствовал себя так, словно погрузился в озеро крови. Обстановка успокоила его, но не надолго.
Как только «Елена» оказалась в глубине варпа, демоническая сущность проснулась, и в его голове раздался вопль, похожий на крик смертельно раненного зверя. Частица демона жаждала свободы, и на некоторое время Копье испытал то же самое желание.
Он отодвинул эту мысль в сторону, как будто задергивая занавес, но тот за что-то зацепился. Вслед за вероломной мыслью из глубины его психики поднялся мучительный зов.
Сабрат.
НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ
Копье в ярости подскочил к стоявшему у стены книжному шкафу и ударил в него головой, разбивая лицо в кровь. Удар и боль заставили останки личности упрямого смотрителя убраться прочь, но демоническая оболочка все еще бушевала и корчилась, комкала его одежду и выпускала щупальца из каждого сантиметра обнаженной кожи.
Она не собиралась ему подчиняться. Момент слабости, единственное мгновение, когда осколок мыслей мертвеца поднялся на поверхность, позволил демонической составляющей отвоевать крошечную долю контроля.
— Так не пойдет, — прошипел убийца вслух, направляясь к отлично укомплектованному напитками бару.
Копье отыскал бутылку редкого умбранского бренди и взмахом руки отбил горлышко. Стоило ему полить густой ароматной жидкостью руки, как щупальца убрались под кожу. Затем Копье сорвал крышку с ящичка для сигар, стоявшего рядом на столике, и достал оттуда зажигательную свечку. От прикосновения большого пальца на ней вспыхнул огонек, и Копье поднес свечку к руке. Кожа мгновенно окуталась голубоватым пламенем, а он только сжал кулаки, позволяя боли впитаться в его тело.
Огонь и боль.
За пределами корабля нет ничего, кроме огня. Внутри только боль.
Он стоит на палубе, прикованный железной цепью толщиной с руку взрослого человека, тяжелые двойные кольца прикреплены к обручу на его правой ноге. Он затянут так туго, что освободиться можно, только оторвав ногу до колена.
Но его внимание обращено не на оковы. В зале, куда его приволокли солдаты господина, нет одной из стен. Вместо нее только пламя. Огненное безумие. Он знает, что от огненного ада его отделяет лишь тонкая диафрагма. Это ему непонятно, ученое колдовство не для него.
Он знает только то, что смотрит в самый варп и что варп тоже смотрит на него.
Он кричит и натягивает цепь. Руны и символы, начертанные повсюду на его обнаженной коже, вспыхивают, обжигают его холодным огнем, доставляют непрекращающиеся мучения. Чудовищные непостижимые слова, вытравленные на его теле, притягивают варп. Он снова кричит, и на этот раз господин отвечает ему.
— Бойся, — говорит ему Эреб. — Страх облегчит скрепление. Ему будет во что вцепиться зубами.
Он не понимает, откуда слышится голос. Как и всегда, с того момента, как открылась клетка, Эреб по своей воле может в любой момент посетить его мысли. Иногда его повелитель приходит и оставляет что-то в голове — знания, способности, желания, — а иногда что-то забирает. Возможно, воспоминания. Трудно сказать наверняка.
У него возникают вопросы, но они застревают в горле, когда он видит нечто, появившееся из глубин варпа. Оно движется словно ртуть и так же излучает мерцание и опасность. Оно его видит.
Эреб предвосхищает его слова.
— Порождение варпа низшего типа, — поясняет господин. — Хищник. Опасен, но не слишком разумен. Скорее, в некотором роде хитер.
Оно приближается. Прозрачная энергетическая завеса дрожит и мерцает. Скоро она раздвинется. Всего на краткий миг. Достаточно, чтобы это впустить.
— Его можно приручить, — продолжает Несущий Слово. — Если только иметь достаточно сильную волю, чтобы не выпускать из-под контроля. У тебя есть воля, Копье?
— Да, господин…
Он не успевает договорить. Демон-хищник обнаруживает щель и просачивается сквозь нее прямо на палубу корабля. Он обволакивает Копье и пронзительно кричит, предвкушая легкую добычу.
В этот момент Эреб позволяет себе выразить удовольствие — демон, насколько это ему доступно, понимает, что как бы он ни старался отыскать место на теле Копья, не защищенное рунами и символами, ему это не удается. Он не в состоянии поглотить жертву.
Затем демон падает на палубу, извивается в агонии, стараясь вырваться на свободу, но и этого он не может, и в конце концов происходит слияние.
Задвижка, отделяющая зал от бездны, опускается, и Копье слышит удаляющийся голос своего повелителя:
— Тебе потребуется не один мучительный день, чтобы его подчинить. А если ты не справишься, вы оба умрете. Примененная к тебе магия необратима. Теперь ты связан. Это твоя шкура. И ты станешь управлять ею, как я управляю тобой.
Отзвук голоса растаял, и остался лишь его вопль и вопль демона.
И огонь, и боль.
С ночной темнотой в космопорт приходит и холодная морось. Дождик неумолчно шуршит по разбитым в ходе войны подъездным путям и по посадочным площадкам. Вода через брешь в крыше стекала по изогнутым крыльям переднего модуля «Ультио» и постепенно заливала клочок сухого феррокрита под прижавшимся к земле кораблем. Он был похож на хищную птицу, готовую взмыть в небо, но все системы сейчас работали в пассивном режиме, чтобы не выдать его боеготовности изредка проходившим патрулям.
С начала мятежа космопорт оставался почти полностью заброшенным и до сих пор значился где-то в конце длинного списка кланового правительства на проведение восстановительных работ. Атаки повстанцев на силовые установки и системы связи сделали свое дело, хотя к линиям снабжения Капра относился очень бережно, не желая обрекать на голод гражданское население. Он завоевал сердца и умы многих людей, и в конечном итоге это послужит ему на пользу.
Келл стоял у подножия трапа «Ультио» и глядел на дождь через смотровую щель боевой маски, предоставляя встроенным сенсорам делать свою работу, а сам снова задумался о повстанцах. Как они отреагируют, когда узнают, что все члены команды Келла исчезли? Подумают, что их предали? Возможно. В конце концов, так оно и есть. А когда миссия будет закончена, Капра будет знать, кто стоит за всем этим.
— Есть что-нибудь? — Сверху до него донесся голос Тариила. — Пилот-мозг доложил, что пассивные сенсоры недавно зарегистрировали отраженный импульс, но с тех пор больше ничего не было.
Келл даже не повернул головы.
— Доложи обстановку.
Тариил вздохнул:
— Гарантин отточил свои ножи до такой степени, что может рассекать дождевые капли. Я слежу за сообщениями в общественных и армейских сетях, и я уже приготовил и загрузил свои инфофаги и устройства маскировки. Койн работает над обликом армейского командира, которого мы захватили. Как я понимаю, кулексус и вененум еще должны прийти?
— Твоя проницательность, как всегда, на высоте.
— Как долго мы еще можем ждать? — спросил инфоцит. — Близится время высадки.
— Они придут, — сказал Келл как раз в тот момент, когда за дверью ангара возникло какое-то движение.
— Я уже пришла, — сказала Йота, выходя из серой пелены дождя. Ее голос из-под шлема звучал необычайно гулко. Оказавшись под крышей, Йота сняла шлем и тряхнула головой, рассыпая по плечам тонкие косички. — Меня задержали.
— Что могло тебя задержать?! — возмутился Тариил. — Здесь никого нет.
— Это теперь нет, — мягко поправила его Йота.
— А где вененум? — напряженно спросил Келл.
Взгляд Йоты переместился на его лицо.
— Твоя сестра не придет.
В глазах Келла сверкнуло изумление, а затем злость.
— Как?..
Тариил, защищаясь, поднял обе руки:
— Не смотри на меня. Я ничего не говорил.
Виндикар поморщился:
— Ладно, не важно. Объяснись. Что значит «не придет»?
— Дженникер взялась за дело, которое считает для себя более важным, чем наша миссия, — ответила ему кулексус.
— Я же дал ей приказ! — рявкнул Келл, разъяряясь все сильнее с каждой секундой.
— Да. Но она ему не подчинилась.
Келл схватил Йоту за одежду и уставился ей в лицо. Он ощутил волну исходящей от парии черной энергии, иссушающей душу, но был слишком разгневан, чтобы обращать на это внимание.
— Ты видела, как она уходила, да? Видела и ничего не сделала, чтобы ее остановить?
Вспышка эмоций скользнула по лицу Йоты, но определить природу чувств было нелегко. Ее темные глаза превратились в черные омуты бездны.
— Не смей меня трогать.
У Келла защипало кожу, а рука замерзла, как будто попала в ледяную воду. Он непроизвольно отпустил кулексус, и пальцы тотчас свело болезненной судорогой.
— О чем ты только думала, девчонка? — сердито спросил он.
— Ты ей не хозяин, — негромко заметила Йота. — Ты сам отказался от участия в ее жизни.
Ее слова ошеломили Келла.
— Я… я говорю о миссии, — продолжил он, быстро справившись со своими чувствами. — А не о ней.
— Ты сам себя пытаешься в этом убедить.
Йота выпрямилась и прошла мимо него.
Келл обернулся. На верхней площадке трапа к Тариилу присоединился Гарантин. Он покачивался взад и вперед, то сжимая, то разжимая огромные кулаки. Рядом с ними стоял мужчина средних лет в форменном плаще СПО и вертел в руке отравленный нож. Выражение его лица показалось Келлу неподходящим, но почему, он не смог бы сказать.
— Сколько еще? — зарычал эверсор. — Мне не терпится убить Астартес. Хочу попробовать, что это такое.
Его пальцы беспокойно дергали ремень маски-черепа, а зрачки в налитых кровью глазах сузились до черных точек.
Келл принял решение и шагнул вслед за кулексус.
— Йота, тебе известно, куда она отправилась?
— У меня есть подозрение, — последовал ответ.
— Отыщи Соалм и приведи ее обратно.
— Сейчас? — Лицо Тариила изумленно вытянулось. — У нас нет других дел?
— Сделай это, — настаивал Келл. — Если она в опасности, под удар может быть поставлена вся наша миссия.
— Причина совсем другая, — заметила Йота, — но, если хочешь, можем сказать ей и так.
Виндикар указал рукой себе за спину, где заметно усилился дождь.
— Иди.
Затем он отвернулся. В груди Келла ожили чувства, которые он давно считал безвозвратно утраченными. Пустота. Раскаяние. Он прогнал их, пока эмоции не завладели всем его существом, и превратил в гнев. Зачем только она разбудила в нем эти чувства? Они была частью далекого прошлого, и он хотел, чтобы все так и оставалось. А теперь…
Йота кивнула ему и закрыла лицо шлемом. Не говоря больше ни слова, не оглядываясь, она убежала в темноту и пропала за пеленой дождя. Гарантин, громко топая от возмущения, спустился вниз.
— Снайпер, что ты творишь? — Он буквально выплевывал слова. — Эта отравительница с испугу бежит с поля боя, а ты еще усугубляешь дело, отсылая за ней колдунью? Ты в своем уме?
— Неужели знаменитый Гарантин во всеуслышание признается, что ему не обойтись без помощи женщин? — спросил Койн голосом командира СПО. — Случаются же такие чудеса!
Разгневанный эверсор угрожающе навис над виндикаром.
— Ты не достоин руководить этим отрядом. Ты слабак! А теперь твое неумелое командование ставит под угрозу нас всех!
— Ты ничего не понимаешь! — огрызнулся Келл.
Палец со стальным когтем уперся ему в грудь.
— Келл, тебе известно, в чем недостаток твоего круга? Вы все боитесь забрызгаться кровью. Вы боитесь запаха крови, хотите, чтобы все было чисто и аккуратно, чтобы все совершалось на расстоянии. — Гарантин ткнул большим пальцем в сторону Койна. — Даже этот бесполый чудак и то лучше, чем ты!
— Великолепно, — пробормотал каллидус.
А эверсор продолжал, брызжа слюной сквозь обнаженные клыки:
— Наверное, Вальдор захотел посмеяться, когда поставил тебя во главе отряда! Или ты считаешь, что мы все слепцы и не замечаем, какими глазами ты смотришь на эту паршивую отравительницу?
В тот же миг пистолет Келла оказался у него в руке, а дуло уперлось в открытое горло Гарантина, прижимая напряженные мускулы и вздувшиеся вены.
— Келл! — закричал встревоженный Тариил. — Прекрати!
Эверсор рассмеялся:
— Давай, снайпер. Попробуй. В упор, глядя в глаза, это первый такой случай в твоей жизни. — Увенчанная когтями рука поднялась и передвинула дуло пистолета в мягкие ткани под челюстью. — Докажи, что у тебя есть характер! Сделай это!
Палец Келла на мгновение напрягся на курке, но убивать эверсора в упор было равносильно самоубийству. В числе генных модификаций Гарантина была и сверхнадежная система, спрятанная глубоко в его теле, и в случае остановки сердца произошел бы взрыв биомассы, способный разнести все вокруг.
Келл не стал стрелять, а только со всех сил оттолкнул от себя эверсора.
— Если бы ты не был мне нужен, я прострелил бы тебе позвоночник и оставил истекать кровью, — проворчал он.
Эверсор ухмыльнулся:
— Ты сам повторил мой довод.
— Это бессмысленно, — вмешался Койн, сбегая по ступеням трапа. — Ни одна миссия никогда не идет точно по плану, и вы сами это прекрасно знаете. Мы можем выполнить задание и без женщин. Главная цель все еще в пределах досягаемости.
— Каллидус прав, — добавил Тариил, глядя на свой когитатор. — Я меняю схему. Векторы атаки сходятся. Мы можем действовать результативно и с двумя потерями.
— Если только больше никто не сбежит, — сказал Гарантин. — И ничего не изменится.
Келл поморщился.
— Мы зря тратим время, — сказал он, отворачиваясь. — Запирайте «Ультио» и отправляйтесь на исходные позиции.
Мужчина сказал, что его зовут Трос, и больше почти не разговаривал. Через вырубленный в скалах сводчатый зал, где когда-то хранились топливные стержни для давно уничтоженных преобразователей атмосферы Дагонета, он вывел ее на поверхность к поджидавшему их скиммеру с антигравитационным двигателем.
По пути в пустыню гул двигателей сделал бы их разговор затруднительным, и ассасин решила сесть сзади, предоставив повстанцу вести машину.
Скиммер шел быстро. На головокружительной скорости они пронеслись по каньонам Разреза, а потом серая стена скал неожиданно уступила место пустыне цвета охры. На западе показались тучи, предвещавшие бурю, а скиммер все дальше и дальше уносился вглубь пустыни. Время от времени Соалм видела по сторонам остатки древних поселений; они относились к раннему периоду колонизации, когда пустыня была цветущим и плодородным краем. Это было в зеленый период Дагонета, пока улучшенный людьми климат снова не изменился и зона благоприятных условий не сместилась на север. Вслед за хорошим климатом ушли и люди, оставив после себя только пустые оболочки бывших жилищ, которые теперь напоминали разрозненные надгробные памятники.
Наконец звук двигателя изменился, и вездеход сбросил скорость. Трос показал на что-то невдалеке, и Соалм мельком увидела силуэты палаток, низкие строения и юрты, расположившиеся на краю еще одного покинутого поселения. Когда скиммер, подняв тучу быстро оседающей пыли, опустился на песок, Соалм бросилась в глаза фреска с изображением имперского орла, сохранившаяся на светлой стене. Картина выглядела старой и изрядно подпорченной непогодой, но в то же самое время она сияла в свете уходящего дня, словно за многие десятилетия песчаные бури отполировали ее до ослепительного блеска.
На базе повстанцев, в импровизированной часовне, она встретила лишь горстку людей, и небольшое число поклонников Бога-Императора слегка разочаровало Соалм, но сейчас она поняла, что малая группа была лишь частью всего сообщества.
Последователи Лектицио Дивинатус собрались здесь.
Соалм вышла из скиммера и медленно пошла к импровизированным жилищам и частично восстановленным зданиям покинутого поселка. Даже с первого взгляда она видела, что здесь собралось несколько сотен человек. Взрослые и дети, молодые и старые, мужчины и женщины из всех слоев общества Дагонета. Почти все они носили самодельные накидки и капюшоны, закрывающие носы и рты от охристой пыли. Кое у кого она заметила оружие, но с ним обращались без напряженной нервозности, которая наблюдалась среди бойцов Капры. Один из мужчин с лазганом обернулся в ее сторону, и Соалм увидела на нем армейскую форму СПО, потрепанную, с прорехами на тех местах, где раньше были военные значки, — сохранился лишь символ аквилы, который он с гордостью продемонстрировал.
Эти люди — беженцы — готовились к наступлению ночи, подтягивали веревки и расправляли полотнища палаток. В пустыне часто налетали сильные ураганы, и тогда частицы темной пыли проникали повсюду. Первые порывы ветра уже трепали полы ее одежды.
Вскоре ее догнал Трос и показал на здание странной формы с наклонной стеной и целым лесом антенн, торчавших из того места, где должна была быть крыша.
— Вон туда.
— Это все последователи леди Синоп? — спросила Соалм.
Мужчина весело усмехнулся:
— Только не говори так в ее присутствии. Она считает это дерзостью. — Трос покачал головой. — Мы не ее последователи, а Его. Миледи только помогает нам в пути.
— Ты был знаком с ней до мятежа?
— Я слышал о ней, — поправил он. — Мой отец однажды с ней встречался, когда она была еще молодой женщиной. Слышал ее речь на тайном собрании в Даскер Пойнт. Я никогда не думал, что представится возможность самому ее увидеть, однако… За эти годы миледи много сделала для нас.
— Твоя семья всегда придерживалась имперского культа, верно?
Трос кивнул:
— Только мы называем его по-другому. Мы называем себя теогами.
Они подошли к странному зданию, и только тогда Соалм поняла, что это вовсе не дом. На самом деле строение было небольшим кораблем, но большая часть его корпуса была укрыта потрескавшейся рыжеватой почвой. Неподалеку к небу поднимались тонкие проржавевшие фермы верфи. Давным-давно на этом месте проходило русло широкой реки.
Вдоль борта корабля тоже стояли палатки, и в каждой из них уже горели лампы.
— Все эти люди обитатели Дагонета?
— И других миров торгового союза, — ответил он. — Некоторые прибыли сюда ради тайного паломничества, да так и застряли, когда кланы все перевернули.
— Паломничества? — повторила Соалм. — Почему?
Трос снова кивнул:
— Ты сама все увидишь.
Он открыл тяжелую задвижку люка, и Соалм шагнула внутрь.
Прежде старый корабль был предназначен для перевозки грузов и, вероятно, принадлежал какому-то филиалу колониальной администрации. Теперь от него осталась лишь выпотрошенная оболочка — изъеденные песками борта да проржавевшие рамы палуб. Внутри скелет корабля был переоборудован для иных целей, и там появились стены, сложенные без раствора из камней и стенок грузовых контейнеров. Дверь с глухим стуком закрылась за спиной Соалм и отсекла порывы ветра. Внутрь попадали лишь тонкие струйки прохладного воздуха, проникавшие через проточенные песком отверстия.
— Дитя мое! — Навстречу ей со слезами на глазах вышла леди Синоп. — Ты пришла. Да благословит тебя Трон.
— Я… не могла не прийти, — ответила вененум. — Я должна была это сделать.
Синоп слабо улыбнулась:
— Я ни минуты не сомневалась, что ты откликнешься. И я понимаю, как многого я от тебя прошу. Я заставляю тебя идти на риск.
— Я выполняла миссию, в которую не верила, — призналась Соалм. — Ты попросила меня сделать что-то другое ради того, во что я верю. Сделать выбор оказалось несложно.
Женщина взяла ее за руку.
— Твои товарищи думают иначе. Они могут отречься от тебя.
— Возможно, — согласилась Соалм. — Но тех, кого я считала своей семьей, я лишилась очень давно. С тех пор я ощущала родство только с теми, кто верит в Бога-Императора, как верим мы.
— Теперь мы твоя семья, — сказала Синоп. — Все мы.
Соалм кивнула, признавая правоту слов пожилой дамы, и ее настроение улучшилось.
— Да, это так.
Но через мгновение радость рассеялась, и ее мысли обратились к содержанию послания. Соалм вынула диктофон и вернула его Синоп.
— Чем я могу вам помочь?
— Идем. — Синоп поманила ее в темную глубину корабля. — Там ты все поймешь.
В стоявшем на суше корабле, как и в лагере вокруг него, было немало людей, и на их лицах Соалм замечала одно и то же выражение: странную смесь страха и надежды. Она вдруг осознала, что эти чувства относятся к ней, и в груди зародилась тревога.
— Трос говорил, что у вас здесь беженцы со всего Дагонета. И с других планет тоже.
Синоп на ходу кивнула:
— Я надеюсь… Я молюсь, чтобы в пустыне образовались и другие поселения беженцев. Было бы очень грустно признать, что здесь собрались все, кто остался в живых.
— Но даже здесь несколько сотен человек.
Женщина снова кивнула:
— Четыреста шестнадцать, если говорить точно. В основном это жители Дагонета, но есть и небольшое число выходцев из других миров Таэбианского сектора. — Она вздохнула. — Они пришли издалека и многим пожертвовали… И они уже никогда не вернутся домой.
— Помощь идет.
Соалм так часто повторяла эту ложь, что делала это почти автоматически.
Аристократка остановилась и окинула ее проницательным взглядом, перед которым не могла устоять никакая неискренность.
— Мы обе знаем, что это неправда. Бог-Император ведет войну, и сейчас важнее всего, важнее каждого из нас, Его дальнейшее существование. — Она жестом обвела окружающее их пространство. — Если мы должны погибнуть ради того, чтобы Он спас Галактику, мы с радостью заплатим эту цену. Мы снова встретимся по правую руку от Него.
Спокойная уверенность Синоп захлестнула Соалм. Только через пару мгновений она снова обрела способность говорить.
— Как давно здесь существует общество… теогов?
— Оно возникло задолго до моего рождения, за много поколений до нас, — ответила женщина, продолжив путь. — Даже до начала Великого Крестового Похода. Говорят, что Его тайные почитатели появились еще в те времена, когда Бог-Император победоносно шествовал по неспокойной Земле. А когда Он отправился в космос, вместе с ним отправилась и наша вера. А затем появилась «Лектицио Дивинатус», и в ней наша вера оформилась окончательно. Это священное писание.
— А правда ли, что книга была написана одним из сыновей Бога-Императора?
— Я не знаю, дитя. Зато все мы уверены, что это Имперская Истина. — Она опять улыбнулась. — С этим знанием я выросла. Мы и нам подобные долгое время жили изолированно; в лучшем случае нас игнорировали, в худшем — осуждали. Тех, кто верил, считали заблуждающимися глупцами.
Соалм оглянулась вокруг:
— Мне эти люди не кажутся глупцами.
— Правильно. Наши ряды стали разрастаться, и не только здесь. Группы верующих собираются по всей Галактике. Наша вера не знает границ, ей следуют и дети нижайших уровней ульев, и те, кто ходит по залам дворцов Терры. — Она задумалась и некоторое время молчала. — Тьма, распространяемая Воителем, многих привела в наши объятия. Во время мятежа мы наблюдали не только ужасы, но и чудеса. Я верю, что пришло время нашего испытания. Наше вероучение переживает величайший подъем, дитя мое. Придет день, когда все звезды склонятся перед святой Террой и великим Богом-Императором.
— Но не скоро, — сказала Соалм с едва заметным оттенком горечи в голосе. — Не сегодня.
Синоп похлопала ее по руке:
— Не теряй веры. Мы стали частью большего, чем просто общество людей. Пока живет наша вера, будем жить и мы.
— А эти люди из других миров, — сказала Соалм. — Трос говорил, что они паломники. Мне это непонятно.
Синоп ничего не ответила. Они спустились по не раз ремонтированной лесенке на нижнюю палубу старого корабля и пошли дальше, осторожно пробираясь мимо сломанных балок и упавших опор. Внизу было душно и сильно пахло ржавчиной и высохшей землей. Пройдя несколько метров, они приблизились к отсеку с толстыми стенами, укрепленными листовой сталью и керамитом. Четверо мужчин, все вооруженные крупнокалиберными ружьями, охраняли единственный ведущий внутрь люк. Все четверо отличались тяжелым взглядом и крепким телосложением, характерным для выходцев из миров с сильной гравитацией. Ассасин с первого взгляда узнала в них профессиональных солдат, за плечами которых имелся большой опыт опасной службы.
Леди Синоп вышла на освещенное место, и каждый из четверых охранников почтительно поклонился ей, сняв фуражку. Соалм отметила, что пожилая женщина подошла к каждому и поговорила с ними, как с добрыми друзьями. По сравнению с солдатами она казалась хрупкой, но было ясно, что крепкие мужчины, словно преданные сыновья, внимательно следят за каждым ее словом и жестом. Ее улыбка тотчас отразилась и на их лицах.
Синоп показала на Соалм:
— Джентльмены, это Дженникер.
— Она пришла одна? — спросил самый высокий из четверки, в руках которого тяжелый стаббер казался почти игрушкой.
Синоп кивнула.
— Вы самоотверженно служили теогам, — сказала она. — Теперь ваша служба подходит к концу. Дженникер снимет эту тяжкую ношу с ваших плеч.
Высокий солдат сосредоточенно кивнул, а потом щелкнул пальцами, обернувшись к своему товарищу. Тот начал поворачивать массивное колесо в центре задвижки люка, и тяжелая дверца в грузовой отсек с громким скрипом отворилась.
Синоп шагнула внутрь, за ней осторожно последовала Соалм. Воздух внутри был теплым и до странности неподвижным, отчего у нее начало пощипывать кожу. Дверь за ними с треском закрылась.
— Дагонет обречен, — негромко и печально сказала пожилая женщина. — Смерть совсем рядом. Любовь Бога-Императора убережет наши души, но близкий конец плоти неминуем. Он не в силах нас спасти.
Соалм хотела бы что-нибудь возразить, опровергнуть ее слова, но в голову ничего не приходило.
— Он это знает. Вот почему в своей бесконечной мудрости Повелитель Человечества вместо себя прислал к нам Дженникер Соалм.
— Нет, — выдавила вененум, задыхаясь. — Я оказалась здесь ради обмана! Чтобы погибнуть ради бессмысленной цели! Мне даже не дано узнать истину, за которую я иду на смерть!
Синоп подошла к Соалм и обняла ее.
— Ах, дитя мое! Ты заблуждаешься. Он прислал тебя к нам по той причине, что ты одна можешь сделать то, что нам не под силу. Бог-Император изменил твою судьбу, и наши пути пересеклись. Ты здесь ради того, чтобы сохранить самую большую драгоценность.
— Что ты имеешь в виду?
Синоп повернулась и шагнула к небольшому металлическому контейнеру. На поверхности имелось биосенсорное контрольное устройство для считывания данных анализа крови и секретных кодов. Соалм подошла ближе, чтобы рассмотреть контейнер. Она узнала эту модель. Такие контейнеры производились в одной из самых современных марсианских кузниц. Эти капсулы обеспечивали высшую степень надежности и снабжались генераторами вспомогательных полей; они могли довольно долго сохранять содержимое в условиях открытого космоса и даже при вхождении в атмосферу. Здесь такой предмет казался явно неуместным.
Контейнер, выпустив облачко газа, открылся, и внутри Соалм заметила мерцание стазис-оболочки. Под эфемерной сферой замедленного времени виднелась великолепно украшенная книга, и с ее открытых страниц веяло могуществом истории.
— Смотри, — сказала Синоп, после того как низко поклонилась фолианту. — Смотри и узри прикосновение Его руки.
Взгляд Соалм затуманился от подступивших слез. Сияние золота, серебра и пурпура перед ее глазами освещало плотную и гладкую страницу. На ней в ангельском великолепии был изображен Бог-Император, склонившийся к коленопреклоненному человеку в одеянии вольного торговца. В руках купца была эта самая книга, а с ладони Повелителя на страницу падала мерцающая капля багряной крови. Алая жидкость сверкала рубином безупречной чистоты; застывшая в далеком прошлом, она была такой же свежей и яркой, словно упала секунду назад.
— Кровь Императора, — прошептала она.
В безудержном благоговении Дженникер Соалм опустилась на колени и склонила голову перед «Патентом на торговлю» клана Эврот.
