Глава 16
Мы спешили. После того как удачные действия добровольцев позволили нам сжечь большую часть флотилии тилукменов, мы двигались без остановки почти сутки. Никто не хотел задерживаться в этих опасных местах. Лишь вечером следующего дня мы рискнули бросить якорь.
Раздосадованные кочевники неоднократно появлялись на берегу, метали стрелы, которые благополучно падали в воду, не долетев до кораблей. Это был жест отчаяния. Лодок, чтобы организовать нападение на воде, у них не было. Те, что уцелели в пожаре у острова, остались далеко позади. Так что, даже обогнав нас по берегу, кочевники не могли являться серьезной преградой нашему дальнейшему путешествию. Да и скакать так быстро вряд ли они долго смогут.
Тем не менее я был не на шутку встревожен. В воздухе буквально висела угроза. Многие начинания проваливались в тот момент, когда люди решали, что все самое опасное позади. Если мы простоим на якоре всю ночь, кто знает, не подоспеют ли от острова уцелевшие лодки. Или те, кто днем пускал в нашу сторону стрелы, придумают какую-нибудь каверзу.
Простояв на якоре часа два, мы решили дальше двигаться ночью. Чтобы случайно не наскочить на мель, вперед пустили две лодки для промера глубин. Установленные на корме лодок фонари должны были служить нам ориентиром.
Скорость была невелика. Но все же на месте мы не стояли и за ночь одолели километров сорок – пятьдесят пути. Чуть только рассвело и река стала видна, мы прибавили ход и устремились вперед на парусах и веслах. Корабли летели словно птицы, рассекая воду и оставляя след за кормой.
Тилукмены отстали. Гнать без перерыва лошадей с такой скоростью невозможно. И лошадь, и наездник устают. На короткой дистанции всадник почти всегда обгонит корабль, но кораблю не требуется отдых. Правда, отдых требуется гребцам, но парус и течение помогают идти в любом случае.
Сменные гонцы, наверное, все-таки поспевали за нашим движением. Иногда на берегу появлялись группы кочевников. Но дальше ничего не дающего им обстрела из луков дело не шло. Иногда мы отгоняли их выстрелами из станкового арбалета, чаще же проплывали мимо, стремясь поскорее покинуть места их проживания. Свободно вздохнули мы, лишь подойдя к месту впадению Ропы в реку Хат. Там мы решили устроить якорную стоянку и как следует отдохнуть.
– Непростой выдался поход. – Раста обошел корабль, проверяя, все ли в порядке, и присел рядом со мной.
– Непростой. Но мы простого и не ожидали.
– Как думаешь, Вик, у нас все получится?
Речь шла не о походе, а о его результатах.
– Должно. Растревожили мы степь здорово, да и заинтересовали тилукменов в немалой степени. Первый шаг сделан. Теперь главное, чтобы движение по реке не прекращалось. Подождут кочевники месяц-другой, если новых кораблей не будет, мысль о набеге может к ним вернуться.
– А может, они все равно в поход соберутся?
Важный вопрос. Нет у меня на него точного ответа. Есть лишь предположения, на которых я строю свои выводы. Да, все логично. Но всегда ли жизнь следует логике?
– Врать не буду, гарантий у нас нет. Надеюсь, если тилукмены и соберутся в поход, то пойдут не все. Тогда уже вся надежда на тех, кто будет оборонять долину. Если нападение будет запланировано, барон Людвиг нас предупредит.
– Барон молодец. Хорошо, что он о нас не забывает.
– О себе он тоже помнит. Кто ему еще продаст доспехи и оружие по такой цене? Да еще так, чтобы тилукмены не проведали.
– Думаешь, он корыстен? – Раста смотрел с интересом.
Я пожал плечами:
– Что тебе сказать. На мой взгляд, корыстен тот, кто не думает о других, а если человек про других думает, но и о своих интересах не забывает, – это нормально.
– Точно, – согласился Раста.
Купец Лотус заинтересовался нашей беседой, закончил разговаривать с наемниками и подошел к нам:
– О чем разговор?
– Как настроение, уважаемый купец?
– Неплохо. Поход обещает быть прибыльным.
– Это хорошо. А разговор наш о корысти.
Купец поперхнулся – видимо, принял это на свой счет. Я поспешил его успокоить:
– Мы с мастером Растой говорим о жителях вольных городов.
Лотус немного успокоился, но спросил все же слегка взволнованно:
– И в чем их корысть?
– Мы решили, что с корыстью в вольных городах все в порядке. Если и есть, то в меру.
Такой ответ успокоил купца окончательно, и разговор свернул на другую тему.
– Что вы думаете о завтрашнем дне?
Завтра нам предстояло идти через земли подводных пловцов. В прошлый раз нам удалось отбить их нападение. Осмелятся ли они атаковать снова? Дело осложнялось тем, что идти нам предстояло против течения, что замедляло скорость нашего движения.
– Думаем, день будет непростой. С рассветом тронемся в путь.
– Скажите, Вик, вы ждете нападения?
– Не знаю. Исключать такую возможность я бы не стал. Понадеемся на лучшее, но будем настороже.
Купец печально вздохнул. В начале похода он так не расстраивался. А сейчас, когда рубежи империи, плавание в водах которой почти безопасно, замаячили на горизонте, последние препоны его тревожили. Понимаю его. Вот оно – его спасение от разорения, в однодневном переходе. Тем неприятнее осознавать возможность не дойти до цели. Но иного пути нет. Река одна, поджидающую нас опасность мы не минуем.
С утра пораньше мы тронулись в путь вверх по Ропе. Абудагские лучники прильнули к бортам, вглядываясь в берега. Дозорные на носу внимательно осматривали реку, памятуя о прошлом нападении из воды. Хорти прильнул к станковому арбалету и был готов взвести его при малейшей опасности. Гномы-арбалетчики на «Юноне» и «Авось» тоже смотрели во все глаза.
Неплохо идем, пусть и против течения. Гребцы налегают на весла (задерживаться в этих опасных водах не хочет никто), устойчивый ветер позволяет пользоваться парусом.
– И раз. И раз, – отсчитывает ритм Раста.
– Неужели пронесет, – вполголоса проговорил купец.
– Плюньте.
– Зачем?
– Примета такая.
Несмотря на то что купец исполнил все в точности по моему совету (и через плечо плюнул, и по дереву постучал), не пронесло.
Ропа сделала поворот, и вахтенные на носу подняли тревогу. Да я и сам видел, что с рекой не все в порядке. Нам навстречу плыли плотным строем… Как бы вам объяснить… Представьте себе муравейник несколько метров в диаметре, сложенный из веток. Вот эти самые кучи хвороста перегораживали большую часть реки.
– Что это?! – Удивленный купец вцепился в рукав моей куртки.
Что это? Что-то все это мне напоминает.
– Суши весла! Парус долой! Быстрее!
Не так давно мы сами провернули нечто похожее. Ставлю сто против одного, что эти кучи хвороста вспыхнут в нужный момент. Похоже, противник решил поступить с нами радикально, не тратя времени на грабеж кораблей. Борта наших стругов, конечно, обшиты медью, но мне совершенно не хочется испытывать их на огнестойкость.
Не успеваем! Расстояние сокращается слишком быстро!
В подтверждение моим опасениям разложенные на плотах кучи хвороста вспыхнули и занялись ярким пламенем. Хитрости особой нет. Наверняка за плотами скрываются пловцы с факелами. Им оставалось лишь выбрать нужный момент и запалить хворост. Огненная опасность надвигалась в несколько эшелонов, проскочить такое заграждение с ходу не получится. А если разбойники догадались связать плоты между собой, то у нас вообще нет никаких шансов.
– На веслах – полный назад! – скомандовал я.
Несмотря на то что парус убрали быстро (сказались многочисленные тренировки), мы продолжали по инерции приближаться к пылающим плотам. До них оставалось не более тридцати метров.
Гномы дружно налегли на весла. Корабль сначала остановился, затем уровнял свою скорость с течением. Наконец расстояние между нами и горящими «баррикадами» начало понемногу увеличиваться.
Я облегченно вздохнул. И не только я один, вздохнули все. Но расслабляться было рано. Оторвавшись метров на сто, мы перестали грести, уровняв тем самым нашу скорость со скоростью течения и плывущих заграждений.
– Раста, эта работа для тебя. Надо разбить плоты. Потопить или рассеять.
Гном довольно потер руки и направился к своей любимой катапульте.
– Слишком близко. Навес мешает.
Навес на носу корабля действительно мешал камнемету стрелять по целям, находящимся недостаточно далеко.
– Это мы сейчас исправим. Левый борт – вперед, правый – стоп.
Гномы отработали веслами, развернув корабль примерно под углом сорок пять градусов к течению. Можно было развернуться и на все девяносто, но в этом не было необходимости.
– Передайте на «Юнону» и «Авось», пусть равняются с нами.
Камнемет сработал. Первый выстрел пропал впустую. Раздосадованный Раста внес поправку в наводку, гномы отработанными движениями быстро взвели орудие снова. Второй выстрел оказался более удачным – горящие ветки разлетелись в стороны под ударом булыжника. Вот это был фейерверк!
Гномы восхищенно вскричали. Все бы им веселиться. Даже в такой ситуации, как у нас сейчас (прямо скажем, непростой), они нашли повод для восторгов. «Юнона» и «Авось» поравнялись с нами, река здесь была достаточно широка, для того чтобы три корабля выстроились в одну линию поперек нее. Через минуту огонь по горящим плотам вели камнеметы всех трех кораблей, к радости гномов и досаде засевших в лесу разбойников.
О том, что они здесь, нас извещали крики досады, доносившиеся с берега. Они сопровождали наши удачные попадания.
Это было сродни футбольному матчу, где крики болельщиков с одной стороны радостные, с другой – раздосадованные. В зависимости от того, за кого они болеют.
– Непорядок.
– В чем непорядок? – поинтересовался гном-курьер, передававший распоряжения на другие корабли.
– Там, на берегу, кричат так же громко, как и здесь. Пусть каждое удачное попадание сигнальные трубы озвучивают торжественным ревом.
– Сейчас передам.
Очередной залп опрокинул еще несколько плотов. Вслед за восторженными криками гномов сигнальные трубы пропели туш нашей небольшой победе.
Раздосадованные разбойники не выдержали – на наши струги из лесных зарослей посыпались стрелы.
Наши арбалетчики начали отвечать. Юркий Хорти весь извелся от того, что раньше не мог принять участие в битве. Стрелять из арбалетов по плотам было бессмысленно. Сейчас нашлась работа и для него. Абудагские лучники тоже приняли участие в перестрелке. Экономить боеприпасы у них не было необходимости.
Эта перестрелка приносила скромные результаты – нас закрывали навесы и броня, разбойников спасала чаща леса. Лишь иногда зазевавшийся лесовик попадал под меткие выстрелы наших стрелков. Стрелять в чащу из луков и ручных арбалетов – занятие малоперспективное. Даже небольшие ветви отклонят стрелу. Попасть в цель можно будет только при большой удаче. У крупных болтов станковых арбалетов несколько больше шансов, да и те в руках случая.
Мы и не ставили задачи нанести врагам серьезный урон. Достаточно было охладить их пыл.
– Может, дать парочку залпов «шрапнелью» по зарослям? – спросил Раста.
– Не надо. Не отвлекайся от плотов. Как только расчистим дорогу, двинемся вперед.
Течение снесло нас километров на пять, когда камнеметы покончили с горящими плотами.
Трубач подал сигнал, и корабли перестроились в походный порядок, пора было двигаться дальше.
– Камнеметы наводим на берег! – прокомментировал Раста.
Гномы взвели метательную машину и зарядили ее россыпью камней, но выстрелить им так и не довелось. Мы плыли вверх по реке, внимательно осматривая окрестности, но разбойники себя больше никак не проявляли. Видимо, провалившиеся попытки атаковать нас отбили у них охоту к нападениям. Навсегда ли? Или они придумают новую каверзу?
Так или иначе, а на этот раз от дальнейших нападений они воздержались. Мы шли на веслах и под парусами до позднего вечера. Ночью мы решили перестраховаться и выставить усиленный караул. Территорию разбойников мы покинули, но в благополучное завершение битвы не верил никто.
Однако ночь прошла спокойно. Лишь вечером следующего дня, отойдя на значительное расстояние вверх по реке, мы почувствовали себя в относительной безопасности. Камнеметы убрали в трюм. Ни к чему беспокоить жителей империи видом установленных на палубах метательных машин.
– Ребята интересуются, когда будет стоянка в городе. – Старший абудагских наемников подошел ко мне с этим, казалось бы, невинным вопросом.
Понятно. Наемники почувствовали себя в безопасности.
– Стоянок не будет до Занту.
– Как – не будет?! – удивился абудагац.
– А вот так – не будет. Быстрее доплывем.
В Занту я планировал остановиться на несколько дней. Заодно постараемся сбыть часть товаров, загруженных в вольных городах.
Почему именно в Занту? Были у меня планы навестить герцога Фагуа. Нет-нет, никаких праздников. Мы здорово провели время, когда я заходил к нему в гости в прошлый раз, но сейчас у меня были планы сугубо деловые. Да и баронессы… Они, конечно, хороши, но, после того как встретил Найю, я думал только о ней. В общем, в планах у меня были деловые переговоры. Герцог – важный человек в империи, мне повезло с ним познакомиться. Если кто и сможет помочь в осуществлении моих замыслов, так только он. Какие у меня планы? Планы были все те же, а вот шансы на их реализацию могут возрасти, если… Впрочем, об этом позже. Согласится ли герцог помочь мне, вот в чем вопрос.
В Занту планировалась остановка минимум на три дня. Пусть наемники развлекутся. До того как мы прибудем в конечный пункт нашего водного путешествия, охранять купца нет необходимости. А дальше? У меня в планах отправиться в Абудаг. Поеду я не один, а с сильным отрядом гномов. Можем и Лотуса заодно сопроводить.
– До Занту так до Занту, – согласился старший наемников и отправился с этим известием к своим подчиненным. Не так уж и далеко было до этого города. Тем более по сравнению с уже пройденным расстоянием.
