Глава 15

– Вик, ты уверен?

– Да, Раста, это абсолютно точно!

Раста вздохнул широко и протяжно.

– Да что ж им неймется?!

Я пожал плечами. Чего-то в этом роде я и ожидал. Не верил я в то, что тилукмены спокойно пропустят нас на обратном пути. Мало того что наши трюмы полны ценного груза, так мы еще и здорово зацепили их на пути к вольным городам.

Что именно нам готовят, выяснилось накануне нашего отъезда. Никто не гарантирует, что отсутствуют другие ловушки. А эта напрашивалась сама собой.

Предупредил меня барон. Перед отъездом из города у нас был с ним длинный разговор. О перспективах, планах и намерениях.

– Надеюсь, все это осуществимо. – В голосе градоначальника явно чувствовалось сомнение.

– Почему бы и нет? Будем надеяться на лучшее.

– В то же время рассчитывая на худшее, – добавил барон с улыбкой. – Тилукмены готовят вам ловушку.

– Я не удивлен. Надеюсь, вы расскажете нам о подробностях. Кто предупрежден, тот имеет больше шансов на успех.

– Золотые слова. Конечно, я расскажу все, что нам удалось узнать. Мы хотим, чтобы вы вернулись. Вы и многие другие. Кочевники собирают все плавсредства, которые могут найти. В Лодиме они реквизировали половину рыбацких лодок в счет дани за этот год. Кроме того, из своих селений они собирают все, что может плавать, в одном месте. Не удивлюсь, если лодок будет несколько сотен.

– Новость, без сомнения, заслуживающая внимания. Вам удалось узнать, где они планируют разместить всю эту флотилию?

– Удалось. Человек, который принес эту весть, сильно рисковал, но сведения того стоят. Вниз по реке есть большой остров, поросший лесом.

– Знаю-знаю. Мы хорошо его рассмотрели на пути сюда.

– Так вот, на обратном пути я вам этого делать не советую. Лодки будут прятаться за островом. Не удивлюсь, если и на самом острове будет засада. Там можно разместить немало стрелков.

– Спасибо. Место действительно для засады подходящее.

– Может, подождете? – спросил барон.

– Чего? Тилукмены никуда не исчезнут. Да и не с руки нам ждать. Надо вернуться как можно скорее. У купца Лотуса уже сложились большие планы насчет реализации приобретенного здесь товара. Не след задерживать почтенного торговца.

Барон улыбнулся, услышав такой аргумент.

– Кстати, как обстоят дела с теми лошадьми, которых несколько абудагских наемников погнали на север? Что слышно в степи? – поинтересовался я.

– Как ни странно, ничего. Быть может, им удалось ускользнуть. Тилукмены не упустили бы возможности похвалиться перехваченным табуном.

Табун был невелик, но похвастать победой кочевники были должны. Что это за победа, если о ней никто не знает? Даже если она такая маленькая, как захваченные полтора десятка коней.

– Будем надеяться, что это так. Пусть мелочь, а приятно.

– Ладно они. Как быть с вами?

– Придумаем что-нибудь. Скажите, барон, сможем ли мы купить в Гремене десяток-полтора лодок и десяток бочек масла?

– Я скажу Трингу, он поможет найти вам все, что надо. Что вы задумали?

– Скоро услышите. Если доберемся удачно, через месяц-полтора ждите новых гостей.

Мы тепло расстались, пожелав друг другу удачи.

За дверью меня ждал Нолли, он тоже хотел со мной попрощаться.

– Уезжаете, мастер Вик? А как же наши опыты со стеклом?

– Уезжаю, Нолли. А опыты теперь твои. Ты же знал, что так будет.

– Скажите, мастер, а почему вы не можете остаться?

– Умеешь ты, Нолли, задавать вопросы. – Я вздохнул. – Не могу. У нас три корабля, больше сотни людей и гномов. Это я уговорил всех их пуститься в это путешествие. Как же мне остаться? Не печалься, мы еще увидимся.

«Если получится», – добавил я про себя. Вслух этого, само собой, говорить не стал.

Нолли проводил меня до выхода, где уже ждал вездесущий Тринг. Его способность появляться в нужном месте в нужное время была просто удивительной.

Все, что мне было необходимо, мы приобрели без особых хлопот. Двенадцать лодок грузоподъемностью по двести пятьдесят – триста килограммов каждая мы тянули на буксире. По четыре лодки за каждым кораблем. Стоило затормозить, и они пытались обогнуть корабль или спутать веревки, которыми были привязаны.

– Вик, эти лодки нам только мешают. А если нападут тилукмены, они затруднят маневры, – ворчал Раста.

– Эти лодки нам помогут. На них вся надежда. На них и на наемников.

– А они при чем? С каких это пор гномы надеются на людей?

– Помнишь, с каким энтузиазмом абудагцы ныряли за жемчугом? Река немного прогрелась. Как думаешь, люди выдержат в воде минут двадцать – тридцать?

– Должны. Почему бы не спросить у них? Гномы точно выдержат.

Я улыбнулся. Гномы, хоть и научились плавать, пловцами были довольно средними. А вот многие наемники чувствовали себя в воде как рыба. Для того что я задумал, пловцы были нужны лучшие.

В Лодим мы заходить не стали. Корабли загружены, а давать лишнее время тилукменам на подготовку к нашей встрече ни к чему.

Трюмы, кстати, были загружены не полностью. Мы постарались взять часть оплаты тем, что полегче и подороже, – жемчуг, серебро, стекло (последнего было немного). Но были грузы и потяжелее. Копченые раки и осетры в первую очередь. И в империи, и в Абудаге этот товар разойдется влет. Гномы тоже решили прикупить несколько тонн даров реки. Раста, правда, ворчал – он так и не успел половить крупную рыбу самостоятельно. Купец взял немного изделий местных мастеров. Скорее для изучения спроса и расширения ассортимента. Впрочем, при его любви к всевозможным диковинкам это понятно. В общем, затарились мы где-то на половину грузоподъемности. Случится принять бой, будет легче маневрировать. А боя нам не избежать. В том случае если все пойдет как я задумал, будет он интенсивным, но недолгим. А если нет? Тогда будет сражение, долгое и упорное. С большими потерями и непредсказуемым результатом.

Я надеюсь, мы минуем засаду в любом случае. Корабли у нас крепкие, борта высокие. Но атака кочевников с нескольких сотен лодок может нанести нам немалый урон.

Несколько сотен лодок, и все они уместились за островом. Они должны стоять впритык, занимая немалую площадь. Представляю, какое там столпотворение.

Я собрал абудагских наемников на корме. Стоило обсудить наши будущие планы. Согласятся ли? С табуном из обоза Найи риска было больше, а прибыли меньше.

– У меня будет к вам одно заманчивое предложение. Нужны добровольцы. Дело опасное, но каждому, кто захочет участвовать, я плачу по десять золотых сверх суммы вашего найма. Подумайте. Торопить вас не стану. Если никто не захочет рисковать, придумаем что-нибудь другое.

Риск был умеренный. Не больше, чем в любом бою. Самым неприятным для наемников в задуманном предприятии было купание в холодной воде.

– Как – другое?! А десять золотых?!

– За такие деньги мы готовы плыть дальше без корабля! Своим ходом!

– Собственно, это и понадобится. Сейчас я вам объясню подробности.

Мы бросили якоря, не доходя километров десять до острова.

– Что теперь? – поинтересовался Раста.

– Теперь ждем.

– Чего?

– Устойчивого ветра поперек реки.

Ветра не было. Мы простояли целый день на якоре, но он так и не подул.

– Он, может, вообще не появится, этот ветер, – ворчал Раста.

– Ждем еще два дня. Если он не появится, будем менять планы. Кстати, Раста, ты не забыл, что так и не успел половить рыбу? Самое время.

Довольный гном заулыбался. Ожидание уже не казалось ему таким тягостным.

Раста отправился рыбачить. С абудагскими наемниками было сложнее. Они рвались в бой. От добровольцев в предстоящем предприятии не было отбоя. Участвовать в вылазке пожелали все. Пришлось поручить отбор их старшему. Пусть отрядит тех, кто лучше плавает.

Следующий день прошел в тягостном ожидании для всех, кроме Расты. Гном предавался рыбной ловле и был чрезвычайно доволен. Рыба в реке Хат водилась. И не только водилась, но и неплохо клевала на удочку.

После обеда ветер начал менять свое направление. Часа за три до заката я решил приступить к тренировке.

Абудагские наемники попрыгали в лодки и начали сплавляться по течению, плывя один за другим метрах в десяти друг от друга.

– Поворот! Ставим парус! – крикнул я, когда лодки выстроились в одну линию.

Все рыбацкие лодки были оборудованы мачтами и примитивными парусами. Мачты были установлены на скорую руку. Плыть под парусом предстояло совсем недолго. Метров двести. Плюс то расстояние, на которое их снесет течение. Вот его-то я и хотел установить.

Паруса затрепетали, лодки развернулись поперек реки. Десять из них двигалось к цели. Две дрейфовали по течению метрах в двухстах ближе к середине реки. Они изображали неприятельскую флотилию и заодно отмеряли расстояние, на которое их снесет, прежде чем с ними поравняются брандеры.

Я задумал огненный таран. Наемники должны направить лодки на сплоченную флотилию кочевников, закрепить намертво руль и парус и выпрыгнуть за борт. Парус нужен был для того, чтобы лодка продолжала двигаться заданным курсом и без помощи человека. В качестве зажигательного средства предполагалось использовать масло, десять бочек которого ждали своего часа на корме. Надеюсь, парус не сгорит до того, как наш сюрприз достигнет цели. На всякий случай можно смочить его водой. Да и масло можно лить в носовую часть лодки.

Тем временем лодки достигли рубежа. Теперь все они возвращались к нам. Наемники старательно работали веслами, двигаясь против течения. Оказывается, они тоже не против как следует потрудиться, если светит немалая премия.

– Нас снесло метров на четыреста, – отрапортовал один из абудагцев.

Я кивнул. Информация эта больше нужна была им, чем мне.

– Надеюсь, все помнят остров. Вам нужно будет рассчитать упреждение, с которым вы сделаете поворот.

Десять лодок в десяти метрах друг от друга. Охватываем полосу в сто метров. Нам должно сильно не повезти, если мы не зацепим вражескую флотилию хотя бы краем.

Хан Маджарг, тот самый, который забыл отдать золотого коня хану Хутуму, был озадачен своим имиджем. Разумеется, он не знал такого слова, но это ни сколько не убавляло его проблемы. Хану требовалось срочно поднять самооценку. Распространившиеся по степи слухи о том, что золотым конем должен владеть лучший из лучших, не давали ему спать спокойно – драгоценную статую терять не хотелось.

Почему конь должен достаться кому-то другому? Чем он, хан Маджарг, не достойный кандидат на звание славнейшего из ханов? Требовалось отличиться. Причем отличиться требовалось срочно. Желание владеть золотым конем надо было хоть как-то обосновать.

Из-за междоусобных споров поход на север откладывался. И в это самое время на реке появился караван. Славная добыча. Три корабля проплыли по реке к вольным городам. Сумели миновать засаду. Оказывается, они были не так уж беззащитны. Тем лучше, тем славнее будет победа. Корабли будут возвращаться по реке, другой дороги нет. Будут идти назад, груженные товарами. Вот здесь и настанет его, Маджарга, час одержать славную победу и захватить богатую добычу.

Свою ставку правитель основал на острове. Этот лесистый кусочек суши, окруженный со всех сторон водой, казалось, самой природой был приспособлен для засады. Хорошее укрытие для воинов, хорошее укрытие для лодок. Те, кто плывет на кораблях, увидят их слишком поздно.

Ох уж эти лодки! Маджарг недолюбливал воду. Он всадник, его стихия – степь. Но на что не пойдешь ради славы и хорошей добычи?!

Маджарг собирал со всех племен, ходивших под его рукой, тилукменов, которые были близки к воде и умели обращаться с лодками. Они должны были стать ударной силой в атаке на корабли. Плюс лучники, которые спрячутся на острове. О малой эффективности обстрела кораблей из луков он был наслышан, но лучники – они всегда лучники. Иметь под рукой тысячи полторы стрелков никогда не помешает. Плюс полтысячи мечников, которые будут атаковать корабли в лодках. Больше на острове народу просто не помещалось.

На берегу остались отряды всадников, но они держались в отдалении, чтобы не насторожить раньше времени тех, кто поплывет на кораблях. Маджарг все продумал. Его разведчики должны были предупредить заранее о приближении дерзких чужестранцев. Несколько отрядов наблюдало издалека за пристанями Лодима, другие скрытно расположились по берегам реки выше острова по течению.

Струги миновали Лодим, не задерживаясь у причалов. Обогнав их по берегу, тилукменские гонцы доставили хану Маджаргу сообщение. Правитель приказал готовиться к битве. Но час проходил за часом, а кораблей все не было. Маджарг хотел уже приказать бросить в воду незадачливого гонца, но здесь с берега подали сигнал, и небольшая лодка, спрятанная до той поры под одинокой корягой, устремилась к острову.

– Мой хан, корабли остановились на середине реки в часе езды неспешной рысью отсюда.

Гонец склонился в почтительном поклоне. Он был из отряда, который должен был наблюдать за рекой из степи.

Хан удивленно приподнял брови и поспешил вернуть себе невозмутимый вид.

– Плыви к берегу и скачи обратно. Докладывайте каждый час обо всех изменениях.

Гонец бросился к лодке. Через пятнадцать минут он уже достиг цели, спрятал лодку и поскакал к своему отряду, удаляясь от берега. Путь его лежал по широкой дуге.

Гонцы прибывали один за другим, но их донесения мало чем отличались друг от друга. Струги продолжали оставаться на месте. Хан терзался сомнениями. Чего ждут те, кто плывет на кораблях? Вернее, те, кто в данный момент не плывет.

– Почему они не плывут?

Очередной гонец склонился в поклоне:

– Не знаю, мой хан.

– Что они делают?

– Ловят рыбу, мой хан.

Прошло время, и на очередной вопрос правитель получил другой не менее странный ответ.

– Люди с кораблей катаются на лодках, мой хан, – отрапортовал гонец.

Хан терялся в догадках. Минул еще один день, а корабли так и не тронулись с места.

Ночь накрыла Хат плотным покрывалом. Накрыла и корабли, остановившиеся на середине реки. Прерывистая облачность позволяла звездам мерцать лишь местами, закрывая большую часть неба. Луна скрылась за облаками, и я тихо отдал команду:

– Пора.

Зазвенели чуть слышно якорные цепи. Негромкий свисток передал сигнал о начале операции на другие корабли. Такая вот замена сигнальной трубе, вызванная необходимостью соблюдать звуковую маскировку – в ночной тишине малейший шум разносится далеко. Через минуту мы двинулись вперед. Паруса не ставили. Корабли шли вниз по реке, влекомые течением, почти бесшумно, подобные бесплотным ночным призракам. Берега были не видны, лишь угадывались по более плотной темноте. Поверхность воды почти не давала бликов. Наблюдатели, если такие были, не должны были заметить нашего ухода с места стоянки.

Остров показался впереди темной громадой, когда до него было не более полукилометра. Ограниченная видимость затрудняла наше плавание, но она же и играла нам на руку. Я подумал, не изменить ли нам планы. Можно попробовать проскочить мимо опасного участка суши незамеченными, пользуясь темнотой. Корабли у нас быстрые. Если сумеем оторваться, на лодках тилукмены нас не догонят. Они, конечно, смогут обогнать нас по берегу, если как следует пришпорят коней. Но такой крупной засады на воде организовать больше не смогут. Нет у них ниже по реке такого количества плавсредств.

Минуту я сомневался и думал, не отменить ли нападение на флотилию кочевников. Когда мы двинемся вперед, до острова будет ближе, чем до берега, наблюдатели могут нас заметить. Неужели тилукмены не предусмотрели такую ситуацию, при которой мы можем проплыть мимо острова ночью? Могли и не предусмотреть. Они же не знали, что мы предупреждены о засаде.

Наемники готовы занять места в лодках, масло в бочонках погружено, зажженные масляные фонари были закрыты светонепроницаемым пологом. Участникам огненного тарана оставалось лишь вовремя вытащить пробку из бочки, подождать, когда масло заполнит одну треть лодки, и опрокинуть зажженную лампу. На все про все требуется не более десяти секунд. Десять лодок должны были служить тараном. Две последние, несколько большего размера, предназначались для того, чтобы подобрать из воды тех, кому суждено покинуть свои горящие брандеры.

– В общем, так, – решил я. – Сплавляетесь вдоль острова. Если все тихо, наблюдения за рекой нет и вас не заметят, плывите мимо. Мы вас подберем километра через три ниже острова по течению.

Абудагцы недовольно поморщились, но спорить не стали. Через пять минут лодки исчезли одна за другой в ночной тьме.

– Ждем минут десять и двигаемся следом, – отдал я распоряжение.

Раста еще раз проверил готовность камнемета и арбалетчиков. Все только и ждали команды к действию.

Громкий крик разнесся над рекой, когда я уже собирался отдать приказ о движении вперед. На острове заметались люди с факелами. Лодки не остались незамеченными. Вот все само собой и разрешилось.

Так или иначе, а медлить дальше нельзя.

– Полный вперед! – скомандовал я, и корабли двинулись вниз по реке, постепенно наращивая скорость.

Опасность плавания ночью в этих водах была всем понятна без слов. Именно здесь мы умудрились посадить корабль на мель среди бела дня. Случись такое ночью, катастрофы не миновать. Но выбор был невелик. Миновать засаду днем невозможно. Оставалось надеяться на то, что нам удастся проскочить достаточно близко от острова. Метров триста в стороны берегов от острова было достаточно глубоко, чтобы не опасаться сесть на мель. Незаметно пройти не удалось – кочевники подняли тревогу. Многое теперь зависело от добровольцев-наемников. Если им удастся задуманный маневр, тилукменам будет не до кораблей и уж тем более не до преследования их на лодках.

Мы приближались к острову, и я уже начал волноваться, сработает ли наш план, как впереди один за другим начали вспыхивать огни – брандеры вышли на финишную прямую. В отсветах пламени остров был виден отлично. Я довернул штурвал и направил корабль чуть ближе к острову. Пройти от него мы должны были метрах в двухстах. Надеюсь, неприятности с флотилией на время отвлекут тилукменов от наблюдения за рекой. Гномы налегали на весла. Лучники и арбалетчики замерли в ожидании – раньше времени мне не хотелось обозначить свое присутствие.

Мы успели миновать треть острова, прежде чем неприятельские наблюдатели заметили корабли. Огненный таран сделал свое дело. Тилукмены метались по острову, пытаясь то ли потушить лодки, то ли отогнать их от берега. В свете разгорающегося пламени вся эта суета была видна как на ладони. Пришвартованные к берегу лодки располагались не менее чем в десять рядов. Тилукмены немало постарались, собирая здесь такую флотилию. Лодок было много, но все они были небольшими. Управление многовесельными шлюпами требует известной координации действий. Это не для кочевников. Их стихия – степь и кони.

Должен признать, что засада на острове была для них довольно необычным шагом. Хан, устроивший ее, неглуп. Просчитался он только в одном – он не предположил такого развития событий.

Несколько стрел ударили о навесы нашего корабля. Это только начало. Таиться дальше не было смысла.

– Всем беглый огонь, – скомандовал я.

Труба продублировала команду – соблюдать тишину уже не было необходимости.

Метать огненные шары мы не стали. Они, конечно, осветят остров, но прежде они осветят наши корабли. Не будем облегчать задачу вражеским лучникам. Камнеметы ударили «шрапнелью». Зеленые насаждения неплохо укрывали тилукменских стрелков, большая часть камней попала в деревья. Тем не менее крики досады известили нас о том, что залп не пропал даром.

Стрелы вразнобой стучали по бортам корабля и навесам. Было их не так много – разгорающиеся брандеры давали хорошую засветку. Разглядеть нас в таких условиях было непросто, большинство стрел летело наудачу. Нам же остров был виден хорошо. Особенно та часть берега, у которой была пришвартована тилукменская флотилия.

Кочевники начали отгонять лодки от берега. Тем временем мы миновали большую часть острова, и берег с лодками оказался у нас под прицелом. Результативность второго выстрела не шла ни в какое сравнение с действенностью того, что пришелся по зарослям. Тилукменов буквально смело с берега. Залп трех камнеметов поддержали станковые арбалеты, те лучники, что остались на «Заре», стреляли без перерыва. Им вторили арбалетчики с «Юноны» и «Авось», но расстояние оказалось слишком велико – результативность была невысокой. Крики командиров погнали на берег новых тилукменов, следующий залп камнеметов заставил тех, кто остался в живых, искать убежище под кронами деревьев. Лодки неприятельской флотилии разгорались. Эх, подождать бы здесь минут пять, отгоняя кочевников от берега. Но останавливаться было опасно. Силы слишком неравны, если тилукмены опомнятся и смогут организовать фланговый удар, нам может не поздоровиться. Неизвестно, все ли лодки кочевников находятся здесь. Мы чуть притормозили, чтобы дать последний залп, и устремились вперед.

Была ли это победа? Убитых и раненых неприятелей наберется не более сотни. Если сравнить с общим количеством участников засады, потери тилукменов не так уж велики. Невелики, если считать людские ресурсы. А вот с эмоциональной точки зрения все иначе. Такое кочевники не забудут долго.

Отойдя от острова примерно на километр, мы убавили ход и понемногу сплавлялись по течению. Пришла пора подобрать наемников, которые направляли брандеры на флотилию противника.

– Фонарь на нос, – скомандовал я.

Один из гномов подхватил масляную лампу и направился на нос корабля. Установив лампу, он начал закрывать ее накидкой и открывать с равными промежутками.

Через пару минут ответный сигнал сообщил о том, что нас заметили. Еще через десять минут лодки причалили к нашему борту, и продрогшие пловцы, закутанные в теплые одеяла, стали подниматься на корабль.

– Все живы? – поинтересовался я.

– Одного нет.

– Так какого же вы погасили огни?!

Лодки должны были, миновав остров, зажечь сигнальные фонари и потушить их только тогда, когда все пловцы будут подняты на борт.

– Лодкам немедленно зажечь сигнальные фонари и разойтись в стороны! – добавил я. – Будем ждать.

– Не надо ждать. Наш друг замешкался и получил тилукменскую стрелу в грудь, – сказал один из абудагцев. – Я сам видел, как он упал в воду.

– Да, это так, – подтвердил другой наемник. – Я сразу поспешил прыгнуть за борт и сопровождать лодку, следуя за ней.

– Что ж, хорошо, что все остальные вовремя сориентировались. Кстати, как водичка?

– В такой поплаваешь – и врагов не надо.

Несмотря на теплые одеяла, у некоторых наемников зуб на зуб не попадал. Как бы не простудились.

– Раста, выдай пловцам по ковшу вина на человека. И пусть как следует разотрут друг друга.

– Выдай им, – ворчал гном. – А кто следить будет за тем, чтобы они его не выпили?

– Пусть выпьют в виде исключения. Но только по полковша. Растереться все же стоит.

Вино – это, конечно, не спирт, но лучше чем ничего.

Наемники весело заговорили. Раста недовольно ворчал. Ну да, я сам бросал за борт абудагцев, покусившихся на бочонок, стоящий в трюме, но там совсем другое дело.

– И не вздумайте «случайно» падать за борт, – добавил я. – Такое купание не будет приравнено к сегодняшнему заплыву, и результат у него будет только один – желающие промокнут и замерзнут.

Среди наемников раздался смех. Видимо, некоторые уже мысленно рассматривали эту перспективу.

– А деньги?

– Все будет, как мы договаривались. После того как согреетесь, мастер Раста отсчитает вам положенную премию.

Несмотря на то что ночью плавание небезопасно, мы решили отойти от острова подальше. Гребцы отправились отдыхать. Корабль, сплавляющийся по реке со скоростью течения, практически лишен управления. Чтобы сохранить маневренность, мы поставили парус. Ветер дул со стороны берега, но косой парус позволял его ловить. Корабли лишь слегка накренились на один борт.

– Раста, отправь кого-нибудь на нос для постоянного промера глубин. Корабль поведу я сам, а ты отправляйся спать.

– Как же – спать?!

– Понимаю, непросто. Но я на тебя надеюсь. И проследи, чтобы все гребцы тоже спали. Всем отдыхать, кроме вахтенных и дежурных у арбалетов. Завтра будет трудный день.

– Трудный день, – ворчал вполголоса Раста. – Когда он был простым. Можно подумать, что сам железный.

– Раста, я все слышу. Отдохну завтра. С рассветом ты заступаешь на вахту. Идти будем весь следующий день без перерыва.