Глава 14

Градоначальник был встревожен моим неожиданным визитом. Такое уж неспокойное сейчас время – неожиданные новости могут быть разными. Как правило – тревожными. Добрые вести могут и подождать в большинстве случаев. В большинстве, но, пожалуй, не в этом.

– Что-то случилось? Проблемы с разгрузкой? Трудности с торговлей?

– Спасибо, все хорошо, – поспешил я заверить. – Вы сетовали на трудности с финансами.

– Право, все не так плохо. Не стоило из-за этого беспокоиться.

– Может, и не стоило, но дело небыстрое, а время торопит. Если мы возьмемся за него, откладывать не стоит. У меня есть одно предложение, которое сможет превратить «неплохо» в «хорошо». А если все пойдет как запланировано, то и в «очень хорошо». Дело может быть выгодным для всех.

– Излагайте.

С чего начать?

– Вы, конечно, знаете о том, как делается стекло?

– В общих чертах.

Барон заинтересовался. Начало разговора было нетривиальным.

– Существует еще одна технология. И в этом производстве используется песок. Подходящий вполне можно найти на речных отмелях. Нужен еще один компонент. С ним сложнее, но и этот вопрос решаем.

Для изготовления обычного стекла, кроме песка, необходимы или сода, или поташ. С содой сложно, я не представлял себе, где ее можно взять. Зато с поташом (золой, получаемой при сжигании древесины) не было никаких трудностей, кроме доставки сырья. Здесь только одна проблема – чтобы получить килограмм поташа, необходимо сжечь тонну дров. Вот потому-то древесины для получения стекла требуется очень много.

– Заманчиво! Очень заманчиво! Но как быть с деревом? У нас его очень мало.

Вот здесь и наступил момент задействовать Найю. Для того, собственно, я и придумал всю эту комбинацию.

– Зато выше по реке, на территории, примыкающей к княжествам, леса необъятны. Так мне сказал Нолли, а он неплохо разбирается в географии.

– Вы предлагаете отправиться туда? Места необжитые. Я не представляю, на что там можно нарваться. В верховья реки Хат никто не плавал много десятилетий.

– Поэтому мы туда и не отправимся. Заключим договор с одним из княжеств. Поставки леса в больших объемах могут быть выгодны. Им легче разобраться с тем, что творится у них под боком. Пусть займутся заготовкой древесины, сборкой плотов и сплавом их до Гремена. Мы можем предложить им любую цену – и все равно будем в выигрыше.

– Любую не обязательно, – отозвался барон. – А заключить договор – мысль хорошая. Мне сейчас не с руки привлекать значительные силы для организации экспедиции в верховья Хат.

– Да и мне тоже не с руки. Я был бы рад побывать в тех местах, но сейчас это совершенно невозможно. Слишком много незавершенных дел.

– Договор с княжествами был бы как нельзя кстати. Кроме возможности нового производства лес необходим нам для строительства. У нас каждое бревно на счету. Но как это организовать? Княжества далеко.

– Зато торговые представители княжества Двенского близко.

– Вы о небольшом торговом караване, который вы отбили у тилукменов?

– О нем. Видите, ничто не происходит случайно.

О том, что я постарался, чтобы Найя пригодилась в этом предприятии, я говорить не стал.

– Кажется, у них за старшего женщина? – спросил барон.

В его голосе я почувствовал сомнения. Но относились они не к тому, что он сказал. Я уверен, он знает абсолютно точно все о караване из княжеств.

– Женщина. Вы что-то имеете против женщин?

Барон Людвиг улыбнулся:

– Против женщин – абсолютно ничего. Скорее – за. Но такой договор…

– Это непростая женщина. Водить торговые караваны – занятие сложное. А она занимается своим делом не первый год.

– Может быть, может быть. Но достаточно ли этого, чтобы организовать такого рода поставки? Места в верховьях Хат труднопроходимы. Организовать там заготовку древесины будет непросто.

– Найя из знатной семьи, которая пользуется поддержкой правителя княжества Двенского. Кроме того, мы ничем не рискуем. Думаю, достаточно дать гарантии оплаты за лес, а саму оплату произвести по факту получения.

Барон поднялся из кресла и задумчиво прошелся по кабинету:

– Что ж, если так, то я не вижу препятствий. Давайте все обсудим.

Мы обговорили подробности. В основном они касались распределения ролей и долевого участия. Я предлагал от себя технологию, предупредив, что мелочи придется доработать в процессе производства, и рекламу товара в империи и Абудаге. Барон обеспечивал работу производства и доставку необходимого песка. Его, кстати, еще требовалось найти. Речной песок более чист, чем тот, который находится в стороне от воды, но и он не гарантирован от примесей. Гномы (надеюсь, мне удастся их уговорить) обеспечивают постройку плавильной печи и дают людям барона необходимые консультации. Я пытался протащить в число акционеров и Найю, но барон возражал:

– Полно вам, Вик. Хорошая цена за поставки леса – уже повод для долговременной работы.

Пришлось согласится. Но о своей черноглазке я не забывал.

– Но мы можем предоставить нашему поставщику преимущественное право на торговлю стеклом в княжествах.

Барон немного подумал:

– Это возможно. При условии, что цена будет не значительно меньше, чем для остальных покупателей.

Небольшая скидка – это не беда. При повышенном спросе в плюсе будет тот, у кого есть возможность купить товар прежде, чем у других.

Поставки леса плюс торговля редчайшим стеклом. Все будет зависеть только от Найи. Возможности рассчитаться с долгом у нее появятся. И хорошие возможности. Осталось уговорить ее взяться за это дело.

Так распределились обязанности. Прибыль же от будущего предприятия распределилась так. Сорок процентов получал барон, сорок процентов – я и двадцать – гномы. Кроме того, у гномов были преимущества в торговле. Предприятие обещало быть выгодным для всех. Оставалось немного. Всего лишь уговорить гномов, уговорить Найю и организовать производство. Сущие пустяки.

Найя с утра успела организовать место для торговли товарами своего каравана и размеренно пересекала пространство Гремена, размышляя, что нужно взять на обратную дорогу. Мысли ее постоянно перескакивали на нового знакомого, мешая сосредоточиться на работе. Ах, если бы не долг! Ее семья ждет возвращения каравана. Мать, младшие братья и сестры, племянница Эля, двоюродный кузен Эрфи. Кузен в последний раз настойчиво просил взять его с собой. Но куда ему, калеке, пускаться в дальние странствия. В путешествие, полное опасностей. Уговаривал взять его с собой и двенадцатилетний брат, уповая на то, что он мужчина и должен заботиться о семье. Мужчина обещал вырасти настоящим человеком, но пока был слишком мал, для того чтобы брать его в походы. Подрастет немного, будет и от него помощь. А до тех пор все на Найе. Она постарается. Придется личную жизнь оставить пока в стороне. А жаль. Но мысль о том, что ее выбор может быть сделан под влиянием корысти, заставляла Найю отложить этот вопрос на время. Да и не в праве она вешать на своего избранника долговые обязательства своей семьи. Что за дело предлагал Вик? Ходит вокруг и около… Или не знает, как предложить Найе помощь? Нет, взять у него деньги она не согласится. Только не у него. Ну почему так? Почему она встретила Вика в то время, когда прочно связана обязательствами?

– Осетр! Посмотрите, какой осетр! Сам коптил! – Крики купца вернули Найю к насущным проблемам.

Осетр был хорош. И дешев. Здорово? Если бы. Было бы здорово, если бы в распоряжении Найи имелись большие фургоны. Старые фургоны потеряны. Что остается? Брать товары подороже, чтобы обойтись одним фургоном. Рискованно. Сбыть дорогие товары в княжествах непросто. Нет, ну почему все сложилось так бестолково?! Если бы не встреча с Виком, эту экспедицию следовало бы занести в число крайне неудачных. Кстати, вот и он сам.

Я слегка приподнял шлем. Со шляпой это смотрелось бы галантнее, но доспех необходим в походе.

– Сударыня, разрешите пригласить вас на обед?

– Пфыр! Похоже, вы настойчиво озабочены моим питанием!

Игривый взгляд из-под смеющихся бровей.

– Еще бы, зачем мне жена-худышка?

Найя вспыхнула как костер:

– Ты мне, кажется, предложения не делал.

С чего это я? Само соскочило с языка. Слишком уж к слову пришлось.

– Так сделаю. Ты согласишься?

– Ты же знаешь. – Найя покачала головой. – Спроси меня об этом позже. Спросишь?

Найя смотрела пристально. С печалью и надеждой.

– Спрошу.

Я тоже улыбнулся и добавил:

– Спрошу позже. А пока спрашиваю: Найя, ты не забыла про наше общее дело?

– То самое – секретное, о котором ты никак не соберешься рассказать?

– Вот собрался. Так как насчет обеда?

– Обед? Соблазнительно…

Найя согласилась почти сразу, как только поняла мою идею. Реализация замысла требовала немало сил, но и обещала немало возможностей.

– Под такие серьезные поставки можно будет заручиться поддержкой князя. Вот только…

– Договаривай. Мы партнеры. Не забыла?

– В верховьях Хат практически нет дорог, встречаются болота. Надо будет строить мосты, гати.

Да, непростую работку я нашел Найе. Но пусть лучше борется с природой, чем с разбойниками. Трудностей в этой борьбе немало, но риска для жизни меньше.

– В чем проблема? У вас недостаточно людей?

– Люди есть.

– Понятно, проблемы с финансированием начального этапа заготовки.

– Да. Я, конечно, могу попробовать взять взаймы у князя…

По интонации Найи я понял, что ей не хочется в очередной раз обращаться с просьбой к правителю. Оно и понятно. Их семья и так перед ним в долгу. Если и не финансовом, то моральном точно.

– Зачем утруждать князя? У меня есть немного денег. Я могу их вложить в общее дело. Или ты отказываешься от совместного предприятия?

– Ну, если в совместное предприятие, – неуверенно сказала Найя.

– Именно в предприятие. У тебя есть план будущих работ?

– План? Ты ведь лишь несколько минут назад рассказал мне о предстоящем деле…

– Понятно. Плана нет. Что ж, думаю, не помешает купить парочку фургонов и оснастить их всем необходимым для работы лесорубов. Пилы, топоры, походное оборудование. Все железо возьмем у нас на корабле в счет моей доли от торговой экспедиции. Тенты на фургоны купим у купца Лотуса. Сами повозки и коней придется купить в городе. Кстати, барон Людвиг хотел с тобой поговорить. Можешь намекнуть ему, что хотела бы совершить покупки. Он посоветует, к кому обратиться, чтобы было все качественное и без переплаты.

Мы поговорили о делах. Затем немного поболтали о разных пустяках. Найя спешила, у меня тоже еще были нерешенные вопросы. Мне предстояло уговорить гномов участвовать в постройке печи. Вроде бы дело верное, но с этими ребятами не поймешь заранее, когда они упрутся. Надеюсь, такое произойдет не в этот раз. Тратить время на уговоры не хотелось совершенно. Можно было попробовать обойтись в этом деле совсем без гномов. Но у них есть опыт постройки плавильных печей, изготовления стекла, пусть и не из кварцевого песка. Это лучше, чем ничего. С гномами больше шансов на успех задуманного предприятия.

Нимли и Раста ждали моего возвращения. Сказанные мною при уходе слова их немало заинтриговали. Что ж, не буду их разочаровывать. Я постарался напустить на себя как можно более загадочный вид. Любопытство присуще гномам как никому другому.

– Как сходил в город? – первым не выдержал Нимли.

– Хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Нашел вот покупателя на небольшую партию товаров. Топоры, пилы, сотни три скоб, котлы и треноги для походного лагеря…

– И кто покупатель?

– Я.

Гномы недоуменно переглянулись.

– Зачем тебе покупать все это железо?! – удивился Раста. – Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.

– Вот я и решил пристроить эту самую часть. Точнее, вложить ее в дело.

– Как?! Без нас?!

Я сделал небольшую паузу для большего эффекта.

– Как же без гномов. Без гномов ни одно стоящее дело не обойдется.

Компания одобрительно зашумела.

– А что за дело? – поинтересовался Нимли.

Я таинственно огляделся в поисках шпионов, которых не было и быть не могло.

– Стекло.

– Что – стекло?

– Мы будем делать стекло.

– Но здесь нет хрусталя.

– Обойдемся без него.

– А получится?

– Должно получиться. С вас печь. Найдется у нас на корабле специалист по плавке стекла? Состав с меня.

Нимли задумался:

– Стекло – это здорово. Но мы не можем застрять здесь надолго. Давай выплавим стекло в долине.

Стремление понятное.

– Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.

– Но мы не сможем задержаться здесь надолго.

– И не будем. Построим маленькую печь, проведем пробную плавку – и в обратный путь. А дальше пусть подданные барона изготовлением занимаются.

Мы с полчаса взвешивали все «за» и «против».

Строить печь и провести пробную плавку гномы согласились. В то же время нам не хотелось слишком откладывать дальнейшую экспедицию. Поэтому решили поступить так. Через пару дней вверх по реке отправятся два корабля. Именно два, а не три, как раньше планировалось. После того как мы сделали остановки в двух городах, оставшиеся товары вполне могут уместиться в два трюма. При желании можно было разместить все оставшиеся товары даже в одном трюме «Зари». Но мы решили, что не будем отправлять один корабль в дальнейшее плавание. Слишком неспокойно путешествие по водам реки Хат. Между вольными городами встретить тилукменов сложнее, чем ниже по течению, но все же… Все же всем нам будет спокойнее, если дальше отправятся два корабля, а не один.

Командовать экспедицией предстояло Расте. Он возражал, уповая на то, что постройка печи без него состояться просто не может. Еще бы. Понимаю его – поучаствовать в новом начинании интересно. Но корабли вести тоже надо. Пришлось сказать, что, кроме него, с экспедицией выше по реке никто не справится. Так он и терзался, не зная, расстраиваться или гордиться. Тем не менее это его несколько примирило с мыслью о том, что постройка печи и плавка стекла состоятся без его участия.

Команды кораблей тоже претерпели изменения. Необходимо было оставить в Гремене гномов, которые разбираются в том, как строить плавильную печь и изготавливать стекло. Мастера-стекольщика, к сожалению, у нас не оказалось ни одного. Но нескольким гномам доводилось участвовать в процессе плавки. Что до постройки печи, то с этим легче. Специалисты по огнеупорным материалам были среди гномов не редкостью. О конструкции именно этой печи они тоже имели представление. Оставалось надеяться, что мы найдем в Гремене подходящие компоненты.

Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров в сопровождении десятника баронской стражи.

Еще пять гномов пошли выбирать место для постройки печи. Сопровождал их неприметный человек с простецким выражением лица и хитрыми глазами. Видимо, из того же ведомства, что и хорошо знакомый мне Тринг.

Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, пригодный для моих целей?

Оперативности барона следует отдать должное – собрание рыбаков было организовано быстро. Шумели они еще больше, чем гномы. Стоит собрать в одном месте несколько десятков людей, как гвалт тут же образуется мистическим образом, заполняя собой пространство. Собравшихся было пара сотен, поэтому шум стоял изрядный.

Сотник городской стражи прочистил голос и гаркнул так, что рыбаки притихли.

– Тишина! Наш барон повелел собрать вас по важному делу!

Люди притихли, гадая зачем. Слова «важное дело» могут обеспокоить кого угодно.

– К тому же дело может быть для вас выгодным, – добавил я.

Собравшиеся одобрительно зашумели, но стихли под тяжелым взглядом сотника.

– Что надо-то? Мы всегда готовы помочь нашему барону, – раздался наконец возглас по существу.

– Нужен песок. Но не какой попало. Песок должен быть белый и мелкий.

Люди задумались. Через полминуты стали поступать предложения:

– Есть такой. Три часа хода вверх по реке с правого берега.

– Да нет. Четыре часа вверх по реке с левого берега.

– Это вы в протоке ниже по реке не бывали! Вот где песок так песок!

– Стоп-стоп-стоп. Сделаем так. Все, кто знает, где есть подходящий песок, должны представить образцы. Тому, чей песок окажется лучше, пять серебряных.

– Вот это разговор!

Рыбаки зашумели, дружно поддерживая это мнение. То, что неожиданное собрание давало им возможность немного заработать, было встречено на ура. В это неспокойное время можно ожидать чего угодно.

Все приготовления были закончены за неделю. Необычайно короткий срок для какого-либо начинания. Барон Людвиг и другие жители Гремена воспринимали это с удивлением. Гномы? Гномы лишь хитро улыбались, вспоминая нашу подготовку к обороне долины прошлым летом. Объем работ, с которыми мы тогда справились всего за три недели, не шел ни в какое сравнение с подготовкой к плавке стекла. Постройка ловушек и камнеметов. Полное бронирование передовых частей гномов и вооружение всего ополчения. Пусть порой оружием нелучшего качества, но к моменту прихода врага экипированы были все.

Правда, и задействовано при этом было все население долины гномов. Плюсом к тому на возведении оборонительных сооружений работали все люди, которых удалось нанять в ближайших окрестностях.

Объемы работ были несоизмеримы, а вот темпы… Гременцы удивлялись их небывалой быстроте. Гномы ворчали, утверждая, что в долине они подготовили бы все в два раза быстрее. Скорее это дань традиции. При содействии барона Людвига жители работали очень активно.

Образцы песка были доставлены. После того как я выбрал один из них (надеюсь, я не ошибся, не приходилось мне раньше подыскивать песок для изготовления стекла), в город привезли пару кубометров. Для пробы хватит. Впрочем, впоследствии никто не мешает провести плавку с другим песком. Лишь бы получилось что-то похожее на стекло. Проблема с поташом тоже решилась. Один из купцов Гремена в прошлом году приобрел пару кубометров бука, желая отделать гостиную доской из него. Как, бедняга, сопротивлялся! Пришлось барону лично пообещать, что древесину ему вернут. К тому же с избытком.

Для поташа бук подходил идеально. Купец, у которого его позаимствовали, тяжко вздыхал, сожалея об утрате. Бук предстояло сжечь – превратить в золу. Последняя растворялась в воде, раствор процеживался и выпаривался. На этом поташ готов.

Купца я понимал. Сжигание ценной древесины представлялось ему чем-то сродни вандализму. Надо будет подарить ему небольшое стекло, если плавка пройдет удачно. Быть может, это его несколько утешит.

Разогрев компонентов планировалось производить с помощью дров. Все равно необходимо получать золу, так зачем жечь дрова даром? Это в дальнейшем. Сейчас с дровами было туго, и в качестве топлива для первой плавки мы решили использовать привычный для гременцев сланец.

Печь была готова. Гном, признанный лучшим специалистом по огнеупорным материалам среди присутствующих, долго осматривал предлагаемое сырье, задумчиво качал головой, растирал глину, которая пошла на изготовление кирпичей для печи и емкостей для ингредиентов. Наконец он вынес свой вердикт:

– Печь с месяц протянет, после чего придется менять внутреннюю облицовку. Плавильные емкости простоят и того меньше, но дней за десять их работы я поручусь.

Не так уж и плохо. Менять плавильные емкости раз в десять дней? Какой пустяк – будет работа для гременских гончаров. Внутреннюю облицовку печи тоже можно будет заменить. Все это ерунда. Если удастся выплавить стекло, все эти работы окупятся десятикратно, если не стократно. А там, глядишь, удастся улучшить качество огнеупорных материалов.

Наконец настал день испытания. В емкости засыпали в соответствующих пропорциях кварцевый песок и поташ, и будущие плавильщики начали раздувать мехи. В стекло, изготавливаемое на основе соды, добавляется еще немного извести. Добавляется ли известь в стекло на основе поташа, я не помнил. Увы, приходилось довольствоваться теми знаниями, которые у меня есть. Первую плавку решили провести без этого компонента. В дальнейшем планировалось пробовать его добавлять.

Изготовление стекла требует довольно высокой температуры, без принудительного наддува здесь не обойтись. Мехи шумели подобно дыханию великана; огонь весело трепетал, охватывая плавильные емкости. Процесс был небыстрый – керамика нагревается медленно. Медленно, но уверенно.

Любопытствующие обыватели с удивлением поглядывали издалека на новую печь. Что их привлекало? Новое дело? Или то, что барон лично решил посетить это мероприятие? Что до его младшего сына Нолли, так парнишка был здесь с самого утра. Он вообще старался не пропустить ничего, что касалось затеваемой нами плавки. Задавал много вопросов. Ответить я мог лишь на часть из них.

– Пойми, Нолли, описания у меня нет. Основное я запомнил, но некоторые мелочи могли ускользнуть от моего внимания. Вот тебе простор для опытов. Будешь незначительно менять рецептуру и посмотришь, что получится, – объяснял я в очередной раз отсутствие подробностей технологии.

С тем усердием, с которым младший сын барона тянется к знаниям, получиться может очень многое. Войны и походы – для его старшего брата. Это стихия Крона. Нолли же больше мыслитель. Научная работа – то, что надо для этого парнишки. Кто знает, может, из него со временем вырастет второй Ломоносов. В том плане что Нолли может составить подробное описание различных технологий изготовления стекла.

Барону определенно повезло с сыновьями. Пусть он вздыхает порой, сетуя на то, что Нолли слишком мягок для правителя, а Крону лишь бы помахать мечом. Я думаю, это, скорее, показное. Разные интересы у братьев. Разные – и это здорово. Конкуренции и борьбы за власть между ними можно не опасаться. И барон с его-то опытом в управлении городом и ведении внешнеполитических дел должен понимать это как никто другой.

Тем временем небыстрый процесс плавки подошел к концу. Теперь предстояло резко охладить полученную массу, чтобы она приняла стеклообразный вид. Гномы осторожно сняли одну из емкостей с огня, подцепив ее чем-то вроде двустороннего ухвата. В результате емкость оказалась закрепленной на длинных ручках. Будущие стекловары из Гремена внимательно наблюдали за этим процессом.

– Лить?

– Разогрелось хорошо? – поинтересовался я.

– Хорошо. Проверили.

– Тогда лейте.

Емкость наклонили, и кусочки пластичной огненно-красной массы начали падать в большую емкость с водой.

«Капли жидкого огня», – тут же пришла мне ассоциация.

Емкость сразу окутали клубы пара, напомнив мне о бане и парной.

Стекло еще не было готово. Мы получили лишь полуфабрикат – фритты. Они, конечно, стеклянные, но форму имеют самую причудливую. В моем родном мире стекло плавят в одной печи. Я не стал замахиваться на такую технологию, решив изготовить стекло так, как это делали в старину, – за две плавки.

Фриттам дали немного остыть и принялись их измельчать на заранее приготовленной мельнице.

Вот из полученного-то порошка и производится стекло. Уже в другой печи.

Окончательный результат мы получили лишь к вечеру.

Расплавленное стекло похоже на тягучую карамель. Растекаться в ровный лист оно не слишком стремится. Для того чтобы сделать его плоским, можно прикатать его вальцом или… Второй способ лучше, но довольно непрост – стекло льют в ванну с расплавленным оловом. В этом случае оно растекается по поверхности ровным слоем и получается абсолютно гладким. Где взять столько олова? Ровным стекло я решил сделать способом прокатки. Разумеется, не примитивно прокатывая его вальцом на ровной плите. Мы соорудили что-то вроде небольшого прокатного стана.

Стеклянная масса лилась на подогретую металлическую плиту. Почему подогретую? Чтобы масса лучше растекалась. Мы немного подождали. «Карамель» чуть остыла. Она была все еще красной, но уже имела вид пластичного монолита. Пора.

Прокатка через три ряда вальцов придала стеклу одинаковую толщину по всей поверхности. Оставалось только подождать, когда оно остынет.

Было стекло с заметным зеленоватым оттенком. Но солнечный свет пропускало неплохо. Хотя и не так хорошо, как заводские стекла в моем родном мире. Все были чрезвычайно довольны, кроме меня. Для жителей Гремена даже такое стекло являлось небывалой роскошью. Я же остался при мнении, что результат мог быть и получше. Вся надежда на Нолли. Надеюсь, любопытный парнишка сумеет подобрать нужные ингредиенты и сделать стекло более качественным.

Если вы думаете, что я забыл о втором способе сделать стекло плоским, спешу заверить, это не так. Не эксперимента ради – у меня были на то причины. В то время когда стекло плавилось в печи, на самом ее краю стояла керамическая миска с оловом. Олово растаяло. Оно плавится гораздо легче, чем стекло. Когда гномы начали разливать стекло, немного налили и в эту чашку. Налили и занялись заливкой основной массы, забыв про миску. А зря. Ей следовало уделить больше внимания.

Стекло в миске из ярко-красного превратилось в чуть светящееся. Если я хочу получить стекло, самое время сливать олово. Но я хотел получить нечто другое, и поэтому дал возможность стеклу и олову остывать и дальше. Что получилось в результате, думаю, вы догадались. Лучше было покрыть стекло серебром, но температура плавления серебра гораздо больше, чем у олова. Надеюсь, все равно неплохо получится.

Я оставил участников эксперимента восторгаться результатами основной плавки и незаметно ускользнул. У меня было одно дело, и его нужно было сделать до отъезда Найи, к которому, кстати, все было готово. Она ждала только результатов плавки и подтверждения от барона договора на покупку большой партии древесины. Плавка прошла, завтра Найя уедет. В моем распоряжении оставались вечер и ночь. Должен успеть.

Я спешил. Путь мой лежал в квартал мастеровых города Гремена. Там у меня был размещен небольшой заказ. Работа была несложная, а все гномы были заняты предстоящей плавкой. Поэтому я предпочел обратиться в местную мастерскую. Несмотря на то что заказ был несложным, был он необычным. Из небольшого куска медного листа (несколько таких листов, которыми мы обшивали борта и навесы, Нимли запасливо хранил в трюме) чеканщик соорудил то, что мне требовалось. Выглядело изделие как блюдце на изящной ручке. Мастер постарался, украсив ручку узором. Это был лишь полуфабрикат. Пришла пора превратить его в законченную вещь.

– Мой заказ готов? – поинтересовался я с порога.

– Готов-готов. И все-таки, может быть, милсдарь объяснит мне назначение этого предмета.

Чеканщика мучило любопытство. Что это? Сковорода? Но в таком случае она слишком мала.

– Так и быть. Объясню. Я даже позволю вам доделать эту вещь до конца.

Терзаемый любопытством чеканщик сделал знак подмастерью, и тот моментально притащил требуемое. Пора было приступать к делу.

– Вот оно! – Я достал из большого внутреннего кармана круглое зеркало сантиметров десяти в диаметре. Как раз по размеру медного блюдца. – Мажь, – сказал я парнишке-подмастерью, который удивленно рассматривал принесенное мной чудо. – Э, давай я лучше сам намажу.

Я закрасил черным лаком оловянную поверхность зеркала. Подмастерье и мастер-чеканщик с удивлением следили за моими манипуляциями.

– Ну вот. Все готово. Сохнуть долго будет? – поинтересовался я.

Мастер поднял на меня удивленный взгляд.

– Нет. Через полчаса схватится намертво, – наконец молвил он.

– Вот и здорово. Надо будет это стекло вставить в эту оправу. – Я показал на блюдце на ручке. – Как, мастер, справитесь?

– Дело нехитрое. Все сделаю в лучшем виде. Приходите завтра.

– Готов заплатить вам за сверхурочную работу, но хотел бы получить эту вещь сегодня. Я подожду.

Подмастерье с удивлением рассматривал свое отражение.

– Положи на место стекло, раззява! – взволновался мастер. – Поломаешь, нам не расплатиться будет!

Парнишка быстро положил вещь на стол. Ну да. Я решил сделать зеркало и подарить его… Думаю, вы и сами догадались кому.

Я взглянул на свое отражение, и из груди моей вырвался тяжелый вздох. Увы, зеркало было далеко от идеала. Не полностью прозрачное стекло плюс олово вместо серебра. Признаться, я засомневался, стоит ли дарить такое изделие Найе. Но благоговейный трепет подмастерья и мастера-чеканщика перед тем, что получилось, добавил мне немного оптимизма. Если быть до конца честным, следует все же признать, что рассмотреть себя в получившемся зеркале можно было лучше, чем в аналогичном предмете, сделанном из начищенного до блеска медного или серебряного листа. Решено, подарю его Найе. Если понравится, пусть пользуется. А не понравится – выкинет в реку.

Я дождался, пока мастер закончит работу, расплатился и, довольный, отправился восвояси. Вся работа обошлась мне в полтора золотых.

Нет чтобы мне промолчать! Но когда Нимли спросил, куда я так неожиданно исчез, я не нашел ничего лучшего, как рассказать о зеркале. И, само собой, продемонстрировать изделие. Что здесь началось…

Сначала Нимли надулся. В смысле обиделся.

– Вик, я думал, мы с тобой друзья!

– Да что такое, друг Нимли? – непритворно удивился я.

– Друг?! Ты говоришь – друг! И это после того, как ты заказываешь сделать тебе эту безделушку в городе?! Почему ты не попросил меня?!

– Друг Нимли, я не сомневаюсь, что ты сделал бы все лучше. Но последнее время ты был занят на постройке печи и плавке стекла.

Видя, что я не до конца убедил гнома, я пустил в ход последний аргумент:

– К тому же там было много нудной работы, которой не с руки заниматься такому прославленному мастеру.

– Ну ладно, – остыл Нимли. – Но ты мне расскажешь, как делал эту вещицу.

– Само собой. И расскажу, и покажу. Если хочешь, завтра отольем еще одну такую заготовку, или даже две, и наделаем зеркал…

Наши корабли пока не вернулись из верховьев Хат. Так что следующий день мы тоже могли посвятить изготовлению стекла. Будет что взять с собой в обратную дорогу.

Но стоило Нимли забыть о своей обиде, как он тут же заинтересовался своим отражением в зеркале. А за ним и другие гномы. Они передавали зеркало друг другу, рассматривая его и удивленно переговариваясь. Так что получить его обратно мне удалось лишь через полчаса, и то лишь благодаря тому, что время было уже позднее.

Отъезд Найи погрузил меня в светлую грусть. Такое впечатление оставляет порой солнечный осенний день. Солнце радует, приближающаяся зима наводит на размышления и заставляет печально вздыхать – и радостно, и печально.

Сам отъезд меня, конечно, огорчил, но обещание новой встречи не могло не вселять надежду.

Да, зеркало! Зеркало Найе понравилось чрезвычайно. О женщины! Пусть она и была вожатой каравана, женщиной быть не переставала. Найя даже удостоила меня поцелуем, отчего зарделась, посмотрела в зеркало и зарделась еще больше.

Увы, пришла пора расставаться. Женщина рассказала, где живет в княжествах ее семья, но посетовала на то, что ее найти там можно очень редко.

Куда отправится Найя, было примерно ясно (верховья реки Хат); где можно будет найти меня, я вообще не представлял. На всякий случай я объяснил ей, где находятся мой дом в долине гномов и небольшое подворье в Прамине, которое я приобрел в прошлом году для организации в этом городе торгового представительства гномов. В Прамине я с тех пор не был ни разу, в долине гномов не был с прошлой осени. Где я буду через месяц или два, не представлял совершенно. То есть примерные планы у меня были, но они зависели от многих и многих «но» и «если».

Вот так мы и расстались с полной неопределенностью в будущем, но непременной уверенностью, что встретимся вновь.

Пока я прощался с Найей, Нимли и Нолли увлеченно занимались плавкой новой партии стекла. Нимли разошелся и отлил пять небольших стекол в миски с расплавленным оловом, намереваясь сделать из них зеркала. Нолли составлял планы будущих опытов по изменению рецептуры. Увы, их приходилось отложить на некоторый срок. Произведенный нами поташ закончился.

К вечеру возвратились наши корабли. Они сделали остановки в двух городах выше по течению. До последнего, пятого города струги так и не добрались по той простой причине, что их трюмы опустели совершенно.

Купец Лотус был доволен походом чрезвычайно. Это он еще не знал, что барон Людвиг хочет предложить ему несколько стекол для продажи. Раста порывался рассказать нам о походе. Судя по его приподнятому настроению, впечатлений у него была масса, и в основном положительных.

Вот и пришла пора собираться в обратный путь. Непростое у нас получилось путешествие. Получил ли я то, что ждал? Да, и даже больше. Осталось лишь вернуться. Обратная дорога обещала быть не менее трудной, чем дорога сюда. Но иного пути нет. Пришли сюда, пройдем и обратно. Надеюсь, по проторенному нами пути пойдут и другие. Для того и был затеян этот поход. На следующий день с раннего утра мы тронулись вниз по реке.