Глава 10

На следующий день ничто не мешало нашему плаванию. Мы благополучно добрались до довольно большого, поросшего лесом острова. Откуда взялась на нем такая шикарная дубрава, загадка природы. Это было бы удобное место для стоянки, если бы… если бы оно не было таким же удобным местом для засады.

– Вот так чудо!

– И не говори, друг Раста.

Остров действительно впечатлял, рассекая реку надвое подобно гигантскому крейсеру.

– Осмотрим?

Перспектива была заманчивой, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же нескольких человек – значит обречь их на верную смерть в случае засады.

– Нет. – Я вздохнул. – Пройдем мимо. Возьмем правее, ближе к берегу.

Берег был пуст и, в отличие от острова, хорошо просматривался.

Мы свернули, стремясь миновать остров в достаточном отдалении. Река здесь заметно мелела. Вода была прозрачной, даже дно видно. Большие полосатые рыбы проплывали в глубине, заставляя Расту печально вздыхать. Сам того не желая, я пробудил в нем инстинкт рыбака.

– Весла сушить!

Пройдем здесь тише, как бы не напороться на мель. Ветер наполнял парус в достаточной мере, чтобы двигаться против течения без помощи весел.

– Эх, хороша! Такую бы на удочку поймать! – восхищался бородач проплывающей за бортом рыбой.

– Ты лучше за рекой следи. А рыбалку мы устроим, когда будет поспокойнее.

– Я слежу, – отозвался Раста. – Впереди подозрительно мелко.

Я крутанул штурвал, уходя влево, но было уже поздно. «Заря» заскрежетала днищем о песок и прочно села на мель. Не ожидавшие этого наемники попадали на палубу, не устоял и купец. Раста удержался, вовремя ухватившись за борт, а вот несчастному Хорти опять досталось. Он должен был отдыхать – из-за ранения он потерял много крови. Но вот отдыхал гном на носу корабля рядом со своим арбалетом. Его нехитрый маневр не остался незамеченным – наверняка думает, что сумеет помочь в случае боя. Пусть себе отдыхает у своего рабочего места, нельзя душить такие порывы.

Но если бы он просто сидел. Заслышав о приближении к мели, Хорти перегнулся через борт, стараясь как следует рассмотреть эту самую мель. Рассмотрел. Можно даже сказать, потрогал. Толчок выбросил гнома за борт, и он плюхнулся в воду, с разгона совершив нырок до самого дна.

Спасательный жилет уравновесил панцирь. Вскоре Хорти показался на поверхности, отплевываясь и удивленно крутя головой.

– Парус снимаем, срочно! – крикнул я и бросился на нос.

Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.

– Всем внимание на остров! Луки на изготовку! – крикнул я наемникам.

Посмотреть на барахтающегося в воде гнома желающих было достаточно, но о безопасности не следует забывать.

– Зачем же вы полезли за борт, уважаемый?

Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.

– Наверное, он лично хотел измерить глубину! – крикнул кто-то из гномов.

Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосферу, соответствующую их характеру.

– Что это? – кивнул я на сжатые руки гнома.

Гном удивленно раскрыл ладони. В одной были песок и галька, а в другой… В другой была раковина.

– Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, – объяснил гном.

– Так он нырял, чтобы достать песок со дна!

Новый взрыв хохота накрыл корабль. К смеху невольно присоединились и абудагцы. «Юнона» и «Авось» успели вовремя остановиться, почти вплотную к нам. Собравшиеся на них гномы заинтересованно прислушивались, пытаясь уловить причину нашего веселья.

– Позвольте посмотреть. – Один из наемников протянул руку и, взяв раковину, ловко вскрыл ее ножом.

Вы не поверите – внутри была жемчужина. Оказывается, в водах Хат есть речной жемчуг.

Наемник как следует рассмотрел драгоценное зернышко в лучах света:

– Хороша. Золотых на десять потянет.

– Вы разбираетесь в жемчуге? – Я был удивлен. Услышать нечто подобное я ожидал от купца, но никак не от наемника.

– В моей семье есть ювелиры. Батюшка и меня пытался приставить к этому делу, но получалось у меня не очень хорошо. Вот и подался в наемники, не хотел быть обузой семье. Единственное, что я могу, – это более-менее точно определить стоимость вещи.

– Эй, что там у вас?! – Это с «Юноны».

– Хорти нырял за жемчугом!

– И как?

– Нашел!

На двух оставшихся кораблях гномы зашумели, обсуждая новость.

Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это все же следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится – мы попробовали дать обратный ход, налегая на весла, но корабль стоял на месте как приклеенный.

– Мастер, мы ведь не поплывем дальше прямо сейчас? – спросил меня старший абудагских наемников.

– Нет. Мы поплывем позже, – уверенно сказал я.

– Ребята собрались немного понырять. Вы не против?

Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку…

– Ваши люди умеют обращаться с лодкой?

– Умеют, как не уметь.

– Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на «Авось». Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.

Абудагцы стали весело собираться. Не прошло и пары минут, как они отправились к острову. Необходимость осмотреть его была всем понятна. В том числе и будущим ныряльщикам. Никто не хочет подвергнуться неожиданному нападению, купаясь в реке. Так что за старательность поисковой группы можно было не беспокоиться. Я и сам бы посетил этот любопытный участок суши, но лишившийся маневренности корабль требовал принять срочные меры по его снятию с мели.

– Что будем делать? – поинтересовался Раста. – Будем разгружаться?

– Возможно, придется. Но сначала давай попробуем буксир.

У нас имеются еще два корабля. Быть может, получится снять «Зарю» с мели с их помощью? Вообще, для таких целей применяется лебедка, но готовой лебедки у нас не было, а чтобы ее соорудить, требовалось время. Испробуем сначала наиболее простой метод.

Мы закрепили прочную веревку, гномы на «Юноне» и «Авось» налегли на весла и… Рывок – и два наших корабля быстро устремились вниз по течению. Веревка не выдержала и оборвалась. «Заря» осталась на месте. Да, здесь бы впору использовать корабельные канаты.

– Зачем так дергать! Плавнее надо, плавнее! – разорялся Раста. – Сейчас я достану подходящую веревку.

Раста скрылся в трюме и появился с бухтой металлического троса. Ну что ж, вполне подойдет.

Купец удивленно смотрел на странный канат, который гномы заводили под днище «Зари». Понимаю его удивление – веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.

– Что это?

– Трос. Хитрое изобретение гномов, ужасно дорогое, поэтому не распространено практически нигде. Только они могут позволить себе такую роскошь.

Трос действительно был дорог, но не настолько, как я сказал. Я пока не решил, нужно ли его пускать в свободную продажу. Покупатели наверняка найдутся, даже если я запрошу довольно высокую цену. Но вот стоит ли с этим спешить? Технология дает большие преимущества. Гномы уже успешно применяли новое изобретение в шахтах и на разного вида лебедках. Если и продавать новинку, то лишь тем, кто настроен к гномам лояльно. А остальные? Жителям долины и без того найдется чем торговать. Стоит ли продавать трос в Абудаг, я пока не решил. С одной стороны, абудагцы не выказывают агрессивных намерений по отношению к гномам. По крайней мере, не более, чем ко всем другим. Но общий уровень их агрессивных устремлений довольно высок. Враги ли они нам? Нет. Но их вспыльчивый характер в любое время может изменить существующее положение вещей. Они из тех друзей, с которыми надо быть настороже.

Купец понимающе кивнул. Зачем трос, когда можно сделать более толстую веревку? Надо с пониманием относиться к причудам гномов. Да, оценить со стороны все преимущества стального каната довольно трудно.

Тем временем трос подвели под днище «Зари» и закрепили на «Юноне» и «Авось». Попытка снятия корабля с мели номер два началась.

Наемники успели высадиться на остров и шуровали в кустах орешника, густо разросшегося на берегу.

– И раз! И ра-аз!

Весла дружно вспенили воду, корабль задрожал. Ему не хватало самой малости, чтобы освободиться от капкана.

– Попробуем дернуть с разгона? Опасно!

– Согласен. Лучше не будем дергать.

Неизвестно, как рывок отразится на корпусе корабля.

– Вот что, Раста, заряди камнемет.

– Куда стрелять?

– Прямо по курсу. И еще, заряд заложи двойной. Камнемет сделан на совесть, перегрузку выдержит, а дальность выстрела нам сейчас ни к чему.

– Раскачать корабль? – все-таки Раста все схватывает на лету. – Тогда, может быть, стрелять в сторону берега?

Я подумал. Выстрел поперек корабля даст раскачку, но выстрел вдоль корпуса прибавит нам инерции, отдача пойдет в нужную сторону. Двигаться нам надо назад, – значит, стреляем вперед.

– Нет, давай сначала попробуем метнуть снаряд по курсу. Используем кроме сотрясения корпуса принцип реактивного движения.

Раста многозначительно задумался, услышав незнакомое слово, что не мешало ему действовать. Его помощники уже крутили ворот. Гному оставалось лишь развернуть метательную машину и выбрать требуемый снаряд.

Корабль вздрогнул, замер на секунду в раздумье и, постепенно наращивая скорость, пошел назад.

– Ура-а-а! – Гномы огласили окрестности дружным криком. Человек пять из числа высаженного на остров десанта показались на берегу, привлеченные громкими криками. Остальные, должно быть, были дальше от берега.

Несчастный Хорти, спокойно сидевший на носу корабля, тоже радостно вскочил. Еще не хватало, чтобы он свалился за борт снова.

Я подозвал его жестом:

– А вам, уважаемый гном, следует сидеть в трюме и не показываться до излечения вашего ранения.

Хорти виновато понурил голову:

– Там холодно.

– Ладно, можете оставаться на палубе, но постарайтесь больше не сваливаться в воду. Кстати, как ваша рана?

– Гномам такая рана – все равно что царапина.

Ох уж это хвастовство.

– И все же с ней шутить не стоит. Кстати, вы решили, что сделаете с жемчужиной?

– С жемчужиной?

– Ну да. Или вы уже забыли, что достали ее со дна речного?

Хорти пожал плечами:

– Не знаю. Сам я с ювелирными изделиями не работаю. Подарю кому-нибудь.

– Если надумаете ее продать, я, пожалуй, куплю. За ту цену, что назначил наемник. Он один из немногих, кто среди нас разбирается в жемчуге.

– Да возьмите даром, мастер!

Хорти протянул мне жемчужину. Вряд ли он имел в кармане больше пары золотых, и в то же время на его лице я не заметил ни тени сожаления.

– И не жалко?

– Я же почти не приложил сил, чтобы ее найти. Свалился за борт – и то случайно.

– Нет, Хорти, даром мне не нужно. Это твоя удача, пусть она твоей и останется. Даром не возьму, а вот за деньги – согласен. Купишь подарки для кого-нибудь в долине.

Я заметил сомнение на лице гнома, но относилось оно, как оказалось, вовсе не к расставанию с жемчужиной.

– А может, так возьмете? – проговорил он. – Мне неудобно брать плату за удачу с мастера.

– Не переживай, я сейчас при деньгах. И потом, я не собираюсь оставлять жемчужину себе на память. У меня есть насчет нее определенная идея, так что бери монеты с чистой совестью.

План только начал прорисовываться. Я вовсе не был уверен в том, что мне удастся вернуть заплаченные деньги (это зависит от того, как сложатся детали плана), возможно, жемчужину мне придется подарить. Но это будет мое решение, и платить за него должен я, а ни в коем случае не Хорти.

Хорти отдал перламутровое зернышко, получил за него десять полновесных золотых и вернулся к своему арбалету. Я так и не решил, ругать его или хвалить за проявленную во время боя инициативу. А может, и то и другое? Решено, как только он оправится от ран и у нас будет спокойная стоянка на берегу, сначала устрою ему разнос за то, что не укрылся под навесом, а затем похвалю за смелое поведение в бою.

Наемники вернулись с хорошей новостью: кроме нескольких гнездовий птиц да пары поселившихся на острове лисиц, они никого не обнаружили.

– Когда-то давно там устраивались стоянки, но это было много лет назад.

– Остров велик?

– В длину будет с четыре полета стрелы.

Около полутора километров. Остров был немал.

– Может, теперь сплаваем? – предложил Раста.

Я посмотрел на наемников. Они только что вернулись с острова и были полны желания начать поиски жемчуга.

– Ты за жемчугом нырять не будешь?

– В такую воду?! – Раста зябко передернул плечами.

– Скажи честно, что не умеешь нырять.

Раста насупился: признать, что гномы чего-то не умеют, было для него непросто.

Плавать жители долины более-менее научились – это было непременным условием участия в водном путешествии. А вот учиться нырять гномам не было никакой необходимости.

– А как же Хорти?! – Раста просветлел.

– О да! – Я улыбнулся. – Это первый гном-ныряльщик в истории.

– Жемчужину он нашел, хватит с нас. Пусть наемники на дне сокровища ищут. Мы, гномы, предпочитаем изготавливать их собственными руками.

– Что ж, тогда поехали на остров. Устроим здесь стоянку до вечера. Я обещал абудагцам дать время для поисков.

Нимли решил к нам присоединиться.

«Юнона» и «Авось» снялись с якоря и перешли к острову – глубина там была подходящая, бросить якорь удалось всего в пяти метрах о берега. «Заря» осталась на месте как база для ныряльщиков. Наемники с криком прыгали за борт. Холодная вода не могла остановить их порыва. Проведя в реке минуту-другую, они спешили подняться на борт, чтобы согреться. Они прыгали по палубе, устраивали пляски, толкали друг друга и, чуть согревшись, опять спешили попытать счастья. Как бы это купание не свалило их с ног.

Я, Нимли, Раста и еще десяток гномов отправились на остров. Нельзя сказать, чтобы он был большой достопримечательностью, но то, что он весь покрыт лесом, в отличие от степной местности, раскинувшейся с обеих сторон реки, уже было интересно.

Поросший орешником берег постепенно повышался, возносясь метров на пятнадцать над водой. Мы миновали орешник и попали в дубраву. Лес поражал воображение, некоторые деревья были не менее двух обхватов в диаметре. Ветви кое-где закрывали обзор. Когда дубы покроются листвой, с вершины острова мало что удастся разглядеть, но, если расчистить место для наблюдения, степь по обоим берегам будет просматриваться на десятки километров.

На вершине острова нашлась поляна, покрытая прошлогодней, увядшей травой, и выложенный из камней круг под костровище. Много же лет здесь не разводили огонь, если след от костра успел пропасть. Нимли осматривал могучие дубы, удивленно качая головой.

– Эх, факторию бы здесь поставить! – вздохнул я. – Больно уж место хорошее. Крепость на острове можно возвести славную.

– Будем строить?! – встрепенулся Нимли.

– Хотелось бы. Но нет. Нет у нас сил, чтобы браться еще и за это.

– Построить, пожалуй, смогли бы, – задумчиво проговорил Раста. – В следующем году. Закончим крепостную стену в долине…

– Пожалуй, смогли бы, – согласился я. – Да только не дадут нам здесь спокойно работать. По обоим берегам сильные тилукменские племена. Значит, придется строить укрепленные лагеря и заслоны многотысячные ставить. А заманчиво! Ох как заманчиво!

На ночь решили остановиться на острове, развели костры. Замерзшие наемники переговаривались и жались поближе к огню. В поисках сокровищ повезло далеко не всем. Кто-то разжился жемчужиной, а то и двумя. Другие остались совсем без прибытка. Абудагцы обсуждали неожиданную удачу и отчаянное невезение. Я подошел к их костру.

– Как поиски прошли? Успешно?

Абудагцы переглянулись.

– По-разному. Кому-то свезло. Может, завтра еще поныряем?

Я покачал головой:

– И так долго здесь простояли. Если кто-то хочет остаться и подождать тилукменов, я не против.

Охотники за сокровищами зашумели. Встретить здесь отряд кочевников, не имея хорошего корабля и достаточно многочисленного отряда, – верная смерть. Остаться для поиска жемчуга желающих не нашлось. Абудагцы и не надеялись на то, что мы задержимся, удалось сегодня немного разбогатеть – и то ладно. Но как было не спросить?

– Нет, мы лучше поплывем дальше. Мы не можем оставить караван без охраны и нарушить свои обязательства.

Я улыбнулся. Будем считать, что именно этот аргумент был решающим.

– Что с найденным жемчугом? – задал я вопрос, ради которого и подошел.

– Драгоценности наемникам ни к чему. Продадим, звонкая монета всегда пригодится. А с чем связан ваш интерес?

– Я могу купить у вас жемчуг. – Наемник задумался, и я добавил: – Цену назначит ваш друг. Разумеется, в городе я не забуду поинтересоваться, не завышена ли стоимость.

Сидевшие у костра переглянулись.

– Извольте, милсдарь. Нам все равно, кому продавать находки.

Жемчужины были более мелкими по сравнению с теми, что нашел Хорти. Абудагский «ювелир» оценил каждую в среднем по пять – семь золотых. Я существенно облегчил свой кошелек, но мне нужен был именно этот жемчуг. Почему? План, с ним связанный, пока не сложился полностью у меня в голове. Лишь его смутные очертания забрезжили пока неясным светом. В крайнем случае я всегда смогу обратить товар обратно в деньги.

Нимли и Раста ничего не сказали по поводу моей сделки. Мало ли какие у кого могут быть пристрастия. Пожелал я купить жемчуг, может, хочу сделать подарок даме. Не спрашивали – и хорошо. Я не спешил пока обсуждать будущие дела. Вот обдумаю план как следует, тогда, может быть, и поделюсь им с друзьями.

Ночная птица, неожиданно вспорхнувшая поблизости от наших порядков, всполошила караулы. В остальном ночь прошла спокойно. С утра мы продолжили свой путь, как и было запланировано. Мы миновали еще несколько кочевий, тилукмены снова пару раз пытались до нас добраться на лодках, но до серьезных столкновений не доходило.

На седьмой день, с тех пор как мы впервые бросили якорь на реке Хат, мы подошли к первому из вольных городов. Последние кочевники, которых мы видели, остались километрах в семидесяти позади. На здешних землях они исторически не селились. Первоначально – потому что города были сильны, затем – потому что не хотели полного разорения своих данников. Места, для того чтобы пасти свои стада, у них и без того было в избытке. Границей служил небольшой приток Хат. Кроме этого была еще одна причина, почему кочевники не расширяли свои владения. Ханы были заинтересованы в сохранении установившегося положения вещей и внимательно следили друг за другом. Появление на землях, не принадлежащих тилукменам, кочевий одного из племен вызвало бы недовольство остальных правителей.

Вольные города пока держались. Сохраняли свой статус хотя бы номинально. Долго ли так будет продолжаться – неизвестно.