Глава 9
Седьмое правило сыщика: ври убедительно!
Самоходка шла на большой, непривычной для Ройда скорости — ровно шла, едва заметно кренясь на плавных поворотах и слегка притормаживая перед нечастыми развилками. Вообще-то скорость практически не ощущалась, если, конечно, не смотреть через лобовое стекло на туннельные светильники, от слитного мерцания которых у неподготовленного человека могла закружиться голова.
Изредка то с одной, то с другой стороны самоходки неожиданными вспышками света проносились неведомые Ройду платформы-остановки — быстро проносились, сыщик не успевал даже разглядеть, есть ли кто на перроне. Тонированные стекла смягчали резкость перехода от темноты к свету, и вскоре Ройд перестал обращать внимание на те вспышки… Тем более что сели ужинать.
Изысканных разносолов в продуктовой сумке не было, да Ройд и не старался отыскать на кухне магатора какие-либо деликатесы — что найдется, то и сгодится! Тем более что сбежавшие повара бросили включенные плиты вместе со всеми кастрюлями-сковородками, и, понятное дело, все оно выкипело-сгорело: чада на кухне хватало, несмотря на хорошую вентиляцию. Потому сыщик брал что придется, зачастую и сам не видя из-за дыма, что берет. Оттого-то в сумке нашлись — вперемешку — и пирожки, и разнообразные бутерброды, и помятые пирожные, и несколько кружков колбасы… И конечно же пиво, как же без него! Полдюжины бутылок — темного, крепкого, неизвестной Ройду марки. А еще в сумке оказался невесть откуда взявшийся блок сигарет, чему сыщик несказанно обрадовался.
— Наверное, повара курящие были, — предположил Клар, выискивая в сумке самый толстый пирожок, — а пепел в личную жратву магатора стряхивали, из чувства праведной мести! — Принц открыл бутылку, подцепив крышечку пряжкой ремня безопасности. — Хотя, конечно, лучше бы они туда слабительного регулярно подсыпали. Или вообще крысиного яду…
— Ты почему такой сердитый? — Лила, деликатно откусывая пирожное, с неодобрением посмотрела на принца. — Что плохого тебе магатор сделал? Несчастный человек, голова забинтована, молниями икает… Его пожалеть надо, а не отраву в еду класть.
Клар не ответил, лишь усмехнулся и надолго приложился к бутылке.
— Ройд, а почему ты сказал, что маг-секретарь врун? — напомнила сыщику Лила. — Вроде бы неплохой дядька, участливый… Вон как быстро примчался магатора лечить!
— Еще бы не примчаться. — Ройд, основательно глотнув пивка, съел очередной пирожок. — Архимаг — его прямой начальник, и этим все сказано. А насчет вруна… Лила, да вся эта история белыми нитками шита! Вон даже Клар неладное заподозрил. — Принц, жуя, согласно угукнул.
— Поясни, если можно, — попросила девушка, со страдальческим видом запивая сладкое пирожное горьким пивом, за неимением ничего другого: запасов воды в самоходке не было, а искать ее в крохотном туалете смысла не имело — там и умывальник не поместился бы…
— Во-первых, маг-секретарь знал о колдовской грозе. — Ройд не глядя выудил из сумки что под руку попалось. — Слишком уж ненатурально удивлялся, прослышав о ней… Ну это ладно, я иного и не ожидал. Во-вторых, был одет в официальную мантию, когда я его вызвал, — то есть ждал звонка… Да и вообще, я уверен, он где-то поблизости от замка все это время сшивался, может, у перрона в самоходке и сидел: слишком уж быстро явился не запылился. Опять же заранее подготовленная карточка с адресом тайного места. Как он его там обозвал — «цита»? Что за «цита» такая, ума не приложу…
Короче говоря, магатор что-то задумал. И все эти его икания с шаровыми молниями не более чем хитрое притворство… А нужна им — архимагу и его секретарю — Важа Многоликая, для того все представление и было затеяно. А еще им нужен дурачок с отражателем, который ту Важу им услужливо на дом принесет, пыхтя от усердия! Недаром в самоходке и пароль был установлен соответствующий, к нам неуважительный… Они ведь нас за полных лохов держат, явно. — Ройд допил пиво, поставил бутылку на пол. — Найдем Важу, а там посмотрим, что к чему. Может, и без магатора обойдемся, сами все свои проблемы с помощью той Важи Многоликой решим!
— Не веришь ты людям, мастер, — с горечью сказала Лила. — Подозреваешь невесть в чем… Обидно.
— Не верю, — согласился Ройд. — Профессия не позволяет.
— Какая профессия? — заинтересовалась девушка. — Расскажи, а! Вы же до сих пор мне ничего о себе не сообщили — ни ты, ни Клар!
— Пусть Клар тебе рассказывает, а мне лень чего-то. — Ройд взял очередную бутылку, откупорил и, захватив из блока пачку сигарет, направился к креслу водителя. — Устал я! Покурю, отдохну… А вы уж сами. — Отыскав на потолке вентиляционную дверцу, сыщик слегка приоткрыл ее: на той скорости, с какой мчалась самоходка, и этого хватило — по салону пошел гулять прохладный ветерок.
Потягивая колючее пиво из горлышка и лениво прислушиваясь к негромкому разговору позади кресла, Ройд бездумно смотрел вперед. От непрерывного мерцания встречных светильников, слившихся в вышине в единую бесконечную линию, сыщика неудержимо потянуло в сон. Затолкав окурок в найденную на пульте управления выдвижную пепельницу, Ройд без особой охоты допил пиво, сунул бутылку под кресло, надвинул шляпу на глаза и немедленно уснул.
Проснулся Ройд оттого, что ему крайне приспичило сходить в конец салона — давало о себе знать выпитое пиво. Сыщик, позевывая, глянул через лобовое стекло: самоходка все так же продолжала мчаться вперед, неся их к тайному месту, хотя, судя по миганию туннельных светильников, скорость движения заметно уменьшилась. Возможно, они приближались к месту своего назначения… Возможно.
Выбравшись из кресла, Ройд, стараясь не шуметь, прошел к крохотной кабинке — очень похожей на школьный пенал, — в которой можно было уместиться разве что только сидя, Клар и Лила спали каждый на своем диванчике. Видимо, долго беседовали, притомились… Сыщик, прикидывая, как бы поудобнее втиснуться в туалетную кабинку, открыл дверцу.
То, что Ройд увидел, не то чтобы поразило его, нет, ошеломило: сыщик ведь совсем позабыл, с кем имеет дело — с колдунами! Тем более с колдунами, обожающими комфорт… За низкой дверцей находилась просторная и высокая, облицованная белым кафелем комната со всем туалетно-необходимым, вплоть до овального зеркала над умывальником и стопкой свежих полотенец рядом на полочке. Там же, на полочке, в специальных отсеках лежали и одноразовые зубные щетки, и одноразовые бритвенные станки, и маленькие одноразовые тюбики с зубной пастой, игрушечно-маленькие кусочки мыла… Много чего там лежало! Одноразового, но качественного.
— Эх, хорошо быть колдуном! — восхитился Ройд и споро взялся приводить себя в порядок — даже ухитрился помыться под краном, проявив в том немалую сноровку: сказывался немалый опыт проживания в дешевых гостиницах при выполнении выездных заданий…
Старательно почистив напоследок шляпу-отражатель зубной щеткой, Ройд, благоухая дорогим одеколоном, вышел из колдовского туалета — побритый, свежий и бодрый. Хоть прямо сейчас начинай за Важей Многоликой охотиться! Впрочем, можно было и начинать: самоходка никуда уже не ехала, стояла на месте, в тонированные окна со стороны дверцы был виден перрон. Широкая платформа была перегорожена блестящей металлической стеной.
— Подъем! — громко объявил Ройд. — Приехали! Всем умыться, почистить зубы — и вперед, на подвиг… Сейчас Важу брать будем!
Клар и Лила сели, позевывая и сонно глядя то на Ройда, то друг на дружку, принц потер глаза, посмотрел в окно позади себя, оживился:
— Ого! Глянь, какая мощная стена, прям как у главного сейфа в банке… Полный отпад!
— Тебе и карты в руки, — любезно сказал сыщик. — Ты ж у нас главный специалист по сейфам. — Клар не ответил, разглядывая металлическую стену.
— А где зубы чистить? — грустно поинтересовалась Лила. — В том гробике, что ли? — Она ткнула пальцем в сторону туалетной кабинки.
— Совершенно верно, — согласился Ройд. — Я там уже был — неплохой гробик, толковый. Тебе понравится. — Лила, вздыхая, направилась к «гробику», открыла дверцу и взвизгнула от удивления.
— Я же говорил, что понравится, — с улыбкой заметил сыщик. — Клар, пока суд да дело, наведи порядок в самоходке, не то самим противно будет назад возвращаться… вон бутылки на полу валяются, объедки всякие… а я пойду на разведку, погляжу, что там за стена такая. — Ройд открыл дверцу самоходки.
В тот же миг ожил магопилот:
— Уважаемый господин водитель! Вы покидаете салон «Турбо-600»! Какие будут приказания по поводу оставшихся в помещениях? Варианты: дозволить пребывание, игнорировать, запретить пребывание, уничтожить?
— Я водитель? — опешил Ройд. — Хотя да, водитель, это же я пароль сказал… Дозволить, дозволить. — Он хотел было выйти из салона, но неугомонный магопилот продолжил свои расспросы:
— По убытии пассажиров в какой режим ожидания перейти? Скрытый, нейтральный, открытый? Каков будет пароль узнавания — текущий или новый?
— В скрытый, — приказал Ройд, хотя понятия не имел, что это означает, но «скрытый» звучало надежнее, чем «открытый», мало ли что…
— Тогда введите пароль вызова из скрытого режима, — указал магопилот.
— Достал ты меня своими паролями, — рявкнул сыщик. — Ладно, вот тебе единый пароль вызова и узнавания: «Магатор — дурак!» — С этим он вышел из самоходки.
— Пароль принят, — невозмутимо сообщил в спину Ройду магопилот и умолк, добившись своего.
Зал ожидания, перекрытый отполированной до блеска железной стеной, был гораздо больше зала, что располагался под замком магатора. В монолитной стене тонкими щелями прорисовывались контуры двустворчатых ворот и высокой двери в левой их половинке, возле двери, на уровне плеч, темнела квадратная кнопка вызова.
— Странная магическая защита, — отметил Ройд, рассматривая стену и неспешно закуривая сигарету. — Чересчур обыкновенная для охраны всяких, колдовских раритетов… Больше похоже на ворота какого-нибудь военного склада.
Нажимать кнопку сыщик не стал, сперва надо было дождаться Клара и Лилу. Ждать пришлось долго: Ройд успел выкурить три сигареты и раз десять неспешно прогуляться по перрону туда-сюда, когда Клар с Лилой наконец-то соизволили выбраться из самоходки. Лила конечно же была с обязательным рюкзачком на спине, а Клар с набитым мусорным пакетом, взятым из туалетной кабинки. Воровато оглядевшись по сторонам, принц швырнул звякнувший бутылками пакет в туннель куда подальше.
Дверца за Кларом и Лилой закрылась сама собой, после чего самоходка плавно всплыла к потолку туннеля, где и растворилась в воздухе, — очевидно, скрытый режим ожидания подразумевал не только наглухо запертую дверцу, но заодно и полную невидимость машины. «Толково, — одобрил про себя Ройд. — Меньше соблазна попробовать угнать дорогостоящую модель. Хотя если вспомнить о пароле и отравляющем газе, то…» Сыщик покачал головой, сочувствуя возможным угонщикам.
— Господин начальник, ваше приказание по уборке выполнено, — бодро отрапортовал принц, подходя к Ройду. — Все что нашел, то и выкинул. А чего не нашел — ну и черт с ним.
— Молодец, хвалю! — в тон ему ответил Ройд. — Ну-с, приступим?
— Не нравится мне эта стена, — поежилась девушка. — Какая ж она колдовская? Вовсе и не колдовская… Я ожидала чего-то невероятного, а тут…
— Меня тоже терзают смутные сомненья, — подтвердил сыщик. — Но куда ж деваться! Раз приехали, то надо дело делать… Ты ведь правильно код набрал, да? — Ройд строго глянул на Клара.
— Правильнее не бывает! — уверенно ответил принц. — Каждую цифру с карточкой сверял. Да что я, совсем неграмотный?
— Ну-ну. — Ройд поправил шляпу, протянул руку к двери и нажал квадратную кнопку.
С минуту ничего не происходило, сыщик уже начал сомневаться: а стоило ли вообще ту кнопку нажимать, может, она ни к чему не подключена, так, фикция одна… — когда железная дверь медленно уехала вглубь и откатилась в сторону.
— Ни фига себе, — только и сказал принц.
Лила вздрогнула, напряглась, а Ройд неопределенно похмыкал, оценивая ситуацию: в дверном проеме, направив на пришельцев оружие, стояли двое в черной форме явно военного покроя. Оружие Ройду было незнакомо — что-то малопонятное, с прикладами как у арбалетов, но со стволами как у пистолей… приличными стволами, между прочим, в каждый хоть указательный палец засовывай, влезет без проблем! Некий военный гибрид, несомненно. И наверняка опасный.
— Стоять! Не двигаться! — отрывисто приказал один из бойцов. — К вам сейчас выйдут. Резкие движения расцениваются как нападение! Чихание и кашель — как провокация!
— Будем ждать и не кашлять, — покорно ответил Ройд и замер согласно приказу — а что еще оставалось делать?
Вскоре появился тот, кого ждали охранники: бесцеремонно растолкав бойцов, на площадку вышел… нет, прошествовал крупного телосложения мужчина, седой, коротко стриженный, в белом медицинском халате и белых же брюках. Ройд невольно глянул вниз, не белые ли у незнакомца тапочки, те самые, в которых хоронят, — нет, на ногах у мужчины оказались черные лакированные туфли.
— Попрошу предъявить ваше тату, — сухо приказал Ройду седой. Сыщик, полезший было в карман пиджака за паспортом, с непониманием уставился на собеседника.
— Руку давай! — пролаял из-за спины седого тот же самый боец. — Левую!
— Тихо, — не поворачивая головы, урезонил охранника седой. — Сам управлюсь.
Ройд молча снял пиджак, расстегнул и закатал рукав рубашки, протянул вперед руку. Седой внимательно осмотрел предъявленное ему тату-инфо, для проверки набрал на нем восьмизначный номер — пальцы у седого были холодные, словно у мертвеца, — дождался ответа: над тату возник вращающийся клетчатый шарик.
— Можете выключать, господин инспектор. — Седой коротко поклонился. — Что ж, все в порядке, отклик из моей лаборатории получен. У вас, как и предупреждали меня в Совете военных магов, для опознания установлена наша секретная разработка многоканального тату — я убедился, что она действующая, не подделка. Вопросов больше нет, проходите. Правда, мы не ожидали вашего столь раннего визита, но коли так… — Он глянул на охранников, повел бровью, и те поспешно спрятались за воротами, очистив проход. — Грон, начальник Центра по разработке новых видов маговооружения. — Седой протянул руку, здороваясь.
— Ройд, — ответил сыщик, пожимая холодную руку, — инспектор.
— М-м… эти с вами? — Седой указал взглядом на Клара и Лилу.
— Со мной, — застегивая рукав, ответил Ройд. — В качестве неофициальных наблюдателей.
— Тогда они на вашей ответственности, — не стал возражать Грон и, повернувшись, вошел в дверной проем.
— Ройд, что происходит? — торопливо зашептал Клар сыщику на ухо. — Что нам делать?
— Понятия не имею, — так же быстро ответил Ройд. — Будем действовать по обстановке. Главное — молчите и смотрите по сторонам, а там видно будет. — Ройд, на ходу надевая пиджак, перешагнул железный порог, Клар и Лила, озабоченно переглядываясь, последовали за сыщиком.
За воротами находился тамбур, чуть дальше, шагах в десяти, высилась еще одна блестящая стена с точно такими же воротами и дверью. Только дверь теперь находилась справа… Скорее всего, это было сделано для того, чтобы в случае вооруженной атаки не простреливались одновременно и оба дверных проема, и то, что находилось за вторыми дверями.
С правой стороны тамбура, в углу, высился металлический шкаф с ячейками, весьма схожий с механической камерой хранения, которую Ройд видел в драконодромном зале ожидания, в Нуфрямске. Начальник центра, настороженно глянув на рюкзачок Лилы, сказал:
— А вас, уважаемая, попрошу оставить заплечный мешок в сейфе. Внос посторонних, тем более личных, вещей на территорию комплекса запрещен. Мешок получите на выходе в целости и сохранности… И еще предупреждаю: все, кроме инспектора, должны пройти личный досмотр. Таковы правила!
Лила, прикусив губу от досады, сняла с плеч рюкзачок, покопалась в нем, краем глаза посматривая на седого. Когда же Грон отвлекся, давая команду охранникам закрыть дверь, девушка украдкой сунула в ладонь Ройду золотое кольцо, талисман приворотной любви.
— Умоляю, — прошептала Лила, просительно глядя на сыщика, — спрячь! Не доверяю я им… — Сыщик без лишних слов уронил кольцо в нагрудный кармашек пиджака.
— Готово? — Начальник центра повернулся к инспектору и его юной команде наблюдателей. — Тогда идем дальше. — Он нажал кнопку возле очередной двери.
Первым впечатлением Ройда, когда он прошел через следующие ворота, было то, что он оказался не под землей, а где-то на поверхности, в безразмерном стеклянном ангаре. Потолок — высоченный, не сразу определяемый — выглядел точь-в-точь как дневное пасмурное небо, стен ангара сыщик не разглядел — либо они тоже светились, незаметно сливаясь с потолком, либо находились слишком далеко.
Ближнюю часть ангара делили на отсеки низкие, по грудь взрослому человеку, дымчатого цвета стеклянные перегородки, что находилось дальше, разобрать было невозможно — мешало странное, схожее с потолочным светом марево. В полупрозрачных клетушках за пластиковыми столами с установленными на них хрустальными шарами сидели люди в таких же, как у Грона, белых халатах. Некоторые, то и дело заглядывая в светящиеся шары связи, что-то строчили карандашами на листках бумаги, некоторые, позевывая, пили из кружек кофе — запах выдавал, многие же, навалившись на стол, откровенно спали.
— Аналитический отдел, ничего интересного, — сообщил Грон инспектору. Перехватив взгляд Ройда, он пояснил: — Ночная бригада, они так всегда к концу смены, — и, посчитав объяснение достаточным, напомнил: — Пожалуйста, молодые люди, пройдите сюда. — рядом с воротами в стене находилась дверь с лаконичной надписью: «Досмотровая», Лилу, в нерешительности остановившуюся перед дверью, начальник центра подбодрил с понимающей улыбкой: — Не беспокойтесь, у нас там и женщина-досмотрщик имеется. Входите, не стесняйтесь.
В чем, в чем, а в наблюдательности седому отказать было нельзя… «Впрочем, отличить мальчика от девочки, даже в одинаковой одежде, может любой при минимальном желании. Это только в водевилях их никак разоблачить не могут, — флегматично подумал Ройд. — Закон жанра!»
— Э-э… а, собственно, кто они такие? — проводив взглядом двоих неофициальных наблюдателей, поинтересовался Грон.
— Дети некоторых высокопоставленных особ, — туманно ответил сыщик. — Для ознакомления и выбора профессии, так сказать. — Он почти не соврал, особенно насчет Клара.
— Похвально, — заметил седой. — Растет наша смена, оперяется… Теперь вы, попрошу еще раз предъявить тату-инфо.
Ройд, не спрашивая, зачем нужна повторная проверка, опять снял пиджак и закатал рукав. Грон достал из кармана халата серебристый баллончик-распылитель — вроде тех, которыми пользуются малолетние хулиганы, рисующие на стенах всяческие граффити, — и аккуратно запылил тату прозрачным, быстросохнущим раствором, в воздухе терпко запахло химическим, отвратным.
— Необходимая и обязательная мера предосторожности. — Грон спрятал баллончик в карман. — Во избежание несанкционированного прослушивания-подглядывания… Я понимаю, что вы инспектор, но правила есть правила! Через сутки тату вновь заработает. — Седой помолчал, потом вспомнил что-то и нехотя добавил: — Приношу извинения за временные неудобства. — Похоже, он не привык извиняться.
— Ничего, все в порядке. — Ройд надел пиджак, рука чесалась отчаянно, словно ее блохи покусали. — Режим секретности — дело святое! Враг не дремлет, а болтун — находка для шпиона… и всякое такое соответствующее. — Не удержавшись, сыщик украдкой поскреб тату ногтями: кожу будто лаком покрыли, и никакого удовольствия от чесания не получилось.
— Вот именно, — согласился Грон. — Не дремлет. У нас работают круглосуточно, и у них тоже…
— Ночная смена, покинуть рабочие места! — раздался громовой голос, идущий сверху, с потолочных небес. — Утренняя смена, занять рабочие места! — В зале началось беспорядочное шевеление — белохалатный народ покидал свои закутки, странно покидал, по мнению Ройда, — попросту исчезая с рабочих мест.
— Наша последняя разработка, — с гордостью поведал седой. — Миг-транспортировка прямиком в жилые помещения. Правда, действует пока что лишь в пределах комплекса, но мы над этим работаем.
— Ага, — сказал Ройд лишь бы что-то сказать.
Дверь с надписью «Досмотровая» открылась, выпустив Клара и Лилу. Девушка выглядела хмурой, недовольной, а Клар улыбался — рот до ушей, глаза блестят!
— Все в порядке? — поинтересовался сыщик.
— Нормально, — доложил Клар. — Раздели, осмотрели, ничего подозрительного не обнаружили.
— А ты чего куксишься? — Ройд глянул на девушку.
— Там всего одно помещение, — сквозь зубы процедила Лила и украдкой показала кулак улыбающемуся принцу. — Такой подвалище с небом отгрохали, а о дамской комнате не позаботились!
— Начнем обход? — вежливо предложил Грон, сделав вид, что не расслышал слов девушки. — Что вас интересует в первую очередь? Оружейный отдел, транспортный, системы коммуникации… наступательная магия, оборонная, прочая?
— Собственно, меня интересует Важа Многоликая, — не менее вежливо ответил Ройд. — Состояние дел, планы, разработки… Все интересует.
— Я так и знал, — упавшим голосом сказал седой. — Вас именно из-за Важи к нам прислали?
— Разумеется, — подтвердил Ройд. — Основной вопрос! Интересуются люди. — Кто именно, он уточнять не стал.
— Я же месяц тому назад докладывал, — вздохнул седой. — Особых прорывов за это время не произошло, откуда им взяться… А может, пройдем в оружейный отдел? — с надеждой предложил Грон. — У нас там поистине гениальные разработки представлены, чудо, а не оружие!
— Важа, — уперся сыщик. — Только Важа, и никакого оружия! Гениальными разработками пусть другие занимаются, а мы пришли сюда не за этим.
— Как желаете, — не стал настаивать Грон и, сложив руки за спиной, начальственной походкой направился к дальнему белесому мареву по коридорчику между кабинок. Самозваный инспектор и его не менее самозваная команда наблюдателей молча последовали за ним.
Пока они шли, кабинки вновь начали наполняться народом, Ройд не утерпел, приостановился и заглянул через перегородку в первый попавшийся информационный шар — на темно-синем фоне белел примечательный текст: «Если при вскрытии контейнера коричневое не спит, оно бросится на вас, едва только почует воздух снаружи. Когда оно проснулось от повышенной температуры, его легко усыпить снова, охладив контейнер. Коричневое, проснувшееся от тряски, усыпить невозможно. Поэтому постарайтесь обращаться с ним бережно».
— Ишь ты, — с уважением молвил Ройд, — серьезными делами здесь народ занимается! — Белохалатник, сидевший за столом, мельком глянул на сыщика и накинул на шар черный платок, что лежал рядом с шаром.
— Правильно, — одобрил Ройд, — бдительность — это наше все, — и потрусил за ушедшим вперед начальником центра.
Белесое марево вблизи напоминало театральный занавес, слегка колышущийся от закулисного ветерка, — и притом непроницаемый, твердый занавес: Клар интереса ради потыкал в него пальцем, даже ногой слегка попинал, пока Ройд не сделал ему замечание. Грон снисходительно пояснил юному наблюдателю, что суперзащитное магополе невосприимчиво к тычкам и ударам, мало того — не каждый боевой таран сможет хоть как-то нарушить его целостность. А и нарушит, не беда — магополе тут же само зарастет, восстановится.
— Сейчас на основе данной технологии мы проектируем создание типовых защитных костюмов для армейских подразделений, — входя в роль гида, поделился далеко идущими планами начальник центра. — Для начала это каски, забрала и бронежилеты установленного образца. Возможно, после мы перейдем и к нижнему защитному белью, по требованию заказчика: материя, обработанная супермагополем, вполне соответствует необходимым условиям боевой эксплуатации — не мнется, не рвется и успешно нейтрализует удары, нанесенные… э-э… конечностями. Руками и ногами.
— Бронетрусы — это хорошо, — вспомнив один неприятный эпизод из своей детективной практики, сказал Ройд. — А опытного образца у вас, случаем, не найдется?
— К сожалению. — Грон подтянул рукав халата на левой руке и, нарочно прикрывая цифры ладонью, отстучал недлинный код на личном тату-инфо — татуировка начальника центра отличалась от той, что была у Ройда, и более походила на сложный пульт дистанционного управления, чем на средство дальней магосвязи.
В мареве наметились контуры овального, в рост высокого человека, прохода, через несколько секунд проход открылся, и начальник центра вместе со своим сопровождением миновали колдовской занавес.
По ту сторону броневого марева находился зал, не такой просторный, как тот, который они покинули, но тоже с самосветным потолком-небом и дюжиной стальных дверей-плит в стене напротив магополя, возле каждой из плит стояло по вооруженному охраннику. В зале отчего-то было по-зимнему холодно: охранники — в валенках, тулупах и меховых шапках — то и дело шмыгали красными, как у горьких пьяниц, носами.
При виде седого охранники вытянулись по стойке «смирно», поедая взглядом Грона и демонстративно не замечая пришедших вместе с ним, начальник центра направился к одной из дверей, на которой блестела золотая, выполненная полуаршинными буквами надпись: «Проект „Важа Многоликая“.
— Начальник центра Грон. Со мной инспектор от Совета военных магов и два наблюдателя, — пуская изо рта пар, громко произнес седой, не для охранника сообщил, нет, но для кого-то невидимого. Возможно, все, что происходило в зале с дверями, фиксировалось неким записывающим устройством, или же двери отпирались только при опознании голоса. Да, настоящему шпиону было бы крайне сложно проникнуть в эту особо секретную часть особо секретного центра… Ройд невольно закручинился оттого, что он не шпион: эх, какая уникальная возможность зря пропадает!
— Ройд, а что такое «Ежедавильня»? — прошептал принц, украдкой толкнув сыщика в бок. — Глянь, вон на соседней двери написано.
Ройд повернул голову. Странные названия были начертаны на ближних дверях, ох и странные! «Проект „Ежедавильня“, „Проект „Кефирные старцы“ и «Проект «Жадные дети“ — единственное, что смог разглядеть Ройд, прочие надписи скрывались за тулупными фигурами охранников. Но сыщик не сомневался, что и на остальных дверных плитах написано не менее дивное и загадочное.
Плиту с маловразумительным объявлением «Проект „Ежедавильня“ покрывал толстый слой инея: находившийся возле плиты охранник окоченел настолько, что и вытянувшись по стойке „смирно“ ухитрялся пританцовывать на месте. Почти незаметно, но ухитрялся.
— «Ежедавильня» — это где ежиков давят, — с умным видом пояснил Ройд. — Замораживают и давят. И всяких любопытствующих тоже за компанию. — Лила хихикнула, но тут же вновь приняла строгий вид, как и положено сотруднику высокопоставленного проверяющего.
За открывшейся дверью начинался длинный коридор с самодвижущейся дорожкой на полу и включенным светильником у входа — остальная часть коридора была темной, подозрительной.
— Прошу следовать за мной. — Грон шагнул на дорожку и поехал в темноту, оглядываясь на Ройда. Сыщик с невозмутимым видом ступил на самодвижущуюся ленту: мол, и не такое видал — мы, инспектора, народ бывалый, тертый! Ройд и Лила запрыгнули на дорожку вместе, стальная плита за их спинами беззвучно встала на место.
Светильник у входа погас, зато впереди зажегся другой, бросая вниз яркий неживой свет.
— Помимо всего, — назидательно сказал Грон, — мы следим за экономией магоресурсов, выделяемых нам Советом, и лишнего себе не позволяем. Например, светильники дежурного освещения: видите, как у нас все продумано? Подъехал — зажегся, уехал — погас. Экономия!
— Вижу. — Ройд вспомнил безразмерный потолок-небо. Вот уж экономия так экономия.
Разумно и похвально, надо будет об том доложить. А, кстати, почему мы добираемся к месту проверки на дорожке, а не с помощью этой, как ее… вашей миг-транспортировки?
— Понимаете, — начальник центра немного помялся, — между нами: лично я предпочитаю использовать обычные средства передвижения, а миг-транспортировка пока находится в стадии проверки и обкатки. Бывают, к сожалению, разные случаи… Иногда при переносе транспортируемые меняются частями тела или срастаются с сопутствующими предметами… или вообще исчезают. Но мы с этим боремся!
— А Совет о том знает? — Спросил Ройд, с ужасом представляя себя навеки сросшимся со своей шляпой или недокуренной сигаретой. — Докладывали?
— Разумеется, — ответил Грон, с непонятным интересом взглянув на Ройда. — С их разрешения мы и ввели миг-транспортировку в качестве эксперимента, для ее отладки на рабочем персонале… Странно, что вы не в курсе.
— Разработка идет под грифом «Совершенно секретно», и все детали знает только верховный командный состав, — отрезал Ройд. — Меня, во всяком случае, не информировали.
— Вон оно что. — Начальник центра помолчал. — А что там насчет целевых субсидий? Не слышали, будут повышать или нет?
— В процессе рассмотрения, — уклончиво ответил Ройд: эхма, врать так уж врать! — Возможно, и повысят, есть такие упорные слухи.
Седой призадумался, рассеянно потирая двумя пальцами, словно деньги пересчитывал. Позади сыщика возникла приглушенная возня, Ройд оглянулся: Клар, приобняв Лилу за плечи, что-то шептал ей на ушко, а девушка, прикрывая рот ладонью, едва сдерживала смех. Ройд сделал страшные глаза, принц нехотя отпустил Лилу.
Пока сыщик переглядывался с Кларом, впереди заметно посветлело.
— Внимание, мы прибыли! — спохватившись, объявил Грон. — Проект «Важа Многоликая», высшая степень секретности, последние наработки и результаты.
Самодвижущаяся дорожка закончилась площадкой с открытым арочным проемом, за которым и находился тщательно охраняемый, абсолютно недоступный для вражеских агентов проект. Куда Ройд со товарищи, сами того не желая, пробрались с завидной для шпионов легкостью…
Просторное помещение, отведенное под наработки и результаты, было оформлено неброско, но рационально, весьма напоминая собой то ли актовый зал некой компании с самохвальной тематикой «Наши корпоративные достижения», то ли музейный запасник: на стенах висели застекленные плакаты и диаграммы, графики, почетные грамоты и разномастные вымпелы. Над плакатами и графиками были натянуты кумачовые лозунги: «Совету военных магов — наш ударный труд!», «Важа — всему голова!» и «Пробиться к Важе — наш долг! Вынести ее из Цитадели — честь!». Судя по пыльной бахроме, лозунги висели здесь давно.
Вдоль стен располагались вещи поинтереснее грамот-вымпелов: например, глиняный человек устрашающего роста и внешности, накрытый колпаком из толстого стекла, некий механизм на гусеничном ходу с многосуставной железной рукой, прикованный к стене мощной цепью, громадные летучие мыши, пришпиленные серебряными кинжалами к затянутому черным бархатом стенду, стеллаж с разложенными на полках предметами невразумительных форм и режущих глаз расцветок… Да много чего еще было, но Ройд особо не разглядывал, все равно ничего не понятно.
Позади рукастого механизма, рядом со стенным кольцом для цепи, находилась стальная дверь без каких-либо опознавательных надписей — то ли запасный выход, то ли кладовка для хранения особо ценных ведер и тряпок со швабрами. Секретных.
— Цитадель, вон оно как, — пробормотал сыщик себе под нос. — Теперь понятно, что за «цита» такая Седой обернулся:
— Вы что-то сказали?
— Я говорю, неплохо было бы растолковать моим наблюдателям, что здесь к чему, — громко пояснил Ройд. — Ну и о Важе Многоликой поподробнее, если можно. Для более полного образования и понимания важности дела!
— Славная идея, — оживился начальник центра. — Важа Многоликая есть суть и основа всей ныне существующей магии, — менторским тоном начал Грон. — Не побоюсь этого слова — эталон! И потому, завладев Важей, при определенных условиях можно сколь угодно и как угодно менять основы магии в удобную для владельца первоосновного артефакта сторону… Впрочем, перед нами не стоит задача изменить магию как таковую, это экономически невыгодно — слишком уж много необратимых последствий тогда произойдет! Перестанут действовать все нынешние заклинания или же будут действовать, но с непредсказуемым эффектом… опять же развалится все, что так или иначе было создано при помощи магии. Что, несомненно, повлечет за собой крах мировой экономики и устоявшихся межгосударственных политических отношений… Попрошу руками ничего не трогать!
Ройд оглянулся: принц, отвлекшись от лекции, озорства ради попытался выдернуть из стенда один из серебряных кинжалов, но, к счастью, сделать это ему не удалось — пришпиленная летучая мышь зло оскалила зубы и едва не цапнула Клара за руку.
— Учтите, все экспонаты в зале действующие, — запоздало предупредил начальник центра, — и за последствия ваших поступков придется отвечать вам самим! Возможно, собственной жизнью. — Принц спрятал руки за спину и со смущенным видом вернулся на место. — Так о чем я говорил? — нахмурился Грон. — Ах да, Важа Многоликая! Она имеет множество образов… э-э… вернее, не имеет образа как такового вообще, а является тому, кто ее увидел, в произвольной форме. Чаще всего в той, которая ближе ему по духу, отвечает его устремлениям… причем два стоящих рядом человека будут видеть Важу каждый по-своему. И использовать ее соответственно смогут лишь в меру представленного Важей образа.
— Не понял. — Ройд с опаской покосился на стеклянный колпак, где глиняный человек, скорчив зверскую гримасу, вдруг принялся яростно ковырять мизинцем в носу. — Это как?
— Предположим, Важа предстала некоему соискателю в виде песочных часов. — Увлекшись, Грон нарисовал в воздухе ладонями нечто отдаленно напоминающее женскую фигурку. — Что он может сделать? Правильно, перевернуть часы и запустить время вспять — для всех разом или же для кого-то отдельно… К счастью, в реальности подобных случаев не было, это всего лишь предположение из области теоретических изысканий. Или же, например, соискатель увидел Важу в форме меча… О! Подобным оружием, я уверен, можно было бы не только крушить врагов, но и уничтожать целые города, не выходя из Цитадели! А то, пожалуй, и континенты… Но самый замечательный вариант — это когда Важа принимает облик человека. Тогда она становится многофункциональной, то есть ее можно использовать более расширенно, нежели в варианте с песочными часами или мечом… Скажем, без войн и революций завладеть всем миром, попросив о том Важу и став затем великим диктатором всех времен и народов. — Грон тяжело задышал, взгляд начальника центра разгорелся неукротимым диктаторским пламенем, а пальцы цепко сжали несуществующий скипетр всевластия.
— Судя по вашим словам, реальные контакты с Важей все-таки происходили, — полувопросительно сказал Ройд, про себя отметив, что начальник центра непрост, ох как непрост! — Не так ли?
— Конечно, — остывая, подтвердил седой. — Экспедиция мага Симпля, невесть каким образом создавшего личный отражатель, тому подтверждение. К сожалению, экспедиция закончилась неудачно для всех ее участников, кроме Симпля… я так думаю, передрались они в Цитадели до смерти за право обладать Важей! А вернувшийся из похода маг Симпль приобрел невероятную колдовскую силу, став единственным Архиархимагом, равного которому по возможностям более никогда не было. После смерти Архиархимага — пять веков тому назад — был обнаружен дневник Симпля, где и описывался его поход в Цитадель, очень подробно описывался! Кто и в каком облике увидел Важу Многоликую и что собирался с ней сделать… Но что произошло дальше с его спутниками, чародей не указал. Сам же маг Симпль увидел Важу как громадный кубок, полный жидкой колдовской силы, из него он и отпил сколько смог… Причем кубок ничуть не опустел! Любопытно, не правда ли?
— Любопытно, — подтвердил Ройд. — А на вкус оно как, терпимо было? В смысле жидкая сила.
— В дневнике не написано, — с сожалением признался Грон. — Самому интересно… А теперь ознакомьтесь с нашей штучной продукцией. — Начальник центра повел рукой, поочередно указывая на действующие экспонаты.
— Глиняный Посыльный, сокращенно Глипос — устойчивый к внешним воздействиям самообучающийся кадавр, наше первое изделие. Отправлен моим предшественником в Цитадель, откуда не вернулся.
Невернувшийся Глипос продолжал флегматично ковырять в носу, медленно, но верно кроша устойчивые к внешним воздействиям ноздрю и палец: выпуклое брюхо истукана густо осыпало глиняной трухой.
— А это самодвижущийся поисковый агрегат «Умка». — Грон пощелкал пальцами, привлекая внимание механизма на гусеничном ходу. «Умка», застучав гусеницами по полу, рванул было в сторону седого, но натянувшаяся цепь отбросила агрегат назад, к стене. Железные пальцы суставчатой руки сложились в фигу, которую самоходный механизм всем и продемонстрировал. — Видите? — обрадовался Грон. — Чудо, а не рука! Пластичная, гибкая и хваткая… Только характер у «Умки» отвратительный, потому близко не подходите — задушит. А так вполне приличная разработка, да… Агрегат был отправлен в Цитадель пять лет тому назад, с тех пор судьба его неизвестна.
— А может, у «Умки» характер вредный из-за того, что он на цепи все время сидит? — робко подала голос Лила. — Как сторожевая собака… Вы не пробовали отпустить его погулять?
— Конечно, пробовали, — развеселился начальник центра, — на нашем полигоне и выгуливали! Итог прогулки, доложу вам, выше всяких похвал: двадцать раздавленных сусликов, две разорванных овцы и один задушенный бродяга. В дальнейшем мы собираемся использовать самодвижущийся поисковый агрегат в наступательных операциях. Весьма перспективная модель, весьма! Так, что у нас дальше? — Грон перевел взгляд на летучих мышей. — Вот полюбуйтесь, — ласково сказал он, — мышки-крылатки. Коллективный разум, невероятная отвага и взаимовыручка, возможность мимикрии и устойчивый — противомагический иммунитет. Разумеется, вампиры. Были направлены в Цитадель в прошлом году. Не вернулись. — Начальник центра с сожалением поцокал языком. — Эх, какая знатная стая пропала!
— Я типа одно никак не соображу. — Принц на всякий случай еще раз оглядел руку, не цапнула ли его где ненароком славная мышка-крылатка. — Вот вы говорите, что эти кадавры, механизмы и летучие мыши исчезли на задании. А чего же тогда они, пропавшие, все тут?
Начальник центра кивнул согласно:
— Правильный вопрос, своевременный! Отвечаю: собственно, это все копии, оригиналы утеряны безвозвратно. Но копии абсолютные, ничем не отличимые от пропавших оригиналов. Имеются ли еще вопросы, прежде чем мы перейдем в соседнее помещение, охраняемое «Умкой», к нашей последней и самой главной разработке?
— Имеются. — Ройд ткнул пальцем в сторону стеллажа с разноцветными предметами: — А это что такое? Издержки производства? Или художественное творчество местных умельцев?
— Можно сказать, и то и другое, — со скорбным видом подтвердил Грон. — Это наш стеллаж славы, а предметы на его полках — необратимо заколдованные маги, добровольцы-наемники, пытавшиеся без отражателя проникнуть в Цитадель… Вечная им память! — Он умолк, отдавая дань мужеству колдунов-наемников, которым ничего, кроме пыльной стеллажной полки, так и не обломилось — ни денег, ни почета.
— Да уж, — печально сказал Ройд. — Герои! — И смахнул с глаз несуществующие слезы.
