Глава 5
Шестое правило сыщика: бди!

Этаж, на который забрался Ройд, вовсе не был залит красным пожарным светом — на потолке висели обычные лампы-самосветки, цепочкой протянувшиеся вдоль широкого коридора с рядами стандартных гостиничных дверей по обе стороны. Прикрепленная на стене возле переходного мостика эмалированная табличка сообщала, что Ройд попал на «плюс четырнадцатый» этаж. Чуть ниже таблички была прикреплена бумажка с размашисто написанным от руки текстом: «Группа мертвяков: прямо и налево, до конца, каменная дверь. Стучать молотком, громко!»

— Сами стучите, — буркнул Ройд. — Тэк-с, куда теперь? — Он глянул вверх: очередное межэтажное отверстие было молочно-голубого цвета, и от него ощутимо тянуло холодом. Ройд, вздохнув, стал подниматься дальше.

Следующий этаж — покрытый твердым, утоптанным снегом, с узорами инея на стенах и блестящими сосульками на потолке, с дверями, вырезанными из матового льда, — имел порядковый номер «минус восемь» и, скорее всего, предназначался для хранения продуктов. Или, что тоже возможно, для проживания каких-нибудь экзотических снежных колдунов… слышал Ройд о таких, слышал! И встречаться с ними ничуть не желал: он упрямо зашагал вверх по лестнице в зеленое, как чешуя молодого дракона, переходное марево.

Этаж, на который в этот раз попал Ройд, оказался «плюс вторым», тем самым, который он и искал, — если, конечно, принца Клара не поселили на «минус втором» или каком-нибудь «ноль втором», а то с них, колдунов, станется! Сыщик перебрался по переходному мостику в коридор, точно такой же, как на плюс четырнадцатом этаже, и пошел вдоль дверей, отыскивая нужный ему номер.

Двести сорок третий оказался в самом конце коридора, возле окна-бойницы с толстым, явно бронированным стеклом. Ройд не утерпел, мимоходом заглянул в окошко: как ни странно, за ним был вовсе не лес и даже не вид на город — неподалеку, в пещерных сумерках, на краю пышущего лавой вулканического кратера стояли два мохноногих недоросля. Один из мохноногих — плохо различимый, словно отлитый из прозрачнейшего хрусталя, с ярко-золотым кольцом на пальце — почувствовал на себе взгляд Ройда. Повернувшись к наблюдателю, прозрачный мохноног сделал пару шагов в сторону окна и надменно показал Ройду неприличный жест окольцованным пальцем, одновременно откуда-то из темноты выпрыгнула мерзкая тварь, похожая на безволосую макаку, цапнула лапами воздух в том месте, где только что стоял прозрачный, и, не удержавшись на краю, упала в лаву. Мохноног с кольцом заглянул в кратер, плюнул туда и, гордо расправив плечи, пошел в темноту: второй недоросль поплелся за ним с убитым видом.

— Тю, — с досадой сказал Ройд, — хулиганы мелкопузые! — отвернулся и постучал в дверь номера.

Дверь открылась не сразу, было слышно, как за ней кто-то осторожно ходит туда-сюда, потом звуки стихли. Ройд присел и заглянул в замочную скважину — с другой стороны на него внимательно смотрел чей-то серо-зеленый глаз. Глаз моргнул, Ройд тоже поморгал в ответ.

— Ты кто? — приглушенно донеслось из-за двери. Ройд открыл было рот, чтобы представиться честь по чести, как положено: частный детектив Ройд Барди, ищу принца Кларентия… Но вовремя сообразил, что начинать разговор с подобных слов нельзя, потому как беглый принц-медвежатник запросто может их неправильно понять и вытворить что-нибудь нехорошее — из пистоля через дверь пальнуть, если вооружен, а то и в окошко сигануть, в темноту к мохноногим… или что там у него из окна видно.

— Привет, Клар, — негромко сказал Ройд. — Я здесь по поручению твоей матушки, вдовствующей королевы Арнелии Первой. Приказано тебя отыскать и назад во дворец доставить. Очень, понимаешь, она за твою жизнь беспокоится! — Ройд вспомнил о торге в хранилище артефактов: да уж, волнуется королева, дальше некуда… М-да.

— Ерунда, — с заминкой ответили из-за двери. — Никакой я не принц и никаких королев знать не знаю! Вот еще.

— Это видишь? — Ройд достал из кошеля стальной кастет-артефакт, продемонстрировал его замочной скважине.

— Заходи, — коротко сказали за дверью.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась. Ройд, на всякий случай надев кастет на руку (а если в помещении засада? Придется использовать бесценный артефакт далеко не по назначению), вошел в номер.

За год, проведенный в чужом мире, принц Кларентий заметно возмужал и уже не так сильно походил на того юношу, которого Ройд помнил по картинкам из новостных линий: во-первых, он раздался в плечах, — видимо, сказалась работа при банке, всякие физические тренировки, обязательные для штатных охранников. Во-вторых, на принце был не чопорный дворцовый наряд, а легкомысленная, более подходящая для курортного пляжа одежка: густо разрисованная непонятными знаками-иероглифами желтая рубаха навыпуск, белые, обрезанные по колено штаны и летние сандалии. А в-третьих, исчез затравленный взгляд всеми третируемого ребенка — перед Ройдом стоял уверенный в себе молодой человек. Правда, несколько нервничающий молодой человек: Клар, уперев руки в бока, то и дело поглядывал за спину Ройду, словно ожидая еще кого-то, сыщик оглянулся и на всякий случай захлопнул за собой дверь. Во избежание.

— А где Ирион? — вскинулся принц. — Разве он не с тобой?

— Нет, — ответил Ройд, осматривая небольшой гостиничный номер: аккуратно застланная кровать, шкаф, тумбочка с графином и стаканом, пара стульев — убого, но практично. — Умер старец. Можно сказать, у меня на руках отошел. Но успел рассказать, как вы взяли сейф и где ты нынче скрываешься… — Окошко номера было задернуто короткой шторой, и что за ним творилось, Ройд не увидел. А жаль! Любопытные, однако ж, здесь окна…

— А ну-ка покажи документы, — с подозрением глядя на нежданного гостя, потребовал Клар. — Сам знаешь какие!

— Разумно, — улыбнувшись, согласился Ройд. — На, держи. — Цепляясь кастетом за под кладку куртки, он достал из внутреннего кармана паспорт, отдал принцу.

Клар, хмурясь, прочитал имя-фамилию Ройда, полистал странички и, остановившись на месте прописки, с веселым изумлением воскликнул:

— Ух ты! Это же рядом с нашим дворцом! Соседи!

— Полчаса ходьбы, — подтвердил Ройд, забирая у принца документ и пряча его на место. — Если спокойным шагом, не торопясь… Надеюсь, с проверкой закончено?

— Да, — кивнул принц. — Никаких вопросов!

— Тогда поехали домой. — Ройд невольно тронул пальцем серую кнопку. — Тебя, поди, мать по заждалась, да и мне, честно говоря, тут особо делать нечего. Хотя, конечно, можно было бы напоследок какой банк ограбить, но только взять не дурацкие бумажки, а что-нибудь по-настоящему ценное — золото или бриллианты… Шучу-шучу, — спохватился Ройд, увидев, как изменился в лице Клар. — Обойдемся и без ограблений.

— Это был вынужденный поступок, недостойный особы королевских кровей, — холодно молвил принц, невольно переходя на высокопарный дворцовый слог. — Я поступился своими принципами в первую очередь ради моего наставника, мага Ириона! У него было очень больное сердце… мне один городской колдун посоветовал привезти Ириона именно сюда, на этот постоялый двор. Сказал, что здесь будет конвент, куда соберутся все видные чародеи из разных королевств, а среди них есть выдающиеся маги-целители, которые за приличное вознаграждение смогут Ириона вылечить.

— Вылечить от чего? От старости? — недоверчиво хмыкнул Ройд. — Извини, не верю. Впрочем, теперь это уже не важно… Погоди, что ты сказал? Твой наставник? В каком смысле?

— В прямом. — Клар помолчал, обдумывая что-то: видимо, ему не слишком хотелось говорить на эту тему. — Ирион все это время обучал меня своему искусству, говорил, что у меня талант и прирожденные способности к чародейству… Ты ж смотри маман не проболтайся, не одобряет она моих занятий магией!

— Разве? — удивился сыщик. — А мне в беседе с ней показалось, что королева к твоему увлечению волшебными науками относится более-менее спокойно… Ты, Клар, извини, но я нарушу этикет и присяду, а то у меня ноги от беготни по этажам гудят. — Ройд уселся на стул и, закинув ногу на ногу, — облегченно вздохнул. — Посижу чуток, и двинем… Гм, магии обучил, говоришь? Но ведь она тут неправильная, непредсказуемая! Таких дров наломать можно, что ой-ой…

— Я теоретически изучал, — смутился принц. — Молча, про себя. Ирион заклинания и пассы на бумаге писал-рисовал, а я запоминал: уверен был, что рано или поздно вернусь домой, там оно, конечно, пригодится… Только возвращаться-то мне и не хочется, — грустным голосом сообщил принц. — Нисколько.

— Это почему же? — зевнув, поинтересовался Ройд. — В чем дело? А, понял — ты здесь девушку встретил! Хорошенькую небось… Не проблема, с собой ее захватим.

— Нет, не встретил. — Принц развернул второй стул и сел на него верхом, лицом к спинке и к Ройду. — Не успел. То служба в банке, то занятия по магии… Тут другое дело… — Клар замялся, словно решая, говорить или нет, Ройд ждал, рассеянно почесывая щеку — однако ж щетина вылезла знатная, пора было бриться. А то явишься к королеве и ее дружку в непотребном виде, враз засмеют… особенно регент, та еще язва!

Наконец Клар решился, сказал доверительно:

— Понимаешь, я ведь дома кто? Да никто в общем-то… Ну принц, надежда королевства, а толку-то? Мать шагу не дает ступить, везде ее шпионы и стукачи — ни пива тебе с друзьями выпить, ни с девушкой какой познакомиться… ревнует она меня к ним, вот что. Сколько раз уже было: познакомлюсь, вечер проведу, то да се, а на следующий день нет той девушки! И родителей ее тоже нет, выехали все в срочном порядке в неизвестном направлении. Причем навсегда… И дядька Лион меня терпеть не может: в лицо улыбается, а сам за спиной нож острый держит. Запросто и убить может, чтобы я на престол не вступил! А здесь я сам себе хозяин и…

— Минутку! — Ройд поднял руку, останавливая принца. — Не надо драматизировать ситуацию, не надо. Ты в этом мире с год, значит, тебе двадцать один уже стукнуло, верно? Стало быть, теперь ты можешь вступить на престол, и чем скорее, тем лучше… А то твой дядя с ножиком за спиной прибить меня обещался, если я тебя домой верну.

— Так-то оно так, — уныло согласился принц, — действительно, стукнуло месяц тому назад. Но маг Ирион говорил, что здешнее время течет быстрее, чем у нас. Он мне несколько раз объяснял почему, но я не разобрал — что-то слишком мудреное, связанное с направленностью магических векторов, полярностью заклинаний, перераспределением магоэнергии… э-э… да я в общем-то больше практикой интересуюсь, чем теорией. — Клар виновато улыбнулся. — Такие вот дела… Ройд, а правда, что тут время по-другому идет?

— Правда, — нехотя подтвердил Ройд. — В нашем мире всего сутки прошли. Но это ведь ничего не значит! Пригласишь медицинских ведунов, которые по крови настоящий возраст определяют, они разберутся, что к чему, напишут официальное заключение и…

— Ты думаешь, маман и дядя позволят мне сделать подобное? — Клар снисходительно посмотрел на собеседника, будто сказать хотел: эх, сыскарь, ничего-то ты в дворцовых интригах не понимаешь! Ройд промолчал — ответ был очевиден.

— Ладно. — Ройд встал, подошел к принцу. — Как будет, так и будет: нам все равно возвращаться надо, никуда от этого не денешься. Давай-ка за руки, что ли, возьмемся, чтоб ты в пути не потерялся! Не то мне твоя маман голову оторвет… Жаль, наручников у меня нету, — огорчился Ройд, — с наручниками-то оно куда как надежнее!

Клар поднялся, хотел что-то сказать, но передумал и с обреченным видом шагнул к сыщику. Ройд, крепко ухватив принца левой рукой за предплечье (в правой был зажат кастет-артефакт), торжественно объявил:

— Поехали! — и нажал кнопку. Кнопка с легким щелчком вдавилась в стальную пластину и… И ничего не произошло: никуда они не перенеслись, ни в какой дворец не вернулись — как стояли посреди комнаты, так и остались стоять. — Не понял, — нахмурился Ройд, нажимая кнопку повторно. Подождал, нажал еще раз, еще и еще… Увы, результат все время был удручающе одинаковый. То есть — никакой.

Ройд поднес волшебный кастет к лицу, внимательно осмотрел его, хотя чего на него смотреть — железка как железка, раз двадцать пощелкал кнопкой у себя перед носом, а после, спрятав артефакт в карман куртки, будничным голосом сообщил Клару очевидное:

— Кажется, мы влипли. Вот же гадство… — Он отпустил принца.

Клар, потирая руку, кивнул согласно:

— Да, просто ужас какой-то. — Вот только сожаления в голосе принца отчего-то не было, разве что легкое недоумение, словно обещали показать занятный фокус, а он не удался… ну и черт с ним! Не очень-то хотелось.

— Слушай, — в задумчивости поскребя ногтями щетину, вдруг оживился Ройд, — а может, на этом постоялом дворе стены особые? Заговоренные, предположим, или вообще магонепробиваемые… Как-никак, но в нем же всякие колдуны-чародеи останавливаются! Вот для того чтоб постояльцы друг дружке, случаем, не навредили, хозяева те стены небось и зачаровали… Пошли-ка из дома — в лесочек! Там, уверен, наша артефактовая машинка наверняка заработает. — Воодушевленный идеей, Ройд направился было к двери, но на полпути, что-то вспомнив, остановился, развернулся и, подойдя к зашторенному окну, отдернул занавесь в сторону. — Знатные у них окошки. — Ройд подмигнул принцу. — Хочу глянуть, а то любопытство заело! Жалеть после буду, что не посмотрел… — Как оказалось, зря он это затеял — ничего хорошего за стеклом не наблюдалось.

На этот раз вид из окна был ночной, с высоты птичьего полета: перед Ройдом тянулись бесконечные ряды гигантских башен, меж которых полыхали ветвистые молнии, из башен, как стручки, повсеместно росли красные самосветные люльки с лежащими в них людьми-горошинами. Ближняя к окну люлька была раскрыта, в ней сидел оцепеневший от ужаса лысый парень с торчащим из затылка черным шлангом, а какое-то летающее чудище, ухватив его за горло одной из многочисленных железных лап, ждало невесть чего. Шланг на затылке парня неожиданно задергался, явно пытаясь отсоединиться, но это у него не получилось — то ли резьбу заело, то ли заржавела та резьба, кто знает… Недолго думая, чудище оторвало парню голову и, действуя уже несколькими клешнями, как заправский техник-монтажник, быстренько вывинтило шланг из окровавленной головы.

Что там случилось дальше, Ройд смотреть не стал — еще немного, и его стошнило бы прямо на стекло. Резко задернув штору, сыщик посмотрел на Клара ошалелым взглядом:

— Ничего себе дела! Ты видел?

— Видел. — Клар, посмеиваясь, обошел Ройда, приподнял занавесь и глянул в окно. — О! Теперь там двое на световых мечах бьются, мужик в черном шлеме и пацан без шлема… Хорошо, между прочим, сражаются! Желаешь посмотреть?

— Хватит, нагляделся, — сухо ответил Ройд. — Дурацкие окна, и весь сказ.

— Не дурацкие, а колдовские, — со знанием дела поправил сыщика Клар. — Вероятностные. Показывают реальные ключевые моменты чужемирной истории, которые должны были произойти, но не произошли. Мне поначалу тоже жутковато было, а потом ничего, привык, даже интересно… Кот-оборотень при вселении объяснил, что да как! И почему.

— И почему же? — вяло поинтересовался Ройд, все еще борясь с тошнотой. — Случайность помешала?

— Да нет, — опуская штору на место, задумчиво ответил принц. — Какие-то высшие силы не захотели, чтобы события случились так, как они должны были случиться… Кстати, тот, в шлеме, победил: отрубил пацану руку с мечом, а после и голову ему с плеч долой! Рука в одну сторону, голова в другую, кровь из шеи фонтаном…

— Попрошу без лишних подробностей, — твердо сказал Ройд. — И вообще, нам на улицу пора, на свежий воздух. — Он быстрым шагом, не оглядываясь, вышел из номера. Вышел и остановился, с удивлением озираясь по сторонам.

Этажный коридор, пока Ройд беседовал с принцем, изменился до неузнаваемости: помимо того что он стал значительно выше и шире, пропала торцевая стена с окном-бойницей, где недавно безобразничал мохноногий недомерок, — вместо нее возникло продолжение все того же коридора. И главное — нигде не было видно лестницы, по которой сыщик поднялся на этаж, исчезла напрочь, словно ее никогда не существовало… Заметно потускнели все светильники, зато вдалеке — и слева, и справа по коридору — появились отмеченные алыми потолочными лампами перекрестки, которых прежде не наблюдалось.

— Подобное раньше было? — негромко спросил Ройд у подошедшего принца. — Случалось уже?

— Впервые вижу, — также тихо ответил Клар. — Это у них что-то новенькое! Но я ж здесь недолго, может, так и надо… может, у них перепланировка в связи с большим наплывом гостей?

— Какие, к черту, гости… Опасное место, крайне опасное, — с недовольством буркнул Ройд. — Печенкой чувствую, что-то затевается! Но что?

В запястье Ройда привычно — и совершенно неуместно здесь, в этой эпохе! — вдруг кольнул сигнал вызова, судя по изумленному восклицанию принца, его тату-инфо тоже внезапно ожило — у Клара, как и положено дворянину, татуировка была особой, невидимой, и проступала на коже лишь по необходимости или по желанию хозяина. Переглянувшись, Ройд и Клар одновременно коснулись секторов «Прием»: у обоих над вытатуированными клавишами возникло изображение молодой полуголой девицы, небольшое, черно-белое, дрожащее изображение — наверное, магосвязь находилась еще в начальной стадии разработки и была доступна, скорее всего, только колдунам.

— Общий вызов! — задорно сказала девица. — Всем участникам конвента! Этажи сведены в единое пространство, лестницы заблокированы, и до начала праздничной охоты осталось ровно пять минут. Не забудьте, что девиз нынешнего сезона: «Погаси обычника необычным способом!» Также сообщаю дополнительное условие приемной комиссии — гасить обычника в этот раз можно и нужно только в присутствии свидетелей. Погашение, даже самое экзотическое, без наличия свидетелей не засчитывается!

— Упс, — только и сказал Клар, во все глаза пялясь на полуголую девицу. — Ух ты какая!

Ройд мельком глянул на принца, — похоже, смысл произнесенного ведьмой до него пока не дошел.

— Кстати, приятная новость для участников. — Девица лихо щелкнула пальцами. — У нас сегодня два обычника! Тот, кто загасит обоих, получит двойной приз, согласно правилам. Удачной всем охоты! — Изображение свернулось в яркую точку, мигнуло и исчезло.

— Ты понял, что происходит? — Ройд похлопал Клара по плечу: принц мечтательно уставился в пространство, туда, где только что резвилась юная ведьма.

— Какая-то праздничная охота, — равнодушно ответил Клар. — Да ну ее! Ты лучше скажи, как тебе эта красотка? Понравилась?

— Тьфу на красотку, — разозлился Ройд, — нашел на кого глазеть! Да ей, может, триста лет в обед, они же, ведьмы, редко кому в истинном виде показываются… Охота за обычниками, понимаешь? Ты, я — мы и есть те самые два обычника, которых сейчас гасить будут! Убивать, скорее всего, причем необычным способом.

— С чего это вдруг? — встрепенулся Клар, вмиг позабыв о соблазнительной ведьме. — Об этом меня никто не предупреждал!

— Еще бы, — мрачно сказал Ройд, прикидывая в уме, куда бежать. — Кто ж о подобной гадости предупреждает… Подставил тебя городской колдун, что сюда рекомендовал ехать, охи подставил! Никаких магов-целителей на постоялом дворе отродясь не бывало, я уверен.

— Если увижу здесь того колдуна — убью, — зло сощурившись, пообещал Клар. — Голыми руками удавлю! Загрызу мерзавца.

— Размечтался, — горько усмехнулся Ройд. — Лучше бы нам вообще никого по пути не встретить… Клар, надо искать выход из здания.

— Ведьма сказала, что все лестницы заблокированы, — растерянно сказал принц. — Куда ж тогда?

— Да куда угодно. — Ройд надел кастет-артефакт на руку и, примеряясь к тяжести, несколько раз ударил кулаком в воздух. — Лишь бы на месте не стоять! Пошли. — Он поправил шляпу, глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, закашлялся. — Обидно, и покурить-то напоследок не успел… — Ройд повернул вправо и почти беззвучно затрусил по коридору: к счастью, сапоги на тонкой каучуковой подошве шума практически не издавали. У принца дела обстояли похуже — летние сандалии весело щелкали по жесткому линолеуму, отсчитывая каждый его шаг, Ройд на бегу обернулся, укоризненно покачал головой, прижал палец к губам — тише! Клар, на миг остановившись, содрал сандалии с ног и побежал дальше босиком, размахивая зажатой в руке обувкой.

Вновь поступил сигнал вызова: на этот раз тату-инфо показывало их портреты — Ройда и Клара. Когда и где успели сделать съемку, Ройд не знал, скорее всего, во время беседы сыщика и принца в номере — уж слишком довольным выглядел Ройд на портрете! Наверное, именно в этот момент он присел отдохнуть, в нарушение королевского этикета… Теперь охотники знали их в лицо.

Принц, разумеется, тоже получил сообщение с картинками, Ройд, невольно прислушиваясь к высказываниям позади себя, только диву давался — откуда мальчик из королевской семьи знает столько отборных уличных выражений? Но, вспомнив, где последний год работал Клар, удивляться перестал.

Они остановились на перекрестке, алая потолочная лампа окрасила лица беглецов в нездоровый багровый цвет, словно те дешевым вином до одури накачались. Ройд осторожно выглянул за угол, осмотрел поперечный коридор: там никого не было, лишь слева, вдалеке, застыли смутные тени, то ли люди, то ли гостиничные фикусы какие… Во всяком случае, идти в ту сторону не следовало. Ройд махнул рукой принцу и, придерживая шляпу, бегом припустил через перекресток, позади раздалось частое шлепанье босых ног.

— Вон они! — надрывно донеслось слева. — Держи-хватай обычников! — Смутные тени, которые все же оказались не гостиничными фикусами, зашевелились, засуетились: пара огненных шаров, постреливая бенгальскими искрами и гоня перед собой волну горячего воздуха, полетели в сторону обычников. Ройд и принц успели миновать перекресток раньше, чем их настигли фаерболы — пронесясь мимо, огненные шары с треском взорвались, понаделав в коридорных стенах множество дымящихся отверстий.

— И это называется «погасить необычным способом»? — ехидно спросил Клар, нагоняя Ройда. — Дешевка, примитивная боевая магия!

— Это ребятки от неожиданности, — пояснил Ройд. — Погоди, скоро гораздо веселее будет! — пророчески изрек он. — Ты, однако, много не болтай, а то дыхалки не хватит.

Дальше сыщик и принц бежали молча, плечом к плечу. Впрочем, далеко бежать им все равно не пришлось — впереди алел новый перекресток, и надо было подкрасться к нему, чтобы вначале осмотреть коридоры, а не выскакивать сразу на открытое место точь-в-точь как перепуганные зайцы. К сожалению, оглядеться не получилось: из полумрака коридора, по которому неслись беглецы — но там, за перекрестком, — навстречу им с радостным гоготом вывалило с полдюжины развеселых колдунов. Нападать колдуны не спешили: взявшись за руки и приплясывая на месте, они творили какую-то совместную ворожбу, наверняка чрезвычайно мерзопакостную.

— Налево! — крикнул Ройд. — Прорвемся! — Оба свернули влево, причем Клар успел на бегу плюнуть в одну из смеющихся физиономий и, судя по ругани, попал.

Сыщик и принц не успели добежать до очередного перекрестка, хотя оставалось совсем немного, чуть-чуть, когда свершилась танцевальная волшба: позади них гулко ухнуло, пол под ногами заколыхался словно во время землетрясения, со стен кусками посыпалась штукатурка, а впереди сами по себе часто захлопали двери гостиничных номеров. Что-то ледяное, невыносимо тяжелое навалилось Ройду на плечи, у него едва ноги не подкосились… но в ту же секунду ледяная тяжесть как навалилась, так и пропала — только шляпа вдруг сползла на нос, будто по ней сзади пальцем стукнули.

— Братцы! Не может быть! — заверещал позади кто-то высоким голосом. — Вы видели, братцы? — Что там могли увидеть «братцы» и чего не могло быть, Ройд не услышал: вместе с, принцем они выбежали на очередной перекресток.

Справа и слева к ним уже мчались разномастные маги-колдуны, спешили, впопыхах толкая друг дружку, торопливо размахивая руками и бормоча заклинания, а позади нагоняли танцующие чародеи и примкнувшие к ним фаербольщики-огнеметчики. Оставалось одно — нестись вперед без оглядки, "что есть сил… Ройд и Клар наддали ходу, враз очутившись в ледяном, насквозь промороженном коридоре: бежать босиком по утоптанному снегу конечно же было для принца удовольствием малоприятным, но куда деваться, когда за тобой гонится целая орава колдунов-охотников…

За спинами беглецов раздались возмущенные крики, сменившиеся всеобщим бестолковым ором и звуками потасовки, потом в коридоре раздался частый треск, будто рвались петарды, невыносимо мерзкий скрип, уханье, а после грянул раскатистый гром, следом за которым наступила мертвая, как в склепе, тишина. Ройд остановился, оглянулся, принц, пользуясь моментом, присел надеть сандалии.

Разогнавшиеся в охотничьем азарте колдуны, что мчались навстречу друг дружке, не успели притормозить и столкнулись на перекрестке, образовав солидную кучу-малу. В начавшуюся свалку вломились танцоры с огнеметчиками, окончательно добавив неразберихи — судя по всему, между колдунами тут же завязалась скоротечная потасовка. А так как у всех наготове были заклинания, то они немедленно пошли в ход: нынче перекресток напоминал поле жестокой битвы с применением всяческой магии, в основном трансформной…

В призрачно-голубом свете, залившем перекресток, там и сям виднелись редкие, топчущиеся на месте фигуры, очень странные, искаженные до невозможности фигуры — словно человека разобрали по частям, а после собрали как придется, не глядя. А еще на перекрестке теперь росли деревья, всякие засохшие елки да осины с растопыренными руками-ветками и испуганно моргающими глазами-дуплами, также хватало и животных, в основном козлов и ослов, бесцельно слоняющихся меж тех деревьев. На ветках, гневно топорща перышки, пищали-чирикали мелкие пичужки — истеричное чириканье при вслушивании звучало крайне нецензурно. Другим колдунам повезло гораздо меньше: кого превратило в блуждающую по полу тень, кого сплющило в плоскую картинку — живой портрет самому себе… В общем, досталось всем!

Над волшебной полянкой-перекрестком жаркими звездами висели неразорвавшиеся фаерболы: проглядывавший между ними алый светильник напоминал кровавое око некоего злого божества, любующегося сотворенным его чадами погромом.

— Отбегались, болезные, — без участия в голосе сказал Ройд. — Теперь можно не торопясь, потихоньку. — И он, поскрипывая снежком, направился дальше по коридору. Клар, напоследок показав зачарованным колдунам фигу, заторопился за сыщиком.

Морозильный коридор с ледяными дверьми тянулся, казалось, бесконечно, конца и краю ему видно не было: Ройд, пока они добрались до следующего перекрестка, успел основательно продрогнуть, что же говорить о легко одетом принце — у того зуб на зуб от холода не попадал.

— Чаю бы тебе сейчас горячего, — посочувствовал Клару сыщик. — Можно и водки, грамммов сто пятьдесят, самое то по морозу!

— Лучше ч-чаю, — обняв плечи руками и заикаясь от холода, ответил принц. — Или опять поб-бегать. Не хочу в-водки!

— Сейчас побегаешь, разогреешься, — пообещал Ройд, выглядывая в поперечный коридор. — Знаешь, что у нас справа за углом? Гостевой холл с выходом на улицу! Видать, его по недомыслию тоже в единое пространство включили… Ну, принц, рванули!

И они «рванули»: впереди Ройд, придерживая шляпу, за ним Клар, звонко стуча мерзлыми подошвами по натертому паркету холла. Но добежать до двери им не удалось — оба споткнулись о низко натянутую поперек зала тонкую веревку, споткнулись, упали и, проехав по скользкому полу, один за другим врезались в стальную плиту выхода. Ройд, лежа на спине, только теперь увидел, что дверь закрыта на засов, а сам засов наглухо заперт висячим замком внушительных размеров. Не иначе как амбарным.

— Что за дурацкие шуточки! — разъярился сыщик, вскакивая на ноги. — Совсем охренели эти колдуны, веревок тут понатянули… маги, блин, с повадками малолетней шпаны! Эй, кошак оборотневый, где ключ? — Ройд обернулся.

Ни кота-оборотня, ни стойки с табличкой «Дежурный администратор», ни мягких кресел в холле сейчас не было. А был длинный стол вдоль стены, под батальными картинами, за столом, уставленным шарами связи, бутылками и тарелками с бутербродами, на обычных кухонных табуретках восседали колдуны в черных мантиях и черных же академических шапочках, четырехугольных, с кисточками. Некоторые колдуны жевали бутерброды, запивая их минеральной водой из высоких стаканов, другие тихо переговаривались между собой, не обращая внимания на беглецов, кто-то, позевывая, с безразличным видом смотрел в шар, словом, колдуны вели себя как бывалые экзаменаторы на изрядно поднадоевшем им обязательном экзамене.

Сидевший по центру стола колдун — крупный, в больших темных очках, с квадратно подстриженной бородой — постучал по стакану карандашом, требуя внимания, встал и, откашлявшись, произнес:

— Итак, господа члены от комиссии! Охота, судя по всему, завершена. Должен сказать, на редкость неудачная охота, м-да-а… Давно я подобного хода безобразий не видел, очень давно! Детский сад, ей-ей, а не продвинутые в грамотную позицию чародеи… Всем, понимаешь, скопом толпы носиться по лабиринту туда-сюда, это ж додуматься надо! Никакой мозговой стратегии, никакой тактики умной мысли…

— Позвольте-с, — робко напомнил сидящий рядом колдун, — но это же была ваша идея по поводу свидетелей! Вот они и бегали вместе, для коллективного освидетельствования.

— Не надо вносить сумятицу в работу самоизбранной народной комиссии, — надменно сказал бородатый. — Вы там что, секретарь и протокол заседания пишете? Ну так пишите себе на здоровье и не лезьте с доморощенной критикой в правильные ряды. Если у вас присутствует нездоровое мнение, то вы лучше молчите, чем дураком казаться!

Колдун-секретарь, сделавший неосторожное замечание, поперхнулся и, покраснев, уткнулся в разбросанные перед ним листы, остальные колдуны, прикрыв лица рукавами мантий, захихикали, опасливо поглядывая на бородатого.

— Опять же имеется мое верное понимание того, что обычников кто-то предупредил, — веско молвил бородатый колдун. — Вредительство на тайном уровне, но мы с этим разберемся и не позволим всяким там… А может, ты вредитель и есть? — с угрозой спросил бородатый у секретаря: тот, совсем уткнувшись носом в бумаги, отрицательно замотал головой. — Ладно, — остывая, сказал бородатый, — живи пока что. Это, между прочим, всех касается! В смысле вредительства. — Сдвинув очки на кончик носа, он обвел присутствующих членов комиссии мрачным взглядом.

Клар, пододвинувшись к Ройду поближе, прошептал ему на ухо:

— А чего у них тут происходит?

— Дурдом происходит, — так же тихо ответил Ройд. — Подведение итогов называется… конкретное наказание невиновных и награждение не участвовавших.

— А что у нас с магореанимированием? — ни к кому особо не обращаясь, спросил бородатый. — Оно в наличии действия или где?

— Работает магореанимирование, — поспешно ответили с дальнего края стола, — все участники охоты уже восстановились, остаточных явлений нет.

— Очень хорошо, — кивнул бородатый. — Так как охота была провалена, то, следовательно, приз награждения… э-э… нет, два приза, за двух обычников!.. вручательно переходят главе приемной комиссии. То есть мне. Вопросы?

Колдуны зашушукались. Наконец самый храбрый поднял руку:

— Уважаемый магатор! Но ведь, согласно основным правилам охоты, главный приз может получить только тот, кто поймал и погасил обычника, никак не иначе…

— Вот, моей веревочкой пойманы, — вальяжно повел рукой в сторону Ройда и Клара бородатый колдун. — Сам натягивал, при свидетелях! Чего ж еще?

— А погасить? — хором воскликнули остальные члены комиссии.

— Развели, понимаешь, препоны, — брюзгливо сказал магатор. — Бюрократизм волокиты устроили! Да нате вам, жалко, что ли? — Он резко махнул в сторону Ройда и Клара рукой, точно воду с пальцев стряхнул: воздух заметно уплотнился, под потолком холла сверкнула зеленая молния, раздался сухой треск. Шляпа на голове Ройда вздрогнула и наехала ему по самые уши, полностью закрыв глаза, что-то тяжелое вразнобой ударило в пол, будто мешки с песком уронили.

— Ой, — сказал кто-то неподалеку утробным голосом, Ройд не видел кто. — С чего оно так? — Ройд вернул шляпу на место, посмотрел на колдунов и принялся ржать самым неприличным образом, Клар, схватившись за живот, вторил ему.

Стол приемной комиссии — вместе с шарами связи, стаканами, бутербродами и протоколами — исчез. Также исчезли и табуретки, на которых восседали колдуны. Но самое забавное состояло в том, что заодно с членов комиссии исчезла вся верхняя одежда, одни трусы да майки остались: лежавшие вповалку колдуны напоминали посетителей медвытрезвителя, из-за наплыва клиентуры временно сложенных у стенки.

— Безобразие! — взревел, поднимаясь на ноги, квадратно-бородатый колдун. — Что за хамство! Прекратить немедленно! — Трусы под выпирающим брюхом магатора были зеленые в ядовито-красный горошек, от которого рябило в глазах, пропавшие очки, как оказалось, скрывали здоровенный фингал под левым глазом. — Вам тут что, клоунские посиделки?

— Дверь откройте! — требовательно крикнул принц. — Не то хуже будет!

— Хрена тебе! — заорал в ответ магатор и принялся торопливо бормотать в бороду труднопроизносимые заклинания, одновременно делая угрожающие пассы.

Шляпа на голове Ройда заходила ходуном, а в холле началось форменное светопреставление: ни с того ни с сего поочередно стали вспыхивать и взрываться потолочные светильники, осыпая пол стеклянными осколками, потолок затянуло невесть откуда взявшимся дымом, плотным, фиолетовым, в нем носились черные, зловещие тени. Вдруг ожили картины на стенах, и оттуда понеслись истошные вопли, крики, звон оружия, треск пламени… Сквозь пол проступили мерзкие рожи: беззвучно шевеля губами, они поводили глазами туда-сюда, словно отыскивая кого-то, воздух гудел, перенасыщенный магической энергией.

— Магатор, не надо! — испуганно закричали от стены. — Вы нас всех убьете! На шляпу его поглядите, это ж настоящий легендарный отражатель!

Магатор, на секунду застыв, кинул взгляд на Ройда, выругался и одним движением руки убрал вызванный им беспорядок, даже лампочки восстановил.

— Вас разве не учили, что в помещении надо снимать головной убор? — подтягивая трусы, вкрадчиво поинтересовался бородатый у Ройда.

— Нет, — сквозь зубы процедил Ройд, — не учили.

— Не обычник, а сплошное невежество, — огорчился магатор. — Ну так снимите, я ведь вам тонко намекнул, да. Будьте любезны!

— Не снимай, — твердо сказал Клар, — он обмануть хочет. У тебя шляпа от его колдовства зеркальной становится и опасную магию отражает!

— Вон, оказывается, какими ее чары обновления стали, — поразился Ройд. — Кто б мог подумать!.. Не сниму, и точка. Ключ гони, магатор, или как тебя там, да мы пойдем, пока все здесь не разрушили.

— Теперь это дело моего личного принципа, — сообщил магатор, исподлобья разглядывая Ройда. — Ну ежели не колдовством, тогда, знамо дело, естеством… — И, зарычав, с места в карьер кинулся на Ройда. Подпустив бородатого поближе, Ройд от души врезал ему кастетом в лоб и отступил в сторону: магатор, закатив глаза, впечатался в запертую дверь, где и осел на пол.

— Обычники наших лупят! — всполошились колдуны. — Бей гадов, ребята! — Вся голоштанная орава, потрясая кулаками, сорвалась с места, понеслась на двоих беззащитных обычников — кастет не оружие против толпы… Внезапно Клар, шагнув вперед, громко и четко произнес некие слова, подтвердив их жестом: махнул перед собой рукой, будто муху от лица отогнал. Последствия колдовства — а это конечно же было колдовство — не замедлили сказаться, причем самым жутким образом…

Стены холла, рассыпавшись на отдельные кирпичи, пыльной стаей взмыли в небо вслед за крышей, балками, перекрытиями и прочим строительным материалом, голые колдуны во главе со снулым магатором, бестолково суча ногами-руками, стремительно вознеслись к облакам. Очередными из разваливающегося дома выпорхнули реанимированные колдуны, а самым последним, как капитан тонущего корабля, развалины покинул визжащий от ужаса кот-оборотень в своей кошачьей ипостаси. Сделав прощальный круг под облаками, колдуны и остатки здания разлетелись кто куда…

Ройд и Клар, с головы до ног обсыпанные известковой пылью, стояли на краю большой пустоши, изрезанной прямоугольными траншеями от бывшего фундамента и обнесенной чугунным забором-решеткой. В распотрошенных кронах деревьев беззаботно чирикали птички, обычные, не колдовские: сквозь дыру в живой крыше заглядывало низкое румяное солнце — наступал вечер…

Постоялый двор «Колдун и трилистник» прекратил свое существование. Похоже, навсегда.

— Ты… ты чего натворил-то? — повернувшись к принцу, с запинкой спросил Ройд. — Магической бомбой в них шарахнул?

— Нет, — удрученно помотал головой Клар. — Я с испугу того…

— Чего — того? — устало поинтересовался Ройд,

— Заклинание против непрошеных гостей применил, — потупясь, сознался Клар. — От которого они домой немедленно уходят… Простенькое, бытовое. Несильное.

— Да уж, простенькое. — Ройд, похмыкивая, огляделся. — Несильное, ага… Вижу.

— Нечего ругаться, я не нарочно! — обиделся принц. — Так получилось! Надо ж было что-то делать, а не то плюх нам надавали бы по самое не могу.

— Я и не ругаюсь, — усмехнулся Ройд, — вот еще! Молодец, одобряю. Главное — нас самих не угробил, а остальное мелочи, пустяки… Эх ты, ахтимаг!

— Кто? — встрепенулся принц. — Ахти кто?

— Ахтимаг, — улыбаясь, повторил Ройд. — Есть архимаги, высшие чародеи, прекрасно знающие, что и для чего они ворожат и какие последствия от той ворожбы будут. А у тебя…

— Не надо, я понял, — насупился Клар. — Но разве ж я виноват, что здесь вся магия шиворот-навыворот устроена?

— Не виноват, — согласился Ройд. — Впрочем, какая разница! Все одно мы сейчас отсюда сваливаем. Ну-ка, — Ройд взял принца за руку, — вперед! — И он нажал кнопку на кастете-артефакте. В этот раз дело вроде бы пошло на лад, медленно, но пошло… хотя вообще-то машинка перемещений должна была отправить их во дворец Арнелии Первой мгновенно: пейзаж вокруг Ройда и Клара неспешно исказился, потек, словно их накрыли куполом из подвижного волнистого стекла, откуда они смотрели на окружающий мир. Купол повисел с полминуты, повисел да и исчез так же неспешно — ни в какой дворец сыщик с принцем не переместились.

— М-да, — грустно сказал Ройд, для проверки вызвав купол еще раз. — Сдается мне, что слишком сильно я тому бородатому в лоб заехал! Ему-то что, отлежится и вновь проказничать начнет, а у нас проблема… Похоже, ремонтировать машинку надо, что-то в ней заклинило. Хрупкий, однако, механизм! Тонкой работы конструкция, да…

— Слушай, а может, это из-за нынешней магии? — предположил Клар. — Не те векторы, другое перераспределение магоэнергии и всякое такое-эдакое? — Принц неопределенно повел рукой.

— Возможно, — не стал возражать Ройд. — Но я более склонен к первому варианту, потому как артефакт пусть частично, но сработал! Я, когда сюда переносился, схожий эффект наблюдал, только кратковременный… И вообще, лучше настроиться на то, что нам нужен толковый специалист по ремонту маготехники, а не фантазировать на тему о неправильной магии! Иначе остается лишь одно — удариться в панику и бегать по окрестностям с вытаращенными глазами и диким криком: «Беда! Все пропало!» Ты этого хочешь? Я — нет.

— Аналогично, — рассмеялся Клар, представив себе ту беготню. —

— Тогда вот что. — Ройд посмотрел на удлинившиеся тени деревьев. — Идем в город, ищем себе ночлег, а завтра начинаем поиски мастера-ремонтника… Кстати, деньги-то у тебя сохранились? Успел где припрятать?

— Не-а, — беззаботно ответил принц. — Я их в главный сейф постоялого двора положил, чего мне со здоровенной сумкой по этажам таскаться! Оставил тысячу на всякий случай. — Клар похлопал себя по карману штанов. — На первое время хватит?

— Надеюсь, хватит, — решил сыщик. — У меня тоже кой-какая сумма имеется, в бумажных деньгах и в золоте. Правда, светиться в обменных пунктах нежелательно, там документы требуют, потому оставим золото на самый крайний случай. На оплату ремонта, например. А когда бумажки закончатся, придется работать, учти!

— Напугал, — фыркнул Клар. — Я, между прочим, за год много чему полезному обучился! Например…

— Например, магов в свободный полет отправлять, — насмешливо сказал Ройд. — Пошли уж, колдун ты наш ахтимаговый. — И, на ходу отряхивая шляпу-отражатель от известковой пыли, он направился к дороге, по которой сюда приехал.