Глава 13
Двенадцатое правило сыщика: давай взятку осторожно!
Ройд проснулся, открыл глаза и сначала не понял, отчего так темно. После, спохватившись, сдвинул шляпу на затылок и, щурясь, посмотрел в лобовое стекло перед собой: самоходка пусть не так быстро, как раньше, но все еще ехала к Цитадели. Туннельные лампы, заметно тусклее тех, к которым сыщик привык за время путешествия, помаргивали вразнобой и не сливались в единую потолочную полосу, — похоже, они были включены через одну, а то и через две. Или перегорели через одну или две, да никто менять их не стал… Мало того, нынешний туннель оказался гораздо уже основных магистральных путей и с более низким потолком, проход к Цитадели явно пробивали вручную — неровные стены туннеля со следами вырубки хорошо просматривались в свете включенных магопилотом фар.
— Экая глухомань, — протирая глаза пальцем и окончательно просыпаясь, поведал Ройд невесть кому. — И это путь к самой важной тайне нынешнего мира? Нет чтобы капитально расширить проезд и привести его в надлежащий, радующий глаз вид… Опять же указателей понавешать, всяких закусочных-рюмочных понаставить, гостиниц пооткрывать… эх, нету, нету у местного подземного управления никакой коммерческой сметки! Ведь какие деньги можно было бы заработать на аттракционе под названием «Цитадель: мифы и легенды». — Сыщик, кряхтя, снял ноги с пульта управления. Ноги совсем затекли, и потому снимать их пришлось руками, одну за другой — Ройд, шипя сквозь зубы, подождал, пока в ногах перестанут колоть острые иголочки, и, как только слегка полегчало, побрел в туалет на полусогнутых.
Клар и Лила спали на диванчиках, подложив под головы вместо подушек свернутые картонные сумки: принц и принцесса подмели вчера все ресторанные запасы подчистую, словно из голодного края приехали! А марочное вино, втихую подсунутое заботливым официантом, оказалось действительно хорошим — качество и количество напитка, как правило, определяется утренним похмельем, а его у Ройда и в помине не было. Что, разумеется, не могло не радовать — ну-ка, лезть в Цитадель с дурной головой — больно надо…
Когда Ройд вышел из туалета, обстановка в салоне не изменилась: особы королевских кровей продолжали спать, а за лобовым стеклом все так же скучно вспыхивали редкие потолочные светильники, вызывая неудержимую зевоту.
— Подъем! — гаркнул Ройд, ни дать ни взять строгий сержант на побудке личного состава. — Тревога! Враг у ворот, на первого-второго рассчитайсь! — Клар, замычав, перекатился на другой бок и рухнул с диванчика, отчего немедленно проснулся. Лила открыла глаза, огляделась и, не обнаружив в салоне самоходки объявленных врагов, вновь их закрыла.
— Ройд, ну ты вообще, — встав и потирая ушибленный бок, сквозь зевоту сказал принц. — Какие враги, какой первый-второй?
— Это чтобы вы проснулись быстрее, — любезно пояснил Ройд, краем глаза поглядывая на Лилу, — а то скоро конечная остановка, самоходка дальше не идет и по заведенному путевому правилу туалет будет закрыт. Санитарная зона, во как! Кто не успел, тот, сам понимаешь, опоздал.
Девушка, протянув: «О-о!» — сорвалась с диванчика и исчезла за дверцей кабинки туалета.
— Опять наврал, да? — усмехнулся Клар.
— А то, — согласился Ройд. — Вас не поднимешь, так и будете дрыхнуть до самой Цитадели. А может, и ее проспите, с вас станется!
— Не проспали бы, — заверил сыщика принц. — Ты у нас для чего? Разбудил бы вовремя, и все дела!
— Что я и сделал, — с довольным видом сказал Ройд.
Лила вышла из туалетной кабинки, зашуршала картонными сумками, выискивая в них хоть что-нибудь съедобное, не нашла и огорченно вздохнула, Клар, объявив противным кондукторским голосом: «Вторая смена!» — ушел в кабинку мыться-бриться.
— Что, есть хочется? — сочувственно спросил сыщик. — Нету! Слопали вчера, о завтраке не подумали… Да оно и к лучшему: подвиги надо совершать исключительно на пустой желудок.
— Разве? — удивилась девушка. — Это почему же?
— В случае чего удирать легче, — с серьезным видом пояснил Ройд. — Да и голова шустрее работает, когда желудок в меру пустой.
— Не-а, лично я предпочитаю, чтобы он был в меру полный, — не согласилась Лила. — Гляну-ка я в своем рюкзаке… По-моему, там что-то оставалось. — Она вытащила из-под диванчика рюкзачок и принялась в нем копаться. Ройд хмыкнул, вернулся в водительское кресло и закурил: табак, конечно, слабая замена толковому завтраку, но зато надежно притупляет чувство легкого голода. Пусть на некоторое время, но притупляет.
— Магопилот! — позвал Ройд, стряхивая пепел мимо выдвижной пепельницы. — Поведай-ка мне, сколько нам осталось ехать до Цитадели? А то плетемся как на похоронах… Побыстрее бы!
— Десять минут, — доложил бесполый голос. — К сожалению, ускорить движение на данном участке пути не представляется возможным во избежание вероятного столкновения со встречным транспортом. Объем путевого коридора слишком мал и не позволяет совершать безопасный маневр расхождения на повышенной скорости.
— То есть, говоря попросту, врежемся друг в дружку, я верно понимаю? — Услышав за спиной шум, сыщик оглянулся — Клар, вытирая голову полотенцем и жизнерадостно распевая бессмысленное: «Тыры-быры, быр-тыр-дыр» (как сказал бы умный маг-секретарь: «Удивительный язык. Высшая магия!»), вышел из туалетной кабинки и остановился возле ковыряющейся в рюкзачке Лилы.
— При нынешней скорости не врежемся, — успокоил Ройда магопилот. Помолчал и добавил неуверенно: — Наверное.
— Понятно. — Сыщик задавил в пепельнице окурок, вдвинул ее на место. — Остается надеяться, что встречных самоходок не будет. Все ж таки не главная магистраль. — Он встал из кресла, подошел к Лиле: — Ну как, нашла чего-нибудь? Или так и останешься голодной, к подвигам не готовой?
— Останусь, — уныло ответила девушка, заталкивая ногой рюкзачок под диванчик. — Я надеялась, что хоть шоколадка какая завалялась или печенье… Ничего нету. Обидно!
— А я зубной пасты наелся, — похвастался Клар, бросая полотенце на спинку диванчика. — Вкусная! Четыре тюбика слопал, все ж еда. И сыт, и изо рта приятно пахнет.
— Ты с ума сошел! — ахнула Лила, Ройд засмеялся.
— Ничего и не сошел, — обиделся принц. — Не отрава же! Зато есть теперь совсем не хочется. — Клар показал девушке розовый от пасты язык.
— Там еще одеколон на полочке стоит, — отсмеявшись, сказал Ройд. — Можно было бы и его для полноты ощущений… Некоторые, между прочим, очень и очень те одеколоны уважают, единственно только, что пьют исключительно дешевые сорта. В дорогих, говорят, и градус не тот, и эфирные масла слишком для желудка тяжелые… Знатоки!
— Тьфу на вас, — побледнела Лила. — Меня сейчас стошнит от ваших разговоров.
— Не стошнит, — успокоил ее сыщик, — в желудке-то ведь ничего нет. А зубная паста… Ну я и сам по малолетству ее частенько кушал — и ничего, живой до сих пор.
— Не уговаривайте, все равно не буду, — отрезала девушка. — Ни пасту, ни одеколон!
— А бумажные салфетки? — заботливо поинтересовался принц. — Они, говорят, тоже в еду годятся, хоть безвкусные, но страшно питательные! Калорийные, да.
Поняв, что над ней издеваются, Лила пнула принца сандалией, не попала, Клар плюхнулся рядом с девушкой на диванчик, схватил Лилу в охапку и принялся ее в шутку мять-тормошить… и как-то случайно, вовсе не нарочно, поцеловал в губы. А она ответила ему, перестав сопротивляться.
— Ладненько! пошел-ка я на рабочее место, — сделав вид, что ничего не заметил, бодро сообщил Ройд и направился к водительскому креслу. И, как оказалось, вовремя: впереди, быстро увеличиваясь в размерах, показался серый прямоугольник выхода из туннеля. Похоже, до Цитадели было рукой подать.
— Внимание! — ожил магопилот. — Мы приближаемся к указанному пункту назначения, имеющему категорию «А» по опасности для жизни. Согласно инструкции, самоходный экипаж обязан остановиться на расстоянии не менее пятидесяти среднестатистических шагов от опасного места во избежание его, экипажа, вероятного разрушения, порчи, поломки и прочих механических повреждений. Вам же, господа пассажиры, счастливого пути!
Самоходка вынырнула из туннеля, свернула влево и, плавно затормозив, погасила фары. Ройд подался к лобовому стеклу, посмотрел налево: поблескивающая кварцевыми прожилками гранитная стена — бугристая, необработанная — тянулась вдаль, теряясь в темноте. Ройд посмотрел направо: там вдалеке в тусклом свете различалось большое квадратное пятно то ли черных ворот, то ли проема в стене, отсюда не понять. И еще возле того подозрительного пятна находились люди, двое или трое, не больше.
— А если на ручном управлении подъехать? — севшим голосом предложил сзади Клар, Лила огорченно фыркнула и сказала что-то негромкое вроде: «Ах, как некстати» — Ройд толком не разобрал.
— Нежелательно. — Сыщик встал, открыл дверцу. — Там, похоже, охранники. Могут не понять и открыть стрельбу. Если, конечно, они вооружены и если у них имеется на то приказ. — Ройд вылез из самоходки, отошел от нее на пяток шагов, огляделся.
Маршрут номер шесть ноль восемьдесят девять заканчивался в громадной пещере: дальняя ее часть скрывалась в кромешной темноте, которую не мог разогнать единственный желтый светильник, прикрепленный к высоченному каменному своду неподалеку от въезда. Ройд, придерживая шляпу, задрал голову — по форме светильник напоминал плотно намотанное веретено и, более того, был зрачком глаза у искусно вырезанного барельефного дракона, распростершего крылья на очищенном от сталактитов участке свода, драконья башка с распахнутой пастью была повернута в сторону въезда, словно чудище приготовилось заглотнуть всякого, кто посмеет сюда явиться. Извивающийся драконий хвост уходил в темную часть пещеры и оттого не был виден полностью, одна из когтистых лап указывала на черный квадрат со стоявшими возле него людьми.
Пол у пещеры оказался ровный, залитый пенобетоном, — возможно, местное подземное управление было не столь коммерчески бестолковое, как решил сыщик, и собиралось в будущем организовать здесь какой-нибудь развлекательный центр или ярмарку… или что иное, но наверняка приносящее серьезный финансовый доход.
— Опаньки, — озадаченно сказал принц, останавливаясь возле Ройда, — а я предполагал увидеть тут совсем другое.
— Какое «другое»? — поинтересовался Ройд, вглядываясь в сумеречную даль: охранники, несомненно, их уже заметили, но никаких действий пока не предпринимали. Ждали, наверное, когда незваные гости подойдут поближе.
— Эта, того… Типа древнюю пещерку с каменными сосульками на потолке и на полу… ну злобного дракона какого или охранных гоблинов с дубьем… Думал, опасно будет! Нам ведь маг-секретарь говорил, что тех, кто сюда раньше отправлялся, больше никто не видел. И что, мол, знать не знает, где находится Цитадель и сколько до нее ехать… А тут все чинно, благородно, прям как в музее. Цивильно!
— Врал, — коротко ответил Ройд. — А что до остального… Вот тебе пещера, вот тебе сосульки и дракон, — сыщик указал рукой на далекий потолок, — а вот тебе охрана у входа. Может, гоблины с дубьем, кто их знает! Подойдем — увидим.
— Где дракон, где? — заинтересовалась припоздавшая к началу разговора Лила. — Я что-то интересное пропустила, да?
— Ух ты! — Клар посмотрел вверх, присвистнул уважительно. — И впрямь драконище, только каменный. — Девушка тоже взглянула на потолочное чудо, ойкнула и схватила принца за руку:
— Страшно! А вдруг он живой, только заколдованный?
— Это вряд ли, — с нарочитой беззаботностью проговорил сыщик. — Уверен, что пещеру уже много раз исследовали специалисты и настоящего дракона, будь он хоть сто раз зачарован, давным-давно обнаружили бы и убрали отсюда куда подальше. Дракон каменный, и точка! — Сам-то Ройд в этом весьма и весьма сомневался, уж больно наглый и голодный взгляд был у крылатой зверюги… — Пошли, братцы королевичи, — сыщик махнул рукой, — нас, поди, охрана заждалась, изнервничалась вся — кто такие, зачем пожаловали… Беседовать с охранниками буду я, а вы мне лишь поддакивайте с умным видом, не более. И смотрите, никакой отсебятины! А то в угол поставлю, сладкого лишу и вообще по шее надаю. — Проинструктировав надлежащим образом «братцев королевичей», Ройд уверенно зашагал к загадочному прямоугольнику с «заждавшейся» возле него охраной.
Вблизи черный квадрат оказался провалом, закрытым узорчатыми воротами из кованого металла — скорее декоративными, нежели предназначенными для надежной защиты входа в Цитадель. Ажурные створки запирал навесной замок, удивительно похожий на тот, что сыщик видел на постоялом дворе «Колдун и трилистник»: такой же массивный и такой же бестолковый, открыть который — даже при минимальном навыке — можно было за пару минут. Ширпотреб, одно слово…
Около ворот застыли два самых настоящих стражника в железных шлемах с острыми гребнями поверху, в железных же начищенных кирасах, при тяжелых алебардах и, как ни странно, со стандартными полицейскими дубинками на поясе. Там, где на привратниках не было доспехов, откровенно просматривалась камуфляжка военного покроя: бравые стражники здорово походили на участников любительского спектакля. Вернее, на обычных охранников, которых невесть зачем нарядили «под старину» и оставили в глухомани стеречь символические ворота с никудышным замком.
Привратники стояли не шевелясь, сурово глядя вдаль сквозь приближающихся к ним посетителей — казалось, ряженые охранники живы не более каменного дракона на сталактитовом потолке… Статуи, да и только!
— Здравствуйте, уважаемые господа. — Ройд вежливо приподнял шляпу. — Будьте любезны, подскажите, здесь ли находится вход в Цитадель? Мы, понимаете, по важному делу… По частному.
Уважаемые господа переглянулись, облегченно перевели дух и, прислонив алебарды к стене, достали сигареты.
— С тебя червонец, — затягиваясь дымом и не обращая внимания на Ройда, сказал один из стражников другому, — хе-хе, опять проспорил, дурень! Ох и азартный ты, как я погляжу… Итого, значит, двадцать танов. С чем тебя и поздравляю. — Он протянул напарнику горящую спичку.
— Перебьешься, — прикуривая, с чувством ответил второй. — Прошлый раз не считается, они из самоходки даже не выходили, круг сделали и уехали. А спор был на то, что подойдут!
— Господа, прошу прощения, — сыщик тоже достал сигареты, — но все же не могли бы вы ответить на мой вопрос? — Стражники, равнодушно глянув на Ройда и топчущуюся за его спиной юную команду, вернулись к неспешному разговору:
— А я говорю, двадцать! По рукам хлопнули? Хлопнули. А что не подошли, так зато подъехали, чуть тебя не придавили… И куда только родители и дорожная магополиция смотрят? Сосунки, блин… надерутся крепкого пива и гарцуют на ручном управлении где ни попадя. Развлекаются, х-хе! Доразвлекаются когда-нибудь, кретины.
— Эх, молодежь, — почесывая зад, печально согласился с ним второй, проспоривший стражник, — учить их еще и учить. По-отечески, так сказать. Чтоб сурово, но доходчиво.
— Ну кабину ты им, конечно, зря алебардой прорубил, — подумав, рассудительно заметил удачливый напарник. — Можно было и без этого обойтись. Стекло там выбить или дверцу насквозь проткнуть, оно ничего, вполне ремонтируемо. А вот кабину — зря… Могут быть последствия.
— Ни фига мне ничего не будет, — убежденно заявил проспоривший. — Во-первых, я при исполнении, во-вторых, они пьяные и на ручном, а в-третьих, у меня зять в управлении дорожной магополиции.
— Зять — это серьезно, — с уважением согласился первый стражник. — Тогда я за тебя спокоен. Давай продолжай в том же духе, хе-хе.
— Нет чтобы по-людски, — покосившись на внимательно слушающего Ройда, пожаловался напарнику тесть со связями, — подошли бы, червончик-другой в руку положили, глядишь, я бы и поговорить согласился, не то что алебардой туда-сюда махать! Служба службой, но и человеческие отношения иногда требуют внимания… при определенных условиях, разумеется.
Сыщик выбросил в сторону недокуренную сигарету, покопался во внутреннем кармане пиджака — охранники с понятным интересом следили за его действиями, — достал оттуда пару бумажек по пятьдесят танов каждая и, подойдя к стражникам, радушно улыбнулся:
— Позвольте пожать вам руки, господа представители власти! Поверьте, я давно мечтал поздороваться со столь мужественными и столь отчаянными храбрецами, которые, не опасаясь тягот службы и сопутствующих ей невзгод…
— Ты не болтай, ты здоровайся давай, — нетерпеливо оборвал торжественную речь сыщика первый стражник. — Видишь — мы при исполнении, у нас время — деньги… э-э… короче, не положено нам с посторонними разговоры вести! Запрещено.
— Момент. — Ройд поочередно пожал руку первому и второму «отчаянному храбрецу», не забыв предварительно вложить в ладонь по купюре: полтинники незаметно перекочевали в карманы враз подобревших стражников.
— Другое дело, — одобрил крепкое рукопожатие проспоривший стражник, — чувствуется старая закалка! С пониманием гражданин попался, уважает человеческие отношения. Так чего тебе, уважительный, от нас надо?
— Я, господа стражники, насчет Цита… — начал было Ройд, но тут вперед сыщика вылез Клар и, напрочь позабыв инструкции Ройда, задал давно мучивший его вопрос:
— Скажите, а с чего это вы так прикольно одеты? И почему стояли по стойке «смирно», когда мы к вам шли? Если не секрет. — Ройд окинул принца гневным взглядом, но ненужный вопрос был уже задан, поздно что-либо исправлять, памятливая Лила ухватила Клара за брюки и утащила его на место, строя принцу за спиной Ройда страшные гримасы.
— Вьюноша с вами? — меланхолично поинтересовался стражник, с неудовольствием глянув на любознательного принца. — Подозрительный какой-то, служебные секреты выведывает… Не нравится он мне!
— Клар, немедленно поздоровайся с дядями военными, — спасая ситуацию, не терпящим возражения тоном приказал Ройд, вновь засовывая руку во внутренний карман пиджака. — Видел, как я это делал? Точно так же и ты! — Он сунул принцу две купюры. Клар, пожав плечами: мол, а чего я такого особенного спросил? — поздоровался со стражниками, то есть дал каждому взятку по пятьдесят танов.
— А теперь пусть вон тот с нами поручкается, — не признав в Лиле девицу, категорически потребовал первый, удачливый стражник. — Вежливость, она превыше всего! Не то мы обидимся.
Ройд, вздохнув, выполнил требование обидчивых дядей военных, выдав и Лиле необходимую для знакомства сумму.
— Теперь мы почти друзья, — ухмыльнулся приезжей троице охранник-вымогатель, — и можно, стало быть, по дружески откровенно, не таясь, отвечать на всякие глупые расспросы… Сегодня в Драконью пещеру должен приехать министр подземных путей и коммуникаций с официальным осмотром территории, вот потому-то нас так по-дурацки и нарядили. Будет, значит, решать — организовывать в пещере развлекательно-торговый центр или ну его к черту… Лично я за торговый центр, рядом с ним куда как веселее службу нести! Хоть мы с напарником и посменно работаем, всего раз в неделю сюда приезжаем, на сутки, но все одно подохнуть с тоски можно. Остальным сменщикам тоже невесело… Скукота!
— Опять же, — охотно подхватил его напарник, — всякие туристы-покупатели, все любопытные, все с идиотскими вопросами… Здоровкаться с ними не перездоровкаться! За руку. — Стражники, глянув друг на дружку, радостно загоготали.
Утерев покрасневшую от хохота морду, первый охранник закончил свое объяснение:
— Потому и стоим по стойке «смирно», пока не разберемся, кто к нам пожаловал. И спорим на десятку, министр это приперся или не министр… Я понятно вам растолковал? А теперь ехали бы вы отсюда, пока дорожный начальник со своими телохранителями не заявился! Во избежание неприятностей… Еще вопросы есть?
— Есть кой-какие, — ничуть не испугавшись крутого министра, невозмутимо сказал Ройд. — Вы мне не ответили, — за воротами Цитадель, да?
— Она самая, — равнодушно подтвердил второй стражник, — за занавесом. Там, в коридоре, нарочно черный занавес висит, чтобы внимание не привлекать всяких, от кого мы, собственно, вход и сторожим.
— А от кого сторожите? — не утерпела Лила, решив, что теперь и она может спросить по праву «почти друга», за сто танов-то!
— От самоубийц, понятное дело, — невесть чему развеселился стражник. — Лезут и лезут в Цитадель — кто по дурости, кто нарочно. Бывает, недоглядишь, отвлечешься по необходимости — и на тебе, успели влезть! Прям тараканы какие-то, а не люди-человеки… А мы потом получившиеся из них фигурки обязаны собирать и подотчетно сдавать, блин! Хотя фигурки те, по правде говоря, неплохо на черном магорынке идут, по триста танов каж…
— Тихо ты! — Напарник с размаха ударил по плечу излишне разговорчивого охранника. — Разболтался, кретин… Шутит он, шутит, — поспешил заверить Л илу осторожный напарник, — юморит эдак по-нашему, по-солдатски. Байками вас нарочно веселит! Во как.
— Шутку оценили, — кивнул Ройд, — смешно. А теперь позвольте я перейду к делу, ради которого мы сюда и прибыли. Видите ли, мои племянники, эти два любознательных паренька, вбили себе в голову, что должны стать великими колдунами и, поднабравшись мастерства, взломать магическую защиту Цитадели. Глупо, конечно, чисто детские фантазии, но вот беда — я никак не могу их в том переубедить! Потому и организовал экскурсию в Драконью пещеру, чтобы провести моих неугомонных детишек к той магической защите… пусть сами наглядно убедятся, насколько это невозможно и опасно! Дозвольте нам пройти за занавес, буквально на пять минут, а? Поверьте, министр и приехать не успеет, как мы вернемся! А чуть что — подождем его отъезда, притаимся… Не сомневайтесь, мы вас не подведем!
— Ты чего, мужик, — вытаращился на Ройда стражник, — совсем головой поехал? Охрана ведь для того здесь и поставлена, для того и бдит круглосуточно, чтобы никого в Цитадель не пускать! Нет-нет, об этом не может быть и речи… Прямое нарушение приказа — это, знаешь ли, не полтинник за разговор отстегнуть, это дело опасное, для нас подсудное. Не, никак нельзя.
— А если я еще пару раз вам руки пожму? — задумчиво предложил Ройд. — Для укрепления нашей замечательной дружбы.
— Для укрепления дружбы пару раз маловато будет, — сняв шлем, в сомнении почесал затылок другой стражник. — По пять пожатий, и ладно, так уж и быть, откроем для вас ворота. Тем более что для дела — молодь уму-разуму поучить… Но на ваш страх и риск! Мы за последствия не отвечаем.
— По шесть, — быстро уточнил напарник. — Для ровного счета — по шесть! Не менее.
— Может, по пять с половиной? — принялся для виду торговаться Ройд, в душе радуясь корысти охранников. — Хватит этого для наших славных дружеских отношений?
— Половинных пожатий не бывает, — назидательно, как маленькому, пояснил сыщику грамотный стражник, — только целые! В общем, или шесть раз, или до свидания, приятно было познакомиться.
— Эй, племяш, принеси-ка мне деньги, — намеренно не называя Лилу по имени, обратился к ней Ройд. — Те, что у тебя в рюкзачке заначены. Которые мы в ресторане сэкономили. Ты не против? — Лила отрицательно замотала головой — дескать, совсем не против: и бегом припустила к самоходке. — Не забудь, пароль узнавания и допуска — «Цитадель»! — крикнул ей вослед сыщик. — И не задерживайся там надолго, а то всю нашу едва наладившуюся дружбу с господами стражниками порушишь: не приведи случай, министр не вовремя заявится!
Лила, как и просил сыщик, вернулась быстро, молча сунула Ройду свернутые в трубочку деньги и вновь спряталась за его спиной, как и положено стеснительному, неразговорчивому племяннику. Сыщик достал из кармана все оставшиеся у него купюры, пересчитал, доложил к ним из принесенного и, нарочито тяжело вздыхая, вручил привратникам требуемую сумму. В этот раз обошлись без ритуального пожимания рук — охранники сами поделили взятку, опасливо поглядывая на въезд в пещеру. Видимо, министра путей они боялись по-настоящему, да и то, потерять столь хлебное место, особенно в преддверии создания развлекательно-торгового центра! Это, знаете ли, всем бедам беда… Потому действовали стражники оперативно: без лишних слов попрятали деньги по карманам, отперли замок и немного приоткрыли ворота — достаточно, чтобы пройти в них по одиночке.
Ройд и его «племянники» гуськом один за другим вошли в недоступный, закрытый для всех и вся коридор, ведущий к таинственной Цитадели… в меру недоступный и в меру закрытый. В зависимости от имеющейся налички.
— Пять минут! — строго напомнил один из стражников. — И, ежели чего, быть за занавесом и не шевелиться! Не разговаривать, не кашлять-чихать-икать и вообще не дышать, пока министр не уедет.
— Разумеется, — рассеянно отозвался Ройд, на миг останавливаясь перед плотным, похожим на театральный занавесом. — Мы будем вести себя тихо-тихо. Как дохлые мышки. — Сыщик отодвинул край тяжелой материи, осторожно заглянул за нее, обернулся и, призывно махнув рукой, нырнул за черный занавес: «племянники», обменявшись испуганными взглядами, последовали за своим «дядей».
— Удачный у нас сегодня денек выдался, — вполголоса сообщил напарнику строгий охранник, запирая ворота на замок. — Подзаработали славно, теперь и министра можно встречать с радостью в душе.
— И с денежками в кармане, — весело хохотнул его напарник. — Мало того, глядишь, и не выйдет назад эта чокнутая троица… опять же три фигурки по триста танов каждая! Доход, однозначно доход.
— Плюс новая «Турбо-600» с засвеченным паролем узнавания и допуска, — добавил строгий охранник, задумчиво разглядывая далекую самоходку. — Есть у меня один знакомый в специальной мастерской, который и номера на двигателе перебить умеет, и магопилота перенастроить, чтобы старого владельца навсегда забыл… А потом через твоего зятя, что в управлении дорожной магополиции служит, по новой документы на самоходку оформим да и продадим ее кому-нибудь, вот нам снова денежки и перепадут! Причем немалые.
— А ведь верно, — оживился напарник, — ох и верно! Голова ты, умище необъятный! Только зятю отстегнуть чуток придется, сам понимаешь…
— Не без того, отстегнем, — согласился умный стражник. — Однако дело за малым осталось: чтоб сумасшедший дядюшка с его глупыми племянниками не вернулись! А то возможен и такой вариант, к сожалению.
— Будем надеяться, — опечалился напарник, подсчитав в уме возможные барыши и оттого малость обомлев, — изо всех сил, так сказать, желать. Слушай, а как бы нам… э-э… помочь тем троим остаться в Цитадели навсегда? Ну если они назад к воротам выйдут.
— Посмотрим, — неопределенно ответил первый стражник. — Пока что министра дождаться надо… О, легок на помине!
В пещеру, плавно снижая скорость, въехала очередная самоходка из числа элитных, престижных моделей, — судя по дорогой отделке корпуса, «Турбо-700». Высветив фарами брошенный Ройдом и его товарищами самодвижущийся экипаж, золотая «Турбо-700» остановилась возле него.
— А вдруг это не министр? — засомневался напарник. — Уж больно шикарная для министерства самоходка, не из казенных… Тогда как, опять на червонец спорим?
— Зачем же на червонец, — подзадорил его стражник-товарищ, — на полтинник! Идет?
— Идет. — Стражники хлопнули по рукам и привычно застыли по стойке «смирно».
Фары «Турбо-700» погасли, вслед за тем открылась входная дверца — поднялась вверх, словно крыло некой механической жар-птицы — и из самоходки вылезли двое: архимаг Парфен и его преданный секретарь. Вылезли основательно подготовленными к задушевной беседе со стражниками: с крепкими дубинками, спрятанными под парадными мантиями, и со взведенным пистолем у магатора в руке — руку архимаг Парфен предусмотрительно держал за спиной.
В этот раз стражники, похоже, проиграли. Причем оба.
Более всего магическая защита Цитадели напоминала яростное северное сияние, виденное Ройдом в одной далекой и очень холодной стране, где он преследовал некоего шамана-ренегата по заказу его бывших коллег. История, прямо говоря, старая и крайне неприятная, вспоминать ее сыщику не хотелось, особенно черное поисковое камлание с голыми зомби-бормотунами, неистово пляшущими вокруг колдуна-ренегата на красном от жертвоприношений снегу… брр! Тогда-то Ройд и убил впервые человека, достал шамана заговоренной пулей из пистоля с оптическим прицелом. А иначе никак нельзя было! Иначе бы вскоре и его, Ройда, на том кровавом снегу…
— Кайф, — сказал принц, любуясь разноцветными всполохами, — точь-в-точь как в дворцовом зале на музотеке, только ритм-вспышек не хватает! Типа «умца-умца». — Он лихо пощелкал пальцами, но тут вспомнил, где находится, и враз погрустнел.
— А у нас в лицее ничего подобного не было, — пожаловалась Лила, заворожено глядя на переливчатое сияние, — Одни только бальные танцы с мальчиками из мужского лицея, под присмотром наставниц и наставников… Эх, хотела бы я посмотреть, что оно такое, твоя музотека!
— Запросто. — Клар взял девушку за руку. — Вот перенесешься вместе с нами в будущее, столько всего офигительно интересного там увидишь! Обещаю, не пожалеешь.
— Я-то не против, — вздохнула Лила, — но как же папа? Он ведь все королевства на уши поставит и наше, и соседние… Хотя, если ненадолго и с возвращением в мое время, то почему бы не попробовать?
— Погоди обещать, — одернул Клара сыщик. — Мы еще в Цитадель не вошли и Важу Многоликую не отыскали… А ну как защита нас в абстрактные фигурки переделает, которые по триста танов на магорынке? И назад вышвырнет, на радость охранникам. Вы, ребятки, лучше прижмитесь ко мне покрепче, обнимите… ага, вот так. И пойдем потихоньку. — Ройд, на всякий случай придерживая шляпу-отражатель за тулью, направился к переливающейся всеми цветами колдовской защите.
Первым впечатлением Ройда — когда он вошел в магическое сияние — было ощущение лютого холода, мороз пробирал едва ли не до костей, вновь напомнив дальнюю северную страну и убитого там шамана. Сыщик невольно зажмурился от яркого света, но даже и теперь различал всполохи — словно ему в лицо направили театральный софит, в котором безостановочно сами собой менялись цветные светофильтры.
Идти сквозь магическую защиту было трудно, все одно как выбираться из жидкой грязи, где завяз по уши: и вязко, и неприятно, а куда деваться…
Шляпа-отражатель, надежно придавленная рукой, стала твердой и ерзала на голове Ройда как живая, поля шляпы, тоже ставшие жесткими, мелко дрожали, неприятно щекоча руку. Судя по всему, отражатель работал в полную силу — во всяком случае, в абстрактные фигурки никто пока не превратился. И, как надеялся Ройд, не превратится.
— Народ, как дела? — громко, чтобы ободрить друзей, спросил Ройд и лишь сейчас обратил внимание, как вокруг тихо: его собственный голос прозвучал невнятно, будто он через ватное одеяло говорил.
— Нормально, — отозвался «народ» слева, — только жарко очень! Типа как в бане, хоть до трусов раздевайся. А, фигня, прорвемся!
— Ой, а я вся чешусь до невозможности, — откликнулся «народ» справа. — Меня словно комары всю искусали! Ой, побыстрее бы оно все закончилось, мочи нет терпеть…
— Потерпи немножко, уже скоро, — уверенно заявил Ройд. — Главное то, что мы идем вперед и не превращаемся во всякую дорогостоящую ерунду. Эт хорошо! Крепитесь, еще пяток шагов — и мы точно выберемся из этого чертова киселя.
Сыщик оказался прав: шага через три-четыре стало заметно темнее и теплее (Клар сказал, что похолодало, а Лила — что у нее проходит чесотка), а еще через пару шагов Ройд наконец смог открыть глаза.
После яркого света рассмотреть, какая она, таинственная Цитадель, было сложно, все казалось темным и бесцветным. Единственное, что сразу заприметил Ройд, — это находившееся вдалеке, по правую сторону, нечто желтое и высокое, похожее на узкую колонну.
— А ну-ка, братцы, отойдем от входа подальше, — скомандовал сыщик, — и закроем глаза ладонями. Проверенный способ! К сожалению, минутку-другую придется обождать, пока зрение наладится. — Они так и сделали, хотя и Ройду, и «братцам» было невтерпеж осмотреться: а ради чего они вообще-то рисковали жизнью?
Проверенный способ не подвел: убрав через минутку ладони от лица, сыщик убедился, что видит уже более-менее нормально, если не брать во внимание плавающие перед глазами мерзкие зеленые пятна. Впрочем, не впервой, само вскоре пройдет!
Ройд огляделся по сторонам.
Внутри Цитадель оказалась громадным куполом, у края которого остановились замерзший сыщик и его чесоточно-распаренная команда. Зеркальная поверхность купола полыхала отраженным светом колдовского зарева — того, что перекрывало коридор. Но, к счастью, сияла она не столь яростно: освещения от стен вполне хватало, чтобы рассмотреть убранство Цитадели. И заодно попытаться вычислить Важу Многоликую.
Собственно, никакого особого убранства в Цитадели не было — ни стульев-кресел, ни диванов, ни солидных шкафов с колдовскими книгами, ничего. Лишь посреди зала, замощенного шестигранными зеркальными плитками, высился стол-постамент, круглый, здоровенный, вытесанный из единой мраморной глыбы… Да и стол ли? А ну как жертвенный алтарь, на котором всякие шаманы-вероотступники творили в свое время кровавые дела… Ройд помотал головой, отгоняя наваждение — дался ему этот проклятый шаман с его человеческими жертвоприношениями! Видимо, от переживаний на нем зациклился, не иначе. Нервы, понимаешь, разгулялись.
Вокруг стола, но на отдалении от него, там и сям стояли массивные каменные фигуры — то ли заколдованные первопроходцы, то ли памятники невесть кому. Между фигурами и столом в беспорядке лежали странные предметы неведомого, но наверняка колдовского предназначения: и металлические, и каменные, и даже — невозможные для этого места! — пластмассовые. Разные, в общем. А под стенами купола валялись перевернутые и в большинстве своем напрочь разбитые стеллажи, будто кто-то из дурного озорства или со злости разрушил здесь все что мог.
Вдалеке, сразу за столом-постаментом, из пола вырывался длинный и узкий язык пламени, который Ройд сослепу принял вначале за желтую колонну. «Наверное, разлом в полу, вот подземный газ и горит, — мимоходом подумал сыщик, выискивая взглядом Важу Многоликую. — Старое место, древнее! Сколько землетрясений пережило».
— Это что-то! — ошеломленный увиденным, сказал принц. — Кунсткамера какая-то, ей-ей, с истуканами и магическим барахлом вперемешку… Этажерки вон тоже переколотили! Здесь чего, на кулачках разбирались? Или попросту грабили впопыхах?
— Скорее всего, и грабили, и разбирались. — Ройд снял шляпу, принялся ею неспешно обмахиваться: под куполом было жарковато, не иначе как от горящего подземного газа, А может, сказывалось то, что сыщик недавно едва не превратился в ледышку. — Помнишь, нам Грон рассказывал про экспедицию мага Симпля? Ее участники еще передрались до смерти за право обладания Важой… Их работа, никаких сомнений! Да тут, если поискать, наверняка парочка-другая скелетов под обломками найдется. Поищешь?
— Больно надо, — пренебрежительно отмахнулся Клар. — Мне в колдовских шмотках поковыряться интересно! На память чего взять, дома им цены не будет.
— Вначале — Важа, — поставил условие Ройд. — А после отдаю тебе Цитадель на разграбление, бери чего хочешь… Только не вздумай включать те «шмотки»! Категорически запрещаю нажимать всякие кнопки-рычажки, а то знаю я тебя, любознательного. Донажимался, было дело!
— Ладно, не буду, — подозрительно легко согласился принц. — Честно-честно!
— Кабы я тебя не знал, так бы и поверил, — недовольно проворчал сыщик. — Поклянись мне самой страшной клятвой!
— Чтоб я сдох, — немедленно отозвался Клар. — Устраивает?
— Не верю! — наотрез отказался Ройд. — Дежурное, ни к чему не обязывающее «бла-бла», сам сколько раз подобное заявлял. Повторяй за мной: чтоб я никогда больше не занимался магией!
— One. — Принц в затруднении потер шею. — Ну ты, дядя, и уел племяша… Хорошо, клянусь не активировать найденные мной артефакты. Чтоб я никогда больше магией не занимался!
— Теперь верю, — кивнул сыщик. — Хоть и не на все сто процентов, но все ж лучше, чем без клятвы.
— Ройд, — вдруг испуганно окликнула сыщика Лила, — а ты оглядывался? Коридор, из которого мы вышли, видел?
— Нет, — Ройд обернулся, — а что? Ого… ну и дела.
В вязкой колдовской защите, надежно заполнявшей квадратный проем коридора, словно прорубили черный туннель — неровный, неаккуратный, широкий внизу и по бокам, но сужающийся вверху. То есть повторяющий контуры прошедшей через него ударной группы: Ройда и прижавшихся к нему Клара и Лилы.
