Привычка пользоваться порталами не оставляет возможности осознать, что твоя пятиминутная прогулка покрывает расстояние, которое даже представить сложно. Сколько дней или недель добираться сюда при помощи земных средств, я не знал. Так же как не знал, в какой части галактики находится планета, служащая домом Анвил. Не знал я и названия планеты — у эльфов как-то не сложилась привычка давать названия таким крупным объектам, особенно малонаселенным. Озеро, водопад, ручей, рядом с которыми живешь, — пожалуйста, а вот океан или материк нередко остаются безымянными. Впрочем, я и не спрашивал.

Портал Терри вывел меня прямо в сосновый бор, сквозь стволы деревьев блестело зеркало озера, а где-то неподалеку слышался мощный шум падающей воды. Этот шум позволил быстро сориентироваться на местности — кроме Туманного водопада, рядом с жилищем Анвил шуметь нечему. Десять минут ходьбы — и я на месте.

Ощущение какой-то неправильности в окружающем возникло, когда я добрался до берега озера. В недоумении остановившись, попробовал разобраться.

Что же не так?

Озеро на месте. Вода чистая и прозрачная, на ней легкая рябь от ветра. С небом тоже все в порядке. Лес монотонно шумит над головой, среди деревьев не заметно ничего неестественного. Так что же меня насторожило? Звуки? За шумом водопада сложно расслышать что-либо вне пределов озера. Недоуменно повертев головой, я присел на мох. Потом спустился к берегу и приложил ухо к выступающей из земли скале.

И ощутил еле различимую вибрацию. Это и есть причина? Странно. Вообще это может быть следствием падения многотонной массы воды, даже наверняка так и есть.

Очередной порыв ветра заставил качнуться верхушки сосен, а я вдруг понял, что меня насторожило.

Запах. Нехарактерный для необитаемой планеты техногенный запах, принесенный ветром из долины ниже по реке. Сложно назвать его составляющие, но в точной идентификации я не сомневался: это могла быть смесь множества компонентов — горючего, выхлопных газов старой техники, бытовых запахов из системы вентиляции, смазки и так далее.

Вот только откуда это здесь, за неизвестное количество световых лет от Земли? Или все-таки не настолько неизвестное? Почему тогда я об этом ничего не знаю? Или… А не та ли это вновь открытая планета, информация о которой потихоньку просачивается из разных источников? Названная Эолой и имеющая коэффициент землеподобности более шестидесяти процентов? О которой мне рассказывал Тоха.

Интересно. Выходит, и эту планету решили отдать людям? Или же они самостоятельно ее нашли и решили колонизировать? А знают ли они, что планета занята?

Хотя надо еще проверить, насколько я прав в своих предположениях. Но прежде стоит навестить Анвил и все узнать из первых рук.

Дом оказался пуст, что не было удивительным: застать ее дома было необычайной редкостью. Поэтому в первую очередь следует ознакомиться с ее последними сообщениями. Специально для тех, кто с трудом умел напрямую читать инфополе (то бишь для меня), она сконструировала нехитрое приспособление. Сев за стол, я положил руку на выступ стены.

Как обычно, на какой-то миг в глазах потемнело, а потом я увидел в центре комнаты знакомую фигуру.

— Привет, — улыбнулась призрачная Анвил. — Я некоторое время гостила у Термалиона, а сейчас ненадолго ухожу посмотреть, что происходит в долине. Похоже, сюда добрались люди, они занимаются разработкой какого-то месторождения… — Последние слова она произнесла неуверенно. — Я бы не хотела, чтобы они перерыли всю долину.

Запись оборвалась. Еще один миг тьмы в глазах — и я опять вижу Анвил, но уже чуть по-другому одетой.

— Привет. — Еще одна улыбка. — Я поговорила с главным в колонии, и он сказал, что этот вопрос будет рад обсудить их… мастер — он еще более главный. Но для этого надо полететь на другую планету. Я уже со всеми договорилась и в ближайшее время улетаю. Когда вернусь, не знаю, поэтому меня лучше не ждать. — Еще одна виноватая улыбка, и запись окончательно прерывается.

Теперь картина прояснилась чуть больше. Да это просто глупость! Как можно быть такой наивной?! Разве хоть раз корпорации отказывались от своих планов? Да никогда! Зато они точно не откажутся от безобидной эльфийки — о настойчивом желании людей исследовать эльфов я был осведомлен. Пока не выяснится природа их магии, это желание будет только крепнуть. Другое дело, что, во-первых, заполучить настоящего эльфа-мага очень сложно, а во-вторых, такие попытки в прошлом часто дорого стоили желающим это сделать. Но с каждым новым витком прогресса это продолжалось вновь и вновь.

Неужели опять? И теперь в роли жертвы выступила Анвил?

Собственно, вариантов не было. И ждать тоже нечего.

Во-первых, узнать, где ее искать. Во-вторых, найти. В-третьих, забрать и провести разъяснительную работу. Единственно, я боялся, что к моменту, когда я ее найду (а к этому я приложу все силы), разъяснительную работу о вреде избыточной наивности проводить уже не придется.

Очень простой план. Проще некуда. Всего три пункта…

После осмотра периметра колонии возник очень простой план. Я просто отполз обратно в кусты, встал во весь рост и прогулочным шагом направился прямо к главным воротам колонии.

Засекли меня сразу, как только я вышел на открытое пространство: с территории колонии послышался стандартный армейский сигнал тревоги. Сделав заинтересованное лицо, я немного ускорил шаг.

Спустя пару минут навстречу мне выехал кар, под завязку груженный вооруженной охраной. Однако… То ли они напуганы, то ли прецеденты уже случались… Теперь самое время остановиться и недоуменно пялиться на приближающуюся машину.

Как ни странно, кар остановился за сотню метров, оттуда выскочил боец в форме охраны какой-то корпорации, не армейской, после чего направился в мою сторону, держа оружие за спиной. А кар отступил куда-то за мой левый фланг, не проявляя признаков агрессии.

Очень странное поведение по отношению к одинокому путнику.

Разве что они принимают меня за кого-то другого. Например, за эльфа. А что, неплохая версия — тогда, с одной стороны, меня боятся, с другой же — показывают готовность в любой момент применить оружие. В том, что Анвил могла навести тут шороху, я очень сомневался.

Тем временем боец подошел.

— Доброе утро, — заученно вежливо произнес он. — Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. — Произнося речь, он пристально всматривался в мое лицо, одежду, движения. И недоумение все явственнее проявлялось во всем его поведении.

— Привет, — беззаботно поздоровался я. — Как мило с вашей стороны. Я уж думал, эти эльфы мне наврали, что тут есть поселок. — Я как бы оценивающе посмотрел за забор. — Судя по размеру, тут должна быть гостиница. — Не став дожидаться ответа, я продолжил: — Однако не буду заставлять вас ждать. Пойдемте.

— Так вы не… эльф? — наконец спросил боец.

— В этом были какие-то сомнения? — в ответ удивился я. — Я на него похож?

— Нет, — облегченно ответил он. — И это еще более странно.

— Сам удивляюсь! — поддержал я. — Они очень редко организовывают экскурсии. Видимо, что-то изменилось. Например, настроение. — Я рассмеялся. — Так мы идем?

— Да, следуйте за мной.

В кар меня так и не посадили.

Когда мы достигли ворот, меня уже ждали. Главным у них был преклонных лет дядька, весьма еще крепкий на вид. Выправка и возраст позволяли предполагать в нем полковника или подполковника. Бывшего, потому что военные не работают на корпорации.

— Приветствую на территории колонии Эола-2, — осторожно начал он. — Мое имя Билл Оккли, я отвечаю тут за безопасность.

— Здравствуйте. — Я подпустил в голос немного растерянности. — Я что, на секретный объект попал?

— Нет, — широко и фальшиво улыбнулся он. — Но служба безопасности колонии обязана проверять всех прибывающих. Особенно таким образом.

— А-а! — воскликнул я облегченно. — Теперь понятно! Вы сначала меня за эльфа приняли, вот и подозрительность!

— Надеюсь, вы расскажете нам все подробно? — вкрадчиво осведомился Оккли.

— Без проблем! — Всем своим видом я продемонстрировал, что полностью расслабился, поняв причину такой настороженной встречи.

— Тогда прошу вас сначала посетить мой кабинет, — предложил он.

Ага, пока все складывается в пределах плана. Старине Биллу по должности полагается знать больше всех в плане безопасности, так что встречаться с начальником колонии смысла нет — все можно попытаться выяснить здесь.

— Да, конечно, — серьезно, будто проникся всей важностью безопасности колонии, ответил я. С этой фразы я начал настраиваться на старого вояку, искать его самые чувствительные места, втираться в доверие.

Теперь меня посадили в кар, в считаные минуты домчавший нас до корпусов небольшого поселка. В пути молчали — начальник охраны не хотел говорить при подчиненных, а я постепенно подыскивал к нему «точки доступа», не решаясь пока на активное воздействие.

Вообще маг из меня никакой. Ну совершенно. Правда, дед утверждал, что надо только немного позаниматься, а задатки у меня есть. Конечно, «немного» в их понимании — лет так пятьдесят. К тому же они представить себе не могли, что у таких замечательных во всех отношениях магов может оказаться такой бестолковый внук, вот и льстили мне. Хотя кто их знает?

Так или иначе, но то ли родственные связи, то ли какая-то частичка эльфийской крови сказывались даже помимо воли. Проявлялось это в некоторых дополнительных к обычным человеческим возможностям удобствах. Например, я умел неплохо ладить с людьми. Если мне это было нужно. Добыть полезную информацию, заключить выгодную сделку, решить дело миром, когда все шло к обратному, и так далее. Поэтому я и выбрал такой на первый взгляд глупый вариант попасть в колонию. И имел все основания полагать, что в простой беседе (если таковая случится) смогу получить необходимую мне информацию. И даже уйти с нею восвояси.

Кабинет начальника службы безопасности мог представлять интерес разве что в плане лаконичности оформления — стол, комп на нем, шкаф, пара стульев, не считая типового офисного кресла самого хозяина.

— Присаживайтесь. — Он жестом указал мне на ближайший стул, а сам разместился в кресле. — Так вы говорите, сюда вас отправили эльфы? Кстати, назовите, пожалуйста, полное имя.

Я назвал. В данном случае скрывать мне нечего. Пробуем играть в открытую.

Оккли работал с компом по старинке, при помощи клавиатуры, и тем самым помог мне еще чуть больше узнать себя.

— Так, Игорь Васильевич. — Ох уж мне эта характерная манера общения! — Занимаетесь, значит, организацией экстремальных туров для богатых бездельников? — Он быстро пробегал глазами мое личное дело. Откуда оно тут взялось? Вопрос не для службы безопасности одной из крупнейших корпораций.

— Ага, — подтвердил я. — Но в настоящее время исследую новые перспективные направления. — Я многозначительно кивнул за окно.

— И состоите в дружбе с некими эльфами…

— Состою, — и в этот раз не стал я отпираться. Хотя эта информация относилась уже к разряду странной. В том плане, что кто-то обратил на меня внимание именно с этой стороны. — Иначе меня бы сюда не пустили.

— Цель визита? — уже более конкретно спросил Оккли.

Я сделал паузу, мысленно прикрыв веки. Потом уставился прямо ему в глаза.

— Подружка у меня тут живет. — Я полностью расслабился, стараясь говорить как можно больше правды — так я могу наиболее точно настроиться на собеседника. — Но где точно, не знаю. Я с ней на Айе познакомился, она меня в гости позвала, а тамошние эльфы помогли сюда попасть. Сказали, тут рядом, не ошибешься, мол. — Билл сейчас должен проникнуться моими чувствами, такими похожими на его собственные. — Ошибся. Потом наткнулся на вашу колонию. — Тут меня как будто осенило. — А может, вы мне поможете ее найти?! — с надеждой спросил я, одновременно посылая слабый «импульс убеждения», как я его называл. — Вы же тут все в округе знаете! — Немного лести, хотя это на самом деле должно быть так.

— Ну и задал ты мне задачку, сынок. — Тон старого вояки изменился просто неузнаваемо, теперь он говорил словно с собственным сыном — все-таки удалось найти его слабое место. Пусть интуитивно, но догадка об отсутствующем сыне оказалась верной. Я же аккуратно постарался занять его место. Теперь бы не переиграть. — Ты хотя бы опиши, как она выглядит. — Я пока не чувствовал, что он всерьез готов мне помочь, но хоть диалог начал.

— Такая на вид молодая девушка среднего роста со светлыми волосами, — начал вспоминать я нашу последнюю встречу. — Тогда она носила легкий бежевый костюмчик. А еще она босиком очень любит ходить.

По лицу Оккли я понял — он ее видел. Если бы не мое внушение, вряд ли бы удалось что-либо по нему прочитать. Теперь же там отражались смешанные чувства — с одной стороны, служебный долг предписывал хранить тайну, с другой — неожиданно возникло желание помочь этому парню, проделавшему такой длинный путь за своей подругой.

— Я все понимаю, — немного помог я в построении логической цепочки. — Вы, наверно, обязаны хранить служебную тайну… Но разве вам предписано держать в тайне информацию об обитателях в округе? — Термин «человек» упоминать было нежелательно. — Я могу понять, когда не рассказывают первому встречному о состоянии вооруженности охраны… — Я понял, что начал перегибать палку, и замолчал. Остальное он додумает сам.

— Можешь не искать ее, парень. — Оккли соображал быстро — пока я думал, что бы еще добавить, он уже все решил. — На планете ее нет.

— А где мне ее искать? — Я не стал изображать отчаяние в голосе — только не с Оккли, — а задал вопрос с явным намерением ее отыскать. И вновь угадал.

— Да брось ты! Туда все равно не добраться. — Сейчас он говорил чистую правду. Может быть, именно поэтому мне удалось услышать наконец важную информацию. — Закрытая планета корпорации — туда так просто не пускают. Да и чтобы сложно пустили, еще постараться надо, — добавил он. — Опоздал ты почти на сутки. — Кажется, Оккли всерьез начал мне сочувствовать. Тем не менее произносить названия не собирался. — Так что забудь.

— Но я не могу бросить ее на произвол судьбы! — Пока начальник СБ не заподозрил, что на него давят, у меня остается шанс. В противном случае мое умение окажется бесполезным — нужно, чтобы собеседник не был настроен откровенно враждебно. Косвенно мне помогало то, что у него, как у любого офицера, стояли блокировки на разного рода программирование голосом — с этой стороны ждать подвоха он не мог. Но я-то действую несколько иначе. И я надавил чуть сильнее. — Как вы поступили бы на моем месте?

— Честно — полетел бы туда и разнес там все к… едрене матери! — Мое внушение опять сработало, выведя его на следующий уровень откровенности. Хоть и бесполезно все это.

— Ну вам-то легче, — чуть отступил я, на самом деле заходя с другой стороны. — Наверняка у вас там сослуживцы работают.

Еще один легкий импульс. От внутреннего напряжения кончики пальцев задрожали.

— Да, мы со стариной Тейлором и из армии ушли одновременно — полковниками, и по ступенькам служебной лестницы карабкались плечом к плечу. — Воспоминания добавили в голос отставного полковника задумчивости. — Только год назад он меня обогнал, прыгнув сразу через две!

— Зато вы сейчас отыгрались, — ободряюще улыбнулся я, откинувшись на спинку стула. Пальцы уже не дрожали, сейчас Оккли был моим самым лучшим другом. Осталось поддержать это состояние.

— Это точно, — довольно протянул он. — Эта планета — просто курорт по сравнению… — Он внезапно запнулся. — Ну с той…

— Я понял, — успокаивающе кивнул я. — Наверняка там жить можно только в куполах. По сравнению с Эолой — там просто ад!

— Хуже: под землей там живут! — злорадно, чтобы подчеркнуть свое теперешнее превосходство, усмехнулся Оккли. — Хоть селений и сто́ит в двадцать раз больше, чем наша руда, но я полетел бы туда служить только за соизмеримо большую зарплату. А им там всего-то в два раза больше приплачивают. За вредность. Ха!

— Вам очень повезло, — серьезно подтвердил я. — Здесь можно открывать курорты без какого-либо терраформирования. Толпы туристов ломанутся сюда, словно мухи на мед! — Теперь очень, очень плавно сменить тему. — Собственно, я ж за этим и приехал! — будто вспомнил я основную цель. — Как я понимаю, ваша корпорация взяла Эолу в аренду. Но можно ли решить вопрос с организацией сюда туров? Планета большая, места хватит на всех. Само собой, за приличный процент корпорации.

— Извини. — Оккли все еще был на моей стороне. — Это не моя епархия. С этим тебе надо к Снорту, начальнику колонии. Если он даст добро, его запрос отправят наверх, а все мои действия сведутся только к проверке безопасности. Но мой тебе совет — повремени пока с этим. Планета пока официально не объявлена открытой, все ждут заключения экспертной комиссии. Впрочем, оно уже есть, осталось его только огласить. Вот тогда уже можно будет обращаться по официальным каналам. А сейчас, если у тебя нет тут никаких связей, не стоит и пытаться.

— Хорошо, — разочарованно ответил я. — В целом я так и думал. Зато теперь знаю, о чем говорить с руководством, — подмигнул я Оккли. — В отличие от конкурентов. Тогда, с вашего позволения, я поспешу обратно, а то без меня на Земле бизнес простаивает, — хмыкнул я.

— Тебе два раза повезло, — усмехнулся начальник СБ. — Во-первых, ты попал на гражданский объект, и по закону я не имею права тебя задерживать. А все проверки ты прошел. Во-вторых, эти яйцеголовые исследователи эльфов свалили с планеты неделю назад. Понял, о чем я?

— Они захотели бы узнать, как мне удается открыть портал? — предположил я и сам же ответил: — Но это вовсе не редкость, когда эльфы настраивают порталы на людей! Вспомните, сколько об этом было интервью в сети с известными исследователями. Есть же вообще официальный портал на Айю, на который настроено больше тысячи человек. Тут принцип ровно тот же.

— Но заполучить еще один лакомый кусок они точно не отказались бы, — резюмировал Оккли. — Я знаю их, как содержимое своего кармана! Короче, тебе повезло. А о девчонке не беспокойся, — вдруг вспомнил он. — Думаю, ничего с ней не сделают. Да, поизучают маленько, но не более того.

— Да я понимаю, — осторожно согласился я. — Надеюсь, в следующий раз, когда пойду с официальной просьбой к начальнику колонии, ее увижу.

— Не сомневайся. — Оккли озабоченно посмотрел на наручный комм, давая понять, что беседа окончена.

Я не знаю, нарушал ли полковник инструкции или нет, но после его звонка на КПП меня свободно выпустили сквозь ворота. Я шел и каждую секунду ожидал, что Оккли одумается и прикажет вернуть меня обратно. Хотя куда больше меня беспокоил Снорт — если с полковником мы расстались практически друзьями и такое отношение с его стороны не должно измениться со временем, то начальник колонии ко мне дружеских чувств не мог питать по определению. И как только он задаст вопрос, куда делся незнакомец из портала, все может измениться. Я не знал всех тонкостей взаимоотношений между начальником колонии и начальником СБ, поэтому, как только КПП скрылся за деревьями, припустил бегом.

Сквозь портал я проходил со смешанным чувством недоверия, что меня никто не остановил, и удивления этим фактом.