За что люблю свою деревню — тут до сих пор не положили асфальта. Летом к моему дому ведет узенькая колея, а посредине — трава. Зимой я обычно чищу проезд до самой трассы, хотя сам им редко пользуюсь, все больше воздухом.

Сейчас и двор, и дорога были завалены свежевыпавшим снегом, а флайер оказался в нем аж по нижнюю кромку дверей. Для нашего климата уже прилично. Особенно учитывая, что творится нынче в столице.

Заглушил двигатель и потушил огни, оставшись в темноте. Жаль, не полной: в поле зрения попали огни доброго десятка вышек-ретрансляторов, навигационных маяков и прочих антенн, а еще свет окон в домах Забелина — деревни на той стороне реки. Зато моя пребывала будто в спячке, да так оно и было — не сезон сейчас, не сезон. А постоянно проживает лишь пара семей, их домов отсюда не видно. Остальные по большей части дачники, охотно отдыхающие тут летом, а зимой предпочитающие удобства большого города. Меня это вполне устраивает.

В такие пасмурные зимние ночи, когда вот-вот повалит мокрый снег, тишина какая-то особенная, ватная. И только ленивое — для порядка — подбрехивание собак на том берегу разбавляет ее. Здорово стоять на берегу реки и смотреть то на низкие, слабо подсвеченные огнями деревень облака, то на темную громаду леса, возвышающуюся за спиной.

Ладно, с деревней поздоровался, пора и в дом.

Пока добрался до двери, набрал полные ботинки снега. Городская обувь не предназначена для таких перемещений. Но убирать снег не буду — мне так больше нравится.

Дом встретил теплом, тишиной и легким запахом смолы.

Одежду долой, рюкзак с продуктами в холодильник, запустить проверку всех систем дома, а главное — сходить за дровами и растопить камин, а то достал уже этот климат-контроль везде, куда ни зайдешь, — хочется ощутить нормальную атмосферу загородного дома, а не чувствовать себя, как в каком-нибудь офисе.

К охапке ольховых дров добавил пару полешек березы и веточку можжевельника от найденного мною в прошлую лыжную прогулку засохшего куста, который я не поленился целиком притащить домой.

Позволил себе расслабиться примерно на час. Потом взялся за дела — если я решил уехать, необходимо свалить всю свою работу на других. К счастью, я знал на кого. Осталось только его обрадовать.

Перед тем как включить комм, вновь задался вопросом — я действительно беру отпуск? Задумался. Потом плюнул и решил делать то, что хочется в данный конкретный момент времени. А пожалеть всегда успею потом.

— Здорово, Костян! — жизнерадостно начал я, когда комм услужливо нарисовал передо мной взлохмаченную голову моего зама. — Что же ты не весел, а?

— Работы много, — буркнул он. — Группу в Намибию отправлять скоро, не забыл? А, инструктор?

— Не забыл. Не хотел тебя радовать, да придется — теперь у этой группы инструктор ты.

— Э-э… Я? — недоуменно переспросил Костик. — Только не говори мне, что надумал снова куда-то свалить! — предупредил он с угрозой в голосе.

— Как ты догадался? — Я демонстративно оглядел себя с ног до головы. — Вроде ничего не выдает во мне…

— Так я и знал! Чудесно! — Казалось, он даже обрадовался. — Тогда я отменяю набор в Перу и Камбоджу. И отлично отдохну в Африке в приятной компании. На редкость удачная группа, — доверительно сообщил он. — Особенно мне понравилась пара девчонок, явно адекватных и к тому же симпатичных.

— Я знал, что ты обрадуешься, — нейтрально ответил я. — И девчонок видел, я же проводил собеседование — на самом деле адекватные. А следующие группы пока не набирай. В общем, знаешь, что делать. Отдыхай, — хмыкнул я, — оформим как отпуск.

— Но-но! — в шутку пригрозил Костя. — Я тебе оформлю! Служебная командировка со всеми вытекающими.

— Сам и оформишь, как посчитаешь нужным.

— О’кей, — отрапортовал Костик.

Все-таки он обрадовался возможности на время отложить бумажную работу.

Прежде чем загрузить часть продуктов в печку, воткнул новостной канал, дабы узнать, что случилось в мире за последнее время.

«…Дружеский визит президента в Китай состоится завтра…» Так, что у нас тут? Ага, типа крабовое мясо. «…Миротворческие силы ООН в Афганистане предотвратили сегодня…» На упаковке писали, что надо вывалить все в приемный лоток номер два и поставить режим «мороженые морепродукты». Хм, логично. «…Следственная комиссия считает, что падение самолета вчера в районе Минска вызвано…» Ха, они еще не все упали? А тут что? Мороженые овощи? Точно помню, эти в первый лоток загружают. С программой «Разморозка». «…Группа хакеров проникла во внутреннюю сеть корпорации…» Не, ну как дети малые. А сок мы в печку не засунем — будем пить охлажденным. Теперь просто нажать на кнопку и несколько минут подождать.

Комм на руке призывно пискнул, привлекая внимание. Вот зараза, забыл отключить служебный канал! Кто там у нас?

— Да? Добрый вечер, Елена. — Кто это, комм подсказал прежде, чем появилось изображение. Весьма фотогеничное изображение, стоит признать.

— Игорь, здравствуйте, — поздоровалась девушка. — У меня возникла пара вопросов по предстоящей экспедиции…

— Да, слушаю, — чуть более официально, чем хотелось, ответил я. Потому что насчет этой особы возникли у меня определенные подозрения.

— Думаю вот, не стоит ли взять с собой больше денег сверх того, что указано в списке… — неуверенно начала она.

— На ваше усмотрение. — Я пожал плечами. Звонить ради такой мелочи?

— И еще… Не лучше ли сделать все необходимые прививки здесь заранее? То есть я, конечно, доверяю вашим…

— Да ради бога. Только справку не забудьте получить, чтобы не было потом вопросов, почему наш клиент внезапно занемог, — иронично закончил я. — И, к слову, поликлиника, где всей группе перед отъездом делают прививки, только на этом и специализируется, у меня еще не было повода им не доверять.

— В этом я не сомневаюсь. — Она даже покраснела от смущения. — Просто решила уточнить. Знаете, нервничаю перед отъездом.

— Это нормально, — улыбнулся я. Скорее, не перед отъездом, а передо мной. Интересно, чем я ее так привлек? Даже немного жаль, что решил не ехать: небольшое «курортное» приключение даже искать не надо. — А по конкретным вопросам экспедиции теперь обращайтесь к моему заместителю Косте — к сожалению, я не смогу возглавить группу.

— Что-то случилось?! — переменилась она в лице.

— Ничего страшного, — успокоил я. — Просто появилось несколько неотложных дел. Костя справится нисколько не хуже меня — именно по этому типу путешествий его опыт куда больше моего.

— А как же мы? — растерянно спросила она. — Мы ведь выбираем не только маршрут, но и инструктора…

— А чем я лучше Кости? — резонно заметил я.

— Ну-у… Вы известный в своих кругах инструктор… — Она начала придумывать на ходу. — Все, кто ходил с вами, остались в полном восторге.

— Могу посоветовать отказаться от поездки, — сухо предложил я. — С возвратом всех средств, за исключением уже потраченных на оформление документов. — И уже мягче добавил: — А когда я вернусь, повторим экспедицию. Или поедем куда-нибудь еще.

— И когда это будет? — Судя по тону, она обиделась.

— Пока не знаю, — честно ответил я.

Вот незадача.

— Ужин готов, — сообщила печка приятным женским голосом.

Нехитрый ужин ждал меня на столе. Довольно бесполезная функция печки, но иногда приятно ощутить, будто кто-то тебе приготовил, заботливо поставил на стол, а потом позвал ужинать.

По телевизору уже запустили очередной сериал, чудовищный в своей бессмысленности настолько, что я даже несколько минут вникал в смысл фразы: «Он мной воспользовался, но я все равно буду бороться за нашу любовь!» Не преуспев в этом нелегком деле, решил, что информации на сегодня достаточно. Лучше посижу в тишине. Главное, не забыть отключить все средства коммуникации.

Утром долго валялся, разглядывая то пейзаж за окном, то дощатый потолок. И то и другое давно было рассмотрено до мелочей, и теперь выискивались различия. В потолке особых изменений не наблюдалось, а вот снаружи появился еще один навигационный маяк на том берегу реки. Далеко на озере виднелись темные точки — до сих пор находятся люди, испытывающие страсть к подледной рыбалке. А вот кто-то пронесся на снегоходе. Скорость далеко за сотню — интересно, он знает, что ближе к острову на Вселуге зимой встречаются незамерзающие полыньи?

А вместо зарядки сегодня будет лыжная прогулка. С утреца подморозило, образовался слой наста, по которому лыжи должны хорошо поехать.

Прямо от дома на реку, а уж по ней до озера, остерегаясь проезжать по наледям. Не то чтобы опасно, просто придется потом счищать с лыж налипший снег. На озере разогнался — по насту неплохо бежалось коньком. Промчался мимо рыболовов, заценил улов — все больше мелкие окушки да ерши, — добрался до противоположного берега и повернул назад. На обратном пути чуть не угодил под того любителя быстрой езды на снегоходе. Действительно, сложно разъехаться на ровной площадке в несколько квадратных километров. С таким глазомером он точно куда-нибудь впилится или провалится в незамерзающую полынью на Волге под Вселуками.

Четыре километра утренней зарядки разогнали сон, зато подманили аппетит, а печка помогла справиться с приготовлением завтрака.

А потом долгая и тягомотная работа — оказывается, так много надо сделать перед отъездом на пару недель. Звонки клиентам, переносы встреч, собеседований, личных планов. Решить множество финансовых вопросов с оплатой счетов. Оставить сообщения в сети о том, что меня некоторое время не будет. Настроить автоответчики на нескольких телефонах и почтовых ящиках. Позвонить друзьям. Позвонить подругам — занимает примерно в десять раз больше времени, чем предыдущая операция. И не потому, что их больше. Пройтись по списку и вспомнить, что упустил по несколько пунктов в каждой категории.

Плюнуть на все, нацепить рюкзак, лыжи — и уехать в лес.

В зимнем лесу тихо и уютно. Можно расслабиться и позабыть о наличии цивилизации. Просто ехать, сосредоточив внимание на выборе маршрута.

Ехать недалеко, километров двенадцать. Спасибо Терри, постарался. Помню, ходил с ним по этому лесу почти двое суток, прежде чем ему удалось найти подходящее место. Да и то, говорит, «повезло, уж больно место хорошее».

Кроме меня да лесников, сюда никто не забирается. Да и те больше предпочитают флайеры. Для охоты существуют специально отведенные территории, и эта не одна из них. Зато и живности развелось: зайцы, лисы, лоси, медведи и так далее. Создается впечатление, что до цивилизации тут сотни километров, хотя на самом деле рукой подать.

Но что отсюда рукой подать до другой планеты, впечатления не создается. Тем не менее это так.

Огромный валун среди леса — основной ориентир. Тут я оставляю лыжи и иду пешком. Триста метров до ничем не примечательного места на верховом болоте — я на месте.

Терри сказал тогда: «Управлять им — проще не придумаешь. Настроен только на тебя одного. Достаточно подумать, чтобы он открылся, и он откроется. Если поблизости будет кто-то еще, ничего не произойдет. Понимаю, что защита примитивная, но мы ведь и не в шпионов играем. А так ты чаще станешь заходить в гости».

Я подумал, чтобы он открылся.

И он открылся.

«Вот, значит, как. Просто взял и бросил! Козел!» Ну и на кой ей теперь эта дурацкая Намибия? Лена раздраженно метнула трубку телефона в стену и задумалась, чем же теперь занять себя на ближайшую пару недель. Убивать время в клубах и на вечеринках глупо и скучно. Поехать куда-нибудь еще? А с кем? Только подвернулся интересный во всех отношениях экземпляр, так и тот трусливо сбежал. Выбрать тур на одну из обитаемых планет? Но это ей не по карману, а просить папочку она считала ниже своего достоинства. Узнать: вдруг планируется рейс на Айю? Она и так знала, что не планируется, — на единственную открытую для людей планету эльфов корабли отправлялись нечасто. На портал ее никто не настраивал. Но как же ей хотелось посмотреть, как там живут! Может, все-таки попросить отца? Один разочек. С его-то возможностями можно организовать туда отдельный рейс. Да нет, без толку все это… А еще было бы классно слетать на эту только что открытую Эолу — вот где по-настоящему интересно! Но об этом не только просить, даже знать ей не полагалось — так что этот вариант еще более дохлый.

Впрочем, а что его просить? Не далее как месяц назад папаня предлагал слетать на Дельту — пожить в условиях подземных горноразработок, подышать местным искусственным воздухом да пошляться по бесконечным подземельям, оставшимся от старых выработок. Вроде бы рейс туда намечается как раз на ближайшие дни. А что, не самый плохой вариант!

По лыжне бежалось куда приятнее, чем по целине. Да и дорогу выбирать не надо — знай себе шуруй. Сосредоточившись на движении, Тоха не обращал внимания ни на красоты зимнего леса, ни на периодически встречающуюся живность.

Выбравшись на болото, с разгона влетел в выступившую в лыжне воду. Выругался, снял лыжи и тут же провалился одной ногой в лужу, черпанув ботинком. Кое-как счистив прилипший снег, поспешил дальше.

Но вскоре остановился у огромного валуна. Дальше двинулся пешком, оставив лыжи рядом с такими же. Идти пришлось недалеко.

— Оч-чень интересно! — заметил он, присев у последнего отпечатка ноги в снегу. Больше следов не было.

Попасть из зимы сразу в лето — сильное ощущение. А попасть под воздействие другого солнца, другой гравитации, другого магнитного поля, радиации, а также запахов, ветра и так далее — ощущение куда более впечатляющее. Особенно шокирует в первый раз — такого никогда не забудешь!

Оказался я где и предполагалось — в парке гостевого дома Терри. Собственно, и порталы, и дом построены им специально для приема друзей со всех планет?.. галактик?.. миров?.. Кто его знает? Именно этот уголок парка оформлен в земном стиле — такой ландшафт свойственен Карелии: скалы, покрытые мхом, корабельные сосны, мелкое озерцо. А до самого дома пилить почти два километра — парк далеко не маленький.

Ближе к дому привычная обстановка уступила место типичному пейзажу Айи, который, к слову, не так уж сильно отличался от земного: тоже растут деревья зеленого цвета, тоже есть трава, кусты и мох. Вот только форма стволов и листьев, узор коры и окружающие запахи совсем не земные. Но если представить себя где-нибудь в далеком укромном уголке Земли, где никогда не был, то вполне сойдет. Во всяком случае, ничего особо противоестественного для глаз тут нет.

Дом тоже не вызывал ощущения чего-то чужеродного, инопланетного. У жаждущего новых впечатлений туриста наверняка возникло бы чувство острого разочарования — тут ничто не раздражало глаз, все воспринималось на удивление спокойно. Размеры дома сложно было оценить — он настолько плотно вписывался в ландшафт, что иногда я даже затруднялся определить, где кончается тот или иной фрагмент и начинается выступ скалы или толстый ствол дерева. Вдобавок строение располагалось частично на крутом склоне холма, частично скрывалось в густом подлеске, а какая-то часть уходила в озеро. Крышу сплошь покрывал мох, трава и даже мелкий кустарник, поэтому отследить, где она переходит в склон холма, не представлялось возможным.

И при всем этом дом не выглядел громоздко или мрачно.

Я не ожидал, что меня будет кто-то встречать, поэтому изрядно удивился, когда мне навстречу вышел сам хозяин.

— Ну что, Терри, принимай в своем заповеднике еще одного гоблина, — широко ухмыльнулся я.

— Я гоблинам всегда рад, — хмыкнул в ответ старый друг. — Особенно таким. Здравствуй, что ли. — Он, на земной манер, протянул руку.

— Привет. А куда все подевались? Обычно у тебя гостей полон дом.

— Да кто куда — не сидеть же на одном месте! Тем более что в лесу черника подоспела да земляника по полянам. А я вот собрался еще одно озерцо сделать — чуть выше этого будет и меньше раз в двадцать. Как переоденешься да поешь — покажу.

— Обязательно. Чур, мне комнату с видом на озеро!

Дом у Терри очень интересный. Хотя бы тем, что живой. Созданный (термин «построенный» тут не подходит) много лет назад, он практически не требует ухода. Сам себя чинит, сам поддерживает комфортные условия проживания, основываясь на пожеланиях гостей, сам готовит пищу и утилизирует отходы. Единственное, чего хочет взамен, — благодарности и внимания. Таким уж его создали. Я до сих пор не знаю, можно ли отнести его к разумным существам, да и сам создатель затрудняется (или не хочет) давать однозначный ответ.

А вообще это пунктик Терри — создавать не требующие ухода и поддержания работоспособности вещи. В том, что пунктик этот обеими ногами растет из лени, сомневаться не приходится — сам такой. Тоже быстро увлекаюсь новой идеей, а вот на поддержание созданного в рабочем состоянии энтузиазма не хватает. Думаете, выход — это воспитание чувства долга и борьба с ленью? Как бы не так! Вот и получаются такие дома, экосистемы, а также разнообразные магические предметы, служащие веками.

Дом узнал меня сразу, как только я вошел. А когда переступил порог комнаты, где обычно останавливаюсь, к моему приходу все уже было готово. Вид на озеро сквозь распахнутое окно, открытая дверь на балкон, нависающий над водой, на балконе легкое плетеное кресло и такой же столик с лакомствами.

На ходу раздевшись и побросав вещи на пол, я вышел на балкон. В полукилометре от меня находился противоположный берег озера, круто вздымающийся вверх. Укрытые лесом холмы дальше повышались, постепенно скрываясь в полупрозрачном мареве, образуя многослойную картинку разнообразных оттенков зеленого и синего. И бледно-зеленое небо с белыми облачками над всем этим. Красотища! Умеет же этот эльф устраиваться!

Отдыхать я не собирался — когда стану уставать от легкой лыжной прогулки, придется всерьез озаботиться своим здоровьем. Быстро перекусив, еще раз оценил пейзаж, после чего одним движением перемахнул через перила балкончика — шестью метрами ниже меня ждала теплая вода озера.

Посмотрев, чего нового появилось на дне с моего последнего визита, вынырнул на поверхность, едва не стукнувшись головой о дно лодки, в которой уже поджидал меня Терри.

— Так и знал, что не станешь валяться, — довольно констатировал он. — Поехали?

— Подожди секунд десять, я оденусь.

— Оно тебе надо? — скептически хмыкнул он.

— Привычка, — пояснил я. По моей просьбе дом приготовил одежду — осталось только подойти к стене и забрать ее из образовавшейся ниши. — Вот теперь поехали. — Я забрался в лодку.

И лодка двинулась. Сама, ну или почти сама.

— Какими ветрами занесло тебя на этот раз? — полюбопытствовал приятель.

— Хочу навестить Анвил. — Никаких причин скрывать правду у меня не было.

— Важная причина, — на полном серьезе согласился Терри. И он нисколько не иронизировал — именно такие или подобные мотивы преобладают среди его народа. Зато фраз типа «Я опаздываю на важную деловую встречу» или тем более «Начальство отправило меня в командировку» вы от них не услышите в принципе. — Могу соорудить тебе портальчик прямо к ее дому.

— Спасибо, — обрадовался я. — Было бы здорово. Вот не знал, что у тебя есть выход прямо к ней.

— Не так давно сделал. Переносил кое-какие растения сюда, да больно озеро у нее красивое. — «Не так давно» из его уст могло означать и год, и десять.

— Да и твое ему не уступит, — вновь огляделся я по сторонам.

— Водопад у нее лучше, — улыбнулся эльф. — Вот сделаю похожий — и тогда будешь сравнивать. Кстати, мы прибыли, выпрыгивай.

Этот берег озера отличался от других наличием скал и разбросанных тут и там разнокалиберных валунов. А еще здесь в озеро впадала питающая его речушка, она звонко журчала, прыгая с камня на камень, пока не вливалась в спокойные воды. Вот ее-то и намеревался превратить в водопад Терри.

— Вон те скалы держатся на честном слове. — Он показал рукой вверх. — Одно хорошее землетрясение — и они рухнут в долину реки. Так что мое вмешательство только немного подтолкнет этот процесс и направит его в более… декоративное русло.

Мы поднялись метров на сорок вверх по склону, то петляя среди камней, то карабкаясь по скалам, до широкой ровной площадки, откуда открывался отличный вид на озеро и противоположную стену речной долины — куда более высокую и разрушенную, чем наша.

— Смотри, а тут уже есть какие-то зачатки плотины, — махнул я рукой.

— Да, один обвал когда-то уже произошел, теперь река расширяется и становится глубже. Тут и будет наша плотина.

— Когда начнешь?

— Уже начал.

Терри сел на землю и положил обе ладони на скалу под собой. Я же замолчал и приготовился наблюдать.

Некоторое время ничего не происходило, а потом я начал ногами ощущать мелкую вибрацию скалы подо мной. Со скалы на том берегу начали сыпаться мелкие камешки, но звуки разрушения пока скрадывались шумом воды. Дальше посыпались камешки покрупнее, а до нас донеслось слабое потрескивание разрушающегося камня.

«Сейчас будет большой бум!» — решил я.

И ошибся.

Вся верхушка скалы вдруг практически бесшумно развалилась на части, и эти части не разлетелись абы как, а очень организованно и при этом тихо покатились в реку в строго заданное место. Шум, конечно, был, но на порядок тише того, что я ожидал.

Достигнув речного дна, камни не успокоились, а продолжили движение, уплотняясь и закупоривая все возможные отверстия. Плотина на глазах оседала.

— Почти все, — сказал Терри, глядя на дело своих рук. Вода ниже плотины уже не текла, зато выше образовалось мутное озерцо приличных размеров. — Осталось немного укрепить стенки, сделать ответвление для рыбы и подумать над формой будущего водопадика.

— Метров пятнадцать, — на глаз определил я.

— Да, не очень большой, зато живописный. Будет. Придется немного подождать, пока заполнится новое озеро, — вот тогда начнем планировать ландшафт.

— Я, похоже, не дождусь. Лучше на обратном пути поучаствую, если успею.

— Не вопрос, — согласился Терри. — Я не намерен спешить. Так тебе прямо сейчас портал сделать?

— А можешь? — Признаться, я не думал о такой возможности, но раз предлагают… — Давай.

— Могу, — пожал плечами Терри.