— Добрый день, — вежливо, как приказал Оккли, поздоровался с девушкой Шон. И продолжил дословно его фразу: — Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. — Он боялся хоть в чем-то нарушить указания полковника, иначе, если пойдет что-то не так, всех собак повесят именно на него. Само собой, ведь сейчас на него смотрела куча народу.

— Привет, — довольно неуверенно ответила девушка. Будто припоминала, как стоит общаться с людьми. — Начальник — это самый главный? Он… решает тут все? — Желания последовать приглашению Шона она не выразила.

— Да, мастер Снорт решает тут все, — подтвердил капрал. Он решительно не был готов вести разговоры, особенно такие скользкие. С одной стороны, следовало говорить как можно более вежливо и честно, с другой — это может выглядеть, будто он переводит стрелки на начальство. И эльфийку нельзя раздражать, и начальство злить. Дурацкая ситуация.

— Тогда пошли, — просто сказала она, разом спихнув с души Шона здоровенный камень. Он возвращался к так раздражающим иногда, но спасительным сейчас инструкциям. Однако предстояло наслаждаться обществом эльфийки еще минут двадцать, пока он не сдаст ее с рук на руки ребятам из охраны.

Скорее бы.

Он шел молча, не зная, о чем можно разговаривать, чтобы потом не огрести проблем из-за случайной неудавшейся фразы. Уж лучше двадцать минут испытывать неловкость, чем потом слушать мат Оккли. С подачи Снорта, конечно.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — наконец сказала эльфийка. Похоже, ей надоело созерцать каменный профиль спутника, и она решила его успокоить.

— Я не боюсь, — честно ответил он. Смешно, но сейчас он куда сильнее опасался реакции начальства на свои слова, чем ее самое. — Скорее, нервничаю.

— Как тебя зовут?

— Шон… — Помедлив, он решил, что фамилия неуместна.

— А я — Анвил.

Она не выглядела не то что страшной — даже сколь-нибудь опасной. Ну не создавалось впечатления, что она может причинить кому-то вред. Не преувеличены ли те факты, о которых упоминал Оккли? Хотя что он знает об эльфах в целом, если первого в своей жизни встретил десять минут назад?

— Ты солдат? — неожиданно спросила она. — И убивал людей? — В этой фразе вопросительной интонации почти не наблюдалось. В том числе и во второй половине. И к чему вообще второй вопрос?

— Да. — Он решил временно наплевать на слушающих — хватит выглядеть трясущимся от страха идиотом. Лучший боец на планете. — Это ответ на оба вопроса. — Он вспомнил, как их спешно перебрасывали на соседний Эридан-2 — планету-колонию, где после катастрофического землетрясения случился стихийный бунт заключенных. Они просто хотели жить. Так же как и отправленные на восстановление порядка солдаты. Они тогда мало чем помогли, разве что жертв с обеих сторон прибавилось.

— Интересно, — сочувствующе произнесла она. И поглядела так странно — ему показалось, это была жалость с оттенком то ли брезгливости, то ли презрения. Так можно глядеть на человека, с удовольствием отрывающего мухе лапки.

— Нисколько, — возразил он, не собираясь оправдываться.

— Интересно знать, что чувствуешь…

— Да ничего! — разозлился он. — Просто дергаешь за спусковой крючок, и все! Переводишь на следующего, когда первый падает. И так далее. — «А когда не успеваешь перезарядиться, работаешь прикладом и руками», — мысленно добавил он. Это был последний в том отсеке оставшийся в живых, и дрался он с безумием обреченного. Да так и было. Шону он тогда умудрился почти выломать спусковой крючок… вместе с пальцем. От боли Шон на секунду потерял контроль, и, наверно, не зря. Потому что без дополнительных терзаний сломал нападающему шею.

— Тебе неприятно, не рассказывай, — попросила она. Вот зараза, сначала заставляет вспоминать, а потом просит заткнуться! Он с тоской посмотрел на так медленно приближающиеся корпуса поселка. Скорей бы!

— Почему ты не соврал? — опять задала она неожиданный вопрос.

— Э-э… а почему я должен был врать? — озадаченно спросил он вместо ответа.

— Люди часто врут, — пожала она плечами. Похоже, она сама не была в этом уверена.

— Врут, — подтвердил Шон. Он начал подозревать, что она прекрасно чувствует, когда собеседник лжет, поэтому решил даже не пробовать что-то утаивать. Тем более что лично ему скрывать нечего. — По большей части — когда стремятся получить от этого выгоду. А просто так — редко. Тебе интересно изучать людей?

— Нет, — отрезала она. — Но придется. — Кажется, она уже начала.

Ворота периметра были приглашающе распахнуты, будка охраны пуста. «Устроили тут день открытых дверей», — мысленно поморщился Шон.

— Зачем забор и ворота? — недоуменно качнула головой Анвил, рассматривая уходящую вдаль блестящую полосу.

— По технике безопасности положено, — отделался он казенной фразой.

Действительно, забор играл скорее психологическую роль, чем имел практическое значение. Посторонние люди на планете отсутствовали, хищные звери приближаться опасались. Просто люди спокойнее чувствовали себя, окруженные многокилометровой стальной сеткой. «Если бы она знала, что по забору пущен ток, удивилась бы больше», — мысленно добавил Шон и попытался представить колонию, не окруженную забором. Получилось плохо.

— Люди многого боятся, — вслух заключила она.

— Прежде всего — себе подобных, — уточнил Шон. Он давно плюнул на тщательный отбор фраз и начал говорить то, что думал. — Пока они не нашли в космосе кого-то страшнее, чем они сами. — Невольно он перенял манеру Анвил говорить о людях в третьем лице. А потом озвучил и вовсе крамольную мысль: — Они интуитивно понимают, что это так, но упорно продолжают искать врагов в других.

И зачем он это сказал? Прямая аналогия — эльфы. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Теперь проблем не оберешься.

— Мы не враги, — вдруг обезоруживающе улыбнулась она.

— Это не имеет значения, — отмахнулся Шон и вновь замолчал. — Абсолютно никакого значения.

Они пришли. Двухэтажный особняк «под красный кирпич» был самым маленьким, но самым роскошным зданием колонии. Тут жил и работал начальник колонии мастер Снорт.

Теперь дом встречал их пустотой и открытыми дверьми. Анвил не удивлялась — просто не знала, как должно быть. «Могли бы и встретить у входа, раз так боятся», — недоуменно подумал он.

— Прошу. — Он распахнул перед девушкой дверь.

Она шагнула внутрь, с интересом озираясь. Но в подробностях рассмотреть деталей интерьера ей не дали.

— Добро пожаловать в колонию Эола-2! — натужно-радостно провозгласил старик Оккли, делая шаг навстречу. Но только шаг — подходить ближе не решился.

— Привет, — поздоровалась она, как и в первый раз с Шоном. — А почему Эола-2? — сразу сбила она с накатанной колеи начальника службы безопасности.

— Эола — название планеты, — четко, по-военному отрапортовал он. — А двойка — номер колонии. Первая была основана теми, кто нашел планету, и в настоящий момент не существует.

«Ага! — злорадно подумал Шон. — Не только я испытываю затруднения при общении!»

— Тем не менее, — поспешил вернуться к заготовленным фразам Оккли, — мастер Снорт ждет вас у себя в кабинете. Позвольте проводить вас к нему.

— Пойдем, — просто отозвалась Анвил и, обернувшись, вопросительно взглянула на Шона. Тот едва заметно пожал плечами — как прикажут, мол.

— Проводишь до кабинета, — приказал Оккли, внеся ясность в его дальнейшие действия.

В отличие от первого второй этаж оказался заполнен людьми, девяносто процентов которых составляла охрана. На них косились, но так, чтобы делать это незаметно. И, при всем своем любопытстве, бойцы достаточно грамотно расположились в приемной. Свои разрядники охранники демонстративно держали за спинами. Шону это кое-что говорило, а вот Анвил никоим образом не трогало — она не знала, где должно располагаться оружие.

Возглавляющий процессию Оккли без стука распахнул дверь кабинета Снорта и первым вошел внутрь. А уж за ним проследовала и девушка, на пороге еще раз мимолетно оглянувшись на Шона. Когда дверь перед ним уже почти захлопнулась, он вдруг услышал ее шепот прямо у себя в голове: «Скажи им, чтобы не боялись». От ужаса он чуть не упал прямо на дверь, пришлось схватиться за косяк.

— Что, капрал, пару капель принял перед операцией? — нервно пошутил кто-то из бойцов сзади.

— А то! — принял он шутку, резко разворачиваясь. — Не каждый день общаешься с эльфами, про которых чего только не рассказывают.

Охрана колонии кобр недолюбливала. Без особых причин, просто из зависти. Но ссориться Шон не планировал — кто знает, сколько придется просидеть в их компании, дожидаясь Анвил? Или приказа Оккли. К тому же бойцы тоже были на взводе, а глупые шутки выдавали их страх.

— Ну? И как она? — спросил другой охранник, машинально перевешивая разрядник из-за спины на привычное место у пояса. Шон не особо хорошо их знал, но этого вроде бы звали Билл.

— Баба как баба, — нарочито пренебрежительно пожал он плечами, а сам внутренне вздрогнул, вспоминая голос в голове.

Свободных мест не было, и он без угрызений совести устроился на подоконнике. За окном по-прежнему только ветер гонял пыль — Снорт впервые решил допустить простой в работе колонии, чего с ним раньше не случалось.

— А говорят, что она одна может сровнять тут все с землей, — привел веский довод Билл. Видимо, не одного Шона сегодня «просвещали».

— Кто же знает! — Он решил не отмалчиваться: вдруг скажут что-то новое? — Но бабой от этого она быть не перестанет, — заключил он с философской интонацией в голосе, чем заслужил пару уважительных взглядов.

— А это еще страшнее, — вступил в разговор Колин. Вот о бабах рассуждать он любил долго и со вкусом. А тут такая необычная! — Если у мужика присутствует хоть какая-то логика, то от баб можно ожидать чего угодно. — Беспроигрышное заявление в мужской компании.

Шону не особо хотелось болтать, но его больше и не стали расспрашивать, а завели беседу между собой, из которой он узнал множество бесполезных вещей. Но одна новость все же оказалась интересной. Выяснилось, что Снорт чуть ли не сегодня ожидает прилета курьерского корабля корпорации, специально предназначенного для скоростной доставки почты и мелких грузов. Или очень нужных в данный момент людей. Правда, мест там было ровно три, из которых одно предназначалось для пилота, а второе — для штурмана, хотя для полетов по давно проложенным маршрутам штурман обычно не требовался.

Почему-то охранники решили, что эльфийку собираются вывезти с планеты.

Завязался спор, кто полетит третьим. Ясно, что без пилота точно не обойтись, а без эльфийки полет не имеет смысла вообще. Но вот кто будет третьим? Наиболее прогнозируемой кандидатурой оказался Оккли. Некоторые высказывали и другие предположения, даже на Шона косились, но в итоге все-таки признали, что начальник службы безопасности — наиболее вероятный сопровождающий для опасной попутчицы. Шон с их предположениями мысленно согласился. Только задался вопросом — а кто будет исполнять обязанности Оккли? Из офицеров тут оставались только он да начальник охраны Снорта. Пока производство толком не налажено, большой охраны не требуется. Были еще люди в охране рудников, но их вряд ли привлекут к заботе о безопасности колонии.

Анвил пробыла в кабинете Снорта на удивление недолго. На этот раз Оккли пропустил ее вперед. Шон поднялся навстречу.

— Идем, — коротко кивнул ему начальник. Эльфийка же посмотрела как-то странно. Растерянно? Неужели думала, что сможет отделаться коротким разговором с главным в колонии человеком?

Как и предполагал Шон, они направились к гостевым домикам, предназначенным для приема важных персон, но не высшего руководства — известных специалистов, прессы, компаньонов и так далее. Отдельные двухэтажные коттеджи со всем необходимым, но без лишней роскоши.

Оккли лично открыл двери гостевой карточкой и приглашающе махнул рукой:

— До прилета курьера располагайтесь здесь, как… — Он хотел сказать «как дома», но в последний момент запнулся и промолчал. — Как почетный гость. — И натянуто улыбнулся. — Можете осмотреть пока свои владения, — предложил он девушке, — а я проинструктирую Шона.

Шон аж умилился, как почти по-отечески произнес его имя обычно через слово матерящийся Оккли. А потом подумал: уж не назначат ли его личным охранником эльфийки? Это было последнее, чего бы он хотел. Внутренне напрягшись, он зашел в дом последним.

Оккли с улыбкой посмотрел, как озирается по сторонам девушка, потом тихо приказал:

— А пойдем-ка обратно на улицу. — И плотно притворил за собой дверь. — Ты уже понял, что будешь отвечать за нее головой? — перейдя на свой обычный тон, спросил он. В звукоизоляции гостевых коттеджей сомневаться не приходилось.

— Да, сэр! — тупо рявкнул Шон, тоже вернувшись к уставному языку. А что еще оставалось делать?

— Перестань, — поморщился бывший полковник. — Не на плацу. Ну а кому еще я могу ее доверить? Если что, догадываешься, с кого первого полетит голова? Вот именно что не с тебя… хотя и с тебя тоже, — хохотнул он. — В общем, указания остаются прежними, разве что спутник теперь не получит приказа на уничтожение.

— Можно вопрос? — встрял Шон.

— Валяй, — махнул рукой Оккли, доставая пачку сигарет. — Будешь? Ах да, ты же не куришь — спортсмен.

— Скорее, экономлю, — отмазался Шон. — Хочу узнать — когда ее заберут?

— Курьер прибудет завтра. Он как раз очень удачно попал — привезет нам одного яйцеголового спеца по какой-то там геологии, будет «исследовать недра». Так что пару дней потерпишь.

— Ее сразу на Землю повезут?

— Ты что, смеешься?! Даже не в Систему. Тебе знать не положено, но ведь по-любому узнаешь… В Рудный пояс отправят, точнее, на Котел. Знаешь, что такое Котел?

— Дельта двенадцать… кажется… ноль-четыре. Дальше не помню.

— Дельта 12–04-003 по каталогу, — просветил полковник. — Там вполне уютное место для… переговоров. — Он многозначительно посмотрел сначала на дверь, потом на Шона.

— Там даже атмосферы нет! В смысле есть, но метановая.

— А никто не собирается ходить там за грибами. Зато есть отличные лаборатории корпорации и развитая инфраструктура.

— Плюс это со всеми потрохами планета корпорации, — добавил Шон.

— Улавливаешь. — Оккли точным броском отправил окурок в изящную урну. — И это главное. Да, совсем заболтался я с тобой. В общем, задача простая — будешь жить тут, в соседней комнате, и глаз с нее не спускать! Ясно? Территории колонии не покидать. Это не приказ, но постарайся убедить ее. То же самое, если захочет пошляться по территории: можно, но не желательно. Еду будут приносить раз в день. Кстати, уже должны — опаздывают, сволочи! Как связаться, знаешь. Оружие будет при тебе, но доставать запрещаю. Это все, ступай исполнять задачу.

— Есть, сэр, — уныло отрапортовал Шон. Он хорошо чувствовал, когда можно немного отойти от устава.

Будто дожидаясь его слов, к ним резво подкатил типовой армейский кар, куда Оккли сноровисто запрыгнул. И уже оттуда напутствовал:

— И без глупостей у меня.

— Постараюсь, — пробормотал Шон вслед удаляющейся машине.

И вернулся в дом.

Первый этаж — холл, гостиная, столовая и кухня — оказался пустым. Анвил нашлась на втором — она увлеченно исследовала стандартный набор удобств ванной комнаты, поочередно нажимая на разные кнопки.

— Эта почему-то не работает. — Она тронула кнопку включения ионного душа и вопросительно взглянула на Шона. Его приход нисколько ее не стеснил.

— Чтобы ионный душ заработал, надо зайти вот в эту кабинку и закрыть двери, — объяснил он. — Но не рекомендую им пользоваться — на редкость неприятная штука, хотя и помогает, когда срочно надо выглядеть чистым и свежим. Лучше прими ванну.

— Не буду, — покладисто согласилась она. — А ванну попробую. — Она уже разобралась, как включить воду.

— Температура воды выставляется вот этим колесиком, — показал Шон, — а видно все это на этом дисплее. Градуса тридцать три — тридцать четыре для начала сойдет, а там сама отрегулируешь. А еще можно намешать в воду всякой ароматической химии, если тебе интересно.

— А можно просто воды?

— Конечно. — Он поиграл с настройками, убирая различные добавки, использующиеся по умолчанию. — Теперь пойдет практически дистиллированная вода. Включаем?

— Ага. — Она сама открыла нужный кран с гордостью ребенка, овладевшего новым умением.

— Молодец, — не удержался он от улыбки. У него крепло ощущение, что общается с подростком.

Ровно до тех пор, пока не наполнилась ванна. Потому что Анвил вдруг одним движением избавилась от своего просторного костюмчика, заставив Шона застыть на месте со стеклянным взглядом, прикованным к идеально сложенному телу.

— Ты полезешь? — обернулась она к нему.

— Н-нет, — с трудом выдавил он. Здоровенный ком в горле мешал говорить. Он через силу сглотнул: — Я как-нибудь… в другой раз. — Он медленно попятился к двери, не отрывая взгляда, и только захлопнутая им же дверь позволила вернуть контроль над глазными мышцами.

Казалось бы, и чего такого? Голых женщин не видел? Да сколько угодно. Но… Но, во-первых, малочисленное население колонии не больно-то подразумевает свободу в выборе партнерши, поэтому Шону уже почти год не приходилось даже лицезреть обнаженную натуру. Не говоря уж о сексе. А во-вторых, что самое главное, таких женщин ему не приходилось видеть в принципе. Разве что нечто похожее иногда встречалось на просторах сети, но по сравнению с Анвил казалось дешевой подделкой, настолько выглядело неестественно.

Все еще под впечатлением, он присел на большую двуспальную кровать, прямо напротив двери в ванную. Вот тут его фантазия заработала на полную катушку! Чтобы заставить разыгравшееся воображение заткнуться, пришлось приложить просто нечеловеческое усилие. Когда это удалось, ему стало смешно — наверно, это просто было реакцией на стресс.

Таким его и застала Анвил — лежащим на кровати и смеющимся в потолок. Увидев ее, он резко заткнулся и сел.

— Прости. — Она выглядела печальной и виноватой. И, кроме того, была в белом пушистом халате. — Я не знала, что у вас не принято раздеваться в присутствии посторонних. Что это приводит к…

— Ничего страшного, — поспешил успокоить ее Шон, боясь, как бы она не сказала чего лишнего. — Уже все нормально.

— Я давно не общалась с людьми, — постаралась она объяснить. Нет, все-таки она точно видит или чувствует куда больше обычного человека.

— Проехали, — еще раз попробовал он сменить тему. — Лучше предложи, чем хотела бы заниматься до отлета.

— Я хочу побывать дома.

— Это… где?

— Тут недалеко, у озера.

— Хорошо.

Все-таки придется дергать шефа.