Глава 1
Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима… Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.
Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.
Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные, — двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло — управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.
— …Это был хит недели «Touch me here» от группы «Automatic lovers», — жизнерадостно зачирикал диджей одной из множества желтых радиостанций, — а сейчас у нас в студии преподобный Абид Эф Хаяс — основоположник самой скандальной секты «Путь Свободы»… — Рука, потянувшаяся переключить канал, замерла в сантиметре от сенсора. — …где поклоняются эльфам — самой загадочной расе из встреченных человечеством в космосе. — Диджей безбожно перевирал факты, добавляя собственные, далекие от истины представления, но именно такая точка зрения меня интересовала больше всего. Понятно, что целостной информации тут не получить, но с худой овцы хоть шерсти клок…
— Свободы всем, кто меня слушает, — начал преподобный Абид возвышенным слогом. — Заявляю сразу, что наше Общество свободных людей не имеет никакого отношения к сектам, проповедуя принципы…
— Расскажите вкратце, как образовалась ваша секта, — бесцеремонно перебил ведущий, кажется даже не слушая собеседника.
— Раса Илия-Фей давно наблюдала за человечеством, — стал вещать Абид, не смутившись. Видимо, привык. — Кстати, они не имеют ничего общего с так называемыми эльфами из фэнтези культуры. Когда люди стали уверенно осваивать просторы космоса, они позволили нам «найти» их. — Он сделал многозначительную паузу, давая слушателям проникнуться важностью этого утверждения.
Паузой не замедлил воспользоваться ведущий:
— Как вы думаете, зачем эльфы дали себя обнаружить? Они хотят захватить человечество?
— Если бы они захотели захватить человечество, то давно бы это сделали. — Сбить Абида с мысли было невозможно, однако «благодаря» ведущему выдавать информацию ему приходилось бессвязными кусками. — Но их целью является, прежде всего, наставить людей на истинный путь развития, путь к Свободе! Не зависящий от правительств, научно-технического прогресса и…
— Отлично! — снова перебил диджей. — И как они хотят этого достигнуть?
Услышав последнюю фразу преподобного, я невесело усмехнулся, в очередной раз удивляясь, насколько человек может извратить несколько коротких фраз, сказанных много лет назад. И даже основать на их основе целую религию. Но слушать его оказалось даже забавно.
— Известно, что время от времени они забирают к себе людей, в некоторой степени приблизившихся к Свободе. Это — будущие пророки, они поведут человечество по новому пути. В гармонии с богами, природой и самим собой!
— Эка он хватил! — удивился я. Открыто назвать эльфов богами — надо быть либо очень смелым, либо глупым. В принципе возраст слушателей тут не превышает двадцати лет, и в данном случае это может сработать.
— Боги, сошедшие на Землю, чтобы повести людей за собой, — это круто! — в экстазе завопил ведущий, издеваясь (или нет?). — Сейчас мы все дружно прослушаем информацию о новой классной жевательной резинке, пиве и все такое — и продолжим нашу увлекательную беседу. Оставайтесь с нами!
Слушать этот бред дальше я не стал, включив музыку из личных запасов.
И с удивлением услышал в динамиках «Ветер западного леса», хотя точно помнил, что доставал кристалл из другой коробки. Выходит, случайно перепутал. А это уже знак. Не один год я боялся ставить эту композицию, помня, как много с ней связано и что, услышав ее вновь, не смогу удержаться.
И сейчас понял, что никуда мне не деться: я как никогда хочу увидеть Анвил. Это значит, что обо всех местных делах можно смело забыть. На неопределенное время…
Приближался Северо-западный терминал, после него управление придется взять в свои руки. Это радовало — будет не так скучно.
Сам терминал служил не только для приема грузов и пропуска транспортного потока — на территории в десятки квадратных километров также располагались торговые комплексы, склады, гостиницы, кафе и рестораны. В общем, все, что нужно для жизни.
Процесс переключения на ручное управление считался простым и безопасным. Управляющий комп терминала просто сажал флайер на специальную трехуровневую парковку, после чего взлетать предстояло самостоятельно.
Перед вылетом из города на парковке можно было выйти отдохнуть, перекусить и так далее — все требуемые услуги предоставлялись в радиусе сотни метров. Понятно, что концентрация торговцев, воров и проституток достигала здесь максимальных для всего терминала значений. Но меня они не интересовали — я не собирался покидать салон.
Но, увидев фигуру в характерном ярко-желтом комбезе, двигающуюся от машины к машине, решил не торопиться со взлетом.
— Привет! Не подбросите в сторону Питера? — Стандартный вопрос автостопщика, где указывается только направление, но не точка финиша, — вдруг драйвер направляется в ту сторону, но не туда? А так хоть докуда-нибудь подбросит.
Сквозь приоткрытое окно я окинул взглядом стопщика. Классика жанра — хвост волос до плеч, трехдневная щетина, открытый нагловатый взгляд. Впрочем, в данном случае это защитная реакция на возможный отказ плюс маскировка неуверенности.
— Тебе прямой до Питера? — понимающе прищурившись, поинтересовался я, но ошибся.
— Не, мне хотя бы до Торжка, — оживился парень. Похоже, большинство водителей до меня не проявляли интереса к разговору.
— Прыгай, — кивнул я на пассажирскую дверь.
Парень не заставил себя ждать.
— Так и думал, — с ходу начал он. — Что в ту сторону. У вас номера тверские. — Он с интересом вертел головой, осваиваясь в салоне. — Хоть до Твери за сегодня добраться.
— До Твери и на метро можно, — резонно заметил я.
— Да ну, — отмахнулся стопщик. — Долго и скучно.
Насчет «долго» он, конечно, преувеличивал, хотя час против трех — все-таки существенная разница. Только вопрос: сколько уже он тут ошивается?
Я плавно поднял машину над стоянкой и начал подъем к нужному транспортному коридору. Мой попутчик с интересом считал, на каком уровне я остановлюсь. И я его не разочаровал, поднявшись на самый верх — к наиболее скоростным и дорогим трассам.
— Говорят, сегодня забиты даже безлимитки, — попробовал подсказать стопщик. Одно из негласных правил автостопа — ты должен быть полезен драйверу, а не изображать балласт в машине. Не так важно чем — подсказать о скрытых камерах слежения, помочь в мелком ремонте или просто травить анекдоты, не давая водителю скучать.
— Я знаю. Прорвемся.
На гейте пришлось потратить пару минут на очередь. Действительно, большинство жителей столицы вполне могли потратиться на оплату безлимитки, лишь бы поскорее добраться до вожделенных домов, дач или турбаз, поэтому коридор под нами оказался загружен даже меньше нашего. Но ограничение в двести километров в час меня не прельщало.
— И что у нас нынче дают в Торжке? — спросил я парня с целью выяснить конечную цель его маршрута.
— Да не, я не туда. Мне дальше. Дача у меня на Стерже, а на днях снег обещали — хочу на лыжах покататься.
— Достойно, — согласился я. Пробка на выезде рассосалась, и я вжал тапку в пол. На некоторое время нас вдавило в спинки сидений. Прочитав на лице парня тщательно скрываемую радость, я мысленно усмехнулся. Не метро. — А чем искусственный снег не устраивает?
— Да чего ж интересного на треке? — искренне удивился стопщик. — Другое дело — настоящий лес. Птички там всякие, иногда можно зайца встретить… А то и лося.
— Тоже верно, — вновь согласился я. Этот парень начинал мне нравиться. — Козырное место для дачки-то. Свой транспорт не помешал бы.
— Я думаю над этим… вместе со своей жабой, — хмыкнул попутчик.
— Вижу, она пока побеждает, — прокомментировал я. Без сомнений, он вполне мог позволить себе собственный флайер. — Кстати, я — Игорь.
— Тоха, — в ответ представился стопщик. — С такой скоростью мы быстро до Твери доберемся. — Он покосился на проецируемое на блистер число. Вы же через Южный терминал пойдете?
— Считай, тебе повезло — подброшу почти до самой дачи, а сам дальше пойду.
— Фигасе, — обрадовался Тоха. — Я планировал добраться только завтра.
— А завтра и получится. Посмотри, сколько уже натикало.
— А-а, ну да. — Но оптимизма в голосе не убавилось. Во многом этому способствовали скорость и проносящиеся внизу обгоняемые нами флайеры. Тоха провожал их сочувствующими взглядами. — А что у вас за модель? — уважительно спросил он. — То есть я вижу, что это «G400», а кишки-то у нее какие?
— Да все в пределах стандарта, — не стал я преувеличивать. — Двигло от восьмисотки стоит, хотя прошивку пришлось маленько подкрячить. Вот и все. Даже с доками проблем не возникло. — Тут я погрешил против истины, но лишь чуток.
— Ниче себе. — Тоха, как и большинство парней его возраста, разбирался в технических характеристиках современного транспорта. — Да при такой массе она должна летать, как ракета. Во! — вдруг воскликнул он, тыча пальцем вверх. — Как раз восьмисотка идет!
Нас неспешно обгонял представительский вариант моего флайера — гораздо больше и тяжелее, но и с более мощными (по паспорту) движками. А за ним, практически впритык, шла полуспортивная «Ласка». Стоило только восьмисотке нас обогнать, как «Ласка» живо обошла лимузин.
— Под четыреста жарят, — с некоторым разочарованием заценил Тоха. — А «Ласка» так вообще…
— Да-а, — с таким же сожалением протянул я, подключая еще пару турбин. Как у той восьмисотки. — Ты типа пристегнись, — пошутил я.
— Да я уже…
— На самом деле на скоростях выше восьмисот на этой машинке становится неуютно, — объяснял я, когда спустя пару минут под нами промелькнула та восьмисотка. — Аэродинамика не рассчитывалась под такие скорости. Понятно, кузов самую малость подкрячили, но это все не то. — Тоха сидел с круглыми от восторга глазами, непроизвольно вцепившись в ремень безопасности. — О! А вот и наша «Ласка». — Когда я заканчивал фразу, она уже осталась далеко позади — разница скоростей почти в сотню довольно существенна.
Так же молниеносно справа внизу промелькнула Тверь.
— Там вроде пост был… — растерянно «предупредил» Тоха. — У начала окружной.
— Мы ж по безлимитке идем, — хмыкнул я. — Уплочено.
— В том числе и над постами? — удивился он. — Надо же! — Похоже, он не часто катался по таким трассам.
— Ну так, — по-свойски отозвался я.
— А вообще вы чем по жизни занимаетесь? — продолжил развлекать водилу Тоха.
— Давай не будем на «вы», — первым делом предложил я. — Не люблю. Такое обращение создает ненужную в данном контексте дистанцию. Мы ж не на деловых переговорах, правда? Да и возраст вроде как позволяет. — Тут я мысленно усмехнулся — это на вид мне около тридцатника, а на самом деле куда больше. И даже не в два раза. Впрочем, знать об этом посторонним необязательно. К тому же ощущаю я себя как раз на тридцать. А веду, бывает, как двадцатилетний.
— Давай, — куда смелее улыбнулся парень.
— По жизни я занимаюсь организацией путешествий. Это в общем. Еще более кисло звучит офицальное название — туроператор. Сразу представляются толпы домохозяек, выезжающих под Новый год в какой-нибудь Египет и стремящихся сэкономить каждую копейку. И отдых у них разнообразный — дальше некуда: с утра пляж, вечером клуб с дискотекой и всеми вытекающими.
— Да, я бы лучше на лыжах покатался, — посочувствовал мне Тоха.
— Собственно, этим ты и собираешься заняться, — хохотнул я и продолжил: — Так вот, я занимаюсь несколько другим. Хотя да, общий принцип тот же. Но контингент несколько иной. Немногие захотят, например, пройти пешком через всю Амазонию — от Атлантики до Анд. Испытать все тяготы пешего перехода, на себе тащить весь груз, самостоятельно готовить, причем еду иногда приходится в прямом смысле добывать. И заплатить за все это в двадцать раз больше, чем за пять звездочек на теплом море.
— Ух ты! — искренне восхитился парень. — То есть вы… ты берешь на себя все скучные и отнимающие кучу времени и нервов процедуры по оформлению документов, заказу билетов, прокладке маршрута и так далее, а клиенты получают настоящее приключение? — схватил он суть.
— Именно так. Причем приключение самое настоящее, иногда смертельно опасное. Не от всех ядов существуют прививки, а флайер медпомощи летит не со скоростью света.
— Понятно. Но ведь Амазонка сейчас — особо охраняемая территория…
— Вот за это и платятся основные деньги, — подтвердил я. — А вообще я пример привел, на самом деле можно организовать путешествие практически где угодно: Земля, Луна, Марс и другие освоенные планеты Солнечной системы.
— А если еще дальше?! — Тоху охватил азарт исследователя.
— Можно и еще дальше, — утвердительно качнул я головой. — На любую из шести открытых планет класса А, то бишь землеподобных более чем на шестьдесят процентов.
— Я знаю, — перебил Тоха. — Так вроде ж недавно седьмую открыли? — проявил он осведомленность.
— Ходят такие слухи, — согласился я. — И уже ясно, что там далеко за шестьдесят процентов соответствия, но официально статус не признан, поэтому пока с ней придется повременить.
— Ага, пока статус не определен, планета для всех закрыта, — с обидой в голосе начал Тоха. — Для всех, у кого нет связей. А в это время заинтересованные лица исследуют планету и решат, превратить ее в курорт или сделать одно большое месторождение.
— Это ты к чему? — не понял я. — Появились какие-то новые сведения? — На самом деле я не слежу специально за огромным потоком поступающей отовсюду информации и мог многое пропустить.
— Не знаю, насколько им можно верить, — пошел Тоха на попятную. — Вроде как туда летали репортеры одной из сетевых станций. И похоже, прежде чем их оттуда выпнули, что-то разнюхали. Понятно, что по центральным каналам ничего не прошло… — Он сделал паузу. — Они говорят, там на орбите висят транспортники от Юниверс Майнинг. Правда, что делается на поверхности, не увидели. Но не случайно же они туда залетели?
— Интересно…
Об этом я не знал. Впрочем, не скажу, что удивился. Свежеоткрытая планета — всегда лакомый кусок, особенно для крупных корпораций вроде Юниверс Майнинг. Несколько взяток — и вот уже планета сдана им в аренду лет эдак на сто. Хорошо еще, что не продана, — для планет такого класса это не предусмотрено в принципе. Они, конечно, обязуются создать там колонию, развить инфраструктуру и в конечном счете перевести планету на самообеспечение… чудесно. Но прежде всего они выпотрошат ее до последней крупинки руды. И превратят аналог Земли в одно большое месторождение. Понятно, что при условии, что там что-то есть. С другой стороны, иначе транспортами корпорации там бы и не пахло.
— А еще ходят слухи, что там живут эльфы… — Реплика прозвучала как бы невзначай, для галочки.
— И откуда, простите, это известно? — иронично спросил я, а сам внутренне напрягся.
Действительно, очень сомнительно, что такую благоприятную для жизни планету эльфы обошли вниманием. Однако они давно уже отучили людей вторгаться на свою территорию. Достаточно вспомнить тот случай, когда маленькая, но агрессивная армия вторжения на подлете к планете внезапно лишилась всего своего флота. Что произошло, никто из людей не запомнил — очнулись они спустя несколько часов на одной из малонаселенных планет рудного пояса. Если открытый мир населен эльфами, почему они тогда медлят с объявлением своих прав?
— Ну-у… — замялся мой попутчик. — У меня там родственник работает, он что-то слышал… — Было видно: он не хочет говорить. Ну и ладно.
— Да забей, — посоветовал я. — Хотя ты и вправду много знаешь. Может, еще и «где-то слышал», какие у той планеты координаты?
— Этого не слышал. Но не думаю, что это такая большая тайна, особенно после полета туда репортеров. Полагаю, наиболее осведомленные искатели приключений уже туда ломанулись, благо пока не поднята полноценная планетарная оборонная сеть, прорваться в одиночку не составляет труда.
— Здраво мыслишь, — похвалил я. — У самого нет желания «ломануться»?
— Кто ж меня возьмет? — вздохнул он. — На лыжах покататься — уже приключение. — Он грустно вздохнул и уставился в окно.
Подлетали к Селигеру, вдалеке показались огни Осташкова.
«Интересно, бывал ли я на этой планете?» — гадал я. Пользуясь системой порталов, сложно сказать, что за планету открыли люди, исследующие галактику на космических кораблях, как минимум не побывав там еще раз. А бывал я на многих планетах эльфов. Вернее, эльфы не владеют планетами, как люди, они просто живут на них. Некоторые часто меняют места обитания, другие живут десятки, а то и сотни лет на одном месте. Кто-то вообще увлекается поиском новых пригодных для жизни планет, а кому-то нравится оживлять мертвые.
Много лет назад на шести планетах класса А жили эльфы. Но они ушли, предоставив их людям. Человечество разом и надолго решило демографическую проблему. Обрадованное добровольной сдачей, попыталось занять еще пару планет земного типа, но на этот раз им сначала вежливо, а потом не очень показали — пока хватит. Тем более что планет классов В и С на порядки больше — добывать полезные ископаемые есть где.
Между тем мы почти прибыли.
— Тебе куда? — спросил я.
— Деревня Высокое. — Подробнее объяснять не требовалось — эти места я знал. — Вернее, сельское поселение Высокое, — хмыкнул он.
— Неплохое место, — едва не позавидовал я. — Цены на землю на берегу озера как в ближнем Подмосковье.
— Ну а тут дальнее Подмосковье, — пожал плечами Тоха. — Зато у воды. Исток Волги опять же в двух шагах — летом я туда на велике катаюсь. Прабабка тут у меня жила, и дом по наследству достался, — объяснил он местонахождение дачи в таком престижном месте.
— Повезло. У меня примерно такая же картина, только дом на Вселуге, южнее.
— Соседи. — Он улыбнулся.
— Ну будешь мимо Заборья проезжать… на лыжах… заглядывай. — Я осматривался в поисках места посадки, хотя навигатор флайера уже успел обо всем договориться с поселковым маяком — нас автоматически сажали на общественную стоянку. — Мой дом как раз между лесом и рекой, самый последний. Правда, бываю я там не так часто.
— Легко догадаться! При таком-то образе жизни! Но если буду проезжать мимо, загляну обязательно.
— Договорились. — Я открыл ему дверь. — Попутного!
— Попутного! — Тоха тоже использовал традиционное прощание стопщиков.
Парень мне понравился. Наиболее подходящий «кандидат в эльфы». В отличие от тех сумасшедших сектантов из «Пути Свободы». На мой взгляд, ему вполне могли бы разрешить поселиться на Айе. Хотя еще не факт, что он согласится. Жизнь небольшими колониями на планете эльфов может показаться скучной. А личную свободу и независимость можно обеспечить себе и здесь. По крайней мере, так думают многие. Но даже мне у эльфов скучновато — к стыду своему, я не настолько самодостаточен. Ха, но кто сказал, что это недостаток? Мне вполне хватает регулярных поездок в гости к старым знакомым. Многие из которых действительно старые… по людским меркам.
Не успел я поднять машину над соснами, как повалил густой мокрый снег, обеспечив нулевую видимость. Но смотреть на местность глазами вовсе не требовалось — даже собственных приборов флайера за глаза хватало для ориентирования. Не говоря уж о добром десятке навигационных маяков в зоне прямой видимости. В том числе и моем собственном на крыше дома.
Для пущего эффекта включил фары, наслаждаясь видом стремительно налетающих на стекло снежинок. Целых пять минут, пока не зашел на посадку у собственного дома.
