— Это было так просто?! — первым делом воскликнула Лена, когда мы после старта собрались вместе в одной каюте. Такой уровень секретности подразумевал, что пилот не имеет права нас слушать, хотя я все равно это проверил.

— Игорь, расскажи ей, а заодно и мне, — попросил знающий куда больше Шон.

— Конечно, это просто, когда абсолютно все здесь уверены, что по приказу руководства с Земли осуществляют секретную операцию по отправке специалистов на Эолу. Несколько сложнее было их в этом убедить, — рассмеялся я. — А заодно обезопасить себя, если вдруг что-то пойдет не так. Кроме того, мы использовали технологии, которые неизвестны корпорации, не говоря уж о возможностях Анвил. В общем, я бы не сказал, что это было просто.

— Так выглядело со стороны…

— Что ж, Шон, вот кое-что из того, что было сделано. Взломаны базы данных космопорта Политауна, службы регистрации прибывающих, отеля при космопорте, система управления полетами резервного космодрома, личный компьютер Карлоса и вся его переписка, система управления вентиляцией и города, и шахт, серверы данных в лабораториях. Везде внедрены трояны, оставлены дыры для последующего проникновения, а полезная информация слита. Восемьдесят процентов сделанного обеспечивали возможность контроля над ситуацией в случаях форс-мажорных обстоятельств и по факту не пригодились.

— То есть ты мог бы уничтожить город?

— Я мог бы уничтожить и город, и шахты, и все руководство десятком различных способов, — подтвердил я. — Или же получить полный контроль над большинством его систем. К счастью, мне этого не надо.

— И тебе не захотелось захватить всю колонию?! — Лена широко открыла глаза от удивления.

— Зачем она мне? К тому же это гарантированно не обошлось бы без жертв. Я же решал определенную задачу, и я ее решил.

— Решил, — отозвалась Анвил. — В отличие от меня.

— Ты про Эолу? — спросил Шон. — Думаю, вместе мы справимся. — Он для себя давно уже все решил. — Кстати, вопрос: мы где приземляемся?

— Не на территории колонии, — успокоил я капрала. — Это хороший челнок, он умеет садиться на неподготовленную поверхность. Сядем на плато неподалеку от жилища Анвил. Насчет орбитальных батарей не беспокойся, я выяснил, что в нас стрелять они не будут. — Я предвосхитил его следующий вопрос.

— А это не тот, на котором нас сюда везли, — заметил Шон. — Там было две каюты с одной кроватью, правда, большой. А здесь в каютах по две кровати… правда, тоже большие. — Он даже померил одну из кроватей руками.

— Внимание! — раздался из динамиков мужской голос, а на мониторе появилось лицо пилота. А вот ему смотреть на нас было не положено. — Пожалуйста, займите противоперегрузочные кресла — через десять минут начинаем ускорение…

— Игорь, покажешь, как ими пользоваться? — попросила Лена.

— Разумеется. — Я мысленно рассмеялся. — Ладно, всем удачи и хорошего самочувствия.

— Ага, это касается всех, кроме Анвил, — фыркнул вдогонку мне Шон, знающий, что эльфийке нипочем какие-то там ускорения.

— Ты никогда не пользовалась такими креслами? — спросил я, когда дверь каюты закрылась за нами.

— Похожими — да, — беспечно ответила Лена. — Давай я попробую, а ты посмотришь. — Она села и ловко пристегнула все ремни, ни разу не запутавшись. — Так?

— Молодец, — похвалил я, занимая соседнее кресло. — Не сомневался в тебе.

— Я старалась. — Она хитро улыбнулась. — И долго нам придется сидеть?

— Сейчас все расскажут.

И действительно спустя пару минут на экранах вновь появилось лицо пилота:

— Начинаем ускорение. Когда процесс стабилизируется, сможете покинуть кресла. Об этом я сообщу заранее. Ориентировочно — пятнадцать минут.

— Можно потерпеть, — прокомментировала девушка, устраиваясь поудобнее. — Ух ты, поехали!.. Однако тяжеловато, — спустя пять минут добавила она.

— Скоро станет легче, — пообещал я и не ошибся.

— Ускорение стабилизировано, — вновь услышали мы голос пилота. — Можете передвигаться по каюте… если возникнет такое желание. О прыжке я предупрежу.

— Передвигаться, говоришь? — Лена отстегнула все ремни и с кряхтением встала на ноги. — Черт, я не думала, что все будет именно так.

— Интересно, чего ты ожидала? — иронично спросил я.

— Ну-у… — Стоять ей быстро надоело, и она с облегчением плюхнулась на ближайшую кровать. — Думала, мы будем отдыхать, болтать, пробовать разную еду из этого синтезатора…

— Разве все будет не так? — удивленно поднял я бровь.

— Но без этого дурацкого ускорения! Которое усложняет все!

— Издержки межзвездных полетов. — Я пожал плечами. — Либо терпи, либо жди в три раза дольше. Представляешь, если бы отключились гравикомпенсаторы — нас за секунду размазало бы по полу.

— Боюсь даже думать об этом. Эх, сейчас бы в ванну залечь… — мечтательно протянула она.

— Ты до сих пор не заглянула в санузел? — Я аж приподнялся в кресле. — В таком случае у меня для тебя хорошие новости.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что в этом корыте есть ванна?!

— Полагаю, ее сюда воткнули специально, чтобы важные персоны как раз могли скрашивать суровые будни, наполненные перегрузками. Это куда приятней, чем целыми днями сидеть в противоперегрузочных креслах.

— То-то я смотрю, и кровати тут подозрительно широкие… — Девушка демонстративно тяжело поднялась и почесала в санузел. — Ух ты! — раздалось оттуда. — Пожалуй, не такое уж это и корыто. Даже шампуньки всякие…

Послышался плеск воды.

Уходя из Политауна, кое-какой минимум вещей я прихватил, и сейчас мне очень пригодились шорты, благо температура в каюте позволяла щеголять тут без одежды. И босиком — чистотой помещение могло посоревноваться с операционной. Осталось только помыться, так как во время напряженной подготовки к побегу об этом я даже не вспоминал.

Прождав почти час, я не выдержал.

— Эй, подруга, ты там ласты отращиваешь? — громко спросил я в дверь. — Правил коммунальной квартиры еще никто не отменял!

— Ой, извини, я совсем забыла. — Плеск воды прекратился. — Пять минуток!

— Я быстро, — пообещал я, когда минут через десять дверь все-таки открылась и Лена в большом полотенце вывалилась из клубящегося паром помещения. — Потом сможешь опять занять свой пост.

— А в воде и правда хорошо. — Она медленно обошла меня, стараясь не рассматривать слишком откровенно. — Легко.

— Охотно верю. — Я тоже не отказал себе в удовольствии оценить девушку. Оценка получилась впечатляющей, поэтому пришлось быстро сбежать в ванную.

Да уж, эти перегрузки портят все дело.

Следующие двое суток перед прыжком мы в основном посвятили отдыху: спали, ели, обсуждали кучу разных вещей, за исключением планов на будущее. Постоянные перегрузки давали о себе знать, но все держались неплохо, только Лена предпочитала проводить большую часть времени в ванне.

Наконец пилот сообщил, когда состоится прыжок, и предупредил, чтобы мы не забыли пристегнуться либо в креслах, либо на кроватях. Сам прыжок нас не очень интересовал, поэтому было плевать, что он выпадает на глубокую ночь.

И все-таки перед самым прыжком я проснулся — почувствовал слабые колебания силы тяжести. Открыл глаза и с удивлением обнаружил, что соседняя кровать пуста. Одним прыжком я метнулся в ванную, где и застал мирно посапывающую под слоем пены девушку.

— Бегом в кресло! — Наверно, я крикнул это слишком громко, потому что она от неожиданности едва не выпрыгнула из ванны.

— Что?!

— Сейчас будет…

Но договорить я не успел, потому что свет внезапно отрубился, а надоевшая сила тяжести сменилась невесомостью. Я-то сориентировался быстро, тут же расперевшись руками и ногами по углам крошечного помещения, но двести литров воды с пеной взмыли в воздух — прямо на меня. Разумеется, вместе с этой водой находилась и перепуганная Лена; она врезалась в меня снизу и сразу вцепилась мертвой хваткой — сработал хватательный рефлекс. Конечно, я не удержался, и мы полетели дальше в потолок, где я крепко приложился спиной, но сила тяжести так же внезапно вернулась на место. В общем, нам повезло, что вместе с большей частью воды мы рухнули обратно в ванну, только теперь я оказался сверху. Положение осложнило то, что свет еще не появился, и я едва успел придержать девушке голову, а сам, больно ударившись коленями, удержался на краю. Правда, держался недолго — через секунду я все же провалился внутрь.

Включился свет.

— Ты цела? — первым делом спросил я, не торопясь вылезать, — мало ли что? Да и Лена по-прежнему крепко за меня держалась.

— Вроде да… — Она поерзала подо мной, проверяя. — Кажется, даже не ударилась. — А ты как? Ой!

— Что такое?

— Рука в крови. — Она показала ладонь.

— А, наверно, когда спиной приложился, поцарапал.

— Больно?

— Нет.

— Я такая дура, правда? — Она с ожиданием посмотрела мне в глаза.

Собственно, в данной ситуации любая ответная фраза была бы проигрышем, поэтому пришлось перейти к делу. Не то чтобы мне не хотелось… Да и сила тяжести теперь нисколько не препятствовала… А ушибы и синяки — это мелочи. Да.

Последующие двое… или трое суток у нас было чем заняться, тем более что, пока корабль производил расчеты координат выхода из гиперпространства, на борту поддерживалась сила тяжести на уровне около девяноста процентов от земной.

— С моей стороны было хорошей идеей затащить тебя жить в эту каюту. — Мы с Леной валялись прямо на полу, свалив с кроватей все белье. — Удачно я придумала попросить тебя разобраться с настройкой противоперегрузочного кресла?

— Даже очень, — хмыкнул я. — Иначе пришлось бы самому придумывать повод. Однако повелся я по двум причинам.

— Каким это? — насторожилась она.

— Во-первых, конечно, потому что ты мне нравишься, — улыбнулся я, говоря чистую правду. — А во-вторых, хотел дать больше времени Шону, чтобы разобраться с Анвил.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы не станем надолго задерживаться на Эоле, и пусть у него будет больше времени обдумать — возвращаться с нами или остаться на планете.

— Ну то, что он давно влюблен в Анвил, я поняла, как только увидела их вместе, — пожала плечами Лена и перевернулась на живот. — Думаешь, что-то может измениться?

— Вряд ли…

— Кстати, как долго ты ее знаешь? И как вы познакомились?

— Знаю… сложно сказать. Впервые мы встретились на Айе, когда вместе с дедом гостили у моего друга Терри. Если на земные года переводить, то тридцать пять — сорок лет назад.

— Ничего себе! — широко распахнула она глаза. — Так тебе не тридцать лет?!

— Почему ты решила, что мне тридцать?

— Ну-у… я бы дала тебе тридцатник.

— Давай, — рассмеялся я и не удержался, чтобы не шлепнуть ее по заднице. — На самом деле я постарше, просто сохранился хорошо. — Тут я вдруг вспомнил одну вещь. — Ну-ка подожди. — И полез за своим браслетом. — Хорошо, что напомнила, у меня ж на днях день рождения. Обычно я о нем забываю, а дед мне все время неожиданно напоминает. Но в этот раз он не застанет меня врасплох!

— И сколько тебе исполнится? — требовательно спросила она.

— Порядочно, — уклончиво ответил я, думая, на что бы перевести тему.

— Ну ско-олько?

— По документам тридцать четыре, так что тебе все равно не поверят.

— Колись! — Она села на меня сверху, сделав вид, что сейчас начнет душить.

— Хорошо, хорошо, шестьдесят девять. Не мучай дедушку, он хоть и старенький, но ему пока не все равно.

— Да ты врешь?!

— Я никогда не вру близким людям, — серьезно ответил я. — Может, зря. В крайнем случае могу промолчать.

— В принципе на сегодняшний день это не проблема, были бы деньги, — сделала неправильный вывод девушка, успокаиваясь. — Но я не думала, что ты настолько богат.

— Есть другой ответ. Вполне достаточно того, что я не на сто процентов человек. Среди моих предков есть эльфы.

— Все интереснее и интереснее, — прошептала она, наклоняясь близко-близко. — Это самое большое приключение в моей жизни. Даже папочка со всей своей корпорацией не смог бы обеспечить такого. Только попробуй от меня сбежать! — неожиданно громко закончила она.

Вопреки опасениям, все прошло строго по плану. Орбитальная батарея стрелять не начала, челнок приземлился в строго указанное место, и мы беспрепятственно выбрались наружу.

Как только отошли на безопасное расстояние, корабль сразу же бесшумно стартовал, оставив нас наедине с природой.

— Как здесь красиво! — первым делом восхитилась Лена, оглядываясь по сторонам.

Мы стояли на небольшом скальном плато, возвышающемся над бескрайним морем леса, среди которого поблескивали зеркала каких-то водоемов. А прямо под нами среди крутых скалистых берегов, поросших соснами, раскинулось большое озеро. Оранжевое предзакатное солнце отражалось в его теплых водах.

— Последний раз я купался в озере примерно пятьсот пятьдесят четыре года назад, — сообщил я. — До дома Анвил тут полчаса ходу, рядом с домом есть небольшой пляж.

— Ура! — поддержала Лена. — Пошли быстрее!

— Поддерживаю, — согласился Шон. — Идем? — спросил он погруженную в себя Анвил.

— Да, конечно, — улыбнулась она, открыв глаза и повернувшись ко мне. — Игорь, с днем рождения тебя!

— Спасибо. Прямо как-то символично получилось — попасть на Эолу в свой день рождения.

— Один я не в курсе? — удивленно оглядел всех Шон. — Что ж, поздравляю!

— Необычный день, — прокомментировал я, когда мы начали спуск с плато. — Обычно о дне рождения мне напоминает дед, а сегодня его опередили.

Плеск воды и голоса мы услышали, не дойдя до берега добрую сотню метров. Шон резко остановился, предупредительно поднимая руку.

— Все в порядке, — успокоила его Анвил. — Пойдем, а то гостям скоро надоест купаться. — Разумеется, она первым делом выяснила всю обстановку на планете, как только мы покинули челнок. А то и раньше.

— Так вот кто тебе сказал, — догадался я, невольно ускоряя шаг. — Сейчас вы увидите моего деда, — предупредил я друзей. — Не пугайтесь.

— И не только его, — добавила Анвил.

Мы вышли на берег, прямо к разбросанным вдоль воды вещам. Надо сказать, что если одежду с натяжкой еще можно было принять за обычную, то мечи в ножнах у неподготовленного человека вызвали бы недоумение.

— Из какого века у тебя дед прибыл? — спросил Шон, но я не ответил, потому что из воды прокричали:

— Эй! Айда купаться! Вода просто сказочная!

Недолго думая, я разделся и прыгнул в воду. Анвил не отставала. Увидев, что купальные костюмы тут не котируются, Шон с Леной переглянулись, но тоже долго размышлять не стали.

— Привет, внук! — поприветствовал меня дед, когда мы подплыли к купающимся. — Для начала поздравляю с днем рождения! — пафосно произнес он, потом сделал торжественную паузу и уже по-свойски добавил: — А теперь официальная часть закончена, и ты можешь знакомить меня со своими друзьями.

— Привет, дедушка, — иронично поздоровался я. Иронично — потому что выглядел дедушка немного младше меня. — И тебе, Тэсс, тоже привет! — Я повернул голову к скромно лежащему на воде другу деда. — Лена, Шон, это мой дед, можете звать его Денис, или Дэн. Рядом плавает Тэсс.

— Отлично! — перебил меня дед. — Ребята, рад знакомству, можете ничего не рассказывать, Анвил уже поделилась всей необходимой информацией. Предлагаю перекусить и отметить ваше успешное возвращение. Нет-нет, никуда уплывать не надо, не хочу вылезать из такой чудесной воды. Пока купайтесь, я все организую.

Вода перед ним вдруг забурлила, потом вокруг этого места поднялись клубы пара, и через десяток секунд перед нами уже плавал отличный ледяной стол. При этом никаким холодом от него не веяло — конечно же дед позаботился и об этом.

— Как он это сделал? — шепотом спросила Лена, схватившись за меня.

— Ну он у нас волшебник, — туманно ответил я. — Поплыли пока ближе к середине. И я там кого-то вижу. Дед, кто там с тобой еще прибыл?

— Не узнаешь? Сплавай поздоровайся с Терри — и возвращайтесь к столу.

— А-а, как же я не догадался! Больше никого нет? Бабушка?

— Нет, она не смогла бросить свои государственные дела, — нахмурился дед. — Но давно ждет тебя в гости, имей в виду.

— Понял, кажется, сейчас самое время воспользоваться этим предложением, — усмехнулся я. — На Земле мне не слишком рады.

Тем временем откуда-то из-под воды всплыл целый контейнер, полный разной снеди, которую Тэсс начал оперативно раскладывать по столу.

А я поплыл на середину озера, оставив друзей во все глаза наблюдать за приготовлениями.

— Терри, привет! Ты чего тут один плаваешь? — спросил я друга.

— Говорят, у тебя день рождения сегодня? — вместо ответа спросил он, улыбаясь. — Странная традиция, не находишь?

— Когда постоянно живешь на одной планете, то вполне нормальная, — встал я на защиту традиций. — А вот когда кочуешь туда-сюда, то смысл ее действительно теряется. Так чего ты тут плаваешь?

— Я думаю. Анвил все рассказала, как только вы покинули корабль. Боюсь, мне стоит признать, что я был неправ в нашем последнем разговоре. Если бы ты не вмешался, мы могли бы ее потерять. И не только ее.

— Но все получилось… — возразил я.

— Благодаря твоему вмешательству, — перебил Терри.

— Знаешь, на Дельте у нас как-то раз зашел разговор об отличии человека от эльфа, и мы пришли к выводу, что…

— Да знаю, Анвил этот момент подчеркнула особо. Принцип невмешательства, говоришь? Что ж, возможно, что он на самом деле является одной из причин нашей деградации. Считаешь, пришла пора меняться?

— Это уж на твое усмотрение, — рассмеялся я. — Ладно, поплыли на вечеринку.

За столом царило оживление. Уже стемнело, но парящие над головами светящиеся шары разгоняли тьму, а народ уже не плавал, а сидел в водяных креслах, созданных дедом, при этом из воды торчали только головы да часть плеч.

— Игорь, иди скорее сюда! — Лена буквально затащила меня в такое кресло, а сама сразу же устроилась у меня на коленях. В нем было заметно теплее, а непрерывно двигающиеся плотные потоки воды приятно гладили тело. И места хватало на двоих, что в общем-то не удивляло.

— Итак! — Слово взял дед. — Во-первых, предлагаю отметить знакомство… — На столе, буквально ломящемся от яств, уже стояли наполненные бокалы с вином. — …Во-вторых, еще раз поздравить нашего именинника. Кстати, я собственноручно спер это вино из подвалов королевского дворца в Нэллдоре… В-третьих, выпить за успешное завершение спасательной операции. А этот нектар делают эльфы, собирая его с цветов, растущих на альпийских лугах Ласских гор…

Все тосты произносил дед. Вообще жизнь на Эннаэле да частое посещение королевского дворца сделали из него настоящего придворного. По крайней мере, он умел им быть при необходимости, хотя на самом деле оставался далек от всей этой суеты, больше предпочитая разнообразные путешествия и приключения. А старый друг Тэсс многие годы оставался его неизменным спутником.

Закончив с тостами и досыта наевшись лакомствами из далекого Эннола — страны, откуда прибыл дед, — перешли к текущим планам.

— Как только разберемся с корпорацией здесь, поеду навестить бабушку, — сообщил я деду.

— Отлично! Значит, завтра к вечеру выдвигаемся. Или ты хотел бы погостить еще?

— Подожди, не торопись. — Я аж привстал на кресле, но оно лишь погрузилось глубже под воду, заставив Лену повиснуть у меня на плечах. — Ты хочешь сказать, что тоже примешь участие? В противном случае нам с Шоном тут долго развлекаться.

Признаться, мне уже надоела вся эта возня с корпорацией.

— И не только он, — объявил со своего места Терри, заставив меня изумиться еще сильнее.

— Уж не думаешь ли ты, что это только ваша с Анвил проблема? — сердито спросил дед. — Насчет Терри можешь удивляться сколько угодно, но у меня тоже есть свое видение того, как должно быть правильно, а как нет. И я человек, если ты помнишь.

— Ладно, ладно, я все понял, — сдался я. — Лично мне не нужны лавры единоличного победителя и все такое, поэтому буду только рад помощи. Впрочем, о чем это я? Полагаю, мне не придется даже пальцем шевелить.