Стояла холодная ясная ночь.

Было так тихо, что даже легчайшие шаги по усыпанной гравием обочине дороги казались шумными. Сквозь высокие облака проглядывали редкие звездочки. По лесу гулял легкий ветерок.

Вздохнув, она вернулась мыслями к работе — сколько же ей всего предстоит сделать этой ночью! Просто ужас.

Ее звали Неона Джакс, и сидела она на бетонном блоке, валявшемся на обочине. То и дело приходилось шаркать по гравию светящейся розовой подошвой рибоковской кроссовки — не то поползет по ноге какая-нибудь ночная тварь. При мысли об этой ползущей гадости ей становилось так противно, что она даже забывала о плоской прямоугольной штуковине, завернутой в пакет, который покоился у нее на коленях.

В невзрачном пакете из черного нейлона лежал серый пластиковый кейс, украшенный эмблемой «Фучжи», а в кейсе— новенький киберкомпьютер «Фучжи-6». Конечно, это не топ-модель, но ничего лучшего ей не приходилось держать в руках за всю свою жизнь. Почти полмиллиона новых йен! А это не шутки. Система, обладающая настоящей мощью, быстрая как ртуть, способная делать такое, что и во сне не приснится. Неона так крепко прижимала к животу жесткую коробку кейса, что ей делалось больно. Ничего. Это она стерпит.

Никому из ее приятелей там, на Майами, не нравились ни Джонсон, ни его работа. Но она их уговорила. То, что Джонсон предложил в качестве части платы за «Фучжи-6», заставило ее позабыть обо всем остальном. До тех пор она мучилась с «Сони CTV-360», переделанным столько раз, что его внутренности представляли собой жуткую кремниевую кашу, в которой никто не мог разобраться, а тем более починить. Она рассчитывала, что с помощью «Фучжи-6» она прорвется через «Матрикс» как молния. Вот только друзьям ее это уже не поможет.

Джонсон оказался задницей, настоящим дерьмом. Все это было западней, и ребята сгорели как свечки. Ей тоже досталось, но она вырвалась оттуда я сбежала.

Это случилось шесть недель назад, и с тех пор — ничего. Больше никаких проблем, кроме воспоминаний о друзьях да бессонных ночей.

Гонка в никуда.

Километрах в тридцати от Филадельфии какой-то монтажник выкинул ее из кабины, как мусор. Она осталась одна и теперь могла подумать над тем, во что ей обошлась удача, ее «Фучжи-6».

Ей было несладко, но она знала, что могло быть хуже.

Внезапно вдалеке возник звук — низкий, рокочущий, сначала показавшийся ей громом. Он все усиливался, и наконец Неона поняла, что это мотоцикл. И не аккумуляторная завывалка, а старомодный — на химическом топливе.

Уходящая в темноту дорога была ровной, но узкой, по сторонам стоял лес. Она посмотрела влево — туда, откуда приехала. В той стороне остался Майами, остались ребята, которых она бросила умирать. При этой мысли у нее на глазах снова выступили слезы. Неона стерла их тыльной стороной ладони и снова стала вглядываться в даль. Шумный треск, казалось, был совсем рядом, но она по-прежнему ничего не видела.

Потом в одно мгновение метрах в пяти что-то проревело, словно пронесся реактивный самолет. Глаза запорошило, и в свете звезд сверкнула призрачная машина. Затаив дыхание от изумления, Неона откинулась назад и вдавила кейс в живот.

Кто бы ни вел мотоцикл, фар он не включал.

Рев мотора стал затихать, потом смолк совсем. Снова стал слышен шепот ветерка в кронах деревьев. Позвякивала и скрежетала цепь мотоцикла. Она искоса поглядела на дорогу в сторону Филли и увидела отблеск звезд на хромировке. Коротко взревев, снова заурчал мотор. В чем дело? Было ясно, что мотоцикл едет медленно, но удаляется или приближается?

Внезапно призрак вернулся — пересек по диагонали обе полосы и двинулся прямо на нее. Вот почему свет фары ударил ей в глаза вспышкой сверхновой звезды!

Несколько секунд, может десять, а может, и больше, ее привыкшие к темноте глаза просто разрывались от боли. Инстинктивно она закрыла их ладонью. Глухо урча, мотоцикл стал прямо перед ней. Неона не удивилась бы, если бы в нее выстрелили из темноты. Девица в черной виниловой куртке с ирокезом на голове, сидящая здесь в одиночестве посреди ночи, выглядит довольно подозрительно. Черт подери, если бы этим мотоциклистом была она сама, она бы не стала притормаживать!

Сверкающая фара повернулась в сторону. Ей показалось, что рыкающий звук усилился. Она опустила руку, чтобы протереть глаза и разглядеть эту оторву на мотоцикле. По спадающим на плечи черным волосам, жестким чертам лица, по бандане на шее, широким плечам и коренастой фигуре она определила, что мотоциклист — индеец. Черная кожанка с орнаментом из бахромы и заклепок, темные штаны, тяжелые ботинки. Неона почувствовала жар, идущий от двигателя, и почти физически ощутила на себе взгляд через зеркальные очки.

Скорее всего это были очки ночного видения. Они делали облик мотоциклиста еще более внушительным. Да, братцы, такого сразу не расколешь!

Она встала — медленно и осторожно, пытаясь выдавить улыбку.

— Ну, привет, — сказала она.

В ответ мотоциклист мотнул подбородком, будто спрашивая, что она тут делает или что собирается делать.

— Жду попутку.

— Я и есть попутка, — ответил он.

Голос у него был настолько низкий, что смахивал на звериный рык.

Мороз продрал по коже. Неона постаралась этого не показать, хотя ее сердце беспокойно забилось.

— Правда?

— Подойди ближе.

Снова по спине побежали мурашки. Она и сама не понимала — то ли от возбуждения, то ли от страха. Что-то сейчас случится? Когда она медленными шагами стала приближаться к нему, в голове ее лихорадочно металась мысль развернуться и немедленно рвануть в лес, чтобы спасти свою жизнь. Ей все больше казалось, что мотоциклист и вправду видит ее из-за своих зеркальных стекол. Невероятно, но она отчаянно надеялась, что ему понравилось увиденное. Он мог бы стать тем, в ком она так нуждалась именно сейчас. А ведь ей нужно было не только, чтобы он ее подвез. Если честно, он показался Неоне именно тем парнем, на какого могла бы опереться девушка, которая хорошо сечет в программировании, но совсем не любит рукопашные бои. Он производил такое впечатление. Ей всегда нравились крепкие парни, пусть даже малость грубоватые. А этот просто громила!

Когда до него оставался шаг, она разглядела, что кожа его темновата для индейца, если он вообще индеец. Хотя чем темней, тем лучше. Белые вызывали у нее чувство неловкости, она казалась самой себе сгоревшим дочерна пирогом.

— Что у тебя в сумке?

Жаркая волна испуга накрыла ее. Она заставила себя улыбнуться:

— Ничего. Просто компьютер.

— Хороший.

Как он смог это определить? Она нарочно мешала правду с ложью, чтобы сохранить главное — ту фантастическую вещь, которую держала в руках. Ее терзал неподдельный страх, но она только пожала плечами, стараясь выдержать характер.

— Приличный.

— Ты программист?

— Да.

— Хороший.

С чего он это взял? Ужас вылился в идиотскую улыбочку. Он что, читает ее ауру? Если он маг, она помрет со страху.

— Приличный.

— Ты едешь?

Он что, шутит?

— Конечно.

— Как тебя звать?

— Люди зовут Ангелом.

— Подбери-ка свои вещи, Ангел.

— О'кей.

Едва дыша и продолжая ухмыляться, она обернулась к обочине. Эта морда совершенно ее загипнотизировала. Она никогда не встречала никого, кто мог бы так на нее влиять. Напугана Неона была достаточно, чтобы отдавать себе в том отчет, но не настолько, чтобы задать стрекача. Она споткнулась и чуть не вспахала землю носом, когда подбирала свою сумочку. Хорошо, что путешествует налегке. В голове Неоны все перепуталось, и ей почему-то захотелось, чтобы багаж был побольше. Она набросила на плечо сумочку, пакет с «Фучжи-6» через другое и обернулась к мотоциклисту.

И не могла заставить себя перестать улыбаться.

— Как мне тебя называть? — спросила она.

— Рипсо.

Снова мороз по коже — это имя ему подходит. Другое имя, менее угрожающее выглядело бы абсурдно.

— Садись.

— О'кей.

Его хриплый бас подстегнул Неону. Она запрыгнула на заднее сиденье, которое оказалось таким высоким, что Неона могла смотреть через плечо Рипсо. Пока усаживалась, мотоцикл не шелохнулся, будто врос в землю. Потом мотор коротко взревел, и мотоцикл, описав дугу, стрелой помчался по дороге.

До рассвета оставалось еще несколько часов, когда они нагнали колонну тяжело груженных трейлеров, остановившихся у выезда на хайвэй. В свете обгоняемых машин Неона смогла наконец разглядеть спину Рипсо. Синтетическую кожу украшала эмблема с кошачьей головой «Диких Котов Сиу». Она слышала это название, оно упоминалось в новостях — рассказывали о боевых вылазках вооруженного крыла Аборигенных Американских Наций.

Значит, рядом с ней настоящий убийца. Самый настоящий хладнокровный убийца.

Да-а…