Глава 9
ИМЯ ДЛЯ МИРА
— Где?.. — утром поинтересовался Волк, пытаясь найти инструмент взглядом.
— Я ее сжег, — тяжело ответил Альтис.
Что?!.. Последнюю память о сестре — предал огню?! Арох в упор взглянул на брата, и ругань с проклятиями застряли в горле. Демон принял единственно верное решение. Отвернувшись, Арох ушел. Иногда слова не только не нужны, но и излишни.
До места, откуда можно начать подъем, было всего полдня быстрой скачки. И вскоре пришло время снимать с лошадей седла. Волк что-то нашептывал на ухо своей риат, а та тихо фыркала в ответ. Некроманты отпустили златогривых без лишних слов — кольца на руках были гарантией того, что в нужный момент морские кони вернутся. Пегасы расправили крылья и исчезли в небе.
— Иди через перевал, — приказал Калигулу Альтис. — Встретишь меня на той стороне.
«Хорошо», — склонил голову къяр. Ему было что сказать хозяину, но слуга понимал — споры бессмысленны. К тому же все обговорили еще в пути. Расстегнув подпругу, Пламенный скинул со спины коня седло и седельные сумки. Свернул, раздумывая, что лучше с ними сделать — спрятать в тайник или сжечь.
«Я бы мог взять их с собой», — осторожно предложил слуга.
— Без них тебе будет удобней, — возразил демон.
Къяр представил себе дальнейший путь и не стал спорить с демоном. С высшими представителями вида не особенно поспоришь. Все, что было снято с лошадей и не уложено в рюкзаки, оказалось спрятано в наскоро созданном тайнике. Возвращаться сюда никто не собирался, но тем не менее всякое может случиться. Надевать зимние костюмы пока не стали — северный холод уже давал о себе знать, но в разгар лета еще не спешил промораживать до костей.
Вскоре после отлета пегасов Волку все же удалось уговорить свою риат уйти к эльфам. Ему пришлось пообещать этому преданному созданию, что он обязательно вернется и заберет ее. Вот только сам он сомневался, что сможет выполнить обещанное.
Получив последние указания, отправился в дорогу и къяр.
— Ну что, в путь? — предложил Альтис, глядя вслед слуге.
Ирхан взглянул вверх, прикинув, сколь тяжелый подъем им предстоит. А времени не было совсем. И был страх.
— В путь, — кивнул антрацитовый воин.
Первые полтора дня по пологим склонам отряд передвигался бегом. Когда пришло время карабкаться, опытные воины все равно ухитрялись двигаться интенсивно, прерывая поход короткими привалами. Если Альтис не считал нужным делать привал, питались на ходу. Некромантам было сложно, да и Арох быстро выдыхался, но никто не возражал против той скорости, которую задал глава отряда.
Уже на третий день пришлось доставать горное снаряжение — подъемы стали круче, изредка приходилось преодолевать отвесные скалы. Альтис и Ирхан могли обойтись без крючьев и веревок — оба ползали по стенам, как многоногие жуки. Поэтому они всегда шли первыми в двух связках по трое, ведя за собой тех, кто был далеко не так ловок.
На ночлег устраивались, достав теплые куртки. В этот раз им повезло — попался грот, в котором даже удалось развести костер. Из еды с собой был только скудный сухой паек, но Арох с Альтисом сообразили в котелке что-то горячее и вкусное.
— Мы очень быстро идем, — сказал после ужина Ирхан. — Дней через семь-десять уже будем на месте.
— Дорогу, главное, не забудь и не перепутай, — сказал в ответ демон. — Времени терять никак нельзя.
Черный бог кивнул. Он и сам не заметил, когда перестал воспринимать этого златоглазого безумца противником. Из врага он превратился сначала в спутника, а теперь все ближе подходил к черте, за которой становятся братьями по оружию. А это дорогого стоит. Слишком дорого для этого психопата, сожри его нежить! Но ничего не поделаешь. Он важен Создателю, а значит, и пасынку Смычка нужно менять отношение к происходящему.
Часовых в эту ночь выставлять не стали. Только защитных куполов навешали побольше.
Утро выдалось ясным — ни облачка на небе.
— Будет снег, — уверенно заявил Альтис.
Но пережидать грозящее ненастье не стал. Незадолго до заката небо действительно затянуло плотным слоем свинцовых облаков. Когда посыпала мелкая, пока еще редкая снежная крошка, Пламенный ускорил подъем до предела, который могли выдержать смертные. Пещеру для ночевки нашел Ирхан. В этот раз отряду пришлось остановиться раньше, чем обычно. Сильное похолодание заставило дружно переодеться в зимние костюмы. Вот тогда-то путники и оценили мастерство старого оборотня. Одежда сидела как влитая, не стесняла движений, не мешала и совсем не пропускала холода.
Только Альтис скривился, понимая, что на все время пути ему придется забыть о демоническом облике. Но он уже привык к человеческому телу, можно и потерпеть. Переустроенное должным образом, оно не вызывало отвращения. Кроме того, через некоторое время можно будет уподобить зимний комплект демоническому доспеху и подогнать по размеру.
Чтобы взять под контроль материю, она должна стать частью энергоинформационной оболочки носителя. Нужно «вылепить образ», запечатленный в оболочке, и вызывать его усилием воли. Вместе с материей в энергоинформационную структуру носителя вплетается и способность с легкостью управлять созданным предметом. На такое способны только демоны и боги, поэтому их дары столь желанны. Люди и другие разумные, если они достаточно продвинулись в этом искусстве, могут создать разве что мелочовку. Подарки, которые Альтис сделал Марье, Карэн и Атине, были бесценны. Но Пламенный этого даже не осознавал. Ведь он хотел лишь порадовать и защитить тех, кто ему дорог.
Перед тем как выступить утром в путь, Альтис приказал всему отряду полностью вооружиться горным снаряжением от «упряжек» до ледорубов. Шипы на подошвах сапог сделаны таким образом, что прочно стоять можно на любой скользкой поверхности.
Мелкий мерзкий снежок все еще падал с неба, подгоняемый холодным ветром. Он сек лица, вызывая желание натянуть капюшоны поглубже и застегнуть ремешки, закрыв лицо до самых глаз.
— Это будет сложнее, чем я рассчитывал, — скупо обронил демон, затягивая шнуровку на перчатках и ремешки рукавов.
Прежде чем начать новый подъем, он прошелся по пещере, размялся. Одежда сидела идеально, рюкзак за спиной вообще не чувствовался.
— Если кто разобьется — из пасти Кошмара достану и самолично убью. Вам это не понравится, — пообещал демон. — Оборвется веревка — учитесь летать!
Он проверил, крепко ли привязан трос и не сорвется ли замыкающий — Арох. Вторым за Альтисом шел Нангерат.
В тройке Ирхана посередине был Аллодис, а Эльтан — замыкающим.
— Такими темпами, как в предыдущие дни, осталось не больше четырех суток, — сказал черный воин.
— Думаю, не меньше пяти, — отозвался демон, оглядываясь на спутников. Они старались казаться сильными, но все равно были измучены. — Идем. Пора.
Бессмертные снова начали карабкаться по отвесной скале, вбивая в стену крючья и колья для идущих следом.
Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Тяжело дышалось покорителям гор уже давно, но сейчас они ощутили нехватку воздуха в полной мере. Когда и без того не слишком светлое небо стало темнеть, Альтис и Ирхан переглянулись, прислушались к скалам и принялись искать место для ночлега.
В этот момент горный пояс Альтиса резко дернуло, и навалившаяся тяжесть потянула вниз. Нечленораздельно зарычав, демон вцепился в скалу мертвой хваткой.
— Какого…?! — выдавил Альтис. Мышцы к вечеру болели от усталости, руки подрагивали, и в камень пришлось вгрызаться едва ли не зубами.
Здесь восхождение было сложнейшим: гладкая скала, и даже не отвесная, а с наклоном к земле.
— Нангерат потерял сознание, — сообщил Ирхан, взглянув вниз. Крикнул: — Арох, будь там, где ты сейчас! Если еще и ты сорвешься, Альтис не выдержит!
Ответ Волка демон не услышал — стук крови в висках заглушал почти все остальные звуки.
— Ал, держись! — попросил Ирхан. — До верха совсем немного. Я помогу!
— Давай! — прорычал в ответ демон, не разжимая зубов.
Черный бог кивнул и пополз вверх со скоростью многоногого паука. Некромант, второй в упряжке, висел безвольной куклой. Его немалый вес тянул с каждой секундой все сильнее. Пламенный не успел забить очередной крюк, а два предыдущих держались не слишком хорошо. Не было никакой возможности отлипнуть от камня и забить себе в поддержку хотя бы крюк, не говоря уж о «костыле». Если Альтис упадет, то он и некромант уже внушительным весом потянут вниз хрупкого в этом теле Волка. «Костыль», на котором висела страховочная веревка Ароха, не выдержит тройного веса.
Понимая, что Ирхан может и не успеть, Альтис усилием воли частично изменил одежду на спине и вызвал свои эфирные крылья… Почувствовал, как они мгновенно обледенели и застыли под ветром, а его едва не сдуло со стены. Мгновенно убрав их, демон понял, что лететь здесь не получится. Оставалось держаться, вцепившись в камень. Держаться…
К моменту, когда вниз упала веревка и мимо демона юркой рыбкой спустился антрацитовый воин, перчатки Пламенного успели сгореть и скала под пальцами проплавилась, образовав более удобные выемки.
— Ты первый! — остановившись чуть ниже Волка, приказал Ирхан.
Арох взялся за веревку, отцепил свою страховку и быстро полез вверх. Черный воин недолго думая пристегнул страховочную «упряжку» Нангерата к своей и потащил колдуна наверх.
Дождавшись, пока бог-волк окажется повыше, Альтис посмотрел на свои руки, поморщился и полез вверх, по-прежнему цепляясь за камень. Последние метры удалось преодолеть уже с огромным трудом. Руки дрожали. Ноги тоже не особенно подчинялись, когда он оказался на относительно небольшом плато, коим окончилась скала.
— Что с ним? — хрипом вылетело из пересохшего горла.
— Горный воздух, — коротко ответил Арох.
Кивнув, Альтис встал, сделал пару шагов от края…
— Ал? — Ирхан стоял ближе всех. Он шагнул к демону и наткнулся на бездумный затуманенный взгляд.
Альтис упал и больше не поднялся. Горный воздух подкосил не только некроманта…
Очнулся Пламенный уже глубокой ночью. Открыл глаза, увидел над собой непроглядно-черное небо. Привстал на локтях. Рядом горел костер, по другую сторону которого сидел хмурый Ирхан. Слабо мерцал в ночи экранирующий купол, сохранявший тепло и не пропускавший ветер. Камень под спиной и тот был будто прогретый солнцем. Альтис откинул одеяло, оглядел себя. Штаны и свитер оказались на месте, обувь рядом, а куртка — под головой. От голода сводило желудок. Демон подсел к костру. Черный бог протянул ему нанизанные на один из длинных «костылей» поджаренные куски мяса. Видимо, пока демон пребывал в стране теней, кто-то из отряда успел поохотиться. Альтис благодарно кивнул и вцепился зубами в жесткое мясо.
— Придется сбавить скорость, — сказал Ирхан.
— Нет, — замотал головой демон, дожевав и проглотив кусок. — У меня с собой мышечный модулятор и еще пара сотен нужных вещей. Намешаю утром каждому, и сможем идти прежним темпом, если не быстрее. Я о них просто забыл…
Ирхан помолчал, потом протяжно зевнул:
— Ал, подежурь, а? Купол нужно поддерживать, а у меня уже никаких сил.
— Подежурю, отдыхай, — согласился демон.
— Через час буди Эльтана, его смена будет, — тут же завернувшись в одеяло и укладываясь у костра, произнес черный бог.
Минутой позже он уже спал как убитый. Альтис, перетянув на себя нити поддержания купола, смотрел в ночь и уничтожал еще один кусок жилистого, но хорошо приготовленного мяса. Кем оно было раньше, демона не слишком интересовало. Все мысли занял расчет, кому, чего и сколько следует выделить из своих лекарственных и иных специфических запасов. Некоторые вещества придавали сил и позволяли выдержать скудный воздух гор. Но среди них были наркотические и даже ядовитые, безвредные разве что для химер вроде Белого Грифона. Нужно детально проанализировать состав и понять, какое воздействие они окажут на остальных.
Разбудив Эльтана только через два часа, демон завернулся в одеяло и тут же уснул.
Утром даже Ирхан не отказался от своей доли «гадости», потому что «этот хренов демон разбирается в медицине и физиологии материального мира лучше всех нас вместе взятых». Вместо вкусного чая отряд давился горьким и терпким пойлом из кружек. Впрочем, пользу от «гадости» вскоре оценили все. Дышать стало легче, мышцы налились силой, сознание заметно прояснилось, усталость отступила.
Альтис порадовался, что выторговал у старого оборотня дополнительную пару перчаток — его-то сгорели. Прежде чем отправиться в путь, демон проверил свои возможности работы с материей… и сменил облик на родной. Зимний костюм стал почти подобен демоническому доспеху, и Альтис подогнал его себе по росту. Вот только крылья мерзли. И демону пришлось задержаться, чтобы спрятать их под куртку. В сложенном виде они представляли собой жесткую материю, а не полуэфирную субстанцию и обладали некоторой гибкостью, которой как раз хватило, чтобы при помощи двух ремней, переделанных в одну связку, плотно уложить их за спиной.
Идти было легче, чем в предыдущие дни, да и люди уже приноровились. Еще трое суток пролетели, похожие одни на другие. Путники даже не сразу сообразили, что камни под ногами сменились льдом. Погода не радовала, но демон не считал ветер и снег причиной для задержки. Наконец удалось преодолеть самый сложный перевал из тех, что когда-либо встречались на пути демона. А опыта путешествий по горам у него хватало.
Через пару часов черный воин отыскал небольшую пещеру и предложил переночевать в удобном месте, чтобы добраться до цели уже завтра. Демон поворчал, что солнце высоко и идти можно еще часа четыре, но согласился. Некроманты и Эльтан занялись нелегким делом добывания огня в горах. Арох умчался на охоту.
Демон с черным богом отправились на разведку. Спустившись ниже места стоянки отряда, они расположились на удобном камне и с большой высоты смотрели вниз. Солнце проглядывало из пелены облаков и освещало все, что они хотели увидеть: маленькая холодная долина, заросшая мелкой травой и редким низким кустарником, которую пересекал ледяной горный ручей.
— Вся нижняя ее оконечность — это врата, — сказал Ирхан. — Они уходят вглубь, являя собой часть самой горы. Самое опасное место из всех ключевых точек.
Альтис молчал, слушая воина, который здесь уже побывал.
— Может, не будем подходить? — предложил демон. — Взорвем всю долину?
Ирхан задумался, потом с сожалением качнул головой.
— Осколки, — со вздохом сказал он. — Изначальная материя останется таковой, даже стертая в пыль.
— А если расплавить?
— А смысл? — Ирхан пожал плечами.
— Я же мастер материи, — ответил Пламенный. — Изначальная материя отличается от обычной тем, что у нее нет заданных параметров. Это сила творения, застывшая сама в себе. Пока не задашь ей параметров…
— Справишься? — с проблеском надежды спросил Ирхан.
Трезво оценив свои возможности, демон отозвался:
— Я не Создатель и не демиург. Но я попробую. Вот только компания мне будет лишней.
Демон и черный бог переглянулись.
— Я беру предпоследнюю стражу, ты — последнюю. Все засыпают, ты исчезаешь, я прикидываюсь частью ландшафта, — предложил Ирхан.
— Хорошая идея, — хмыкнул демон. — И когда мы успели перестать враждовать, черный?
— Сам удивляюсь, златоглазый, — усмехнулся в ответ Ирхан.
Альтис еще раз окинул взглядом пространство, которое ему предстояло подчинить себе и изменить. Вынужденно признал:
— Мне, возможно, понадобится страховка. Уж слишком большой кусок, могу и подавиться.
— Значит, исчезаем оба, а ребятам оставим купол со стационарной подпиткой. У меня есть небольшой источник. Его хватит на сутки при полной нагрузке.
— Отлично, — ответил демон, поднимаясь. — Пойдем обратно. Еда, наверное, уже готова.
И бессмертные направились к пещере, где остановились на ночлег.
«Когда я успел превратиться в такого же безумного психопата, как этот демон?» — с удивлением подумал бог.
«Когда я стал таким же занудным перестраховщиком, как этот бог?» — пришла в голову демона мысль.
Пламенный посмотрел на антрацитового, наткнулся на задумчивый взгляд и едва не расхохотался. Вовремя вспомнив о том, что громкий смех грозит горным обвалом, он только тихо сказал:
— У дураков мысли совпадают, — после чего подавился смехом уже черный бог.
До заката демон готовился к предстоящему. Он сумел сделать это незаметно. Усилием воли избавился от своей извечной ритуальной тщательности, по которой Арох вычислил бы его намерения вмиг. И закончил тоже быстро, понимая, что готовиться практически бесполезно. Все решится на месте.
Альтис покосился на Ароха, который сыто развалился у огня. Вздохнув, демон отложил дела и решил посвятить вечер брату.
…Время наступило слишком быстро. Стоило уснуть, как Ирхан толкнул в плечо, и пришлось открывать глаза.
Собрались тихо, даже не перебросились ни единым словом. Оставили спутникам купол с источником и вышли.
В небе сияла почти полная луна. Можно было идти легко, не боясь свернуть себе шею. Когда спустились до того камня, где побывали вечером, демон задержался. Окинул взглядом долину. Ирхан не торопил. Видел, что демон боится. Но Альтис скорее к Кошмару в зад пошлет и двинет в морду, чем признается в своем страхе.
— Если что-то пойдет не так — убирайся оттуда и не пытайся драться. — Демон в упор посмотрел на черного бога. — И чем быстрее, тем лучше.
Воин ответил скептическим взглядом, который можно было истолковать единственным способом: он сильно сомневается, что у Пламенного вообще есть рассудок.
— Ирхан, дай слово, что уберешься, если надежды на победу не будет, — потребовал Альтис.
— Нет, — отрезал черный бог. — Я не даю невыполнимых обещаний. Но клянусь, что всеми силами попытаюсь выжить.
Пламенный кивнул и сделал первый шаг.
Полтора часа бега и прыжков по скалам понадобилось для спуска. Сразу подходить к вратам не стали. После разведки залегли метрах в тридцати от цели.
— Ну что, идем? — предложил Ирхан. — Или на рассвете?
— Подожди, — попросил демон.
Он опустил голову на ладони, закрыл глаза. После чего поменял зимний комплект на демонический доспех, развязал крылья. Поежился от холода, окутал себя тонкой пленкой огня. Поднявшись, направился к вратам, не скрываясь, но ступая беззвучно.
Ирхан, таясь, обошел демона справа по широкой дуге.
Альтис остановился в десяти шагах от начала огромных врат. Сосредоточился, разогревая пространство. Первым испарился снег. Начали жухнуть и чахнуть мхи, трава, кустарники. Попутно вбирая в себя жалкие крохи разлитой в пространстве жизненной силы, Пламенный пытался найти подход к изначальной материи, не прикасаясь к ней. Одна мысль о приближении вызывала страх.
Эх, не получается… Как бы к ней подступиться?..
Сильнейший удар в спину швырнул его вперед. Пролетев несколько метров, Альтис приземлился на самый край врат. Только скорость реакции спасла от верной гибели — наконечник глефы выбил каменную крошку там, где только что было горло демона.
— Не убивать! — послышался резкий окрик.
Демон метнулся в сторону, стараясь уйти с изначальной материи… и получил мощный удар в челюсть, снова швырнувший его на землю.
— Привет, ублюдок, — раздалось сверху.
Альтис успел лишь удивиться, с чего вдруг гнусная демонская рожа Мишмы стала гнусной человеческой харей. Дезориентация длилась доли секунды, но этого времени хватило, чтобы на него накинули обездвиживающую сеть. На краю сознания мелькнула отчаянная надежда, что Ирхану хватило ума не лезть в драку.
Взгляд заметался в поисках выхода, задержался на старом враге. Мишма принял человеческий облик. Сейчас он был огромным лысым бугаем, облаченным в зимнюю нимадоргскую форму полевого офицера.
— Найти, откуда пришел этот сукин сын, и взять остальных, — бросил за спину Повелитель Нежити.
«Ирхан, уходи, уводи наших!» — мысленно взмолился демон.
Долго рассматривать давнего врага ему не позволили двое других. Криатон и Руан обступили обездвиженного демона с двух сторон. Криатон выглядел нормально, чего нельзя было сказать о Руане. Половины своей шикарной шевелюры он лишился. Всю левую руку, шею и половину лица уродовал страшный шрам от недавнего ожога. Левого глаза у демиурга не было. Альтис не сомневался, что ожог захватил больше чем половину тела. Не сдержал усмешку.
— Что, нравится? — злобно спросил Рыжий, с лица которого куда-то подевалась его вечная мерзкая улыбочка. — Твоя долбаная сестрица умудрилась обжечь саму мою душу! Она сдохла, но ты получишь то, что причиталось ей.
— Напугал кота полевкой, — нашел в себе силы ответить Альтис. — Сестренка молодец, жаль, что не добила. Но я добью.
— То ли дурак, то ли псих, — заметил Криатон и отступил. — Бей, Руан.
На уродливом обожженном лице появилось довольное выражение. А потом Руан ударил. Глефой в грудь. Пробило доспех, ребра, задело правое легкое… От боли мир на несколько мгновений померк перед глазами.
— …свою смерть, ублюдок! — долетел до него обрывок фразы, произнесенный на изначальном.
Лезвие исчезло из раны, и та сразу начала затягиваться. Вот только от раны начала расползаться по телу самая страшная для Альтиса отрава.
Державшая его сеть разлетелась в клочья. Демон вмиг оказался на ногах, зажимая рану рукой. Даже боль отступила перед той волной ужаса, что поднялась из самых темных глубин.
— Что ты сделал, тварь?!
— Нравится? — На лице Рыжего появилось искаженное подобие прежней пакостной улыбочки. Мешал страшный шрам в пол-лица.
— Я буду убивать тебя медленно, — поклялся Пламенный.
Все мышцы разом свело судорогой, и демон упал, скорчившись на земле. Его ломало, он уже ничего не воспринимал. Но каждым нервом чувствовал, как изменяется плоть. Его возвращало обратно. В человеческий облик. В плен плоти. Печать переплеталась с каждым нервом, с каждой стрункой пленной сути, снова отделяя суть от тела, снова пленяя, снова возвращая его в бесконечный кошмар. В самый страшный, безнадежный, непрекращающийся ужас, из которого он едва вырвался. Он даже не понял, что напугавший все живое дикий крик принадлежит ему…
Ароха, который всего минуту назад мирно спал, подбросило с места сразу на ноги. Страх стиснул когтистой лапой сердце.
— Тревога! — заорал он, не осознавая, что происходит.
Некроманты и Эльтан подскочили мгновенно. И сразу приготовились к бою. Благо спали одетые, с собранными рюкзаками.
— В чем дело, Арох? — спросил Эльтан.
— Не знаю, — отозвался Волк. Он не терял бдительности.
Оглядевшись, путники не обнаружили демона и чернокожего бога. Рюкзаки обоих были на месте. Мигом подхватив все вещи, Арох бросил, руководствуясь чутьем, а не разумом:
— Уходим, быстро!..
Ирхан напал молча и успел ударить дважды. Но Руан великолепно владел оружием, несмотря на внешность изнеженного мальчика-аристократа. Он двигался с невероятной скоростью, и его глефа рассекла черного бога наискосок от плеча до бедра. Живучий воин, придержав рукой внутренности, чтобы не вываливались, швырнул в Мишму, стоящего за краем врат, полуматериальный стилет, до предела заполнив его собственной силой. Заметив краем глаза, что попал, ушел из-под атаки.
Стилет угодил Повелителю Нежити под ребра и взорвался. Мишма упал, захлебываясь собственной кровью. Криатон, предоставив напарнику разбираться с черным воином, подошел к демону, быстро залечил его раны.
— Дальше дело за тобой, — сказал демиург. — Мы придем позже.
— Я не подведу, — поклялся трижды демон, предавший собственный мир.
Ирхан продержался недолго. Следующим ударом Руан отсек воину левую руку по локоть и пробил лезвием сердце.
— Здесь я практически на своей территории, щенок, — прошипел Рыжий и с силой, которую трудно было заподозрить в тонких руках, провернул в ране наконечник глефы.
— Это не помешает тебе сдохнуть так же, как моему Создателю! — словно выплюнул слова черный бог с последним вздохом. И распался.
Плоть исчезла. Превратилась в туманные черные ленты. Они бессильно сомкнулись там, где полмгновения назад стоял рыжий демиург. Руан, помня прошлый опыт, удрал прочь из этого мира, едва почуяв опасность. После ожога чутье у него обострилось в сотни раз. Сгусток полуматериальных лент метнулся в одну строну, в другую… Не найдя противников, потянулся к Альтису.
— Держись, демон, — прошептал туман голосом Ирхана. — Меня еще хватит, чтобы перебить пару сотен смертных!
— Убирайся в надматерию, дурак… — со стоном выдохнул Пламенный.
Послышался тихий смешок и короткий ответ:
— Нет.
Туман одной лентой охватил голову и горло Альтиса. Тому сразу стало легче дышать.
— Я не могу ничего противопоставить Печати. Но помни, демон. На тебе корона Тьмы!
Издав не то зловещий смех, не то рык, полный предвкушения, Ирхан помчался на охоту. Он учуял нимадоргцев, до времени скрытых демиургами. И будет убивать, пока его не развеяло окончательно. Пока есть время…
Альтис корчился. Изменения завершались, отравляя болью, калеча плоть, выбивая прочь остатки уверенности. Когда руки начали подчиняться, Альтис непроизвольно проверил самое главное — свою половую принадлежность. Слава Куполу, он все-таки остался мужчиной, а не превратился в переформированное чучело.
И тут волной накрыла новая судорога. Альтис взвыл, запредельным усилием воли вступая с Печатью в бой. Корона Тьмы, замаскированная под колечко в ухе, выпустила под кожу тонкие усики и быстро растеклась по всему телу, переплетаясь с каждым нервом, проникая даже в кости. Это было еще больнее, чем пытка Печатью. Прохрипев короткое грязное ругательство, демон впал в забытье…
Сознание возвращалось рывками. Сначала непроглядная темень без мыслей и чувств, потом туман и робкое чувство своего «я»… Перед глазами резко образовалось синее небо. Арох дернулся и тут же застонал.
— Не двигайся, — послышался усталый голос. — У тебя половина костей переломана. Как только жив вообще…
Арох скосил взгляд вправо. Измученный Аллодис берег сломанную правую руку, уложенную в самодельный лубок. Грязь, кровь, изодранная куртка… Когда-то пшеничные пряди выбились из косы, темные от крови и грязи, и сосульками свисали на осунувшееся лицо.
— Где остальные? — хриплым шепотом спросил бог-волк.
— Эльтана убил чужой демиург, — отозвался некромант. — Нангерат вон там. — Кивок на другую сторону костра. — У него ноги до берцовых костей раздроблены. — Помолчал. — Мы все смертники. У тебя осколки ребер проткнули внутренности, сломаны обе ноги и левая рука.
— Позвоночник цел? — с надеждой спросил бессмертный.
— Цел, — ответил смертельно уставший человек.
— Это хорошо, — шепнул бог-волк.
Аллодис подсел поближе к устроенной для Ароха лежанке из одеял, поднес кружку:
— Выпей. Это обезболивающее.
С трудом, боясь шелохнуться лишний раз, Волк выпил все до капли. После чего, обессиленный даже таким простым действием, закрыл глаза и уснул.
— …Эх, Арох… А еще охотник.
Волк оторвался от созерцания маленького синекрылого мотылька на цветке и обернулся на голос. Не поверил своим глазам:
— Альтаир?!
— Задушишь, дурень! — в шутку попытался отбиться старший демон.
— Был бы волком — обязательно бы! — радостно сообщил Арох. Слегка скис: — А так мне веса не хватит.
— Ничего, это поправимо. — До боли знакомая, добрая, почти отцовская улыбка солнышком осветила лицо демона. — Времени мало, малыш. Я помогу тебе полностью восстановиться к утру.
— Мне еще двоих спутников вылечить нужно, — нахмурился бог-волк. Беспомощно взглянул на старшего из побратимов: — А я не знаю как.
Альтаир недовольно поморщился:
— Тогда я не смогу излечить все твои раны. На людей требуется меньше сил, чем на бога, а на тебя уйдет — уйма.
— Я переживу, — решительно отозвался Арох. — У меня нет никакого желания тащить смертных на себе.
— Эх, мальчишка, — вздохнул Альтаир. — Щенок… Ляг, дело предстоит долгое.
Волк опустился на землю, рядом сел Альтаир. Положил широкую, слегка шершавую теплую ладонь на лоб Ароха, холодный от недостатка сил:
— Расскажи, что случилось.
— С какого момента? — хмуро покосился на демона бог-волк.
— Начни с того, что случилось со Стримом.
Волк помолчал, а потом принялся рассказывать, щедро делясь с братом памятью. И продолжал, пока не обнаружил, что степь вокруг и небо над головой поглотил серый туман, язык уже давно заплетается и речь из плавного рассказа превратилась в прерывистые косноязычные реплики.
— Альтаир? — тревожно позвал Волк.
— Все в порядке, — ответил демон. — Просто время уже вышло. Ты скоро проснешься. Помни об одном, Волчонок, — ты должен жить. Пока дышит хоть один из искателей, мы все живы. Слышишь? Любой ценой — выживи!
Туман превратился в серое утро нового дня…
Арох медленно поднялся, проверяя, все ли кости срослись. Закашлялся, заставляя мгновенно вскочить задремавшего к утру Аллодиса.
— Я все-таки бог, — в ответ на пораженный взгляд отозвался Волк. — И запас живучести с везучестью у меня божественный.
Обнаружив рядом со своим лежаком кружку с водой, выхлебал всю в один глоток. И пока не успел ничего забыть, быстро подошел к Нангерату. Колдун был даже не бледный, а серый и по виду больше всего напоминал лежалого мертвеца. Только прерывистое, хриплое дыхание подсказывало, что этот человек еще каким-то чудом жив. Откинув одеяло, Арох взглянул на то, что осталось от ног колдуна, и с огромным трудом сдержал рвотный позыв. В нос ударила вонь протухшей крови и гниющего мяса. Сплошь месиво костей с мясом, от стоп почти до бедер, и уже началось гниение. А также то, чего боятся все выпускники школы Оборотной Стороны, — стремительный некроз тканей. Остатки штанов были неаккуратно обрезаны выше ран, сапоги валялись поодаль. Видимо, это все, на что хватило сил единственного более-менее уцелевшего из их отряда. Ароха передернуло, но он, преодолевая тошноту, заставил себя положить обе ладони на то, что осталось от стоп, и прикрыл глаза. Лучше не видеть, а то есть риск не выдержать.
Только через полтора часа Арох осторожно, боясь упасть от нахлынувшего головокружения, выдернул грязное одеяло из-под некроманта и накрыл своим. Тот по-прежнему пребывал в забытьи, но уже не так сильно походил на мертвеца.
— Полей на руки, — попросил второго некроманта бог-волк.
Аллодис здоровой рукой полил из фляги на подставленные ладони Ароха. Тот ожесточенно оттер кожу. Вздохнул, понимая, что от собственного бреда все равно не отмыться.
— Давай свою руку.
Атлодис осторожно протянул упакованную в лубок из двух «костылей» конечность. Пальцы уже скрючило все тем же некрозом. Похоже, колдун мысленно распрощался с рукой. Профессиональный риск любого некроманта — однажды превратиться в полутруп, которому не поможет никто. Разве что окончательная смерть — она всем и от всего помогает.
Волк сосредоточился. Восстановить живую ткань, исключив любую возможность повторного некроза или, что ничуть не лучше, гангрены. Попутно Арох вылечил рваные связки и несколько гематом. Устало пошатнулся, кое-как добрел до костра, сел на землю.
— Не хватило сил полностью зарастить тебе кости, — устало сказал Волк. — Все истратил на него. — Кивок в сторону Нангерата. — Давай я тебе пока нормальный лубок сделаю.
Лубок Арох переделал быстро, заново перемотав и жестко зафиксировав сломанную руку. Аллодис, ожидавший снова увидеть рваную рану открытого перелома, удивился, обнаружив только свежий шрам. Рыцарь смерти взглянул исподлобья на бога-волка:
— Спасибо.
Аллодис был далеко не типичный некромант. Он был весел, даже когда не улыбался. Непоколебимая вера в жизнь и смех всегда сопровождали его. Но только не теперь. Он казался надломленным. Из жизнерадостного вечного юноши превратился в настороженного, израненного, отчаявшегося зверя.
— Пальцами не шевели, — буркнул помрачневший Волк. — Мышцы порвешь.
Затянув повязку, Арох отправил некроманта спать, отмахнувшись от вялых возражений: тот едва держался на ногах. Волк прислушался к окружающему, коротко оповестил снежного ирбиса о своем присутствии. Лег, разделил свое сознание и впал в сон, продолжая слышать и ощущать все вокруг.
Проснувшись незадолго до рассвета, Арох обнаружил внезапный подарок от ночного хищника. «Привет от Кошки», — подумал Волк, глядя на добычу. Где барс умудрился добыть двух тетеревов, оставалось загадкой. Не иначе «короткой тропой» воспользовался.
Тихий, на грани слышимости, переливчатый вой огласил окрестности. Выше по склону, метрах в тридцати справа от Волка, послышался в ответ довольный рык-мурлыканье снежного ирбиса. Кошка, его Великая Мать, могла быть довольна.
К тому моменту, когда проснулись люди, их ждал завтрак в виде запеченной на углях дичи.
Нангерат долго не мог поверить в то, что он здоров. Свои ноги в их самом плачевном состоянии он пару раз увидел, прежде чем погрузился в беспамятство. Единственная сложность оказалась со штанами, от которых остались одни обрезки. Но после перетряхивания вещей еще раз оценили предусмотрительность Туора, которая оправдывала уплаченную сумму, — нашлись и запасные штаны, и куртка для Аллодиса. И даже варежки. Это оказалось очень кстати, потому что на правую руку некроманта перчатку сейчас было не надеть.
После завтрака Арох спросил:
— Куда могли забрать Альтиса и Ирхана?
— Ирхана… уже никуда, — тяжело отозвался Нангерат. — Альтиса… — Запнувшись, он уставился в землю.
— В Некорон, — закончил за друга второй рыцарь смерти.
Арох побледнел, сжал кулаки, попытался что-то сказать, но не нашел слов. Вскочил и заметался, собираясь.
— У нас нет никаких шансов, — жестко сказал Аллодис.
— Я вас с собой не зову, — сухо отозвался бог-волк, не отрываясь от своего дела. — Можете возвращаться в Сильену, никто вас не осудит. Я даже обеспечу сопровождение на ту сторону.
Колдуны переглянулись.
Первым поднялся и начал собираться, неловко орудуя только левой рукой, Аллодис. Нангерат вздохнул и с мученическим видом принялся помогать другу. Перебрали оставшееся от Эльтана и Ирхана, выкинули все испорченное и не очень нужное, избавились от части своей поклажи. Арох взвесил в руке сравнительно небольшой рюкзак Альтиса, избавился от лишнего, запихал его рюкзак в свой.
Собрались одновременно. Арох встал напротив некромантов, окинув их внимательным взглядом.
— Ну что, Нангерат, давно мы не навещали самое страшное, кроме пасти Кошмара, местечко? — первым заговорил Аллодис, сощурившись и начиная улыбаться.
— Давненько, — согласился колдун. — Все равно мы там ориентируемся лучше любого эльфа, будь он хоть богом.
Арох фыркнул:
— Тогда бегом, рыцари смерти!
Холода уже почти не ощущалось. Хотелось пить. Пить хотелось давно, уже дня три. И еще желалось, чтобы его развязали, сняли с химеры и не трогали хотя бы суток двое. А потом — отмыть запекшуюся коркой кровь. Неплохо было бы еще выполоскать кровь из волос. И почистить одежду. А потом поесть и убить всех этих ублюдков. Убивать медленно и со вкусом. Каждого.
Болели крылья. Их не было, а они все равно болели. Боль прокатывалась от разбитого виска, задерживалась в треснутых ребрах, стянутых за спиной руках, сосредотачивалась в ушибленной пояснице и утихала где-то в ногах, которых Пламенный почти не чувствовал. И так раз за разом.
Сложно сказать, сколько это длилось. Альтису казалось — бесконечно, но химера остановилась. Скоро стемнеет, нимадоргцам неохота шеи ломать по ночи среди скал.
— Ларата! — долетел до Альтиса резкий окрик. — Займись этим мешком дерьма! Сдохнет же, а он нам еще живой нужен.
— Тебе надо, ты и возись! — послышался раздраженный ответ. — А я пока занят.
— Ларата! — рявкнул Мишма.
— Ладно, ладно, иду! — отозвался младший из троицы. — Лартаг, помоги. Он хоть и мелкий, а весит много.
Когда Пламенного, переброшенного поперек седла, сдернули на землю слишком резко, сознание окончательно уплыло в мир теней.
Снова очнулся он уже в седле. На этот раз его привязали к химере сидя, а не перебросили через седло, как мешок. Смутно вспомнил, что дали напиться и даже частично отмыли от крови. Перетянули и обработали раны. Руки связаны, но хрупкие, легко повреждаемые запястья забинтованы. Вяло шевелившиеся разрозненные мысли мигом заработали в одном направлении, обозначенном как «сбежать и всех убить».
— Даже не думай.
Альтис медленно повернул голову и увидел гнусную рожу давнего врага.
— Попробуешь сбежать — переломаю ноги, — спокойно предупредил Мишма. Он ехал рядом на такой же химере. — Жить с перебитыми ногами ты будешь, а бегать — не сможешь.
— Жаль, — шепотом слетело с губ Пламенного, а в мысли вплелось: «Быстро убить ублюдка при побеге».
Так пролетело еще два дня. Скалы закончились, появились низкие деревца, потом «короткая тропа» — и на третий день впереди показался город. Город у самых гор, на берегу моря. Окруженный высокой стеной, в дымке тумана. Высокими шпилями возвышался над домами мрачный дворец, сложенный из черного камня. Один только вид этого места вызывал чувство липкого мерзкого страха, как навязчивый ночной кошмар. Если он настолько переполнен пакостью, что ее чуешь на таком расстоянии, Альтис представлял себе, что творится в самом городе. Вот она — столица Нимадоргской империи. Не Лиорат, как считаюсь во всем мире, а Некорон. Город Керрона Янтарного.
— Впечатлен? — Мишма снова оказался рядом. — Легендарный Некорон! Тебе ведь так и не довелось побывать в городе, построенном для демонов.
Альтис попытался заговорить, но не смог. Закашлялся.
— Чего? — переспросил Мишма. Поморщился, понимая, что враг подыхает от жажды и говорить не сможет. Достал из седельной сумки запасную флягу, позволил демону напиться.
— Дворец, говорю, надо было розовый строить… С рюшечными арками и резными балкончиками, — хрипло отозвался Пламенный. — Было бы не так мрачно умирать.
Повелитель Нежити непонимающе взглянул на Пламенного, и тот негромко рассмеялся.
— Н-да, перестарались с битьем по голове… — задумчиво протянул демон. — Умом окончательно двинулся.
Въезд в городские ворота Альтис пропустил — снова отключился при слишком резком скачке химеры. Он был болен. Выживал на одном упрямстве и желании обязательно отомстить.
Очнулся не скоро — только на рассвете следующего дня. Слабость сковывала все тело, разум застлало туманом. Огляделся, выхватывая из тумана белый потолок и светлые стены. Попробовал шевельнуться, приподнял голову, обнаружил, что крепко привязан к койке ремнями.
— Уже очнулся? — В поле зрения появилась черноволосая женщина в светлой мантии, миловидная, но с жестким выражением на лице. — Сильный…
Поднеся ему кружку с водой, она приподняла его голову рукой и позволила напиться. Судя по гладким ухоженным рукам, едва заметным вышивкам по вороту мантии, она была врачевательницей.
— Я помню тебя, — были первые слова, которые произнес демон. — Ты — Ниара. У тебя на глазах я убил твоего сына.
Лицо женщины окаменело. Она резко отвернулась, сжала кулаки, помолчала. Потом бросила через плечо:
— Ты приказал отпустить меня. А твои солдаты дали мне котомку с едой, теплый плащ, и один тайно проводил до безопасных мест. И ни один из воинов меня не тронул.
— Верно. — Обветренные от жажды и тяжелого пути губы демона растянулись в слабой улыбке.
Она дошла до двери. Остановилась. Негромко сказала, не оглядываясь:
— Я знала, что мой ребенок был неизлечимо болен.
Вышла. И прежде чем прикрыть дверь, услышала короткий, быстро задавленный то ли стон, то ли вой.
Либо к воде был примешан какой-то дурман, либо опять дали о себе знать новая Печать и раны, но сознание Альтиса снова погрузилось в туман. Реальность воспринималась с трудом и урывками.
В какой-то момент Альтис обнаружил рядом двух демиургов — Дариата и Криатона.
— В сознании, — очень удивился Криатон. — Ты не перестаешь поражать, демон.
— Я еще даже не начинал. — Язык во рту мешал говорить, едва ворочаясь. Слова выговаривать удавалось с трудом.
— Дариат, у нас есть пять дней, — не обращая внимания на Пламенного, обратился демиург к сородичу. — Успеешь?
— Попробую, — отозвался пожилой эльф, бросив на Альтиса цепкий, внимательный взгляд.
— Если можно… не ломайте его разум и психику, — раздался спокойный голос еще одного, доселе незамеченного посетителя.
Альтис повернул голову, сфокусировал взгляд. Красная рубашка, серые штаны и богатый партог насыщенного кровавого оттенка, изукрашенный рубинами и золотой вышивкой. На руке — печать верховного мастера некромантии. Демон хрипло хмыкнул:
— А, сопляк. Полюбоваться пришел, Керр?
— Очень редко можно увидеть тебя неопасным. Ал, — отозвался Керрон Янтарный, истинный владыка Нимадорга.
Он был высок и статен. Несмотря на свой более чем солидный возраст, выглядел молодо. Навскидку Керрону можно было дать не более тридцати пяти лет. Черные, доходившие до лопаток волосы с редкой, почти незаметной проседью убраны в хвост, аккуратная, разделенная на три линии, модная среди нимадоргской аристократии бородка. Статью и лицом он пошел в породу Янтарных королей, вереница благородных предков выдавала себя в каждом движении, в каждой черточке.
— Сопляк! Даже время тебя не заставило повзрослеть и поумнеть, — выговорил Альтис, стараясь произносить все слова внятно. — Запомни, мальчишка, — я всегда опасен. И даже эти неудачники не помеха. — Он кивнул в сторону демиургов. Те беззвучно о чем-то переговаривались.
— Альтис, через пять дней состоится твоя публичная казнь, — легко улыбнулся создатель империи. — И на этот раз я знаю, как убить тебя окончательно. Ты мой пленник, Ал. И я этому рад…
— Ошибаешься, дрянной ублюдок рода, — прорычал Альтис и рванулся из пут.
Поверхность своего тела Альтис разогревал последние пару часов с единственной целью — остаться в сознании. И сейчас уже достиг нужной температуры. Ремни лопнули, как прогнившие тряпки. Удар настиг и погасил сознание хищника в момент прыжка. Уплывая во тьму, он все-таки успел почувствовать, как врезался и припечатал к стене верховного некроманта всем своим немалым весом…
При следующем пробуждении он ощутил привычный туман в голове, но уже вместе с болью. Тело онемело. Он попробовал двинуться — и не встретил сопротивления. Так удивился, что попробовал приподняться… и тут же со стоном рухнул обратно.
Скорее ощутив, чем услышав или увидев, чужое присутствие, он произнес:
— Не прикасайся.
Ниара, а это оказалась именно она, замерла, не коснувшись его лба, и спокойно поинтересовалась:
— Почему?
— Обожжешься, — честно признался демон, открывая глаза.
Приподнявшись на локтях, осторожно принял из рук женщины кружку с водой. Пить сразу не стал.
— Там нет снотворного, — поняла она его опасения. — Только для восстановления сил.
Осушив кружку в пару глотков, осторожно поставил ее на столик и обратил внимание на себя. Широкие металлические браслеты на руках и ногах. Они нагревались ровно до такой степени, чтобы не лишить его комфорта. Далее не раскалялись. Рука метнулась к правому плечу — Зерги на месте.
Койка оказалась приспособленной для повышенных температур. Накрывавшая его простыня тоже была из огнеупорного материала. Только сейчас Альтис смог оглядеть комнату, в которой его заперли. Весьма комфортный, надо заметить, каменный мешок. Светлый, никакой сырости, дощатый пол, четыре узкие бойницы вместо окна по одной стене, с одного угла — неприметная дверка, явно ванная комната, у другой стены — большая и крепкая дверь. Рядом на стуле сложен комплект одежды. Альтис положил руку на вещи, что ему приготовили. Нагрелись, но не сгорело.
— Отвернись, пожалуйста, — несколько сконфуженно попросил женщину демон.
Память прежних лет начинала воскресать вместе с калькой личности Алена. Альтису это очень не нравилось. Ниара отвернулась, Альтис быстро надел штаны и военную майку из какого-то тонкого, похожего на обычную ткань металловолокна.
Подумал было о том, чтобы пройтись по комнате, но отказался от этой мысли — голова продолжала кружиться и слабость по-прежнему сковывала тело. Его только и спасало огненное состояние.
— Ты не боишься, что я могу тебя убить? — спросил демон, взглянув на женщину, когда та повернулась.
— Нет, — спокойно ответила она. — Во-первых, ты не поднимешь на меня руку, это я вижу. Во-вторых, не сможешь. Эти браслеты удержат тебя прочнее любых веревок и цепей.
Еще раз осмотрев на вид абсолютно цельные браслеты, плотно охватывающие запястья, Альтис только фыркнул:
— Если понадобится, я снова раздавлю к демонам свою совесть и душу — и убью всех, кто встанет на моем пути, в том числе и тебя, Ниара. Никто меня не удержит.
— Почему же ты до сих пор здесь? — спросила женщина. По ее лицу невозможно было прочесть каких-либо эмоций, кроме отстраненно-доброжелательного участия.
— Не вижу смысла жить дальше, — пожал плечами Альтис.
Она наверняка передаст слова тем, кому нужно. Пусть думают, что он сломался. Былая уверенность в своей непобедимости возвращалась. Видимо, потому, что все было слишком хорошо.
Нимадоргская врачевательница поднялась, дошла до двери и сочла своим долгом пояснить:
— Я прикажу принести тебе еды. Не беспокойся, никаких ядов и веществ, воздействующих на сознание, там не будет. Лекарство, которое я передам, выпей, пожалуйста. Тебе полегчало временно. Раны серьезны, и твое состояние я могу оценить как стабильно плохое.
Она открыла створку. И замерла на пороге, услышав сдавленный голос:
— Лучше бы ты продолжала меня ненавидеть, мать убитого сына.
Ниара постояла. Ее могла выдать только сжавшаяся в кулак ладонь, в которую до крови впились крепкие ногти. Но она даже не обернулась.
Пламенный лег обратно. Закинул руки за голову и прикрыл глаза. Необязательно бегать по комнате, обстукивая стены, чтобы выявить пустоты. Достаточно внимательно послушать.
Расслабиться. Преодолеть возникшую в каждом нерве боль. Отпустить свое сознание бродить по округе…
Пустот не было. В толстых стенах не было слабых мест. Защита такая, что Альтис засомневался, что сможет выбраться. Круг Печати не позволял ему даже дойти до двери, не говоря уж о том, чтобы выйти за порог, пока на нем эти кандалы без цепей. И доски пола пропитаны огнеупорным составом.
Вытянув перед собой левую руку, правой ладонью взялся за браслет, провернул его на запястье. Сжал свою и без того узкую ладонь и усмехнулся. Остаются еще кандалы на ногах, но от тех, что на руках, избавиться не составит труда.
А пока придется подождать. Убегать? Нет смысла. Смысл есть только в том, чтобы найти способ убить их всех. Остаться при этом в живых? Это как получится.
Не отпускало беспокойство о брате и оставленных спутниках, но, припомнив обрывки разговоров в отряде, который доставил его в Некорон, Альтис сделал вывод, что спутники уцелели. А если выжили — выпутаются. Лишь бы Арох геройствовать не бросился, Хотя на разумность Волка можно не рассчитывать.
Остается ждать. И думать. Его почему-то решили пока оставить в покое. Поэтому нужно как можно быстрее восстановить силы. И неплохо немного выспаться, а заодно договориться со Зверем, чтобы явился по первому зову.
Неприятности начались на следующий день.
Ниара пришла во второй половине дня, осмотрела раны Альтиса, заново перебинтовала. Ему пришлось сбросить запредельную для живого существа температуру, чтобы целительница смогла это сделать. Бинты для него сделали специальные, тоже огнестойкие. После перевязки он снова начал разогревать тело до жара доменной печи, но резкий сброс не мог пройти безболезненно.
Целительница дала ему самое сильное обезболивающее, какое только нашлось в ее запасах. И сидела рядом, отвлекая разговором, пока Пламенному не стало легче. Увидев, что постепенно с его слишком красивого для легендарного убийцы и страшного ублюдка лица сошла мертвенная бледность, а дыхание из осторожного и прерывистого стало спокойным и ровным, приготовилась уйти. Ей тяжело было долго находиться рядом с ним. Альтис даже не подозревал, как точно попал в цель, сказав, что лучше бы она продолжала его ненавидеть. Она и ненавидела. Ровно до того момента, пока не посмотрела в эти сине-золотые глаза, не увидела мальчишескую улыбку. Не вязался образ безжалостного палача, садиста, безумного в своей жестокости, с этой открытой и грустной улыбкой.
Дверь распахнулась неожиданно. Женщина вздрогнула, увидев на пороге огромного лысого сотника. Это был страшный человек, его боялось даже собственное окружение. Целительница попыталась стать совсем незаметной.
— А, Мишма, — хмыкнул Альтис, не пытаясь даже подняться с койки, и Ниара удивилась презрительно-пренебрежительному тону, каким это было сказано. — Какого нежитя тебя сюда принесло, жертва криворуких повитух?
— Смотрю, ты разговорчивый стал, — усмехнулся демон, входя и с любопытством рассматривая давнего врага. — И ничуть не изменился, златоглазый ублюдок.
— Да и ты все такой же урод, — отозвался Пламенный. — Я спрашивал, чего приперся, рожа гнусная? Или ты, кроме мата, слов других не понимаешь? Могу и матом поинтересоваться… — И поинтересовался. А еще указал путь, по которому следовало бы лысому проследовать дальше. Так, что всегда спокойная Ниара вспыхнула от смущения. В нимадоргском очень много заковыристых ругательств.
Мишма зарычал и ответил. Той же нецензурщиной, объясняя, что просто не может упустить возможности плюнуть в рожу старому врагу перед тем, как его убьют. Альтис сел на койке, ответив жестом и таким красноречивым выражением лица, что слов просто не понадобилось. Чуть опустил голову, и Ниара различила едва слышный шепот:
— Тихо, вдоль стеночки, уходи, пока я его отвлекаю…
Женщина послушалась совета и серой мышкой осторожно, так, чтобы побыстрее оказаться вне поля зрения страшного воина, прокралась к выходу, пока два врага еще по разу «обменялись любезностями». И едва она успела почувствовать себя в безопасности, как огромная ладонь обхватила ее горло и припечатала к стене. Страшный сотник взглянул заинтересованно:
— Хм, а ничего мышка.
— Мишма… — Голос оказался на удивление спокойным и миролюбивым. От звона металла о доски пола сотника перекосило, и он повернулся к пленному. Браслеты лежали на полу. С ободранных рук стекали тяжелые красные капли, срываясь с пальцев и ударяясь об пол. Он продолжил все так же мирно, даже не глядя на нимадоргца: — Я давно тебя бил, Мишма? Если не считать те последние два случая, когда вас было трое против меня одного и когда ты застал меня врасплох после битвы? Ты давно не нарывался на мой кулак своей рожей?
— Н-да, не нужно было бить тебя по голове, — протянул воин. — Ал, я ведь сильнее. И ты пленник. Ты ничего не сможешь сделать, в то время как я могу все. Ты это понимаешь, сын Пламени?
— Это ты чего-то не понимаешь, сын Мрака. Даже если загнать в угол крысу, она станет львом. Твои подельники загнали в угол льва. Ты ведь боишься меня, — произнес он и поднял взгляд от содранной браслетами кожи. — Кроме того, хотя Альтаир держал это в секрете, со временем слушок разнесся. Я ведь изгоняющий, Мишма. Слабый, но достаточно опытный. Редкий дар для таких, как мы, верно? Я бы даже сказал — уникальный.
Мальчишки, которого Ниара видела раньше, как не бывало. Юноша, стоящий посреди каменной кельи, являл собой средоточие величия, спокойствия и уверенности. Так спокоен великолепный меч в ножнах. Так уверен хорошо наточенный топор палача, занесенный над головой. Так велик только бог Купола…
Рука, сжимавшая целительнице горло, исчезла. Сотник, коего опасался сам маршал, отступил перед пленным, который ростом не доставал ему даже до плеча и рядом с огромным нимадоргцем казался хрупким ребенком. Отступил, глядя с лютой ненавистью.
— Тебе осталось жить не больше трех суток, последний Грифон. — Нимадоргец ухмыльнулся. Как ни пытался он сделать эту ухмылку презрительной, все равно проглядывал страх. — И я посмотрю, как ты переживешь эти три дня, которые превратятся для тебя в пасть Кошмара!
— Смотри, как бы эти три дня не стали для тебя его задницей, — отозвался Пламенный.
Мишма, пятясь, вышел. Ниара вздрогнула, когда дверь с грохотом закрылась. Перевела взгляд на пленника. Тот стоял, обхватив себя рукой за левый бок, и почти не дышал. Бледное до серости лицо и посиневшие губы. Пошатнулся и сел на доски пола там, где стоял. Тихий шепот заклинания сорвался, сменившись едва слышным стоном боли.
Ниара бросилась к пленнику, готовя на пальцах нужное целебное заклятие. Она поняла сразу — слабое сердце. Заклинание скользнуло по раскаленной коже и исчезло.
— На меня… не действует… — выдохнул юноша и лег на пол.
— Потерпи! — взмолилась женщина, обыскивая карманы мантии, в которых всегда носила самые необходимые медикаменты. — Сейчас, у меня есть лекарство…
Но он уже не дышал, взгляд остановился…
Они ворвались, едва не сшибив дверь с петель, и быстро оттеснили женщину от парня. Странный пожилой эльф и человек-аристократ. Следом вбежал рыжий юноша со страшным шрамом от ожога.
— Все плохо, — сообщил очевидное Криатон. Он положил ладонь напротив сердца Альтиса и надавил. — Гораздо хуже, чем обычно. Организм изношен, сердце не выдержало сверхнагрузки. Дариат, смотри, где неправильно.
Над ладонью демиурга вспыхнуло нечто, состоящее из сотен переплетенных красных линий.
— Вот здесь, здесь и здесь должно быть вот так, так и так. — Дариат пальцем подправил нужные линии. — Фактически сердце разорвано в трех местах. А порок даже ты не исправишь. Все слишком перепутано и закреплено в таком виде.
— В чем дело?.. — Криатон нахмурился, пытаясь понять, что не дает ему вернуть к жизни демона. Понял. — Руан! Частично сними Печать, она не дает мне действовать.
Но, против ожиданий, Рыжий не спешил выполнить просьбу соратника. Он презрительно скривился:
— Ничего страшного не произойдет, если эта тварь сдохнет немного раньше, чем мы рассчитывали.
— Дариат, подержи, чтобы не умер, — спокойно попросил Криатон. И когда его ладонь сменилась ладонью пожилого эльфа, демиург поднялся. Шагнул к Руану и рявкнул так, что тот даже немного пригнулся: — Идиот!!! Клинический!! Ты забыл, зачем он нам нужен?! Он — квинтэссенция всего этого мира! Совершенство! Бог, рожденный во Тьме! Венец творения! Если бы ты не ослеп в своей мести, то увидел бы, сколь прекрасно это создание! Мир ликует от одной его улыбки! Этот Пламенный мальчишка — наш ключ к этому миру. Его смерть, его совершенная суть откроет нам врата к владению сущим. И он должен умереть в назначенный день так, как задумано! Быстро снял Печать, идиот рыжий!!!
Отвечать на такую отповедь демиург не стал. Не меняя выражения обожженного лица, перехватил правой рукой глефу, подошел и кончиком лезвия коснулся груди демона, прочертив острой сталью тоненькую, длиной сантиметров пять, линию.
— Мало. Еще, — потребовал Криатон.
Рыжий без возражений нанес рядом еще два тонких пореза. Отступил. Криатон тут же склонился к лежащему без сознания демону и принялся за работу. Около получаса тишину периодически нарушали только тихая ругань и короткие фразы, которыми перебрасывались меж собой Дариат с Криатоном. Альтиса ввели в статичное состояние, чтобы сохранить жизнь.
— Все, — устало опустил руки демиург. — Жаль, но больше ничего сделать нельзя.
Сердце снова билось, и Альтис дышал, но продолжал пребывать в бессознательном состоянии. Его, слишком тяжелого для такой хрупкой комплекции, перенесли на койку. Криатон обратил внимание на тихо сидевшую все это время в дальнем углу женщину. Поманил ее к себе пальцем и, когда она подошла, преодолевая страх, взял за руку и пальцем начертил на запястье какой-то знак.
— Теперь можешь прикасаться к этому горячему парню, не опасаясь ожогов, — сказал Криатон. — Позаботься о нашем пленнике. Он очень ценен. — Шагнув к выходу, задел ногой лежавший на полу браслет и усмехнулся: — Ну надо же. Непреодолимый барьер он просто снял…
Они вышли, но Ниара успела услышать обрывок разговора, прежде чем дверь закрылась:
— Надо приструнить этого Мишму. Слишком много о себе возомнил.
— Но, Криатон, если бы не эта стычка, Пламенный продолжил бы вести себя спокойно. Он ведь не пытается сбежать! Мне так и не удалось толком изучить его, он пребывает в спокойно-статичном состоянии… Я думаю, пора начать активную фазу изучения материала.
— Как знаешь, Дариат. Но помни — не калечить и не ломать. Он должен дожить до казни…
Женщина села на стул рядом с лежанкой Пламенного, растерянно посмотрела на него. Слишком большие силы оказались вокруг. Мишма — наверняка демон. Сам верховный магистр заинтересован в пленнике. Кто эти трое, нимадоргская целительница не бралась даже предполагать. И если этого похожего на хрупкого подростка, больного и израненного паренька боится демон Мишма, а странная троица назвала венцом творения — то кто же он?!
Ему дали отдохнуть до обеда следующего дня. Ниара все это время почти не отходила от пленника. Полночи его колотил озноб и приходилось отпаивать лекарством, которое целительница приготовила по рецепту самого Пламенного. По мнению врачевательницы, это был чистый яд, от пары глотков которого мучительно загнулся бы любой. Но ее подопечному от этого «яда» становилось легче, и она смирилась. Он явно знал об особенностях своей физиологии гораздо больше любого целителя. Иначе бы просто не выжил.
К утру ему стало значительно легче. Пламенный даже смог одолеть завтрак в виде кружки кефира. Из принесенного обеда, как ни уговаривала целительница, он не смог съесть даже четверти.
А потом в комнату пленника вошел один из вчерашней троицы. Дариат, за спиной у которого было два самых страшных воина, которых только доводилось видеть Ниаре. Высокие, на вид очень сильные, полностью в чешуе…
Дариат со сдержанным презрением бросил женщине:
— Пока твои услуги больше не требуются. Тебя позовут, как только ты понадобишься снова.
Секунду поколебавшись, она, не скрыв отчаяния, бросила взгляд на пленника. И встретила добрую, ласковую улыбку.
— Иди, — едва слышно шепнул паренек.
Женщина поклонилась пришедшему и выскользнула за дверь, пройдя мимо чешуйчатых. За спинами у них обнаружились длинные гибкие хвосты, один удар которых вполне мог убить.
Пожилой эльф улыбнулся не достигшему полного совершеннолетия демону.
— Покажи мне свою истинную силу, мальчик, — произнес он.
Альтис показал. Только не силу. А известный на всем материке универсальный жест.
Обратно врачевательницу позвали только глубокой ночью. Она задремала на кушетке для пациентов, когда в лабораторию вошел один из тех страшных чешуйчатых воинов и, с сильным акцентом говоря на нимадоргском, вежливо попросил ее вернуться к пленному командору. Схватив заранее приготовленную сумку, Ниара очень постаралась не бежать, возвращаясь к своему подопечному.
— Воин, — уважительно склонил голову чешуйчатый, сопровождавший женщину до двери. Благо идти было недалеко. Заходить не стал, предоставив все врачевательнице.
Войдя, она ненадолго замерла на пороге. Пленник лежал на полу, раскинув руки, а на запястьях медленно таяли туманные кандалы. Эти нематериальные с виду оковы держали прочнее любой стали. Закусив губу, она присела рядом, коснулась его лба, провела ладонью по лицу. Он был не просто холодный — ледяной. И мокрый, хоть выжимай.
Очнулся быстро, и только открыл глаза, как резко стало гораздо хуже. Ниара заставила Альтиса подняться, кое-как довела до ванной комнаты. Комната заключения для командора оказалась на редкость комфортной для реалий Нимадорга. Проточную холодную и горячую воду далеко не каждый себе может позволить.
— Что в Нимадорге — дефицит, в Сильене — на каждом шагу, — проворчал Альтис, смирившись с тем, что его начали опекать, как беспомощного младенца. — Что для нимадоргца — роскошь, для сильенца — повседневность… И прекрати меня жалеть, женщина!
Проявление раздражения стоило ему последних сил. В горячей воде он оказался, пребывая в полусознательном состоянии. Врачевательница добавила в воду специальную соль, сбросила свою мантию и принялась разминать сведенные судорогой стальные ремни мышц. Осторожно осмотрев раны, обнаружила, что сломанные ребра уже срослись, а все порванные мышцы целы. Погладила страшные шрамы, иссекшие живот. Рассмотрела странную татуировку, переходящую со спины на руки, — она то проявлялась, то исчезала. Химера. Он был химерой. Одноразовой, созданной только для этой войны. Искалеченным, обреченным на смерть мальчишкой.
Не приходя в себя, паренек начал бредить. Ниара неплохо понимала серебряный. Из обрывков невнятных фраз постепенно извлекала смысл. А он… рассказывал о матери. О ее владениях, которые «не доделал», о том, как скучает по сестрам, как бесконечно виноват перед матерью в смерти одной из сестер. Он просил прощения у Алинки, срываясь на проклятия в адрес сумасшедшей воительницы, принявшей смерть добровольно. И у пяти братьев по очереди, то вменяя их смерть себе в вину, то называя их идиотами. Особенно — у брата, которого добил сам. А потом женщина перестала понимать, о чем он говорит… Кошмары, проклятие, Печать, корона Тьмы, смерть для бессмертных… уже просто бред тяжелобольного человека.
Женщина взглянула в его измученное бледное лицо… и поняла, что образ садиста-убийцы, безжалостной твари окончательно рассеялся. Убивал? Творил ужасные вещи? Делал такое, от чего не может спать по ночам? Пусть. Если бы не война — этого бы не было. Его вынудили. Нет никакого садиста-убийцы, пожирателя младенцев, чудовища. Есть мальчишка с гипертрофированным чувством долга. Он добровольно принес себя в жертву и ради победы превратился в того, чьим именем пугают не только детей, но и взрослых. Интересно, сколько ему лет? Хотя бы двадцать-то есть?
Очнулся он через час. Шепотом, не в силах говорить громче, попросил обезболивающее. Когда стало немного полегче, выбрался из воды, оделся сам, не только пресекая любую попытку помочь, но и требуя немедленно отвернуться, потому что нечего приличной женщине рассматривать голого мужчину.
— Чего я там не видела, — фыркнула женщина, а про себя подумала: «Ну чисто дитя невинное. Очень молодой».
В это же время Альтиса передернуло от того, насколько сильно начала брать верх личность Алена, изменяя рисунок психики и поведенческих реакций. Психопат-суицидник Ален давно мертв! И точка. Вот только Альтису сейчас до крайности паршиво…
Как добрался до койки, запомнилось плохо. Лихорадило и колотило от холода, несмотря на то что тело опять начало разогреваться до состояния кузнечного горна. Его нужно было укрыть потеплее, но в наличии была только эта тонкая холодная простыня из гибкого металловолокна. Любое обычное одеяло на нем сгорит. Ниара прижала обе ладошки к его обнаженной груди и спросила:
— Какими они тебе кажутся?
— Горячими… — удивленно ответил демон.
— Вот и отлично.
Раздевшись до белья, женщина легла рядом и прижалась всем телом к обалдевшему от такого поворота событий пленнику. Немного помедлив, он осторожно, как дорогую статуэтку из тончайшего фарфора, обнял ее одной рукой и замер. «Совсем невинный», — с грустью подумала женщина.
Через минуту, обессиленный, он уже впал в забытье. Ниара не спала, чутко прислушиваясь к стучавшему с перебоями сердцу, к боли, то и дело сводившей судорогой каждый нерв. К далеким призракам кошмаров, что, кажется, никогда не отпускали его измученную душу. И, слыша отголоски чужих чувств, нимадоргская целительница поняла, почему он не хочет бежать из плена. Он просто не хочет жить. Потому что не может больше выносить такой груз на своих мальчишеских плечах.
На завтрак пленник даже смотреть не стал. Только снова попросил обезболивающее в дозировке, которая убила бы любого человека. И еще целую кучу веществ и лекарств, которые нормальным людям не требуются. Но женщина безропотно дала ему то, что он попросил. Успела убедиться, что с ним не следует спорить в таких делах, лучше доверять. Пламенный уговорил целительницу съесть его завтрак. Благо кормили только самым лучшим и никаких «тюремных помоев». И во время еды Ниара стала свидетельницей удивительного зрелища — пленник проводил полную разминку без оружия. Женщина забыла обо всем на свете, глядя, как великолепно он движется. Грация матерого хищника, удары, от которых невозможно увернуться, неторопливость, переходящая в сумасшедшую скорость. И как им только удалось пленить такого сильно врага?!
На этот раз Дариат пришел раньше. Все те же двое чешуйчатых в качестве сопровождения. Только взгляды виновато отводят. Не по нутру им, видимо, издевательства над беспомощным противником. Одно дело — в бою, совсем другое — ничем не оправданные пытки пленного.
Закончив серию ударов по невидимому противнику, Альтис выпрямился, презрительно посмотрел на демиурга. Повернулся к женщине и попросил мягко, с заботой, какой по отношению к ней не проявлял никто, кроме матери когда-то очень давно:
— Иди. Тебе не нужно этого видеть.
Ниара поклонилась мужчинам и выскочила прочь прежде, чем кто-то успел заметить слезы, блеснувшие в глазах всегда сдержанной и хладнокровной врачевательницы. Последнее, что она услышала, — это как Пламенный совершенно спокойно и отстраненно, сложными матерными конструкциями объяснял своему мучителю, кем тот является, каким видом сексуальных извращений страдает, кто были его предки и чем в свободное время занимались…
Безумец! Совершеннейший безумец!..
…Альтис не знал, сколько это длится. Не знал, сколько еще будет продолжаться. Знал только одно — его волю не сломить никому. Даже демиургу. Никто и никогда не взломает его щиты воли, не проникнет в разум и суть, не будет рассматривать и изучать, как вивисектор — подопытных химер. «Никто никогда не откроет эту книгу… — то ли мысль, то ли слова. — Никто. Никогда…»
Дариат оказался умелым палачом. Демона не калечили, даже не прикасались. Но чудовищное ментальное давление не прекращалось ни на миг, нажим постепенно усиливался. Едва где-то появлялась слабина, туда наносился удар. Все это сопровождалось периодически возникающей болью. Он горел. Замерзал насмерть. Умирал от удушья и яда. Сходил с ума от боли.
Демиург пробовал достать его по-разному, но все способы вызывали лишь волну отторжения. Альтис бился насмерть, с отчаянием загнанного в угол зверя, и каждое касание казалось особо извращенным насилием. Стоило ему лишь чуть дрогнуть, как Дариат добрался до кусочка памяти. Один удар — и ментальный паразит оживил память, из-за которой демону было невыносимо жить, хотелось себя убить. Себя и заодно весь мир.
Никто не ожидал силы, с которой он рванулся из туманных оков. Чуть-чуть ему не хватило, чтобы добраться до демиурга.
— Силен, сын Пламени, — послышался насмешливый голос, заставивший демона медленно повернуть голову влево. Матиалис стоял у стены и, судя по расслабленному виду, наблюдал достаточно давно.
Зрачки в сине-золотистых глазах вытянулись, окаймившись желтым.
— Знаешь, Дариат, — произнес демон, выпуская пришедшего на зов Зверя, — пока ты пытался изучить меня… я изучал тебя. Тебе не удастся прочесть эту книгу, демиург. Потому что в одном теле живут два демона. И только одному из них имя — Альтис. — Голос не изменился. Поменялись интонации. — Отнюдь не мне!
Быстрый взгляд на чешуйчатых. «Он не ваш господин. И вам не приказано его охранять. Дайте мне фору». Поколебавшись мгновение, оба воина едва заметно кивнули.
С бешеной скоростью, так, что почти растворился в воздухе, он всем весом врезался в Паука, размазывая того по стене. Молниеносное движение — и ладонь погрузилась в солнечное сплетение Матиалиса, достав до позвоночника. В то же время, второй рукой схватившись за гортань, Зверь умело рванул в сторону, раздирая врагу глотку. Секунда. Еще. И он вырвал ублюдку нижнюю челюсть.
Потом его сшибли на пол, заломили руки за спину и пару раз для профилактики двинули под ребра. Он не сопротивлялся. Все, что хотел, уже сделал.
— Поднимите, — послышался властный приказ.
Демона вздернули на ноги, по-прежнему заламывая за спину руки и держа лезвие глефы у горла.
— Впечатляюще, — ледяным тоном произнес пожилой эльф. — А ты, вероятно, Зверь. Личность-паразит на сути демона.
— Угадал. — Желтоглазый оскалил в усмешке два ряда острых зубов. — Только я не личность и не паразит. Я — тень от Пламени. И мне ничего не стоит убить вас всех сейчас.
— И что же тебя останавливает? — картинно вздернул бровь демиург, попытавшись осторожно изучить вторую ипостась демона, но мгновенно отпрянув.
Это чудовище пугало. Он действительно — не личность. Две личности владеют разными, неравномерными кусками одной сути. Вот почему Дариат не может изучить и понять это создание. Одну надо уничтожить. И кажется, выбор более чем ясен.
— Любопытство, — меж тем отозвался Зверь. — Альтис желал немедленной смерти только ему. — Кивок в сторону распростертого у стены изуродованного тела. — И научил, как убить таким образом, чтобы эта букашка больше не могла пройти в мой мир.
— А я думаю, — сказал демиург, подходя вплотную и формируя в руке переплетение из нематериальных металлических линий, по форме напоминавших клинок, — что тебе нужно восстановить силы. И ты тянешь время.
Дариат ударил прямо в сердце. Улыбка сползла с лица Зверя, сменившись детской обидой. «Хозяин!..» — послышался истошный визг верного низшего где-то за гранью материи. Зверь удивленно взглянул на расползавшиеся по коже светящиеся линии. Такие же детские грусть и непонимание читались на лице, когда он снова посмотрел на демиурга.
— Альтис тебе этого не простит. И мне не больно.
Чужой демиург понимал — он не лжет. Ему действительно не больно и не страшно. Любая другая даже псевдоличность выла бы от боли и ужаса, а этот… умирал без тени страдания. Только обиделся, как пятилетний ребенок.
Подавив возникшее было сомнение, Дариат, воздействуя через Печать и ментального паразита, которого запустил в информационную оболочку демона, начал отыскивать границы личности Зверя. И уничтожать, выжигая этот разум.
Чудовище. Которое следовало бы уничтожить давно, но Альтис почему-то этого не сделал. Повидавшего многое демиурга и то передергивало от этой твари. Как же сам демон уживался с таким… соседом?
Когда Дариат закончил, уничтожив даже след второй личности, демон лежал на полу в луже собственной крови и едва дышал. Рана напротив сердца медленно затягивалась. Слишком медленно. Почему она вообще все еще есть?!
Устало потерев пальцами виски, пожилой эльф раздраженно покосился на лежащее у стены изуродованное тело. Матиалис — самоуверенный безумец. А мальчишка-демон не перестает преподносить сюрприз за сюрпризом. Жаль, времени остается совсем мало, но сегодня продолжать уже нельзя, Пламенный не выдержит.
— Убрать отсюда эту падаль, — приказал Руановым бойцам демиург, небрежно указав на тело собрата.
Развернулся и ушел, печатая шаг. Следовало поговорить с Криатоном и Руаном.
Врачевательница быстрым шагом вошла в комнату и бросилась к пленнику бегом. А потом она едва запомнила, как умоляла чешуйчатых перенести его в ее лабораторию, потому что здесь ему никак не помочь, а там у нее все есть, это совсем рядом, и надо сейчас же, иначе он умрет! Воины пытались возражать, что не было приказа, что командор все же пленный… и может легко сбежать.
— В таком состоянии?! — Фыркнув, женщина разбила последний аргумент: — И двух шагов не сделает! Да быстрее же…
Чешуйчатые переглянулись и сдались. Один ногой прочертил невидимую линию у порога и тут же стер подошвой ее, второй в это время разомкнул на ногах пленного браслеты. Перенесли его быстро, стараясь сделать это так, чтобы никто не заметил. Помогли врачевательнице во всем, о чем она просила, а потом, не сговариваясь, решили не мешать. Нужно было еще от тела избавиться и кровь убрать. После сегодняшнего дня уважение к пленному сменилось восхищением. Руан совершил ошибку, поручив сопровождение Дариата двум совсем молодым бойцам клана Шиа. Война у них возведена в ранг искусства, воля и сила духа считаются высшей доблестью. Сила духа Альтиса оказалась запредельной.
Он очнулся ночью. И прежде чем успел сообразить, где находится и что случилось, высказал своим сильным голосом:
— Немедленно прекрати меня жалеть, женщина!
Ниара поперхнулась и не сдержала нервный смех.
— Тебе говорили, что ты невыносим? — спросила она, с улыбкой глядя в его бледное, измученное лицо.
— Даже не сосчитаю, сколько тысяч раз, — усмехнулся он в ответ. Осмотрелся и поинтересовался: — Где это я?
— У меня в лаборатории. Ты чуть не умер…
— Тебе показалось, — оборвал Альтис и провел ладонью по груди. — Я вообще неубиваемый и непобедимый. У тебя тут есть где кровь с себя смыть?
— Сам дойдешь? — вздохнула нимадоргская целительница.
— А куда я денусь, — проворчал демон, садясь на койке. Подождал, пока перестанет кружиться голова, собрался с силами и встал на ноги. Но до цели добирался, держась за стену.
Обратно Ниара повела его не в основную медчасть, а закрытую комнату с нормальной кроватью. Ему постепенно становилось лучше. Женщина объяснила, как он оказался здесь. В приказном порядке уложила в кровать. Присела рядом:
— Ты можешь бежать отсюда?
В ответ командор Серебряной Империи улыбнулся. Немного печально и ласково.
— Даже если мог бы — какой в этом смысл? Нет, милая, не могу. Они сковали меня гораздо прочнее, чем кажется. Я не могу снять Печать сам. А с Печатью, даже если не убьют, жить осталось от силы пять дней.
Она напоила Пламенного горячим напитком из своих запасов, который поднимает на ноги даже смертельно больного, но лихорадка все равно вскоре дала о себе знать. Слишком сильно поднимать температуру тела у него не было сил.
Ниара вздохнула тяжело, понимая, что снова ничего не может сделать. Разве что опять избавиться от одежды и лечь рядом. Почему-то целительница казалась ему горячей, и тепла ее тела должно было хватить, чтобы согреть его. Стоило подумать об этом, как парень спросил, уставившись в потолок:
— Почему ты жалеешь меня, когда должна ненавидеть?
Врачевательница помолчала, но все же ответила:
— Я знала, что мой ребенок умирает. Знала, что он мучается от боли. Я должна была убить его сама по всем человеческим законам милосердия. Но не могла… Его душа была мечена проклятием. И поэтому я не могла. Потом… после того… рейда… когда ты пришел… Позже… я встретила душу своего сына. Свободную. Без метки. В сопровождении охранителей, а не слуг Кошмара. Он приходил попрощаться и смеялся так счастливо, как никогда не смеялся при жизни. А потом я думала. Много. Долго. Думала, какой же силой, волей и бесстрашием надо обладать, чтобы снимать метки проклятий с невинных душ. Чем нужно пожертвовать, чтобы делать это так, как ты. Недавно ты проговорился о своем даре изгоняющего. Еще тогда я поняла, что и для чего ты на самом деле делал. Теперь поняла и как ты это делал, Ален Белый Грифон.
— Не называй меня этой человеческой кличкой, — сдавленно попросил пленный командор Серебряной Империи.
— Не буду, — через несколько мгновений тишины ответила она.
Пустота повисла между пленником и женщиной. Пустота и тишина. А потом он еле слышно заговорил:
— У тебя будет еще один сын, Нири. — Она вздрогнула. Только мать называла ее так, очень давно, в детстве… — Он будет здоровым, сильным и никогда тебя не разочарует.
— Ошибаешься, — горько ответила женщина. — Больше у меня не может быть детей. Совсем.
— Я никогда не ошибаюсь, — возразил пленник. — Один из моих талантов — предвидение. Я видел твое будущее так же ясно, как тебя сейчас. У тебя будет ребенок. Здоровый, сильный и самый замечательный мальчишка на свете. И не бойся его простуд и периодических лихорадок — он всегда будет выздоравливать.
Она поверила. Потому что он не лгал. Вспомнив, что ее хоть нелюбимый, но муж умер, спросила:
— И кому же я такая… — Она запнулась, не произнеся слова «старая». Тридцать два года для нимадоргской женщины — возраст очень приличный. Даже если она выглядит так же хорошо для своих лет, как Ниара. — … нужна? Кто станет отцом ему?..
Он не ответил. Просто взглянул ей в глаза и улыбнулся. Погасив светильник, она ощупью нашла в темноте его губы и подумала, что не такая уж она и старая, если совсем молодой мужчина может на нее так смотреть. А когда он ловко и умело избавил ее от одежды, то готова была опровергнуть свои же мысли о том, что этот юноша невинный…
…Никогда она не знала мужчины нежнее и заботливей. Он предугадывал ее желания прежде, чем она успевала полностью осмыслить их. Никогда ни один мужчина не относился к ней как к богине, с таким же трепетом и восхищением. Любая женщина назвала бы его развратным, но каждое его движение было ее осуществленным желанием. Ни одно легкое прикосновение не было неприятным или болезненным. Разврат и скромность, забота и ласка с яростью огня и силой бури в пустыне — все это было в нем. А свинской похоти, жестокости, грязи, эгоистичного животного желания — не было совсем. Он первый и единственный, с кем она позабыла про весь остальной мир. Потому что всем миром стал он один…
И ни один мужчина, обняв под утро после ночи, никогда не напевал ей колыбельную…
Краткий тревожный сон для Ниары закончился с наступлением рассвета. Открыв глаза, она некоторое время лежала, слушая, как ровно и размеренно бьется его сердце, но вскоре с сожалением покинула постель, стараясь его не разбудить.
— Не убегай от меня, — послышался недовольный голос, когда она начала одеваться.
— Прийти могут в любой момент, — шепнула Ниара, склонившись к нему и поцеловав. — Я не хочу, чтобы тебе причинили еще больший вред, чем они уже это сделали. Отдохни, пока есть время.
— Хорошо, — кивнул Альтис, не открывая глаз. И добавил совсем непонятные слова: — Жаль, что он будет смертным…
Вскоре женщина вернулась, принеся завтрак и сверток, который передали чешуйчатые воины. Пламенный тоскливо глянул на еду, вздохнул и отвернулся. В свертке оказались его военная форма и клинки.
Молча одевшись, демон извлек из потайного кармана флейту. Уцелела. Во всем этом кошмаре, в бреду, в бою, в огне, в крови — она уцелела…
— Поешь, пожалуйста, — попросила женщина, увидев, что пленник не прикоснулся к завтраку.
Альтис отрицательно качнул головой, спрятал флейту, достал клинки. Провел рукой по лезвиям, проверил заточку. Как всегда — идеально. Спрятал их, обмотал ножны оружейным поясом, протянул женщине:
— Это Белые мечи. Их зовут Левый и Правый. Отдай сыну, когда подрастет.
Она растерянно приняла клинки, а Альтис ненадолго замер, глядя в пустоту, потом потребовал гербовую бумагу для писем и воск для печатей. Откуда он знал, что сильенская гербовая бумага и зачарованный воск у нее есть, женщина спрашивать не стала. Принесла и чернила с пером. «Примитив», — фыркнул демон, увидев столь древнее средство для письма. В Сильене уже около века не пользовались такой неудобной вещью, как перья. Но, расположившись за столом врачевательницы, принялся быстро писать на серебряном. Женщина заглянула ему через плечо. Почерк у него оказался идеальный. Она плохо читала на чужом языке, но смогла оценить, как ровно, красиво и аккуратно ложились строки. Не отрываясь от письма, он заговорил:
— Это в Нимадорге более-менее грамотный только каждый десятый. В Сильене — образование государственное. Обязательное для каждого. Университеты, академии, училища и школы. И вся учеба абсолютно бесплатная, только экзамены надо сдать. В Нимадорге девочек выдают замуж насильно и в возрасте от четырнадцати лет, в Сильене же — не раньше двадцати, а лучше позже, и только по желанию девушки. Если она не желает — никто не заставит. Разводы у нас тоже практикуют. У нимадоргцев в каждой семье не меньше пятерых детей, у сильенцев — двое, максимум трое. И беспризорников практически нет. А женщина может занимать положение зачастую более высокое, чем мужчина. У императора нет наследника, но есть наследница. И она будет полноправной императрицей, а не придатком к мужу. С ее характером Карэн вообще не выйдет замуж. Там все так сильно отличается от того, к чему ты привыкла, Нири!.. Там будет свобода, девочка. Только там ты поймешь, что значит дышать небом и никого не бояться. Уезжай. Бери самое необходимое и уезжай немедленно.
Женщина молчала. Она знала — он снова предвидел будущее. Видела в этих странных глазах, каких не может быть у людей. Запечатал два письма, начал третье.
— У тебя есть четыре часа, моя дорогая девочка. — Ниара горько усмехнулась. Это она-то — девочка? Это он, мальчишка совсем, так ее зовет?! А ведь мальчишка-то — седой… — Через пять часов будет поздно. Ты встретишь по дороге Волка и передашь ему одно из моих писем. Второе и третье отдашь двоим его спутникам, некромантам. Скажешь, одно для Talle᾿rey. Но первым на пути ты встретишь эльфа. Не удивляйся, этот ушастый идиот уже в пути и бежит сломя голову, чтобы спасти героя империи. Ты его ни с кем не спутаешь. У Таэра разные глаза…
— …Таэр! Ты ведь тот самый Таэр?!
Бывший пограничник остановил свою риат. Непонимающе нахмурился, посмотрев на усталую нимадоргскую женщину, говорившую на серебряном с сильным акцентом. Симпатичная, но очень измученная, усталая, с красными от недавних слез глазами.
— Можешь говорить на родном языке, я прекрасно его понимаю, — на чистом нимадоргском сказал эльф.
— Слава Куполу, — улыбнулась женщина. — Ален сказал, что я тебя встречу. И просил передать… ты только не обижайся, пожалуйста, он сказал слово в слово повторить… Даже выучить заставил. «Лопоухий, ты кретин. Я вытащил тебя из пасти Кошмара, чтобы ты жил, идиот. А теперь развернулся — и марш отсюда бегом. Девочку храни, как слезу богини, и доставь в Тарийское графство. Сдашь графине Карине с рук на руки, иначе удавлю идиота ушастого».
Нимадоргская женщина смущенно замолчала, не понимая реакции эльфа. Тот вытаращился на нее, как на внезапно ожившую статую Создателя, и даже, кажется, забыл, что нужно дышать.
— А еще он письмо передал…
Все еще шокированный эльф распечатал письмо и прочел несколько полных печали и отчаяния строк. Они подтвердили слух о смерти владычицы Дома Светлых. «А за Нири головой отвечаешь» — так заканчивалось послание.
Таэрилар соскочил с риат, подошел к женщине, заглянул ей в глаза. Провел рукой по щеке, вытирая уже высохшие слезы.
— Не плачь, девочка. Больше тебя никто никогда не обидит. Я лично прослежу. Отряд! Разворачиваемся…
— Но, командир!.. — попытался возразить один из воинов, но был жестко прерван:
— Приказы Белого командора не обсуждаются.
— А для меня он что передал? — Мужчина был высок, широкоплеч и беловолос. Что-то хищное, волчье читалось в каждой черте, каждом движении. И глаза у него были как два ярких изумруда. Ниара угадала под верхней губой клыки.
Женщина запустила руку в сумку, отыскивая запечатанное послание. Это письмо Пламенный писал очень-очень долго.
— Вот, — протянула она Волку запечатанный свиток.
Волк читал долго.
Всего две фразы.
Всего три слова.
«Живи, брат! Прости…»
…Путники спустились в предгорье. Шли гораздо медленней, чем хотелось Волку, но быстрей бежать не было возможности. Едва спустились со скал — встретили Калигула.
«Где мой высший?» — не поприветствовав, потребовал ответа къяр.
— В Некороне, — лаконично отозвался Арох.
Если бы звук, изданный конской глоткой, можно было перевести на любой из языков разумных, это была бы крайне матерная фраза.
— Мы как раз туда направляемся, — добавил бог-волк.
Къяр зло фыркнул:
«При всем моем уважении, великий бог, даже вы переломаете ноги на этой дороге, если продолжите путь ночью».
Арох согласился. Пора было становиться лагерем для короткого ночлега. А еще стоило переменить одежду: в зимней было неуютно. Уже при свете костра Арох переоделся. Нащупал в кармане теплой куртки сверток. Достал. Припомнил, откуда он у него. Так и не вспомнил. Развернул…
Тихий вздох заставил некромантов мгновенно насторожиться. Мальчишка эльф сидел у огня, держа на ладони большой, тускло-серый драгоценный камень. И смотрел, не отрываясь. А камень в отблесках костра начал изменяться.
— Не мешайте, — безжизненно бросил спутникам Волк.
Камень стремительно приобретал прозрачность и бесконечную глубину. Через несколько мгновений засветился и раскололся. Яркий огонек поднялся с руки Ароха и завис перед его лицом.
— Давно не виделись… — шепнул своей давно потерянной частичке сути бог-волк. Огонек стремительно приблизился к нему. Замер на миг. И вошел в сердце. — С возвращением…
Долгая томительная минута — и у костра вместо эльфенка сидел огромный белый волк.
— Три тысячи лет искал, — спокойно сказал Арох, невидяще глядя в огонь. — Нашел.
Изменился без вспышки, безболезненно обретая новый облик. Мужчина, сидевший теперь у костра на месте Волка, был человеком. Высоким, широкоплечим, сильным, идеально сложенным. Бронзовая кожа и белые как снег волосы, белые брови и светло-пепельные ресницы вокруг ярко-зеленых глаз. Как и любой бог, он был красив. В этот раз — по-волчьи. Одежда вся оказалась снежно-белой. Арох передернул плечами, и непрактичный белый цвет ткани сменился черным. Где-то вдалеке послышался волчий голос. А потом еще один. И еще. И еще…
Великий вожак вернулся. Волки ликовали…
— Я не буду последним. — Горло свело, но Волк смог это произнести. — Арох Архорт не станет последним искателем!
Со злостью разорвал письмо.
— Калигул! Ты со мной?
«Всегда, брат моего господина».
— Мы с тобой, Арох. До конца! — пришпорили своих златогривых оба некроманта.
— Кто из вас Аллодис? — спросила Ниара. Она уже устала удивляться.
— Я, — отозвался светловолосый колдун.
— Альтис просил передать вот это…
Пленник положил правую руку на стол и произнес, глядя на Ниару:
— Аллодису передашь вот это… — Приказал в пустоту: — Слезай.
Никто не отозвался, и парень раздраженно повторил:
— Я сказал — слезай! Я чувствую, что ты пробудилась. Выбирайся сейчас же. Приказы не обсуждаются!
Змейка выползла из рукава. Маленькая, полупрозрачная, она переливалась зеленью, багрянцем и золотом. Волны недовольства и раздражения исходили от магического создания и ощущались почти физически. Альтис сложил ладони в замок, рассматривая свою маленькую спутницу:
— Поверь мне, Зерги. Ты прошла со мной достаточно. А теперь — просто поверь мне. Так надо. Нири, подставь руку и не бойся.
Змейка заползла в рукав женщины и устроилась теплым браслетом на предплечье.
Семь писем разным адресатам. Каждое он запечатал, подписал. Вручил Ниаре.
— Спрячь сразу, — попросил он.
Не привыкшая перечить мужчинам целительница взяла письма, отнесла в комнату.
Альтис быстро схватил какую-то книгу с полки, развалился в кресле так, будто сидел там уже пару часов, открыл книгу на середине и мгновенно погрузился в чтение. Книга оказалась третьесортным рыцарским романом.
Открывшуюся дверь и легкие шаги он услышал. Да гость и не скрывался.
— Интересное чтиво? — прохладно поинтересовался мужской голос.
— Скучное дерьмо, — отозвался Альтис.
— Тогда какого нежитя так увлекся какой-то паршивой книжонкой?
— Это скучное дерьмо я еще не читал, — поднял взгляд демон. — В Нимадорге вообще нет хороших книг, кроме учебников некромантии и демонологии. Твоими стараниями.
Керрон картинно поклонился.
— Как твои кости? — с ложной заботой спросил демон.
— Ты мне позвоночник в трех местах сломал, скотина златоглазая, — беспечным, не соответствующим словам тоном ответил истинный владыка империи. — Двенадцать ребер и лопатку. До сих пор заращиваю.
Альтис только красноречиво хмыкнул. В выражении лица четко читалось: «Если обделался, мое тебе сочувствие, неудачник». Керрон пренебрег наглым выражением на физиономии демона, демонстративно оглядел его с головы до ног:
— Я смотрю, ты ничем не скован. И не в камере. Развей мои сомнения, я в недоумении! Почему ты еще здесь, а не на полпути в свою драгоценную Сильену?
Смех у него был негромкий и непонятный. Веселый, но в то же время горький.
— А ты дурак, принц.
— Владыка, — педантично поправил тот.
— Принц, — усмехнулся Альтис. — Упрямый, амбициозный Янтарный принц. Посмотри на меня! Я и так мертв, уже давно. Вы меня даже убить-то не сможете.
— Я бы с этим поспорил… — попытался возразить предатель рода Янтаря, но демон прервал:
— И проиграл бы. Я всегда прав, пора бы тебе это запомнить. Знаешь, о чем я жалею, Керр? О тебе. Если бы мы раньше заинтересовались тобой, ты бы вырос совсем другим. И все пошло бы по-другому. Только теперь уже поздно что-то менять…
Впервые за сотни лет Керрон опустил взгляд. Ему казалось, воспоминания, тщательно вытравленные из души, истерлись навсегда, но нет. И сейчас память ярко ожила. Не холодная и серая, а переполненная цветом и чувством! Оживало внутри то, что Керрон давно убил!.. Как будто было вчера…
Смех и яркие цветные крылья. Тепло и забота. Уверенность, что Альтис не сдаст их отцу за детские шалости. На всех у него находилось время, каждому он дарил частичку своей души, ничего не прося взамен. Керрон любил его, как все дети. И как каждый, он боялся только одного — разочарования в золотых глазах. Наказания, недовольство взрослых, любые неприятности и проблемы — все это было ничто по сравнению с его разочарованием. Его улыбка была наградой. Он был дороже и ближе родного отца. Что потом изменилось?.. Почему они теперь враги?..
Янтарный шагнул вперед, открыл рот, чтобы спросить: «Почему?.. Почему?!..» И прочел ответ в сине-золотистых глазах. Потому что принц возжелал власти. А демон-хранитель упустил это желание из виду, не объяснил, не предостерег… и в этом виноват.
Эта вина преданного перед предателем окончательно добила создателя Нимадоргской империи.
— Ты не уйдешь? — первым нарушил молчание владыка некромантов. Чего больше было в его вопросе — опаски или надежды?..
— Нет, — отрицательно качнул седой головой пленник.
Верховный некромант направился к выходу, но у двери его остановил голос:
— Если сегодня пошлешь к демонам Дариата и не позволишь ему пытать меня — буду искренне благодарен.
— Хорошо, — что-то обдумав, отозвался владыка. — Можешь выйти в город. Тебе никто не будет чинить препятствий. Только форму серебряного офицера сними.
— Спасибо, — поблагодарил Альтис. — И пришли мне вина. Хорошего, из своих запасов, а не помоев, которые твои стражники вечерами заливают в глотки.
Керрон кивнул, не оборачиваясь, и вышел.
Прижавшись плечом к дверному косяку, Ниара стояла тихо, едва дыша. Она не поняла и половины разговора, который велся на устаревшем диалекте, но тон, которым разговаривал юный пленник с самим магистром… Что же в этом мальчишке такого, что весь мир перед ним стелется?!
Она вздрогнула, услышав, как упала на пол книга, которую он держал на коленях. Что-то внутри сжалось от страха, и она рывком распахнула дверь из своей маленькой комнатки в кабинет. Он сидел в кресле и смотрел в никуда.
— Все могло быть по-другому… все!.. Совсем, совсем иначе… И никому, никому бы не пришлось умирать!..
Женщина подошла, опустилась перед ним на пол, взяла за руки. Просто молчала, запоминая его таким. Каждую черточку. Он будто очнулся, поднял ее с пола, усадил к себе на колени.
— Побудь со мной, пока есть время, — шепнул он. — У меня осталось много врагов, Нири, поэтому береги малыша. И себя береги…
И время потерялось. Она плакала впервые за много лет, и в поцелуях смешались сладость с горечью. Он открыл ей целый мир, новый, неизученный, удивительный, невозможный. Подарил чудо. Отдал себя всего, без остатка. А теперь уходил. Добровольно. В Нимадорге знали, что такое «пришло время», и умели уважать выбор.
Все закончилось слишком быстро. Она собиралась, как во сне, а парень помогал и поторапливал, что-то беспечно рассказывая о Серебряной Империи и о будущем. О будущем, которого он уже не застанет…
— Женщина! Не смей меня жалеть! — Резкий голос будто пробудил ее, и Ниара обнаружила, что стоит рядом с заседланной лошадью, а пленник, так же свободно покинувший замок, застегивает на ней куртку походного костюма. Попытавшись что-то сказать, она встретилась с ним взглядом и утонула в этих невозможных глазах… Притянув ее к себе, он снова подарил ей всю свою нежность в одном поцелуе. — И учись наконец возражать мужчинам, женщина. Ты отправляешься в империю, корону которой наследует девочка! — повторил он в который раз. — Но жалеть меня все равно не вздумай.
Только оказавшись за воротами, далеко от города, она поняла, что оставляет там. Таких, как тот, чьим именем пугают в Нимадорге не только непослушных детей, но и взрослых, больше не существует. Единственный и неповторимый. Ниара теперь как никогда ясно поняла, почему мир, что перед ним, напоминает ласкового щенка. Он просто искренне влюблен во все, что есть в мире прекрасного. Он сам и есть любовь… Любовь, которую утопили в крови, втоптали в смерть и грязь!
Ниара прижала руки к животу, сдавленно всхлипнула. Выпрямилась и пришпорила лошадь. Его сын будет жить. Во что бы то ни стало — будет жить! И будет героем…
Стоя на стене замка, Альтис долго провожал взглядом женскую фигурку на лошади. До тех пор, пока она не исчезла за горизонтом. У нее все будет хорошо — он знал. Ну и на всякий случай навесил на нее такое количество защитно-боевых сетей, что хватило бы отправить в подматерию пару-тройку демонов. Нельзя под Печатью обращаться к истинной силе, но… плевать.
Солнце было еще высоко, и взгляд невольно обратился к городу внизу. Никакого желания спускаться не возникло. Вместо этого Альтис огляделся и направился прямиком на крышу. Забравшись туда, где никто не смог бы его потревожить, преспокойно лег греться на солнышке. Он уже все решил. Никакого побега не будет. Вся эта клоака с упырем на троне достойна одного — уничтожения. Некорон — истинное сердце Нимадорга. Уничтожить его — и империя начнет меняться.
Альтис коснулся колечка в ухе, убеждаясь, что оно никуда не делось. Эррхорт, ведущий свои игры, знал, что делал. Пламенный не сомневался, что верховный просчитал заранее его действия и в любом случае оставался в выигрыше. Пожиратель Душ — скотина, но не идиот, как тот же Мишма. Он все еще хочет жить и продолжать властвовать в своем мире. И вообще как-то не стремится поставить себя в положение раба, а потом и мертвеца, заключая контракты с чужаками. В отличие от умников вроде Мишмы и Милано. Одного поля придурки, хоть и с разных пластов бытия.
Сын Пламени — козырный туз в рукаве у верховного.
Жаль Зверя. Он должен был умереть совсем по-другому, чтобы Альтис наконец подчинил себе суть полностью. Теперь же требовалось время, которого не было. Личность мертва, а основа вполне себе жива. Дариат — наивный. Ведь при желании вполне можно воскресить Звереныша. Но лучше сделать суть Зверя основой для призыва Кошмара. Обратная сторона дара, благодаря которому демон умел легко снимать метки с проклятых душ. Даже корона была ему не так нужна, как остальным демонам. Хотя с короной Тьмы легче.
Завтра. Завтра он призовет Кошмар в материю и спустит его с поводка. Если ублюдки-чужаки успеют убежать, им невероятно повезет. Всепожирающая тварь не только истребит живое, но и сам город вместе с землей, на которой тот стоит, уничтожит.
Это все будет завтра. Сегодня же еще есть время погреться на солнышке, улыбаясь небу. Флейта в руках. И радостная, легкая песня свободы. Музыка поет, рассказывая о том, что все было не зря и жизнь прожита не напрасно. Пусть успел не все, пора отпустить то, что уже не сделать. Всю боль, всю печаль — пора отпустить… Уходить в Пламя нужно с улыбкой. Скоро все закончится. И будет свобода от всего. От долга, который держал прочнее любого якоря. Хватит. Безумно хочется мира и покоя…
Музыка звучала. А небо улыбалось ему чистым солнечным светом. Здесь не было того мерзкого марева, что царило внизу. Никакого…
Спустился он уже ночью. Внизу его терпеливо поджидали двое чешуйчатых. Конвой. Пламенный хмыкнул, воины клана Шиа вздохнули. Драться они будут. Но без охоты и только при необходимости.
— Как вас хоть звать-то, чудики? — с усмешкой спросил Альтис.
— Т᾿ильех Шиа, — представился парень с изумрудным узором на темной чешуе.
— А я — Л᾿ерг Шиа, — сообщил второй, с узором из багряных чешуек.
— Ну а я — Альтис Пламенный. — Демон улыбнулся совершенно искренне. Сощурился и хитро спросил: — Пить то, что горит, умеете?
Чешуйчатые переглянулись и одновременно кивнули. Они были гораздо выше Пламенного, но рядом с ним сами себе казались мальчишками. Керрон не пожалел своих запасов и прислал здоровую бочку самого лучшего. Л᾿ерг взвалил бочку себе на плечо, Т᾿ильех в это время раздобыл три кружки, корзину с закусью, и пленный вместе с конвоем устроились пить на замковой стене, по дороге послав караульных и начальника стражи в задницу верховному магистру. С магистром связываться никто почему-то не захотел, и их оставили в покое. Альтис хохотал до слез, представив себе рожи стражников, когда завтра они узнают в сегодняшнем вконец оборзевшем офицере лютого и страшного врага, чудом взятого в плен. Оба Шиа в это время только прятали взгляды. Он смеется над собственной смертью.
К середине ночи троица оказалась достаточно пьяна, чтобы пойти на поиски приключений и подвигов. И они пошли! По очереди таща недопитую бочку с собой.
К рассвету Альтис только урывками помнил устроенный ночью дебош. Судя по тому, как болели челюсть и кулаки, — успели подраться. Где-то стащили еще закуски, как-то умудрились затащить на стену, помимо бочки с вином, еще пару бочонков пива.
Конвойные мирно дрыхли на стене, а Альтис осознал себя стоящим и пристально смотрящим на восток, в сторону светлеющего неба. Утро вступало в свои права неторопливо. Начиналась осень. В прохладном воздухе проступал запах скорого дождя. И тогда его накрыло…
Протрезвел мгновенно. Сполз по стене, почти упав меж каменных зубцов. Невидяще смотрел в светлеющее небо. Его трясло, как в лихорадке, и зубы приходилось сжимать с силой, чтобы они не выбивали предательскую дробь.
Снова и снова возвращалось прошлое, накрыв с головой. Смерть, кровь, бессмысленная жестокость… Братья, смерть каждого, пережитая заново… Коган, Трэн, Стрим, Литис, Колокольчик… Алинка… И Альтаир. Альтаир…
Рейды устрашения, после которых каждый раз приходилось жестоко пытать самого себя, чтобы забыть!.. Забыть этот ужас, эту грязь, эту кровь, в количестве которой его вместе со всей сотней Грифона утопить можно!..
Альтаир… За что все это, Альтаир?! Где ты теперь, всесильный старший брат?! Почему нельзя прийти, уткнуться тебе в плечо, чтобы отпустила боль и рассеялся страх?..
Своими руками убить того, у кого на руках вырос… Как живое, встало перед ним прошлое. Утопленное в крови и грязи.
Тебя не будет рядом, Альтаир. Младшему из тройки придется умирать в одиночку. Если бы просто умирать… Лишь бы выдержать.
Выдержать?! Не смешно!.. Кошмар сожрет его, ни разу не чихнув! И если бы просто убил… Нет, Кошмар утопит сына Пламени в той крови, которую тот пролил, в боли и грязи, только еще и усилит все это в десяток раз.
Боится?! Нет, он не боится… Он в ужасе. Страшно до такой степени, что можно сойти с ума. Хотелось скулить и подвывать от страха, да только горло свело…
Как в руках оказалась флейта, Альтис не понял. Мелодия дрожала и срывалась, пальцы не слушались, а дыхание не восстанавливалось. Постепенно, медленно выровнялась… Музыка, зазвучавшая над спящим городом и замком, вместила в себя все. Всю безумную, бесконечную тоску с болью. Вину, страх, отчаяние и безнадежность…
Все.
Никогда еще так не плакала и не пела его черная с серебром флейта, как в последний раз.
Последний.
Когда взошло солнце, Альтис смог твердо встать на ноги. Посмотрел на флейту. Бросил ее на камни стены и раздавил тяжелым ботинком. Отвернулся, лишь бы не видеть оставшиеся от нее щепы…
— Зачем же так? — беспомощно произнес Л᾿ерг.
Т᾿ильех не смог сказать ничего — только смотрел на обломки, тщетно пытаясь избавиться от сдавивших горло тисков.
— Уходите из города, сопляки чешуйчатые, — устало и тускло бросил воинам демон. — Я не хочу вас убивать, поэтому предупреждаю — вскоре здесь не останется ничего живого. Вы отважны и молоды. Так поживите еще в свое удовольствие.
Оба Шиа молчали. Альтис обернулся, чтобы взглянуть на молодых наивных чужаков, и тогда Т᾿ильех наконец смог подняться на ноги. Поклонился Пламенному и произнес:
— Мы благодарим за твой дар, бог. И за веру в нас…
— Лучшей благодарностью будут ваши жизни, воины, — сказал Альтис.
— Позволь нам сопроводить тебя хотя бы до площади, — попросил Л᾿ерг. — Мы знаем, что такое идти через толпу, жаждущую крови.
— Хорошо, — немного поколебавшись, кивнул демон. — Но потом — бегите быстро и не оглядывайтесь. Здесь разверзнется бездна.
Два часа Пламенный бродил тенью по цитадели. Такими же тенями за демоном таскались два подавленных конвоира, не отдающих себе отчета в том, что защищали его, а не от него, как было приказано. Демон запил вином огромную дозу обезболивающих и мышечного модулятора, добытых в лаборатории Ниары. Потом Альтис на час в одиночку оккупировал сауну и яростно смыл с себя грязь ночи и липкий страх утра. Осталась только тоскливая опустошенность, которая никак не смывалась.
Прошелся еще разок по внешней стене. Солнце бесконечно медленно подползало к зениту. Ожидание стало невыносимым. И вскоре демон отыскал в цитадели кабинет верховного магистра некромантии.
Шиа молча приставили к глоткам охранявших дверь стражей свои глефы, и те предпочли за лучшее не связываться с сумасшедшим конвоем безумного пленника. А тот пинком распахнул дверь, спокойно вошел и поинтересовался, глядя только на Керрона:
— Долго мне еще ждать?
— Альтис… ты?.. — Верховный некромант растерянно поглядел на демона.
Тот вздохнул:
— Идем уже, Янтарный. Я устал.
Магистр отвернулся, не в силах смотреть на того, кого предал много, очень много раз. Не только его, но и все, что ему было дорого, всю память о нем, все идеалы, которые он воспитывал в наследниках…
— Прекрати, принц. Ничего уже не исправишь. Я видел, что на площади все готово. И паскудная толпа твоих подданных уже собирается посмотреть, как я буду умирать. Хватит тянуть время. Ты хотел моей смерти, Керр. Так что же сейчас ты отворачиваешься?..
— Как же я тебя ненавижу, — прошептал создатель Нимадоргской империи. Только голос у него дрожал.
— Ничего не получится, Криатон, — подал голос Дариат. — Он совершенен. Я никогда не смогу воссоздать такое совершенство.
— Жаль, — отозвался демиург в плаще ночи, не отрывая взгляда от сына Пламени.
— Что значит совершенен?! — раздалось с другой стороны раздраженное рычание Рыжего. — Хочешь сказать, что он равен нам?!
— Хочу сказать, что он по-своему лучше нас, — спокойно отозвался Дариат. — И я бы не советовал тебе задевать венец творения всего этого мира. А то он может вышвырнуть тебя отсюда насовсем так же, как Матиалиса. Достаточно как следует разъярить. Паук до сих пор не оправился. — Пожилой эльф приблизился к юному демону, стараясь прочесть в глазах хоть что-то, кроме усталости и пустоты: — Слышишь, мальчик?.. Твой мир плачет о тебе.
— Я тоже когда-то плакал о нем, — ответил демон.
— Не понимаю, — помотал головой Руан. — Почему ты свободно ходишь где захочешь и даже не попытался сбежать?!
— Зачем? — вяло удивился Пламенный. — Демиурги… Смерть — это свобода. Я так долго танцевал с ней в тандеме, что уже забыл, что такое жизнь. Вы надоели мне своей пустой болтовней. Хватит уже.
Они шли на казнь так, будто это собирались убить их, а не того, кто шагал с гордо поднятой головой и застывшей на губах улыбкой героя-изгоя. Когда один из сопровождавших стражников попытался бросить в пленника камень, Керрон его прикончил на глазах у толпы.
— Никто не проявит неуважения к тому, кого вы боялись на протяжении восьми лет, — разнесся его голос над площадью. Люди притихли. — Никто не посмеет бросить камень в того, чьим именем вы пугаете своих непослушных детей.
Многие, очень многие съехались сегодня сюда со всей округи, едва прослышав о казни века. Жители всех окрестных деревень и городов, находившихся поблизости. Двое чешуйчатых воинов с ненавистью смотрели на толпу, стараясь охранить пленного даже от злых взглядов. Пусть другие говорят, что они боги, пусть остальные из клана поклоняются рыжеволосому Создателю. Двое Шиа знают, кто тут настоящий бог. Достойный…
Они довели Пламенного до самой трибуны.
— Идите, — приказал демон.
— Позволь… позволь нам… — Голос Л᾿ерга прервался.
— Позволь нам провести первую часть… — сипло выдавил Т᾿ильех. — Это очень больно… А мы сможем сделать так, что боли не будет.
Стражники удивленно косились на пленного и конвоиров. Кажется, кто-то с кем-то успел поменяться ролями. Немного опоздавший к началу Мишма с удивлением смотрел на то, что происходило на трибуне. Кто тут пленник, а кто господин и хозяин положения?! Одет он был… Кожаные штаны, изящные сапоги, дорогой черный шелк рубашки с тончайшей золотой вышивкой и пиктограммой Пламени во всю спину. Так… по-нимадоргски. Он постарался не только в одежде выглядеть сегодня безупречно. Даже осанка — королевская. Разве это пленник?! Весь он — небрежное изящество, понятное любому из этих людей.
Альтис усмехнулся, найдя взглядом давнего врага, шагнул к толпе и… во весь голос обматерил собравшихся.
На чистейшем нимадоргском, используя такие идиомы и обороты, какие может знать только тот, кто родился и вырос здесь, кто впитал с молоком матери обычаи, дух этой земли. Напоследок продемонстрировав людям известный жест, подошел к деревянному щиту и кивнул двоим воинам. Кто-то разглядел, что аккуратные, ровные и изящные, как у девушки, ногти окаймлены золотом, и сказал тем, кто не видел. По толпе пронесся восхищенный шепот, сменивший грязные выкрики.
Руки раскинул сам. Чуть поправив правую ладонь Пламенного, чешуйчатые приготовили острые стилеты. В гробовой тишине был слышен судорожный вздох Т᾿ильеха. Никто не смел нарушить повисшее молчание. Шок толпы постепенно сменялся недоумением и пониманием, что что-то не так. Они ведь пришли увидеть, как убьют чужака. Пленника. А он… такой… свой. Один из них. И шел так, будто восходит на трон, а не на помост. И каждый, кто видел его, легко узнал ритуал готовности к смерти. Исконно их ритуал, не имеющий никакого отношения к Сильене.
Два коротких удара — и тонкие запястья прибиты стилетами к деревянному щиту. Отойдя на два шага, воины Шиа опустились перед достойнейшим из богов на одно колено и склонились.
Руан в ярости сжал зубы и сощурился.
— Уходите, — негромко сказал демон.
— Прости нас… и спасибо…
Они вскочили, спрыгнули в толпу, стали выбираться, стремясь уйти как можно быстрее и дальше.
— Руан! — крикнул Альтис, отвлекая демиурга от мальчишек, пока те уходили. — Ты — рыжий обсосок, которого побила девчонка!
— А ты сейчас сдохнешь! — взбесился обожженный.
— А ты все равно останешься обсоском, которого побила девчонка. — На устах демона появилась издевательская усмешка. — И твоя обгоревшая рожа будет тебе о том напоминать всю оставшуюся жизнь!
Демиург зло взглянул на него единственным глазом, плавной, танцующей походкой подошел вплотную и радостно оскалился демону в лицо:
— Ты, говорят, садист и понимаешь толк в пытках? Тогда сможешь оценить мое искусство. Потому что твой палач — это я.
— Ну-ну, — хмыкнул демон. — Удиви меня!
Рубашку с демона срезали. Собравшиеся издали первые звуки после тирады Альтиса — они роптали.
Пять отравленных спиц нашли болевые точки и легко вошли в тело Пламенного.
— Удиви-и-ил! — протянул демон своим глубоким, разносящимся на всю площадь голосом. — Промахнулся два раза из пяти. Или ты думал, что отрава, которой спицы смазаны, заменит твою криворукость? Тоже мне палач! Даже убийцу нормального — и то не смогли найти. Тоже мне великая империя!..
Руан молча, почти без размаха, проткнул левый коленный сустав демона, прибивая к щиту длинным стилетом. Альтис запнулся. Выдохнул. Подождал. Набрал воздуха в грудь и четко высказался:
— А это был очень некрасивый и грубый ход.
Толпа зароптала еще громче. Проклятый демон знал, что говорить! Тварь! Он все спланировал! Даже собственную казнь — и ту обернул в свою пользу!.. Рыжий нажал на рукоять стилета, и лезвие внутри колена демона разделилось на три, распахав сустав в кашу. Кровь брызнула в стороны. Странно, но кровь была насыщенного черного цвета. Демон помолчал, собираясь с духом, склонился вперед, насколько позволяли прибитые руки, и высказал Руану все, что он о нем думает.
Рыжий и сам понимал, что погорячился. Теперь левая нога этого ненормального психа перестала представлять собой какую-либо ценность для пытки, но демиург был очень-очень зол. И все-таки ему удалось взять себя в руки. Дальше опытный садист продолжал пытку медленно. Если бы эта Пламенная сволочь еще и вела себя, как положено умирающему пленнику, было бы идеально. Но этот ублюдок ржет в лицо собственному палачу и еще и комментирует малейшую неточность! У Руана уже руки от ярости слегка подрагивали!.. Нет, совсем не так медноволосый демиург представлял себе эту казнь.
Когда у демона не осталось сил каждый раз громко и в подробностях говорить в лицо своему мучителю все, что он думает, Руан обрадовался. Но, как оказалось, рано. Ни одного стона, даже подавленного, он так и не дождался. Только говорить Пламенный стал тише и реже. Но высказывался от того не менее едко.
Кровь — черная.
И толпа за спиной — молчит.
А потом и демон замолчал. Руан так удивился, что отступил.
Альтис стоял, вскинув голову, закрыв глаза, прямой, как будто внугри у него железный стержень. Только губа прокушена, черная кровь струйкой стекает по подбородку. И яркий солнечный луч падал прямо на щит. Откуда-то радуга на лице…
Руан вдруг понял — это не радуга. Просто демон плакал. И это слезы стекали по лицу.
— Я люблю тебя, мир мой… — сорвался с окровавленных губ шепот. — Я нарекаю тебя…
Рыжий замахнулся ритуальным пыточным клинком, которым только что резал ремни из кожи пленного, чтобы перерезать ему горло, только бы не позволить!..
— Сиэ᾿раэй᾿ан…
Мир зашелся в крике. Он кричал не от радости наречения. От страха и боли!
На зов носящего корону пришел в материю Кошмар!..
«Пожри недостойных!» — приказал демон.
«Повинуюсь…» — шепнуло существо, заволакивая собой все вокруг.
«Стой!.. — крикнул демон. — Не убивай всех! Оставь чистые души!»
«ВСЕХ!» — зарычало древнее и страшное существо.
«Нет!.. — В отчаянии демон из последних сил сдерживал чудовище. — Оставь невиновных! Возьми вместо них меня!»
«Тебя?.. — Существо замерло, обволакивая собой призвавшего. — Сильный… Хорошо… Твой выбор!»
И началась настоящая пытка. Властвуя над Кошмаром, Пламенный умирал с каждым пожранным. Все, что испытывали жертвы всепоглощающего ужаса, чувствовал и Альтис. Даже смерть животных, собак, кошек, птиц, мышей — все, абсолютно все он испытывал на себе. Для каждого ужас подматерии находил свою смерть, самую изощренную. Так, чтобы живые испытали невероятный страх и боль. И все, все пропускал через того, кто его призвал. Такова расплата.
Любой другой умер бы в первую же секунду.
Но не Альтис. Он держался, как в свое время держался Эррхорт, который знал, что, если умрет, Кошмар будет некому остановить и он пожрет гораздо больше, чем приказано. Железной хваткой демон продолжал удерживать монстра, заставляя его выносить из себя за границу уничтожаемого тех, кого мог счесть невиновными. Каждую душу демон видел как на ладони. Проникнув в сознание Кошмара, одних он щадил, других карал… Лишь бы пожиратель бытия не вышел из-под контроля. Но кажется, он уже и не пытался нарушить приказ.
Боль… страх… боль… запредельный ужас…
Мир переставал существовать, превращаясь в бесконечную пытку, сводившую с ума.
Суть Зверя облекла личность броней, принимая на себя две трети ударов. Не выдержала…
Альтис выдохнул, отпуская себя на свободу. Больше не выдержать. Ничего, кроме боли, крови и грязи, не осталось. Безумие пришло как спасение. Так просто — сделать один шаг за грань остатков рассудка. Больше в себя не прийти. Он прыгнул в бездну, из которой его уже некому вытащить.
Нечеловеческий крик взметнулся над миром. Крик, плач и безумный смех…
Флотилия из пятнадцати корабликов морского бога подходила к берегу у Некорона.
Адмирал Риноиль до боли в глазах всматривался в марево, накрывшее землю, пытаясь понять, что происходит. Купол, Создатель, лишь бы успеть!..
Четверо подростков сидели на спинах четырех древних драконов, подлетавших к берегу.
«Еще немножко, малышка, — мысленно обратился к своей наезднице золотисто-синий Дракон. — Чуть-чуть, маленькое Зеркало…»
«Я держусь, Рао! — отозвалась Карэн. — Мы успеем?»
«Мы постараемся, маленькая…»
«Рао… Что это?..»
Воздушная волна сбила Волка с ног. Он вскочил, готовый бежать дальше, и застыл. А потом завыл. Не запел, как обычно поют волки и сам Великий Волк.
Завыл. Безнадежно, с глухим, беспросветным отчаянием.
А впереди Кошмар пожирал целый город и жителей вместе с домами и самой землей…
Воздух в легких кончился. Волк рванул к городу, огромными прыжками преодолевая расстояние. Он почти достиг границы, за которой кончалось сущее и начиналась власть подматериального чудовища. Волна чистой силы отбросила его прочь. Он поднимался на четыре лапы, но встал на две ноги.
«Живи, брат!..»
Живи, Волк…
— Сволочь… Ненавижу… Ты свинья, брат… Я не хочу быть последним! Не хочу!!! Не хочу-у-у!!!..
Скорчившись у границы, за которую ему не было хода, Волк проклинал все на свете и сам свет за то, что там самой страшной смертью умирал последний побратим, а он не мог даже разделить с ним эту участь!..
Тоненькая, незримая ниточка натянулась… лопнула…
Все… все. Все…
Арох заорал, срывая голос.
Аллодис держал в руках угрожающе шипящую Зерги. Впереди Кошмар пожирал остатки Некорона.
— Эх, не могу… — вздохнул некромант. Обернулся к другу: — Нангерат! У меня ассоциативная цепочка другая. Но мне очень нужно, чтобы ты кое-что сделал. Позови Создателя именем моей жены!
Нангерат посмотрел на друга, как на законченного идиота, и вдруг вспомнил… «Однажды он потребует от тебя совершеннейшую глупость… и если ты ее не сделаешь, все пойдет прахом». Не дожидаясь повторения просьбы, Нангерат выкрикнул в пространство:
— Марго!..
Зерги налилась светом, соскользнула с рук Аллодиса, и через мгновение вместо змейки стояла девочка. А снова ставшая изумрудной LiiTtu᾿shot обвилась вокруг ее запястья.
— Опоздали… — отчаянно произнесла Создатель, глядя на то, что осталось от Некорона. — Аллодис! То, что осталось от Розы, — у тебя?
— Да, — отозвался колдун.
— Разбей! — приказала Смычок.
Кусок сплавленного стекла разбился об камни на мелкие осколки. Крохотный огонек внутри погас.
— Пусть это получится, — пробормотала девочка, направляясь к своему созданному.
Волк остался один. Последний. И сейчас он готов был умереть от боли и горя.
Белое Пламя вспыхнуло на остатках развалин, охватило город, вытесняя Кошмар.
Пламя шептало, уговаривало, молило, и те, кто оказался рядом, слышали, как две стихии говорят меж собой.
— Отдай… — умоляло Пламя. — Он не твой… Отдай!..
— Мой!.. — Злой рык Кошмара. — Сам пришел, никто не звал!..
— Зачем он тебе?.. Ну отдай!.. Ему больно…
— Сильный… вкусная суть… мое!..
— Верни… Мой!.. И всегда был мой!..
— Жертва добровольна!..
— Тебе мало жертв?.. Он так много отдал!..
— Себя — тоже…
— ВЕРНИ!.. ОН МОЙ!..
— Так нужен?..
— Больше… Ему больно… Отдай…
Пытка затихла… Откуда-то пришло тепло и смутно знакомый шелест. Родная стихия обняла израненное, изжеванное в ненасытной пасти Кошмара тело… Как только жив еще?.. И кто-то пел. Так знакомо… так горько…
Пело само Пламя. Чистый, чувственный голос одной синеокой сумасшедшей воительницы и тихие струны отданной Пламени тэры… Он знал — эта музыка, эта песня звучала только для него одного…
Кто ты? Откуда знаешь эти слова, что ранят в самое сердце? Только сердце и осталось, тело сильнее ранить некуда, от сути — одни клочья…
Это же я…
Алина?!
Пламя!
Алинка!!..
Все теперь будет хорошо, Альтис. Слышишь?
Ты заберешь меня к себе? Я наконец-то вернусь в Огонь?.. Тогда я счастлив…
Ты действительно этого хочешь?.. Ты так юн… В жизни столько всего неизведанного!
Хочу… Я слишком устал. Забери меня, пожалуйста, домой…
Я могу все исправить…
Не нужно. Прошу, забери меня. Я не могу больше. Я не хочу больше…
Иди. Иди…
В последних словах Огня демону послышалась горечь. Альтис улыбнулся, хотя это было очень-очень больно. Он улыбался, растворяясь в той стихии, из которой пришел. Как всегда — без тени сомнений.
Белое Пламя обнимало, осторожно и мягко вытащив сознание из когтей безумия. Первой сгорела боль израненного тела, медленно, сменяясь ласковым, родным теплом. Истерзанная и разорванная в клочья суть оживала, исчезали раны. Две враждовавшие части сути медленно соединялись, сливаясь воедино и становясь частью первостихии. Память причиняла еще больше боли, чем пытки, но Пламя мягко шепнуло: «Ты был прав. Ни о чем не жалей. Не бойся. Поверь мне. Я с тобой…»
Альтис верил. Как можно не верить Огню, отвоевавшему тебя у самого Кошмара?
Каждую струнку, каждую частичку, каждое самое крохотное воспоминание Пламя отбирало у мира, возвращая в себя.
— Пламенный!
Он очнулся, впервые за вечность понимая — ему легко. И больше совсем-совсем не больно. Рассмеялся от неожиданной и такой чудесной радости.
— Альтис… — Алинка улыбалась. Она была Пламенем, Пламя было ею. Богиня в первостихии. Теперь — шаг до того, чтобы уйти окончательно. Она просто ждала его. — Ты самый лучший. И я люблю тебя. Пойдем?..
— Да! — И двое детей одной стихии взялись за руки.
Последний шаг они сделают вместе. Два голоса слились в один ликующий крик, разнесшийся над миром:
— Я — ПЛАМЯ!!..
Сбылась мечта… Он вернулся в Огонь. Стал Пламенем. И растворился в нем без остатка…
