Глава 7
СВОБОДНЫЙ
Альтис только успел увидеть, как падает рядом с Арохом Волчонок. Нож в сердце мальчика. Смертельная рана в груди друга.
Сделав шаг в их сторону, демон через миг осознал, что ноги его не держат и он стоит на коленях. Руки сами сцепились в замок на затылке. Он не закричал — не мог. Мог только смотреть, медленно теряя остатки рассудка, уже не чувствуя, как в груди разлилась невыносимая тяжесть и боль. Не чувствуя, что не может дышать. Не понимая, почему вокруг вдруг стало так темно. И почему вдруг два мертвых эльфа вспыхнули ослепительным солнцем. А из солнца вышел волк. Огромный, белый и зеленоглазый. Волк яростно выплюнул грязное ругательство и взвыл:
— Лина-а!! Где демоново лекарство этого кретина?!
Бессмертные примчались на зов. И застали интересную картину. Волк обнимал демона огромной лапой, а Пламенный судорожно вцепился в белую шкуру, уткнулся в нее лицом и матерился, понося «придурка лохматого» на чем свет стоит.
— Безмозглый белый дегенерат. Тупоголовый хвостатый идиот, — минут через пять устало завершил ругань демон. И выдохнул тихо: — Как же я рад, что ты жив, брат…
В волчьем облике Арох продержался не слишком долго. Они только направились в сторону дороги, где, деликатно не вмешиваясь, ждала семерка первого круга, как волк споткнулся, завалился набок… и встал тринадцатилетним подростком. Посмотрел на распростертое тело. Задумчиво произнес:
— Очень странно — смотреть на себя же, только мертвого.
Мальчишка-бог наклонился, снял с руки бывшего пристанища своей личности серебряный браслет, застегнул на своем запястье, забрал кое-какую мелочь из карманов и отошел. Альтис, ничего не спрашивая, молча сжег тело своего друга. Пристально посмотрел в глаза юного Ароха.
«Да, раздери тебя умертвия, это я! Действительно я».
«Ну и видок у тебя, братец…» — Кривая полуулыбка.
«Не сыпь мне соль на рану».
«Почему не остался в божественном облике?»
«Потому что, когда личность перешла в это тело, суть коллапсировала!.. Только когда суть полностью отпустит — тогда и поменяю форму. А пока — оковы плоти». — Отрешенная задумчивость подростка.
«Добро пожаловать!.. Твою мать… Но я все равно безумно рад, что ты живой». — Досада и радость демона.
«Ага… только основные воспоминания на данный момент у меня — этого тела. Атиана».
«Напугал демона невинной душонкой, — фыркнул Пламенный. — Долгое время ни ты, ни я и собственных имен не знали. Пойдем уже. А то Линка будет волноваться».
«Расстраивать сестру не будем». — Гора с плеч и блеклая улыбка на устах.
Прежде чем уйти, Арох подобрал с земли узкий клинок, пятисекционный лук и стрелы, мысленно посетовав на то, что у нового тела, возможно, не хватит физических сил управиться с этим боевым монстром.
Выйдя на дорогу, Альтис пристально и холодно посмотрел на Ирхана. Черный бог ответил демону не менее холодным взглядом. Это было единственное, чем обменялись бойцы, в дальнейшем стараясь даже не приближаться друг к другу. Знали — ничто, даже другие боги, не смогут помешать им вцепиться друг другу в глотки, стоит оказаться в зоне досягаемости.
Семерка из первого круга пожелала увидеть Создателя. Тройка второго круга согласилась их проводить.
Белая риат старшего Ароха доверчиво и печально ткнулась в ладонь демона. На ней лежало чудом уцелевшее в его кармане яблоко… Она заменит Калигула, пока демон не доберется до Карины. А потом нужно будет отпустить риат.
Добрались до дома Карины бессмертные относительно быстро.
— А где Арох? — задала закономерный вопрос женщина после бурного приветствия и обалделого рассматривания новых спутников демона и дочери.
— Перед тобой. — Не поведя и бровью, Альтис кивнул в сторону мальчишки, который пребывал в крайне дурном настроении.
Карина промолчала, но тут спросил Яков, который в обществе маленькой дочери, Стримбора и Сильтарины только вернулся из поместья:
— А взрослый где?..
— Убит, — все так же спокойно ответил демон.
— Это уже не имеет значения, — негромко сказал Стримбор. Желая успокоить, он обнял правительницу Дома Светлых: — У Ароха было два тела. Осталось одно. Младшее.
— Лучше бы выжил тот, кто старше, — сказал мрачный, как грозовая туча, Волк. — Но смерть от руки демиурга шансов не оставляет. А мне теперь заново привыкать ко всему.
«Как ты?..» — прошелестел Ветер во вновь усилившейся ментальной сети. Очень много содержал в себе этот вопрос.
«Не очень…» — вздохнул в ответ Волк. И — сотни оттенков смысла. Хорошо, потому что вообще остался жив. Плохо, потому что выдрал ускользающую, уже почти умершую личность из мертвого тела. Арох спал, а бодрствовал — мальчишка Атиан. Пусть это раздвоение временное, но суть не может выбрать, пока они не слиты воедино. Плохо, хорошо… вот и получалось «не очень…».
Следом за Яковом и богами вернулась Смычок, которую почетным эскортом сопровождали двое некромантов. Девочка увидела семерку первого круга… Сняла повязку и со смешанным чувством уставилась на преклонившего колено черного бога.
— Ирх… — приторным ядом сочился ее ласковый детский голосок. — Ты идиот?
— Только учусь, — хмыкнул тот, не поднимая головы. — У лучших.
Она обвела взглядом богов, и те почувствовали себя очень неуютно. Опасно тихий голосок звенел от сдерживаемой ярости:
— А вы все? Какого нежитя вы сунулись за мной в материю? Жить надоело? Вижу, что память проснулась в каждом из вас! Давно каждый из вас забыл о собственной смерти?! Эльтан… от тебя можно было ожидать… Ренан… в тебе нрав взыграл? Дарта… ты-то какого нежитя?! Тиар… ты чем думал?! Артан, Арта… с вами-то давно все понятно.
— Ты нас прощаешь? — мягко произнесла Арта, без всякого чувства вины или испуга посмотрев на Создателя.
Смычок только рукой махнула:
— Да что с вас взять… сущие дети…
— Тогда мы тебя сопроводим! — Ирхан вскочил на ноги и тут же оказался значительно выше Создателя.
— Хрен! — рявкнул демон и мигом оказался рядом. — Лично ты с нами не идешь, нихэто᾿могес᾿тааг черный!
От грязного нимадоргского ругательства смутились даже некроманты.
— Ах ты, ублюдок златоглазый! — взвился в ярости черный бог.
Драка была неминуема. Давние недруги сцепились, как бойцовские псы.
Смычок посмотрела. Произнесла устало:
— Разнимите их кто-нибудь минут через пять, а то все ребра друг другу переломают.
Надела повязку обратно на глаза, развернулась и направилась в сторону дома, по пути бросив:
— Карина, я бы сама похозяйничала на твоей кухне, но, пока на моих глазах лента, это не так легко…
Выждав пять минут, воинов все-таки разняли. Избитые демон и бог стояли друг против друга на безопасном расстоянии. Для страховки их еще придерживали.
— Ты по одной дороге со мной не пойдешь. — Демон сплюнул под ноги кровь.
— Еще я твоего мнения не спрашивал!.. — взъярился черный бог.
— Ирх, — снова выступила переговорщицей Арта, — ты обещал.
— Перед этим кре…
— Ирхан! — прервал Артан.
— Ты действительно обещал, — вступил Эльтан. — Ирх, разок, ради общего дела, переступи через свою гордыню.
Черный воин выдохнул сквозь зубы и сказал, выталкивая из горла каждое слово:
— Альтис! Я был неправ. Прошу прощения. Я попытаюсь, чтобы этого больше не повторилось и меж нами не возникало опасных разногласий.
Пламенный некоторое время молчал, потом мстительно произнес:
— В этой компании только один лидер. И это не ты. Не захочешь мне подчиняться — вали отсюда.
Антрацитовый воин зарычал разозленным драконом, качнулся вперед, но был удержан юным Эльтаном.
— Хорошо! Ты командир отряда, — с мукой выдавил черный. И пробормотал: — Скорей бы совместный путь закончился…
— Лучше бы он вообще не начинался! — с подавленной яростью высказался Альтис.
Все еще шипя обозленным тигром, демон направился в сторону сада. За ним увязалась Яночка. Альтис добрался до облюбованного в прошлый раз дерева, расположился под ним и сказал, не поворачивая головы:
— Мое солнышко, это другие должны меня бояться, а не ты.
Яна юркой змейкой скользнула к нему и устроилась на коленках, позволяя себя обнять. Некоторое время ни Пламенный, ни малышка не пытались заговорить.
— Ты скоро уходишь? — первой нарушила тишину девочка.
— Да… — вздохнул Альтис. — Мне нужно продолжать мой путь.
— Он очень важный, — согласилась малышка. — Но я буду по тебе очень скучать. А ты будешь мне сниться, братик?
— Буду, — пообещал Альтис.
И подумал о том, что идет в очень опасный путь. Опаснее и безнадежнее нынешнего у него еще не было. И во всей этой эпопее можно не только жизнь потерять…
Сняв со своей шеи цепочку из лунного серебра, Альтис показал девочке пушистую звезду души сына.
— Какой красивый! — восхищенно сказала девочка, касаясь пальчиками звездочки.
— Агиль, — шепнул демон, ласково погладив душу кончиками пальцев и теплом Пламени. — Послушай меня, котенок. Ты умненькая девочка, ты поймешь. Я очень боюсь, что потеряю его или с ним что-нибудь еще случится. Это не просто звездочка — это душа… душа моего маленького сына. Его зовут Атилинар. Но можешь звать его Атиль, он ведь маленький. Сохрани его, пока меня не будет. Сможешь, девочка моя?
— Смогу. — Яночка была серьезна не по годам. — Я никому его не отдам. О нем и знать никто не будет. Если он твой сын, значит, он и мне родной.
— Спасибо тебе, котеночек, — печально улыбнулся Альтис, надевая цепочку на шейку девочки и подгоняя длину плетения.
— Не за что, — улыбнулась малышка. — Я тебя очень люблю, братик.
— И я тебя очень люблю, котеночек, — ответил демон, наслаждаясь короткими и оттого еще более ценными минутами тепла и покоя.
Пока есть время — он заложит в маленькую, умненькую голову девочки немалые знания, которые она сможет осознать и понять лишь со временем. Так же, как передал принцессе умение танцевать со смертью. Только в этот раз работа будет гораздо более кропотливой и осторожной…
Отряд выдвинулся перед рассветом.
Бессмертные ежились от холода, ругались сквозь зубы, костеря командира и досыпая на ходу.
— Придурок златоглазый, — зло ворчал черный бог. — Какого нежитя ему не спится, идиоту? На что угодно спорю, что он так рано всех поднял, лишь бы досадить мне…
— В седле спать разучился? — спросил с ехидцей демон. — Очень, знаешь ли, полезный навык! Особенно в нашем походе.
— Пошел ты… — сквозь зубы отозвался Ирхан, забираясь в седло.
— Смотри, как бы самому туда не пойти, — негромко, но так, чтобы черный бог услышал, бросил ему в спину Пламенный.
Ирхан лишь заскрежетал зубами. Он знал: стоит ответить — и через пару слов они опять передеругся. И тогда Смычок может сотворить что-нибудь, что не понравится ни богу, ни демону.
Остается временно подчиниться и ставить в голове галочки, за что и сколько этой сволочи потом отплатить. Почему-то черному воину казалось, что счет будет немалый. Едва ли златоглазый упустит случай поиздеваться. Это его стиль жизни, ему так веселее… Психованный ублюдок.
Но это все позже. А пока действительно стоит вспомнить полезный навык — спать в седле. Пегас не уронит.
Риат, против ожиданий, предпочла остаться с Арохом, а не возвращаться домой. Пусть не с тем, к кому привыкла, но она чуяла хозяина и не пожелала его бросать.
— Куда дальше? — Альтис приблизился к Смычку.
— Нужно запечатать третьи врата, — ответила девочка.
Мысленно прикинув дальнейший путь, Пламенный сказал:
— Это отсюда на северо-запад… пару дней по тракту. Если не будем медлить — уложимся в сутки.
Смычок скользнула взглядом по своим спутникам:
— Мы с тобой выдержим любой темп. Но подумай об Алине, Арохе и колдунах. Они свалятся с лошадей, и от них не будет никакого толку. Дай им отдых ночью.
Ни голосом, ни жестами она не показала, что беспокоится и о самом Альтисе. Но сумела затронуть те струны его души, которые должны были повлиять и на его решения.
День в пути и пыли пролетел как миг. Альтису даже не приходилось подгонять спутников. Сознавая жесткий цейтнот, все сами торопились, взяв предельно быстрый темп.
Остановились уже в темноте. Постоялый двор в небольшой деревеньке по пути искали при свете луны, и недобрым взглядом в сторону демона стал смотреть не только Ирхан.
Каждый бог первого круга из тех, кто спустился в материю, являл собой универсальную боевую единицу, способную бежать трое суток без остановки, а потом еще пару-тройку суток сражаться и суметь оставаться и дальше в деле. Но все это — благодаря особой модификации материальных обликов. Присутствие Создателя повлияло на них странным образом. Семеро первых оказались заключены в полностью материальных телах, которые ограничивали их, заставляя ощущать голод, усталость, боль… как обычным смертным. Неудивительно, что даже улыбчивый Эльтан стал мрачнее тучи.
Привычные же ко всему давние спутники демона даже не слишком устали. Алина попросила сонного хозяина наутро приготовить им с собой еды, заплатила за все снятые комнатенки и увела с собой девочку-дракона, снова нацепившую ленту на глаза.
Ветер с эльфийкой расположились подальше от остальных, в чердачной комнатке. Маленькая жемчужная эльфийка, совершеннейшая из женщин, прижалась к горячему боку Стримбора, прячась под его рукой и положив голову на широкое плечо. Кровать, больше похожая на лежанку, оказалась узковатой, но, хотя бог-ветер был большой, с миниатюрной Риной места им хватало.
— Ты такая притихшая со вчерашнего дня, любимая, — отметил Ветер.
— Неуютно с ними. — Она поежилась, но тут же расслабилась, подставляя спинку и шейку под чуткие пальцы Стримбора. — Слишком много бессмертных. Первый круг… они странные. И я их опасаюсь.
— Странные, — согласился с улыбкой Стрим. — Мы, второй круг, в материи практически живем. А первому кругу, даже чтобы просто попасть сюда, требуется пройти немалый путь. И у них гораздо более сложные отношения с этим миром, чем у нас. Мироформисты, что с них взять? Стратеги… Это мы — практики.
Рина, почти не слушая Стрима, едва не урчала под его руками. Ему нравилось гладить ее бархатистую кожу. И он до мелочей знал, что приносило ей удовольствие. Менталист и телепат…
— Да ну их… в нижние миры на прогулку… — выдохнула она, приподнялась и нашла в темноте губы любимого…
Не только двум влюбленным не спалось в эту ночь.
Ирхан, обнаружив напротив окна комнаты, которую ему пришлось делить с Эльтаном и Ренаном, разлапистое дерево, сказал друзьям, чтобы не закрывали окно, и вышел полюбоваться ночным небом. Он забрался повыше, устроился на ветви, как большой черный кот. Ему нужно было подумать, а лучше всего это получалось, когда он глядел на звезды.
— Знаешь, почему меж нами не будет мира на одной территории?
Ирхан вздрогнул, повернулся и увидел недалеко от себя полулежащего на ветке Альтиса, с блаженным видом глядящего в небо.
— Потому что мы слишком похожи, — не дожидаясь вопроса, продолжил демон. — Прайд не терпит двух царей, а мы оба стремимся доминировать. Безусловно доминировать, уверенные в том, что нам дано это право. Два прирожденных лидера скорее вырвут друг другу глотки, чем один потерпит другого на своей территории.
Звезды сияли на небе крупными бриллиантами. Чуть мешал их разглядывать свет луны. Но небо не становилось от этого менее прекрасным.
— Разум — достаточное средство для того, чтобы возобладать над инстинктами, — едко отозвался бог первого круга.
Со стороны Пламенного послышался веселый смешок.
— Ну тогда давай договоримся… — предложил Альтис. — Ты разбираешься со своими и не лезешь к моим. С моими я как-нибудь сам справлюсь. Общее лидерство в походе остается за мной, пока я дышу. Территорию не метим, друг на друга при свидетелях не рычим, рожи друг другу бьем только тогда, когда никто не видит. Послушаемся разума… хм… а не инстинктов.
— Пока длится эта дорога — согласен, — ответил черный бог. И добавил, бросив на демона недобрый взгляд: — Если бы не Смычок, я бы послал тебя очень далеко.
Демон подался вперед и доверительно сообщил:
— Если бы не Смычок, я бы тебя не посылал, но идти бы тебе пришлось… в дальнее пешее путешествие.
Белый тигр против черного леопарда. Блеснула жемчугом кривая улыбка, ветка ушла вверх, когда Альтис плавно перебрался на другую, исчезая в листве.
— Выспись, черный, — послышался из густой кроны голос Пламенного. — Завтра нужны будут силы.
…Яна играла на берегу моря. Чужая тень накрыла ее песочный замок и заставила девочку поднять голову. Она щурилась, глядя против солнца и пытаясь рассмотреть неожиданного гостя. Тот присел перед песочной крепостью, позволяя себя увидеть и рассматривая девочку. Мальчику на вид было лет шесть. Тонкий, как тростинка, загорелый, светловолосый, худенький. Из широких шорт с обтрепанной бахромой торчали исцарапанные коленки. На загорелом лице ярким пятном горели глаза — синие с золотой крапинкой. Как море с золотыми солнечными искрами.
— Ты кто? — спросила Яночка, продолжая с интересом рассматривать гостя.
— Атиль. — Голос у мальчика оказался тихий и очень красивый. — А ты кто? Я тебя раньше не видел…
Но Яна больше не стала слушать. Вместо этого с радостным криком, раздавив коленками свою крепость, так долго выстраиваемую, бросилась к мальчику, обняла его за шею и, не удержавшись, уронила на песок.
— Нашелся, нашелся! — пищала от радости девочка.
— Ты чего? — опасливо поинтересовался мальчик, не шевелясь.
— Ты — Атилинар?! — спросила девочка.
— Ну я… — отозвался мальчик.
— Как я рада тебя найти! — совсем уж непонятно обрадовалась малышка. Ойкнула, отцепилась от мальчишки, села и представилась: — Я — Яна.
— Буду знать, — улыбнулся Атиль, тоже садясь. Увидел раздавленную крепость и огорченно воскликнул: — Ну вот!.. Столько работы впустую…
— Ничего, новую построим, еще лучше! — пообещала Яна, ногой разрушая остатки замка.
— А как ты сюда попала? — поинтересовался сын демона, сгребая руками песок для нового строения.
— Не знаю, — пожала плечиками девчонка. — А мы вообще где?
— Не знаю… — растерянно отозвался Атиль, невольно повторив за Яной. Сел, подтянул колени к подбородку, обняв их руками. — Сначала я был с мамой, и ничего этого не было. Я спал. Потом что-то случилось, было очень больно и страшно. И я пробудился. Там кто-то был и сказал, что он мой дедушка. Почти сразу после этого пришел папа… И привел меня сюда. Мне кажется, он все это создал. Тут на самом деле очень много, я еще не везде был. Все такое интересное… Только почему-то я чувствую, что папа сейчас далеко…
— Твой папа — Альтис, Пламенный демон. — Снова не по годам взрослая серьезность легко читалась в глазах маленькой девочки. Атиль кивнул, без слов отвечая: «Знаю получше тебя». — Он мне — родной. Значит, и ты мне — тоже родной. Он просил сохранить и оберечь тебя, потому что очень боялся. что с тобой что-нибудь случится.
Мальчик положил подбородок на коленки, устремив долгий, наполненный недетской печалью взгляд на бескрайний простор моря. Тихо спросил:
— Он тоже… не вернется?..
— Это тебе кто сказал? — Яночка грозно уперла руки в бока. — Ты что, думаешь, он тебя бросил? Он никого никогда не бросает! И не путай заботу с предательством, понял?!
Выражение лица у мальчика стало немного виноватым и чуть-чуть испуганным. Девочка фыркнула и принялась сгребать песок в большую кучу:
— Давай-ка за дело, нам еще много тут строить!
Атиль улыбнулся, присоединился к новой и единственной подруге…
Император пил. Дочь опять исчезла. Безумная девчонка не знала никаких тормозов! Она не слушала никого, кроме демона, да и того — один раз из пяти.
И вот теперь опять учудила такое, что у Тиграна едва инфаркт не случился. Нет, она не исчезла бесследно, несносная девчонка! Оставила записку:
«Папочка, мы отправились в путешествие. Пойми меня, пожалуйста, ты же сам император. Каждый правитель создан для того, чтобы защищать свою империю и свой народ. Поэтому я с мальчишками отправляюсь в путь. Не беспокойся, мы все сильные и умелые бойцы, умеем выживать и не обделены умом…»
Вот с этим император был готов поспорить!
«…Не пытайся отправиться за нами — мы заблокировали портал. Не гробь здоровье магов — заблокировали на совесть, силой бессмертного оборотня. Обморозятся еще.
Да, пап, мы на Драконьей Гряде. Не надо паниковать и прибавлять себе седых волос. Древние драконы — разумная раса, не путай их с тварями, которые похожи на драконов, как обезьяны на людей.
Не замерзнем — у нас лучшее снаряжение. Не сорвемся со скалы. Не умрем от голода — еду взяли. Если что — охотиться умеем, а отравиться я не могу.
Выполню свой долг и вернусь.
Твоя любящая дочь, Карэн Янтарная.
P.S. Не ругайся с Лароа и не пей с Дантэ».
Запас ругательств у Тиграна Тринадцатого давно иссяк. Пил он на этот раз в одиночестве. И чтобы никто не увидел пьющего от собственного бессилия правителя, заперся в сокровищнице. Никому, даже своему двойнику, нельзя излить душу. Второй Тигран скоро уедет в дальнее поместье — для него слишком сильным ударом стала собственная «ненастоящесть». Настолько сильным, что, скорее всего, двойник вообще уйдет в монастырь. Император вполне понимал его.
Дети, пока они маленькие, не дают спать криком. А когда вырастают — безумными выходками. Сумасброды. Малолетние самоубийцы. Если вернутся живыми — Тигран их собственноручно выпорет ремнем.
Если вернутся… если… Что же делать?! А ничего. Ничего ты не можешь, тряпка в короне. Император. Это тебе за то, что предал клятву рода. Преступил договор с демонами-хранителями. Убил хранителей своего рода! Своей трусостью! Убил!.. Теперь — расплачивайся. Расплачивайся… Лишь бы дети вернулись живыми.
Блуждающий мутный взгляд Тиграна упал на одно из сокровищ. Остановился. Немного прояснился.
«А Синий Сапфир я ведь так и не получил, хоть Каин и обещал. И как после этого верить всяческим монархам?» — явственно прозвучал в голове потомка Каина Янтарного голос Ароха.
Надо было отдать его Ароху! Забыл…
Монарх поднялся, пошатнувшись. Постоял, собирая волю в кулак. Твердо прошел к камню. Сапфир размером с пол-ладони на первый взгляд казался серым и невзрачным. Но стоило взять его в руки и всмотреться в глубину… Зрелище захватило. Неописуемо. Свободный полет, бесконечная глубина… Спустя несколько изумительных минут Тигран оторвался от камня. Понял, что абсолютно трезв и полон сил. Откуда-то взялось решительное спокойствие, уверенность, что дочь вернется и что все в конечном итоге закончится победой. Не по-императорски сунув камень в карман, Тигран ушел из сокровищницы тайным ходом.
Через полчаса, приведя себя в порядок, монарх уже сидел в кабинете.
— Вы вызывали меня, ваше величество? — Вошедший маг склонился перед монархом.
Необычный это был маг. Подтянутый от постоянных тренировок, четкой военной выправки, резковатый в движениях. На вид ему было чуть за тридцать, и никто не мог сказать, что ему уже гораздо больше. Он очень удачно прибыл в столицу как раз позавчера днем.
Император припомнил вчерашние документы, доставленные срочной почтой. Пиктограмма Белого Пламени и короткое письмо, написанное каллиграфическим почерком. «Только попробуй ослушаться моей воли». Да и не собирался… Тарийское графство — обратный адрес письма. Но едва ли демон все еще там. А о том, куда он идет, Пламенный отчитываться и перед Создателем не будет.
— Ульрих, скажи, ты можешь найти Альтиса в любой точке мира?
— Я могу найти Алину в любой точке мира, ваше величество, — уточнил архимаг. — Высшего демона невозможно так просто отыскать, особенно если он того не желает. Но Алину — возможно. Хотя я уже осведомлен о ее перерождении, но, пока она жива, дышит и является пленницей Печати, я найду ее везде.
— Тогда собирайся, — сказал монарх. — Найди их. Возможно, им потребуется твоя помощь. Вот письмо для Альтиса. И передай вот это Ароху Архорту. — В руки архимага лег небольшой сверток и запечатанный конверт. — За посылку отвечаешь головой. Все, что тебе нужно, предоставит Лароа.
— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился Ульрих.
Выйдя из кабинета императора, он без промедлений отправился к Лароа. Под маской невозмутимого спокойствия душа мага ликовала. Наконец-то есть официальный повод добраться до Пламенных! И попытаться исправить хотя бы часть своих ошибок…
Тень сгустилась, поднялась и явила миру молодого мужчину. Он ступил на землю как прекрасный принц. Был божественно хорош собой. Но чувствовалось в нем и что-то большее. Легкий флер опасности ощутимым кровавым шлейфом тянулся за тем, кто тысячелетия носил страшное звание Теневой Актер. Звание, ставшее его именем. Если бы он был богом, то богом Смерти. Воплощением ее самой.
— Отойди, — негромко сказал Теневой, подходя к Оку Мира и глядя в самое сердце преградившему путь Данхэ. — Отойди, приемыш моей сестры. Марго не будет благодарна тебе за то, что ты противился воле ее брата.
— И отца. — Другой гость соткался из снега и ледяного ветра.
Он был высок, широк в плечах, светловолос. Синие, с алым сполохом в глубине глаза глядели холодно и строго. Посмотрев на следующего гостя, Данхэ осознал, что Смычок и тот, кто назвался ее отцом, неуловимо похожи. И еще вдруг понял, что этот… не бог, не демиург даже… он… большее. Гораздо большее.
Данхэ отошел в сторону. Двое незваных гостей склонились к Оку Мира, которое тут же заполнилось какими-то невообразимыми картинами и цветами. Так, что на него стало невозможно смотреть.
— Гляди… — Теневой провел ладонью по стеклу, что-то меняя. — Смычок мне показала тут кое-что… вот в этом срезе.
— Ох как интересно… — через некоторое время сказал отец демиургов. — Талантливые мои дети. Каждый норовит сотворить что-нибудь, а отец потом разгребай… остатки Вселенной.
— Ты, папа, на меня не намекай, — ядовито ответил Теневой. — Это все родительское воспитание. По сравнению с тобой мы вообще безобидные.
Внутри Ока что-то стремительно изменилось.
— Отец, ты только глянь на это!.. — тут же забыл обо всем Теневой.
— Сердце Хаоса… — выдохнул тот, побледнев. — Тут без матери не обойтись. У нашей маленькой скрипачки серьезные проблемы. Ну вся в мать — та тоже врагов сотнями считает! Тай, дуй к маме, а я в Междумирье, за проникающим.
— Может, лучше я за этой дрянью? — предложил Теневой. — Я все-таки демон по рождению и в Междумирье полжизни провел.
— А я участвовал в его создании, — парировал отец демиургов. Он не обратил внимания на бурчание сына: «Да ты просто жил в то же время». — Бегом за матерью и веди ее сюда. Предупреди, чтобы напролом не шла, тут все слишком нестабильно. Очень интересная, нестатичная структура Творения, но пока еще хрупкая. Мир-то безымянный. Если она свою ярость тут покажет — от сущего следа не останется. Я пойду через хаотичные тропы.
— Тебя не переспорить все равно. Я уже в пути, — мрачно кивнул Тайен, растворяясь в тенях.
Сразу за ним облетел снежинками в порыве ледяного ветра отец Создателя этого мира…
С рассветом Альтис поднял свой отряд и позволил на этот раз позавтракать перед тем, как отправиться в дальнейший путь.
Всю дорогу веселая улыбка то и дело мелькала на лице Пламенного, а в глазах так и танцевали веселые огоньки. Вид мрачного, злого, слегка пришибленного антрацитового воина доставлял демону удовольствие, и он этого даже почти не скрывал. И это еще больше бесило Ирхана.
Смычок переглянулась с Эльтаном, поравнялась со своим первым, а юный бог пристроил воздушного эфирного пегаса рядом с черным къяром.
— Ирх, прекрати дуться как маленький, — негромко попросила девочка.
Антрацитовый воин фыркнул и ничего не ответил.
— Ирхан… — мягко позвала девочка, и он невольно обернулся к ней. И утонул в глазах. Маленькая ладошка ласково провела по черной, как эбонит, щеке. Бархатный, чарующий, необыкновенный голос продолжил: — Ты же у меня удивительный. Единственный в своем роде, мой черный воин. Ты же знаешь, я очень тебя люблю, Ирхан. И мне больно видеть, как ты сам себя поедаешь. Не нужно… Оставь ярость для врагов, мой воин.
— Хорошо, — улыбнулся черный бог, поймав детскую ладошку и поцеловав перепачканные чернилами пальчики. — А ты опять музыку всю ночь сочиняла?..
— Когда вернемся, я тебе обязательно сыграю, — пообещала девочка, видя, что от былого раздражения, подавленности и обиды не осталось следа.
Тем временем самый юный из первого круга умудрился в большой тайне на что-то о чем-то поспорить с демоном. Судя по довольным физиономиям обоих, ни один не сомневался в своей победе.
Кони с галопа уже перешли на шаг, давая отдых себе и всадникам. Темп всему отряду неизменно задавал Калигул — остальные просто подстраивались.
Из задумчивости Пламенного выдернула едва заметно задетая струнка внутренней тревоги. Насторожившись, он негромко, но так, чтобы услышали, предупредил:
— Нас кто-то нагоняет.
— Враг? — Ирхан мгновенно подобрался и приготовился к бою.
— Непохоже, — отозвался спустя несколько мгновений демон. Помолчал, глядя куда-то в недоступные другим дали, сказал: — Отбой тревоги. Это свой.
Повернулся к Алине и попросил:
— Линка, не убивай его, пожалуйста. Он нам, честное слово, еще пригодится живым.
Удивленно посмотрев на Пламенного, воительница некоторое время пыталась понять, чего тот от нее хочет… Поняла. Выругалась сквозь зубы и резко бросила:
— Отправь его туда, откуда он пришел. Иначе я за себя не ручаюсь.
Стримбор подъехал к сестре и ласково растрепал ее светлые волосы:
— Не злись так сильно, мелкая. Альтис же выдержал путь с Риноилем. Даже не убил его.
— Ладно, — вздохнула воительница. — Стрим, придержи меня, если я с цепи сорвусь, а?
— Придержу, — пообещал Ветер. — Может, подождем гонца? Вон и полянка подходящая.
Взглянув в небо и прикинув, что уже около полудня, Альтис кивнул, первым свернул с дороги и скомандовал привал. Путники расположились невдалеке от дороги. Минут через десять усталый, пропыленный путник в форме рядового военного мага, который явно почти все время шел нефизическими тропами, нагнал бессмертных.
Чуть не проехав мимо, архимаг резко осадил коня, оглядел всю компанию… Замер, ошалев от количества бессмертных в одном месте, птахой слетел с коня. Но прежде чем он бухнулся на колено, услышал насмешливый голос Пламенного:
— Не надо, Ульрих! Это лишнее. Здесь я командир.
Улыбка демона стала еще шире, стоило заслышать подавленное рычание Ирхана.
Архимаг сдержанно поклонился и заговорил:
— У меня послание от императора для тебя, Альтис Пламенный. — Голос у него был хриплый, надтреснутый, как у усталого старика.
Взяв флягу с водой, демон сам подошел к архимагу. Не удержался и от язвительной шутки:
— Что, тебя разжаловали за нерадивую службу из начальников в мальчика на побегушках?
Ульрих предпочел не отвечать, припав к фляге. Альтис тем временем распечатал письмо. Оно начиналось без пустословного приветствия: «И не собирался! Я не самоубийца…» Пламенный усмехнулся, принялся читать дальше. Лицо его все более мрачнело. Молча развернулся, подошел к Алине, отдал письмо ей. Через плечо девушки тут же заглянули Арох и Стримбор.
— Нангерат! — позвала Алина колдуна. — Тебя это тоже касается.
Колдун немного оттеснил плечом Стримбора и вчитался в ровные, аккуратные строки.
— Они совсем идиоты?! — взвыл Арох. — И Каерасса туда же! Прибью этого глупого щенка! Запрещу отлучаться от стаи на ближайшую тысячу лет!
— Для начала он должен вернутся живым, — заметил Стримбор.
— Сожри меня Кошмар! — зло оскалился Волк. — Не нужно было ему вообще позволять оставаться с людьми! Они б не рванули туда, если бы не заручились поддержкой Жулика. Драконья Гряда!.. Да туда даже я без братьев не сунусь! Не сбережет Карэн — я его сам убью…
Ульрих, неуверенно и удивленно глядя на крупного, зеленоглазого, беловолосого эльфенка лет тринадцати-четырнадцати, произнес:
— Арох…
— Что? — резко обернулся мальчишка.
— Император для тебя передал. — Ульрих протянул юному Волку сверток.
— Отлично, — раздраженно отозвался бог-волк, взял с ладони архимага посылку, засунул в карман и мгновенно забыл о ней. Он очень, очень сильно злился.
Драконья Гряда — это и для богов опасное место. Не говоря уже о сумасшедших детях, что распрощались с остатками здравомыслия давно и основательно!..
— Командор… — сдавленно просипел некромант. Он сам сейчас напоминал умертвие, бессильно сжимая и разжимая кулаки.
Смычок жестом подозвала к себе семерку первых.
— Мы не можем сейчас бежать за ними, — твердо сказал бледный как полотно Альтис. — Не можем помочь им ничем. Единственное, что мы можем, — это пожелать детям удачи.
— Там мой сын!.. — Рыцарь смерти пошатнулся от осознания того, куда отправился его единственный ребенок. — В пасть Кошмарову!..
— Там мои ученики и Talle᾿rey, — глухо отозвался Альтис.
Вся компания пребывала в смятении. Боги первого круга о чем-то тихо меж собой переговорили. Один из них приблизился. Белый плащ ниспадал с плеч закованного в светлые доспехи небесного воина. Высокий, широкоплечий, немного резковатые, правильные черты лица, светлые, по-военному короткие волосы… Бог-стратег, воин, покровитель дипломатов и послов.
— Я могу отправиться на Драконью Гряду, Альтис, — спокойно произнес Тиар. — Если тебе это нужно.
— Один? — скептически взглянул на бога демон. — Тиар, при всем моем уважении к тебе…
— Одного вполне достаточно, — прохладно отозвался бог. — У меня давняя договоренность с древними. Меня даже загранные ящеры не тронут. — И улыбнулся тепло, с пониманием. — Не беспокойся, Ал, вытащу я твоих учеников из этой каменно-ледяной задницы.
— За мной должок, — не возражая, ответил демон.
— За мной должок тебе лет эдак тысячу уже висит, — сказал бог первого круга. — Вот и верну заодно.
— Удачи, Тиар, — пожелал Пламенный.
— И тебе удачи, Альтис, — сказал бог-стратег.
Развернулся, спокойно дошел до своего светлого, в серых подпалинах пегаса, взобрался в седло. Кивнул своим. Всадив каблуки в бока лошади, поднял ту на дыбы, заставляя расправить крылья. Взлетел и очень быстро исчез в небе.
— Благодарю, командор… — Колдун прижал к сердцу ладонь.
— Не меня, — мотнул головой демон. Не глядя, махнул рукой в сторону Смычка: — Ее. Иди, иди, она тебе что-нибудь хорошее обязательно скажет. Драконы вообще милашки, когда захотят.
Нангерат удалился. Ульрих взглянул на Алину. На ее лице прочитал, что бывший учитель — пустое место. Решился обратиться к Альтису…
— За мной следовать не позволю, — не дал демон архимагу и рта раскрыть. Прервал, увидев, что тот собирается сказать что-то еще: — До ближайшего населенного пункта, а там — чтобы духу твоего рядом не было. Ты нервируешь мою малу́ю. Мне не нравится, когда моя мелкая сестренка нервничает.
— Ясно, — вздохнул Ульрих. — Жаль.
— Пять минут тебе на отдых, старик, и в путь, — приказал Альтис.
Взглядом охватив всю картину, демон приметил, сколь оживленно переговаривались в сторонке пятеро из первого круга. Ирхан же невозмутимо расчесывал гриву своему эфирному пегасу. Пегасы в материальной оболочке обычно выглядели довольно неказисто. Некоторые вообще напоминали деревенских беспородных кляч. Но лишь до того момента, пока не раскроют крылья. Демон неслышно остановился в паре шагов за спиной черного бога:
— Спасибо, Ирхан.
— Не за что, — спокойно отозвался тот, не отрываясь от своего занятия. — Talle᾿rey — это не то, чем можно пренебречь. И я это понимаю так же здраво, как ты.
— Хоть чему-то научился, антрацитовый… — То ли ветерок листьями играл, то ли последняя фраза вовсе послышалась, но, когда Ирхан обернулся, Альтиса в поле зрения вообще не оказалось.
Каждый нашел себе занятие. Демон сидел на земле. Он привалился к боку лежащего къяра и наблюдал. Ловил каждое движение тех, кто был ему безумно дорог. И, не щадя себя, вспоминал. Каждого утерянного брата. Вспоминал и запоминал, глядя сейчас. Недовольно-взъерошенного Ароха. Какой он сейчас был забавный. Напоминал себя в далеком детстве. Счастливо-беззаботную улыбку Стримбора. В редкие моменты умник плевал на все. Альтис радовался за брата, а жестокая память и разум беспощадно рушили любую надежду на благополучный исход. Чтобы Стримбор решился надеть обручальный браслет на свою руку… Только осознавая, что идет в никуда.
— Хватит дрыхнуть! — Звонкий голосок девочки-подростка даже отдаленно сейчас не напоминал тот чарующий, которым она разговаривала с черным воином. Маленькая ножка ощутимо пнула по колену демона.
— Уйди, дракон, ты мне свет закрываешь, — лениво отозвался Пламенный. Ему очень не хотелось никуда идти. Даже сама мысль о том, чтобы продолжить путь, вызывала внутреннее сопротивление. Объективных причин тому не было, даже паранойя не находила опоры, но тем не менее, пока была возможность, демон предпочитал послушать это внутреннее предупреждение. Заодно и подготовиться к битве. Побратимы вняли его паранойе, щедро приправленной безумием. Они тоже незаметно навешивали на себя и друг на друга сотни защитно-боевых сетей и плетений.
— Опять заставлю спать ночью, — пригрозила девочка.
— Шантажистка, — вздохнул демон. — Хорошо, встаю.
Каждым нервом прочувствовав нежелание отправляться, Альтис медленно поднялся. Офицерскую военную форму почти рефлекторно сменил демонический доспех. Ирхан это предупреждение понял и оценил. Он жестами приказал своим быть готовыми ко всему. Некроманты тоже поддались всеобщему настрою, не пренебрегая предупреждением. Одна только Смычок пробурчала под нос что-то про идиотов с манией преследования.
— Отдых закончен, — бросил в пространство Пламенный, не сомневаясь, что будет услышан всеми.
Забрался на спину къяра, направил его к человеческому магу. Тихо сказал, не глядя на Ульриха:
— Не отсвечивай.
Архимаг окинул демона внимательным взглядом. Альтис казался очень спокойным, даже отрешенным. Плавные выверенные движения, ни тени эмоций на лице. И узкий зрачок.
Кони шли быстрым шагом, изредка переходя на рысь. Почти никто не разговаривал, каждый не терял бдительности ни на миг.
— Как вы мне надоели, демоновы параноики! — не выдержала Смычок спустя минут сорок. — Если что-то будет не так — я почувствую возмущение любой из составляющих мира заранее! Сейчас — все мирно. Похоже, третий ключ вообще не был активирован.
— Можно быть мертвым оптимистом, — философски отозвался Альтис. — Или живым параноиком.
— А можно попытаться проесть печень дракону и в конце концов оказаться сожранным, — ядовито ответила девочка.
— Твоих зубов на меня не хватит, дракончик, — миролюбиво сказал Пламенный. — Я тяжелый, металлический и невкусный.
— Тешь себя надеждой… — снисходительно ответила Создатель. Насторожилась, сняла ленту с лица. И в следующей фразе не было ничего от маленькой девочки. Даже голос сразу изменился: — Людей с глаз моих подальше.
Некроманты поняли мгновенно. Скрылись из поля зрения девочки. Нангерат схватил под уздцы лошадь Ульриха и увел в сторону, пресекая попытки сопротивления. Двое нимадоргцев успели уже уяснить, что среди бессмертных послушание — залог выживания.
— За мной. Быть наготове, — сказала Смычок, сворачивая с тракта в мелкий подлесок.
Бессмертные не разговаривали, только изредка обмениваясь жестами и взглядами. Каждый знал, что ему делать, никому не требовалось дополнительных указаний. Вскоре отряд выехал на широкий луг. Каменное плато окружали мелкие деревья, искореженные недостатком земли. Трава перед плато казалась иссушенной. Сам камень, на котором за тысячи лет смогли прижиться только лишайники, да и те лишь местами, являл собой плоскую, неровную, полукруглую платформу диаметром около шести метров.
Лошадей, не сговариваясь, оставили в подлеске, не подводя близко.
— Ну? — Альтис не выдержал первым и подошел к замершей девочке.
— Не уверена, — сказала она, склонив голову набок и дернув себя за косичку, завязанную коротким черным шнурком. Кажется, шнурок был из армейского ботинка. — Судя по виду, не активировано. Все чисто. Ни единого признака чужеродного присутствия. Ни следа. Но… твоя паранойя, сокровище мое, заразна. — Смычок поставила ногу в ботинке на край камня, каблуком касаясь чахлой травы. Выдохнула: — Твою мать…
Альтис успел только дернуть Создателя на себя, схватив за локоть. В следующее мгновение их накрыла белая пелена. Безбрежный белый туман. Двигаться было почти невозможно — свинцовой тяжестью налилось все тело. Давило на грудь, воздух казался киселем, который невозможно вдохнуть. Когда с трудом это все-таки удавалось, казалось, что вдыхаешь отраву. Цветные круги поплыли перед глазами. Мир сузился до отчаянной борьбы за каждый глоток ядовитого воздуха.
— Ловушка! — рявкнул Ирхан, когда Создателя и Пламенного поглотила пелена.
— Назад! — заорал вместе с ним Ренан, уходя из-под удара.
— Дрянь!.. — раздалось еще через миг, когда боги обнаружили, что заперты непроницаемым барьером.
Камень врат выпустил из себя огромный белесый бутон, и сотни «побегов» потянулись во все стороны.
Ирхан почувствовал, как внутри от ужаса все мгновенно обледенело и превратилось в сосущую пустоту. Он знал эту ловушку. И того, кто такую гадость создает.
Создателя. Надо. Вытащить.
Отчетливость и ясность этой мысли мигом прояснили сознание воина. Приказы раздавались быстро, громко, половину жестами, остальное матом.
Белесый бутон раскрылся. Дальше начался форменный хаос.
Арох и Стрим вдвоем держали купол, закрывая людей и эльфийку. Печать Сильтарина чертила ножом по земле. Пытались поддержать и люди, хотя понимали, что немногим способны помочь бессмертным.
— Парни, нужно еще пространство! — потребовала эльфийка.
— Сколько? — спросил Ветер.
— Десять шагов, — ответила женщина.
— Пятнадцать, — сообщил Ароху Стримбор, и они расширили границы защитного купола.
И тут же на мгновение разомкнули купол, пропуская под защиту раненого Эльтана. Юный бог непонятно, но заковыристо выругался, со стоном выдирая у себя из живота что-то вроде куска зеленой щетинистой лианы. Та отвратительно шевелилась, напоминая огромную, уродливую гусеницу. Он тут же вышвырнул ее из защитного круга.
Стримбор помог собрату устоять на ногах, поделился силами.
— Дело дрянь, Стрим, — честно признал Эльтан, зажимая руками рваную рану. Взглянул в глаза Ветру. — Бери своих — и уходите.
— Все настолько плохо? — не поверил Ветер.
— Сам посмотри…
Ранены были все, кто оказывал активное сопротивление. И раны не спешили заживать. Из бутона наружу лезла всякая гадость, не давая возможности организованно сопротивляться. Умная ловушка нашла что противопоставить каждому бойцу. Атаки одна за другой сливались в бесконечный поток убийственной мерзости.
Артан и Арта отбивались от сплетенного из побегов той же лианы зверя. Одновременно их атаковали какие-то бронированные, судя по виду, металлические жучки, которых только что выпустил бутон. Алина вспыхнула, выжигая все, до чего дотянулась, от ее огня раскалялись и лопались даже металлические жучки. И обнаружила, что вокруг нет воздуха, она не может не то что гореть, но даже дышать!.. Ирхан выдернул воительницу из безвоздушного пузыря, в котором она оказалась. С земли взметнулась сеть, и обоих тут же спеленало, начало душить.
— Уходите, братцы! — Эльтан стрелой вылетел из-под купола, на бегу взрезав нити, освобождая Ирхана и Алину.
Стримбор коснулся занывшего плеча с Печатью. Повернул голову и посмотрел на Ароха. В глазах прочитал, что тот все понял. Против полуразумного оружия, созданного двумя демиургами и напоенного до предела их силой, все они вместе взятые не выстоят. А единственный, с чьей помощью можно было победить, — жив ли еще?..
— Альтаир говорил, что, пока жив хоть один из нас, — живы все искатели. — Ветер слабо улыбнулся Волку. — Выживи, брат.
— Выживу, — пообещал Арох, стараясь справиться с волной накрывшего с головой отчаяния.
Ветер посмотрел на любимую. Она поцеловала его взглядом, улыбнулась и кивнула. «Прости…» — беззвучно шепнули губы. Лицо, будто созданное талантливейшим скульптором, приняло отрешенно-непроницаемое выражение.
Выйдя из-под защиты купола, Ветер призвал всю свою силу. Вокруг него закрутился смерч. Каждый шаг давался с трудом. Он шел, уничтожая все, что попадалось на пути. Смерч становился все сильнее, его узкий стан налился огнем. Алина, как и Альтис, сумела отдать Стриму часть своего Пламени.
— Остановись!!! — пробился сквозь шум бешеный крик Ирхана. — Самоубийца!..
— Не лезь! — преградила ему дорогу Алина. Она понимала, что иного выхода нет. И загнала готовое выплеснуться отчаяние поглубже. Повернулась к смерчу: — Легкой смерти, брат…
— Легкой смерти… — легким шелестом отозвался Ветер.
Сильтарина закончила вычерчивать сложный рисунок.
— Арох! Когда я скажу — убирай купол, — произнесла эльфийка, прежде чем приступить к активации. И дорисовала еще одну руну. «Жизнь».
Он не сумел ступить на камень. Пройдя сквозь смерч, загнутое лезвие раскалилось в огне и пробило насквозь плечо с Печатью. Боль обожгла, затопив разум. Ветер справился с собой. Выдернул зазубренный кусок металла из плеча, переждал, пока в глазах прояснится. Взлетел. Раскинул руки, словно хотел обнять небо. И начал терять материальность, обретая привычную ему ипостась. Печать рвала тело и суть на части. Убивала, выжигая рассудок и выпивая жизнь. Пути назад нет. Пути в надматерию — тоже нет. Есть только здесь и сейчас. Последний, самый сладкий глоток свободы.
Смерч рассыпался отдельными огненными потоками. Собрался вокруг цветка и зависшего над ним Стримбора, тело которого осыпалось серебристой пылью.
Ветер, который не летает, — мертвый ветер.
Чистая энергия, движение, напоенное силой. Он тот, кто заставляет море поднимать волны. Тот, кого нельзя сковать или поймать. Свободный. Всесильный. Непобедимый. Ураган…
Пьянящее счастье свободы и радость огня, который соединил себя с ветром. С огнем ураган еще сильнее. И там, внизу, то, что нужно разрушить. То, что желает поглотить его. Лишить движения. Убить.
Убить?! Его?! Ветер рассмеялся. Ему не страшно. И уже почти не больно.
— Свобода… и есть… жизнь!..
Ветер ринулся в пасть Кошмару и со всей силой, на которую был способен, ударил по тому, что желало его смерти.
Толстые, мясистые лепестки белесой мерзости разорвало в клочья. Жалкие остатки ловушки сверху припечатал второй, чудовищный по силе удар. Печать бессмертной повелительницы Дома Светлых. Влюбленной женщины, только что потерявшей любимого. Всю боль, все свое отчаяние она вложила в атаку. Сил больше не оставалось, но она ударила снова, — запечатывая навсегда эти врата. Больше через них никто и никогда не пройдет.
С остатками дряни боги, некроманты и архимаг справились быстро. На выжженной земле возле камня остался лежать только плотный белый кокон.
— Осторожно… — жестом отогнал от него остальных черный бог. — Эльтан, помоги…
Чтобы вскрыть эту ловушку, богам потребовалось около пяти минут. Когда пелена раскрылась, аккуратно разрезанная черным клинком, Алина мгновенно сожгла остатки белесого тумана, а Ирхан с Эльтаном вытащили Создателя и Пламенного. Они лежали без сознания. Вытащили вовремя, потому что белая дрянь почти сразу свернулась в попытке удушить насмерть своих пленников.
Смычок очнулась быстро. Встала, отмахнулась от бессмертных, раздраженно бросила:
— Ал принял на себя весь удар. Ему помогите.
Демон почти не дышал, и Алина быстро, но без суеты, делала все, чтобы спасти жизнь полумертвого брата.
Взгляд Создателя упал на статую, замершую рядом с камнем. Маленькая эльфийка, искусно вырезанная из невероятно огромного цельного куска жемчуга. Одетая в обыкновенный походный эльфийский костюм. Левую ладонь она прижала к сердцу, правую, сжатую в кулак, подняла над головой.
Последняя руна сработала так, как и рассчитывала Сильтарина. Всю ее жизненную силу вытянуло из тела до капли. Искорка жизни и Огня Творения легла в удар, а тело превратилось в то, из чего оно было создано.
Даже души от совершенной миниатюрной женщины не осталось.
Создатель судорожно дернулась, бросилась к камню врат, упала на колени, коснулась руками… посмотрела на серебристую пыль, что лежала на ладонях. Все, что от него уцелело.
— Стрим…
Нестерпимая боль свела судорогой мышцы. Позвоночник выгнуло, заставляя девочку резко распрямиться и откинуть голову. С коротким стоном она потеряла сознание.
Алина поднялась, посмотрела на Ирхана и попросила:
— Уйди. Забери их всех и уйди. Мне нужно вернуть брата к жизни. Это опасно для всех окружающих.
— Алина, мы можем помочь, — подошла к воительнице Арта.
— У него яд в крови! — рявкнула Пламенная. — Яд пропитал легочную ткань, отравил каждый нерв! Еще десять минут — и ему ничто не поможет! И если вы не уберетесь отсюда — плевать, горите! Потому что Огонь пощадит только своих детей!
— Пошли вон, — прохрипел очнувшийся демон. — Сейчас же. И Смычка заберите. Быстро!
Каждый вдох ему давался с огромным трудом. Узкий зрачок в желтой кайме заставил упрямого черного воина действовать. Подхватив на руки Создателя, Ирхан приказал уходить и первым направился туда, где они оставили лошадей.
Алина села возле Альтиса, взяла его за руку. Пламя сплелось и смешалось, проходя через призмы душ своих детей. Выжгло из тела демона отраву. Беспощадно и очень быстро. Закипала кровь, раскалялись кости. Боль была такая, что демон захлебнулся собственным криком и едва не отключился снова. Огонь, которому даже в таком кошмаре Пламенный платил бесконечной преданностью и любовью, быстро излечивал раны. И вскоре ему стало просто тепло.
— Кто на этот раз? — шепнул Альтис, чувствуя, как оживают обожженное горло и сгоревшие легкие.
— Стрим и Рина, — прошептала в ответ воительница.
— Как Арох? — спросил Пламенный, не открывая глаз. А две мокрые дорожки на лице тут же испарились с раскаленной кожи, будто их никогда и не было.
— Держится лучше нас обоих вместе взятых, — сказала Пламенная.
— Это хорошо. — Демон попытался улыбнуться, но улыбки не получилось.
Лина осторожно коснулась кончиками тонких пальцев его лица. Она знала, что сейчас каждое неаккуратное прикосновение вызовет у него мучительную боль.
— Стрим стал ветром, перед тем как… — Алина запнулась. — А Рина — жемчугом.
— Это значит, что их смерть была хотя бы безболезненной, — тихо отозвался Альтис. — Спой мне, Линка…
Кивнув, хотя он этого не видел, девушка тихо запела. А с ней пело Белое Пламя…
Спустя тридцать минут Пламенные, держась за руки, как дети, вышли к мелкому ручью, у которого расположились те, кто остался в живых и теперь залечивал свои раны.
— …и доспех в клочья порвало… — долетел до них обрывок фразы Ирхана.
— Сам восстанавливай, у меня сил нет, — отозвалась Смычок.
— У меня тоже, — вздохнул черный воин. Обернулся, увидел детей Огня. Взмахнул рукой в приветствии.
Альтис огляделся:
— А где Ренан, Дарта и Артан с Артой?
— Ренан получил несовместимые с физическим обликом повреждения, — отозвался Эльтан. — Дарта и неразлучные отправлены Смычком с ценными заданиями в разные края мира.
— Куда нам дальше? — спросил у Смычка демон.
Девочка сидела на земле. Она прислонилась спиной к кривенькому, больному деревцу. Глаза завязаны. Лицо спокойно. Только чуть опущенные уголки губ, сцепленные на животе руки и болезненная бледность выдавали ее настоящее состояние. Создателю было плохо. Очень. Паршиво до такой степени, что каждое произнесенное слово требовало серьезных душевных усилий.
— Вам — домой. — Создатель даже не повернулась в сторону демона.
— Я наизусть помню каргу, — пожал плечами Пламенный. — Могу отправиться без тебя. Моих сил и талантов хватит, чтобы разрушить несколько оставшихся кусков изначальной материи.
— Нет, — не меняя позы, отрицательно мотнула головой Создатель. — Хватит с вас. Это не ваша война. Только моя. Хватит смертей моих детей.
Пламенный молчал. Подбирал слова для ответа.
— Если ты думаешь, что мы отступим, — ошибаешься. — Арох поднялся со своего места и подошел к девочке. — Мы все обречены с момента смерти Литиса. Слишком прочными узами мы тогда связали друг друга. Либо бессмертны — все вместе. Либо в могилу — все семеро. Это всего лишь вопрос времени. Нас осталось-то всего двое. Трое, считая Линку. Мы уже и живыми друг друга не воспринимаем.
Смычок поднялась на ноги:
— Арох, ты единственный, кто способен выжить. У тебя произошло замещение личности. И по этой причине, Волк, ты будешь жить.
Девочка направилась к своему пегасу. Арох печально произнес ей в спину:
— Это меня не радует.
— Отправляемся, — сказала Смычок, забираясь в седло. — Четвертые врата в Илате.
— В самой чаще, — вздохнул Альтис, жестом подзывая къяра. — Помню.
Собрались быстро. Некроманты по-прежнему «не отсвечивали» и внимательно следили за архимагом. К ним Пламенный подъехал сам.
— До ближайшего населенного пункта, Ульрих, — повторил уже не так давно сказанное Альтис. — А потом исчезнешь, будто тебя никогда не было.
— Я понял, — кивнул архимаг.
— Я знаю тебя слишком хорошо, старик, чтобы поверить твоим словам, — произнес демон спокойно и глядя в упор. — Как только мы достигнем Норита, ты уйдешь.
Архимаг смог только кивнуть, сглотнув ком в горле. Зрачок у демона был узкий и окаймленный в пронзительно-желтое. Ульрих понял — если он не выполнит приказ демона, тот его просто убьет. И плевать, что когда-то потратил так много сил на то, чтобы вернуть его — застрявшего между жизнью и смертью.
Ему уже на все наплевать.
Что ж. Осталось дожить до Норита — города, из которого можно вернуться в столицу.
