Глава 4
ТВОРЕНИЯ
Советник вышел из кабинета, когда за окнами царила ночная темнота. Путь до покоев, обычно короткий, в этот раз казался бесконечным. Рука в кармане с силой сжимала теплый на ощупь черный стеклянный шарик. Из ласково-теплого шарик стал раскаленным слишком быстро, чтобы советник успел хотя бы разжать кулак!
«Дантэ». — Голос демона проник в сознание, вызвав перед внутренним взором знакомый образ.
«Слушаю», — ответил человек.
«Мой брат пропал, советник. И, зная его, я предполагаю, что этот… умник подался во дворец».
«Понял. Начинаю искать».
«Это не все. Стримбор так же, как и я, пленен Печатью. И смертен». — Последние слова прозвучали приговором. Слишком страшным, чтобы можно было в такое сразу поверить.
«Но как же… кто посмел?!»
«Не задавай глупых вопросов, Дантэ, я не намерен отвечать на них! — с яростью оборвал демон. — Мне слишком дорог мой брат. И это не все — с ним была повелительница Сильтарина, правительница Дома Светлых и сумасбродка каких поискать! Ты сознаешь, чем это грозит, советник императора?»
«О Купол нас всех сохрани…» — мысленно простонал мужчина.
«Купол нас точно не сохранит, — с каким-то непонятным сарказмом отозвался Альтис. — Действуй!»
Связь оборвалась так резко, что голова закружилась, и советник привалился к стене плечом.
— Дан! Дантэ? Тебе плохо?
Коридор понемногу перестал вращаться, и советник разглядел, что перед ним, в двух шагах впереди, стоит его император и друг… Двойник его императора и друга. Он хмуро рассматривал советника.
— Ничего, — выдавил тот, заставляя повиноваться ватный язык. — Переработал. Голова закружилась…
— Дан, ты выглядишь как не слишком удачно поднятый свежий труп, — поведал король. — Друг, тебе необходимо отдохнуть. Позволь я провожу тебя до твоих покоев, а то мне внушает беспокойство твой вид.
— Сам дойду, не маленький, — невольно огрызнулся Дантэ. Провел ладонью по лицу, пряча свои эмоции и надевая привычную маску. — Ты чего-то хотел, Тигран?
Двойник императора с сомнением посмотрел на советника и ответил:
— Думаю, это может подождать. Отдыхай пока.
Король удалился, оставив советника одного. Крепко сжав зубы, последний лишь в мыслях не сдержал грязных ругательств. Как похоже это создание на его друга! Слишком!
Впрочем, не время для раздумий и бессильной злости.
— О боги всемилостивые, как вы это допустили?! — после минуты пораженного молчания вопросил истинный император Серебряной Империи.
— Он это сейчас к кому взывал? — поинтересовался младший Волк у старшего. — Уж не к нам ли?
— Ну ты ж не думаешь, что он до такой степени жить не хочет, чтобы нас в чем-то обвинить? — невозмутимо отозвался старший Волк.
— Арох, разговоры с самим собой — верный признак безумия, — доверительно сообщила Алина.
— А у меня физическое раздвоение личности! — клыкасто усмехнулся старший.
— Куда уж безумней? — скопировал его усмешку младший.
— Идиоты, — буркнул под нос Пламенный.
— Прошу прощения, сказал не подумав, — вставил император.
Волки одинаково кивнули, принимая извинения. Действительно, неуместно таким образом взывать к богам, когда они совсем рядом.
— Разговорчики в строю, — раздраженно бросил бессмертным Альтис. — В общем, так, Тигран. Тебе нельзя появляться во дворце ни под каким видом. Первым там появлюсь я. А дальше посмотрим. Пиши приглашение во дворец для Белого командора, дату ставь двухмесячной давности. Повод приглашения сам придумай.
— И для меня, — сказал Арох.
Демон покосился недовольно на друга, но ничего не сказал.
— Хорошо, — кивнул Тигран.
— Нангерат! Мне нужен кто-нибудь из вас, колдунов, во дворце.
— Я пойду, — уверенно сказал некромант.
Склонив голову набок, Альтис раздумывал несколько мгновений, потом согласно кивнул.
— Завтра с рассветом будь готов.
Никто не заметил троих детей, что стояли под чуть приоткрытым окном и подслушивали. Альтис прекрасно обучал своих воспитанников. Всех. Маскировку эти трое освоили великолепно! Так же как и лазанье по стенам и деревьям под этими стенами.
— Ну и что будем делать?! — прошептала девочка, глядя на мальчиков.
— Действовать, — уверенно ответил Красный маг.
— Мы не будем ждать, пока учитель все сделает за нас, — подтвердил Черный маг.
— Пошли Жульке скажем, — предложил Лисёнок.
— Только Василисе — ни слова! — предупредила принцесса. — И младшему Ароху тоже.
— Да мы не дураки, догадались… — ответил Эрхан.
Вскоре неразлучная троица уже выложила все подслушанное своему снежному другу. Не забыли рассказать и свои планы. Зимний волк долго молчал, и думы его выдавал только холод, который вымораживал комнату. Он обвел друзей тяжелым взглядом светло-синих глаз и сказал:
— Я родился почти таким же, какой я сейчас. До двух тысяч мне осталось двести восемьдесят лет. Все это время в стае я считался невзрослеющим сумасбродным подростком. Но, глядя на вас, я сознаю, что мое сумасбродство и в подметки не годится вашему безумию!
— Это значит, что ты не с нами? — провокационно поинтересовалась Карэн.
— Да куда ж я от вас денусь?! — вздохнул волчонок, про себя подумав: «Ал же меня прибьет, если не пойду».
— Отлично! — хлопнула в ладоши будущая Янтарная королева. — Значит, так. Нужно замаскировать наше отсутствие. Этим займемся мы с Эрхом прямо сейчас. Утра ждать не будем — пойдем прямо в ночь…
Через два часа четверка подростков тайными ходами, известными очень немногим, проникла в один из гостевых домиков неподалеку от дворца. Снежный обратился волком.
Две пожилые женщины пили душистый чай, сидя в уютных креслах, стоящих на веранде второго этажа, и неспешно разговаривали. Одна была госпожой, вторая — ее камеристкой. Впрочем, это обстоятельство ничуть не мешало двум старым подругам говорить на равных.
Под тщательной охраной двух юных магов принцесса некоторое время стояла, прикрыв глаза и «отражая в себе мир». Они прятались в дальнем углу комнаты. Одинаково одетые: черно-серые военные формы, капюшоны, которые прикрывали волосы, тонкие шарфы на лицах. Накинули на себя простенький наговор отвода глаз. Им хватало простой тени, чтобы быть незаметными.
Когда одна из пожилых дам поднялась и ушла, Кари выждала некоторое время, повернулась к ребятам и кивнула. После чего сняла капюшон, надела маску маленькой девочки и с тихим вскриком бросилась к той, что осталась.
— Кари?! — спустя несколько мгновений узнала женщина. — Золотце мое, это ты?!
— Бабушка, бабулечка-а… — всхлипнула девочка, обнимая пожилую родственницу.
Императрица умерла при родах, и чуть живую Карэн вырезали из живота мертвой женщины. Бабушка самолично выхаживала внучку. Только старость и болезнь не позволили ей заменить девочке мать.
Жалобно всхлипывая в родных объятиях, Кари незаметно приподняла руку и жестом указала ребятам: «Охрана периметра, звукоизоляция».
— Крошка моя родная, что ты здесь делаешь?! — спросила внучку старая женщина. — Отец же отослал тебя…
— Тот, что сейчас на троне, — не мой отец, бабуля. — Вытерев слезы, Карэн решительно поджала губки, все еще играя маленькую девочку. — Сейчас я тебе все расскажу, бабушка. Но у нас совсем нет времени.
— Так… — Пожилая, статная женщина в дорогом платье, с уложенными в изысканную прическу темными волосами, отодвинула от себя девочку унизанной кольцами рукой. Осмотрела. — А ты повзрослела, моя крошка.
— Да. Повзрослела, — подтвердила она. — Ах, бабулечка, я бы рассказала тебе так много… Но у меня совсем нет времени. Слушай…
Сев на пол у ног женщины, Карэн начала рассказывать. По возможности коротко, намеренно опуская некоторые факты и отмахиваясь от любой попытки выпытать подробности.
— Вот так обстоят дела, — закончила девочка. — И теперь мы должны попасть во дворец. Нас при этом не должны узнать.
— Позволь уточнить — кто все-таки эти загадочные «мы»? — после минуты молчания поинтересовалась женщина.
Кари подняла руку и сделала в воздухе замысловатый жест. Парни, выйдя из теней, встали по бокам от своей подруги, волк оказался за ее спиной.
— Мои друзья и соратники, — сказал девочка. — Лёня Лис — Красный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Эрхан Кер Наррат — некромант, Черный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Жулька… Каерасса — зимний волк Снежной стаи, оборотень, друг Белого командора.
Пожилая леди некоторое время раздумывала, внимательно глядя на детей. Темно-серые глаза смотрели холодно, большим пальцем леди подперла подбородок, указательный оказался на виске.
— Если дела обстоят настолько серьезно… Может, не стоит вам, детям, лезть во взрослые дела? Может, стоило бы позволить взрослым решать без вашего вмешательства? Вы, со своим юношеским энтузиазмом, можете все сделать только хуже. Вы это понимаете?
— Госпожа, мне восемнадцать веков. И если уж я не считаю их затею глупостью, возможно, она таковой и не является? — Рядом с принцессой встал снежный. Ему было трудно говорить в волчьем облике, но он прекрасно справлялся.
— Бабушка… — Принцесса выпрямилась. И в каждом ее жесте видна была повелительница из древнего рода правителей. — Я уезжала от тебя маленькой девочкой. Но вернулась Янтарной королевой. Мечи нужны мне не для красоты — мастерство владения оружием пришлось освоить под руководством древнего демона, который веками хранил наш род. Ему я обязана жизнью и душой. Он научил меня быть императрицей. Это моя империя. Мой трон. Мой мир. Я несу за него ответственность. Ответственность и власть налагают обязательства, которые я не имею права перекладывать на чужие плечи — это моя ноша. Я не спрашиваю вас, моя дорогая бабушка, леди Катариана, что и как мне делать. Я лишь спрашиваю — поможете вы мне в моем деле, или мне придется искать другие способы исполнения моего долга?
Теща императора всей душой пожалела свою любимую внучку и двух мальчиков. Им пришлось слишком быстро повзрослеть на еще горячем пепелище войны.
— Я помогу вам, моя дорогая императрица, — ответила внучке бабушка.
До утра дети даже успели поспать часа полтора, хотя бабушка пребывала в твердой уверенности, что они отдыхали перед тяжелым днем почти всю ночь. Но мастера маскировки уже успели проверить тайные ходы и подготовить все к следующему дню. Вымотались изрядно. Но Альтис научил их справляться не только с трудностями, но и с усталостью. К тому же перед любыми самыми искусными магами и воинами у трех друзей было огромное преимущество. Зеркало, маг и некромант вместе — это такая гремучая смесь, что и представить страшно. Зеркало умеет играть на струнах реальности. Маг владеет жизнью. Некромант — смертью. Каждая сила, взятая в отдельности, оставляет за собой след. Ученики демона научились действовать без ненужных отпечатков.
Они рухнули в сон перед рассветом, когда бодрствовать всего тяжелее. И только снежный волк не спал. Тяжелы были в тот час думы оборотня.
Поток холодной, затхлой воды заставил закашляться. Стримбор приходил в себя. Пинок по сломанным ребрам довершил процесс пробуждения. Подавив стон, Ветер перевернулся на живот и, понимая, что встать не сможет, подполз к стене и сел, опираясь спиной о холодный камень подвала. Каждый вдох отдавался нестерпимой мукой. Легкое, пробитое сломанным ребром, заполнялось кровью. Не будь Стрим богом, уже давно умер бы.
— Очнулся, падаль?
Бог ветра с трудом сфокусировал взгляд. Мужчине было около сорока. Дорогая одежда, годная как для бала, так и для лесной охоты. Породистое лицо аристократа древних кровей. Черные, как смоль, волосы с серебристой проседью. Отполированные ногти на холеных руках.
Рядом с аристократом стояла и более интересная личность. Эльфы до самой смерти выглядят не старше тридцати лет. Этот выглядел как человек, который разменял пятый десяток. Он пока молчал. И разглядывал Стрима, как вивисектор экзотическое животное.
Стримбора передернуло от ненависти и отвращения. Захотелось одолжить у Альтиса его ножик и взять несколько уроков на тему, как держать пленника живым месяцами, причиняя немыслимые страдания.
— Богам не по чести мстить жалким созданиям. — Рот Ветра кривился в усмешке, больше похожей на гримасу. — Но у меня есть друг — демон, которому только скажи заветное слово «добыча» и укажи цель. Я уже знаю, кто станет его первыми жертвами в списке.
— Похвально, что у тебя еще есть силы острить, — усмехнулся аристократ, подходя поближе. Остановился в шаге от пленника, склонился. — Что, Ветер, не можешь придушить меня, грязную мразь, на месте? О да! Потому, что вот это, — аристократ больно ткнул в плечо обездвиженного Стримбора, туда, где налилась чернотой с новой силой татуировка, — дает мне над тобой огромную власть. И ты ничего не смо…
Он захрипел. Рука пленного сжалась на горле человека стальными тисками. Бог ветра оскалился в хищной и страшной, совсем не свойственной мирному и дипломатичному Стримбору, улыбке.
— Я — бог! — рычанием вырвалось из горла. — А ты — сдохнешь…
Нож ударил в локоть, прямо в болевую точку, махом перерезая связки! Рука разжалась сама собой, повиснув плетью. Человек рывком отполз подальше, закашлялся, держась за горло, поднялся.
— А ты силен, — с долей уважения хрипло признал он, растирая шею. — Но тебе это не поможет.
— Не убивай, — сказал странный пожилой эльф.
— Не беспокойся, — сказал человек и щелкнул пальцами.
Двое безмолвных слуг, стараясь держаться как можно почтительней, прошли мимо господ, подняли израненного Ветра, прижав его спиной к холодному, влажному камню подвала, и в несколько движений приковали к стене. Так в этом мире с богами еще не обращались…
Ветер, мимолетно пожалев, что руку теперь восстанавливать не меньше месяца, исподлобья уставился на своих врагов. И увидел, как с плеч человека куском ночи ниспадает до пола черный плащ! Живой. Почти такой же, как у него. Стримбору плащ ветра подарила Создатель, когда тот был еще совсем ребенком. Сняла со своих плеч, сказав: «Я обойдусь без этих крыльев… а ты всегда будешь летать, Ветерок».
— Позволь тебе представиться, сотворенный, — прервал изумленное созерцание Стрима голос аристократа. — Последние тысячи лет жалкие созданные вроде тебя называют меня Создатель Криатон.
Стримбор, давясь болью и кровью, засмеялся, стараясь делать это потише, чтобы было не слишком мучительно для избитого тела.
— Криатон? Мама мне о тебе сказки рассказывала, создатель аквариумных рыбок! — Смех бога ветра больше походил на всхлипы, а по лицу текли слезы от невыносимой пытки, которую причинял каждый вдох.
— Мама? — удивился пожилой эльф. — Интере-э-эсный ты экземпляр, сотворенный. Значит, у тебя еще и мать была?
— О да! — Ветер больше не мог смеяться. Это было слишком больно. — Вы, твари, зовете ее демиург Смычок.
— Эта дрянь смела насмехаться надо мной, — выцедил сквозь зубы чужой демиург в плаще ночи. — И за это она тоже поплатится. Но это будет позже. А пока, Ветер, я хочу, чтобы ты осознал, в каком положении находишься. — Демиург Криатон оказался совсем близко и заговорил, глядя Стриму прямо в глаза; — Тебе недоступны твои возможности стихии. Ты пленен в постоянном материальном облике. Тебе не выбраться отсюда. Я могу пытать тебя до потери разума. Скажи, неужели тебе так трудно ответить на простой вопрос — где Янтарная принцесса? Ну же, Стрим! Скажи — где девочка? И я вылечу тебя — тебе ведь даже дышать трудно. Избавлю от пыток. Более того — даже отпущу на свободу. Да что там — я и Печать могу с тебя снять! Клянусь Огнем Творения. Где она?
Ветер ухмыльнулся и с размаху ударил лбом в лицо демиурга. Тот отшатнулся. Прижал ладони к разбитому породистому лицу. Немного постоял, вытер кровь своим куском ночи. Остатки разодранного на ленты плаща за спиной Стримбора зашевелились, укутывая его, насколько возможно.
— Это был твой последний шанс уйти живым, Стримбор, — сообщил чужой демиург.
— Не убивай его, Криатон! — снова попытался остановить демиурга второй чужак. Искренний восторг в глазах эльфа пугал Ветра больше ожидаемой пытки. — Он нужен живым. Это совершенно необыкновенное создание! Я никогда раньше таких не видел. Если я смогу разгадать его и создать двойников… появится возможность создать нечто подобное для нас! Ты понимаешь, какая это выгода?
Аристократ подумал.
— Хорошо, Дариат. Пополнишь свою коллекцию. Окончательно убивать я его не буду.
Бог ветра почувствовал, как татуировка на плече зашевелилась… Поняв, что ждет его через миг, со всей силы стиснул зубы! Ему почему-то казалось важным — выдержать. Промолчать, не позволить себе и стона! Боль нарастала, постепенно вытесняя все, кроме самой себя! «Хорошо, что Колокольчик сбежала…» — мелькнуло на краю сознания. Только бы с ней ничего не случилось. Только бы она добралась обратно, под защиту Альтиса, если уж Ветер не смог ее защитить.
Стримбора выгнуло в кандалах, сведя судорогой мышцы. Он ударился затылком о стену. Молчал, сжав зубы с такой силой, что они начали крошиться. Понимал: еще немного — и он сойдет с ума. И в безумии выложит этой твари все. Враг узнает то, что хочет, даже гораздо больше, если что-то сможет разобрать в бреду сумасшедшего бога ветра.
Мир переставал существовать, теряя свою значимость. Последним сознательным порывом — Стримбор ринулся внутрь собственной памяти, стирая ее…
Пустынная равнина залита ярким светом, хотя никакого солнца на небе нет. Светится само небо. Чахлые растеньица льнут к ногам, пьют стекающую на землю красную влагу. Стримбор отступил на шаг, не желая, чтобы сухие колючие стебельки прикасались к нему.
— Негодный мальчишка! Что ты здесь делаешь?!
Знакомый до боли, до слез отчаяния голос заставил Стрима вздрогнуть, вскидывая взгляд. Он стоял всего в трех шагах впереди. И пусть выглядел теперь по-другому, не узнать его Ветер не мог!
— Альтаир!..
Стримбор шагнул вперед, запнулся о колючки, повалился вперед. Демон поймал бога ветра за плечи, поставил на ноги, оглядел с головы до ног и крепко обнял, щедро делясь силами. Переломанные ребра стремительно заживали, переставая причинять нестерпимую муку.
— Ах, мальчишка! Ну как же тебя угораздило! Никогда ж не попадал… Всем доставалось, а тебе так сильно — никогда. Ну что же ты, брат младший?
— Они умерли, Альтаир. Мои братья мертвы!
— Тише, тише, Ветерок, не трать силы. Они тебе еще понадобятся.
— Альтаир… это правда ты?
— Ну а кто ж еще… я, конечно.
Немного отстранившись, демон с тем непередаваемым чувством тепла и недовольства, как умел только он, глядел на бога, которого воспитывал с малолетства.
— Но ты же…
— Да-да, убили меня. Ну и что? Эх, глупые пацаны! Я буду жить в вас, пока жив хоть один из искателей. Или зря я добавил в клятву слово «бессмертие»? Вот так-то лучше, братишка, улыбка тебе тоже понадобится. Жаль, но у нас нет времени на болтовню. Пой со мной, Стрим. Пусть звучит Песнь Ветра!
…Нет, не стона и не крика дождался демиург, когда решил, что его пленник сдался. Проклятый ублюдок Смычка пел! Разбитые губы кривились в неподдельно радостной улыбке, а по закрытой от любого крохотного сквознячка камере лилась Песнь Ветра и Свободы! Израненный, полуживой, неправильный бог, которому сейчас должно выть диким зверем, потеряв разум от невыносимой пытки, — пел!!!
Криатон развернулся и предпочел уйти, не показывая, какое только что потерпел поражение. От обычного сотворенного!
Дариат задержался, изучая необыкновенное явление. Но вскоре оставил бога ветра в одиночестве.
Пятерка заявилась во дворец поутру. Оба Ароха, один из которых снова отзывался на кличку Арэн. Альтис — он снова стал синеглазым и притворился человеком. Алина тенью следовала за своим демоном и на все вопросы отвечала, что она первый офицер, телохранитель и сестра живой легенды. Рыцарь смерти Нангерат, которому Альтис присвоил звание десятника и своего второго офицера. Легенду для некроманта сработали на совесть. Даже по архивным военным документам его новый облик существовал. И кого касалось, что тот солдат умер несколько лет назад? Насчет Алины Пламенный ничего никому не собирался объяснять — ее внешность говорила сама за себя. Так же, как старший Арох спокойно представил младшего своим сыном. А то, что младший при этом ржал, как строевой жеребец, — так это Алина анекдоты травила.
Барон Леран Лесский, императорский секретарь, рассматривал врученные ему грамоты, перечитывая в десятый раз. Он помнил, что некоторое время назад Тигран Тринадцатый, узнав, что тяжелый недуг одолел живую легенду, был подавлен. Настолько, что отправил куда-то в захолустье своего советника.
Но почему император не сообщил, что пригласил легендарных офицеров ко двору? Ведь скоро прибудет посол Нимадорга! Что же будет, если посольство и те, кого нимадоргцы звали «кровавыми ублюдками», столкнутся?! Как тогда заключать обещанный мир? Скандал будет. Как бы они не перебили друг друга. Один только Ален способен вырезать минимум треть личной императорской гвардии, будучи вооруженным лишь ножом милосердия! Это воистину демонический воин, пусть и не выглядит таковым. Отказать нельзя. И категорически невозможно позволить ему столкнуться с нимадоргцами! Не будь даже здесь Алена, столкнись с послами Арэн Белый Волк — тоже ничего хорошего не выйдет! Это страшные воины. Их ничто не удержит от убийств, если они решат, что так нужно. Что же делать?..
— Эй, крыса бумажная! Долго ты еще собрался возиться с этой демоновой запиской?
Леран дернулся, услышав резкий голос, вскинул на командора осторожный взгляд. Его предупреждали, что с вежливостью и субординацией этот офицер знаком весьма приблизительно. Но ему позволительно — герой все-таки.
Глаза у Белого Грифона были даже не холодными, а ледяными. И очень злыми. Рот чуть кривился в усмешке, и от этого пробирала дрожь. Барону становилось нехорошо при одной мысли, что могло заставить человека стать подобным воплощением чего-то запредельно жуткого.
— Я устал с дороги, как с марш-броска по Великому хребту, крыса бумажная. И желаю отдохнуть.
— Ваши покои готовы, господа офицеры, — степенно сообщил секретарь и дернул шелковый шнур. Через несколько мгновений в кабинет вошла девушка-служанка, одетая в дорогое платье. — Селия, будь добра, проводи господ офицеров.
Двери за собой Белый Грифон не счел нужным закрывать. Пока они шли по коридору, секретарь наблюдал за осколками страшной минувшей войны…
— Господин офицер изволил устать, — ехидно передразнил Грифона Волк.
— Ударься сам, лохматый. — Грифон вытянул в сторону Волка левую руку и получил удар кулака по кулаку. — Рожей надо было, орк-переросток!
Правую руку Пламенного эльф перехватил до удара, и прямо на ходу завязалась потасовка. Было видно, что офицеры не дерутся, а играют. Но секретарь представил силу ударов и понял, что от одного самого легкого тычка, которыми обменивались эти воины, он бы свалился на пол, задыхаясь от боли.
— Потом потанцуете, девочки. — Первый офицер Белого командора бесстрашно влезла меж двух друзей, от души раздав по тумаку. — Вы же все-таки при дворе.
— И что? — в голос удивились командоры.
— Солдафоны, — сообщила девушка.
— Ага, — согласились воины.
Барон почувствовал, как по телу пробежал холодок. Все может оказаться еще хуже, нежели он предполагал. Взяв грамоты, императорский секретарь почти бегом направился на поиски своего правителя. Насколько он знал, эти утренние часы император предпочитал проводить в саду за завтраком, коий сегодня придется испортить.
— Они прибыли? — в третий раз спросил правитель, перечитывая грамоты.
— Да, мой император, — снова сообщил секретарь. — Полчаса назад. Их пятеро…
— Я этого не писал, — прервал Тигран барона Лесского.
— Мой император, подпись кровью невозможно подделать. Тем более — вашу подпись, — терпеливо напомнил секретарь.
— Дери демоны! — не сдержал сдавленного ругательства венценосный. Бросил на стол бумаги. — Через два дня нимадоргцы приедут. Они чего-то хотели?
— Только отдохнуть с дороги, — сообщил барон. — Мой император, вы беспокоились о том, что Белый Грифон потерял зрение… Рад сообщить вам, что оно к нему вернулось. Возможно, в этом причина его прибытия?
— Надеюсь, — сказал император. О своем завтраке правитель уже и не вспоминал. Растерянность легко читалась в его лице и жестах. — Надеюсь, что он быстро уберется. Передай командорам, что я приму их на аудиенцию. Сегодня. Еще лучше будет устроить внеплановый праздник в честь великих героев нашей империи! Завтра — городской праздник и бал. А приму я их все-таки сегодня.
План, как быстро избавиться от незваных и нежелательных гостей, при этом ни в коем случае даже в малом не оскорбив их, быстро вызревал в голове императора. На то он и правитель! Секретарь поклонился и удалился.
Дантэ вошел без стука и тут же замер, стараясь дышать осторожно. Горло щекотала холодная сталь клинка.
— Стучаться надо, советник, — сообщили с правой стороны.
Сталь исчезла, и Дантэ увидел худого, слишком высокого и немного нескладного эльфийского подростка. Беловолосого и зеленоглазого.
— Я это, — клыкасто усмехнулся эльфенок, не дожидаясь вопроса. — Или почти что я.
— Младший, — уточнили с другой стороны, и каким-то невероятным образом незамеченный советником Арох шагнул в середину комнаты.
— Лишь материальным телом, — сказал эльфенок.
Из соседней комнаты появился Альтис:
— Заткнитесь оба.
— Я один, — ответили в голос эльфы.
— Пока в двух телах — тебя двое. Смирись и заткнись, — оборвал демон.
— А вы времени даром не теряете… — только и сказал советник, перестав удивляться. С богами и демонами, как он успел убедиться, нельзя рассчитывать на что-то нормальное, не безумное. Они перевернут мир с ног на голову, превратят устойчивую картину в дичайший калейдоскоп и скажут, что так и было.
— А у нас его и так нет, чтобы еще и терять, — ответил демон. — Рассказывай быстро и коротко.
Дантэ послушался и уложился в три слова:
— Я нашел Сильтарину.
— Веди к ней, — не стал медлить демон.
Советник дернулся к двери, но был остановлен насмешливым окликом:
— Не у всего двора на виду! — Казалось, он не сделал и одного лишнего движения, разве что чуть сильнее вдавил каблук в пол. Часть стены плавно ушла в сторону. — Этот замок пронизан тайными ходами, как муравейник норами.
— Но… — Дантэ, уверенный в том, что знал о тайных ходах все, удивленно смотрел на дверь, о которой не имел понятия. — Я не найду отсюда пути.
— Я найду. Просто скажи где, — сказал демон, ступая в потайной коридор. — И побыстрее!
Через десять минут путники были уже в другом крыле немалого дворца.
— Удивительно, — высказался советник. — Я и понятия не имел о таких ходах.
— Ты еще многого не знаешь. — Демон остановился у стены, пиная неприметный камень стенной кладки. Потайной ход открылся без единого звука.
Девушка, что мерила шагами небольшую комнатку, замерла, оглядела пришедших и с тихим писком повисла на шее демона. Ее изящные плечики мелко вздрагивали.
— Спокойней, девочка, спокойней. — Альтис погладил ее, обнял тонкий девичий стан.
Девушка была переодета пажом и вполне могла сойти за мальчика, если наводила нужные чары и меняла маску личности. Обычно же никакая одежда не могла обмануть — она была женщиной с большой буквы. Говорят, первый эльф, что вышел из рук Создателя, был из драгоценного камня. А осколками, что летели в стороны, когда работало зубило и напильник, становились первые истинно бессмертные лесного народа.
Некоторое время Сильтарина не шевелилась. Она судорожно вцепилась в бессмертного, медленно успокаиваясь. Девушка привыкла верить этим рукам, в которые когда-то отдала себя добровольно. Наконец она отстранилась, оттолкнула его и зло бросила:
— Эти сукины дети забрали Стрима. О, Кошмар сожри, я даже не знаю, жив ли он еще!
— Кто? — жестко спросил Альтис.
— Чужаки! — сказала, как выплюнула, эльфийка, снова начав мерить шагами комнату. — Те, которые подавили волю Ашарината! Те твари, что создали Печать для бессмертных! Те, что убили Когана и Трэна! Теперь они забрали еще и Стрима. Чтоб их за Грань выбросило! Они пустили свои когти уже везде! У меня, в Сильене, в Нимадорге наверняка живут как у себя дома! Может, и до Велимора уже добрались?! Твари. Ненавижу! Как мы теперь найдем его? И как справиться? Ал, нам нужно найти Стрима, пока они его не убили! Ты всегда знаешь больше других, Пламенный. Как его вызволить? Действовать нужно немедля! Ну что ты молчишь?!
— Я думаю, — спокойно отозвался демон. — И перестань бегать, у меня от тебя в глазах рябит. Ты будешь сидеть и ждать в безопасном месте. Желательно подальше от дворца. А я в это время потанцую со смертью — на лезвии ножа.
Сильтарина взглянула на него исподлобья, медленно выдохнула и решительно заявила:
— Из дворца, пока не найдем Стримбора, я никуда не уйду.
— Только под руки не суйся, — не стал спорить демон.
Девушка остановилась, вскинула на него свои огромные глаза и тихо сказала:
— Только ноги снова не изрежь. Ты слишком любишь танцевать на лезвиях босиком.
— Подождите. — Голос советника звучал как-то сдавленно. — Я не понимаю, владычица, вы сказали, что Когана-ястреба и владыку морей убили?
— Верно, — очень спокойно подтвердил демон.
Эта его безмятежность обманула Дантэ:
— Они ушли в надматерию? Надолго?
— Их нет в надматерии, — все так же ровно ответил демон. — Их нет нигде. Так же, как двух других моих братьев.
— Но как же… — растерянно и жалко промямлил советник.
Волки переглянулись, схватили его под руки с обеих сторон и потащили в сторону незакрытого тайного хода.
— Хватит издеваться над нашим братом, человек, — тихо предупредил старший.
— Ему и так нелегко, — добавил младший. Обернулся: — Ал, мы тебя подождем у развилки пяти коридоров.
Пламенный кивнул, и потайная дверь бесшумно закрылась, оставляя демона и эльфийку наедине. Сильтарина подошла к Альтису, уткнулась лбом ему в грудь, потом обняла. Оттого, что этот всегда сильный, несгибаемый, непобедимый бессмертный был рядом, ей становилось легче. Ему можно поверить без оглядки — он никогда не предаст, не покинет, будет драться до последнего вдоха, творя запредельное. Перебрав пальцами ее обрезанные золотые волосы и вспомнив, какими длинными их обычно носит эта женщина, он склонился к ее маленькому остренькому ушку и шепнул:
— Иногда я жалею, что ты уже не моя…
Она скрыла веселый огонек в глазах за пушистыми ресницами:
— Впереди целая вечность, златоглазый. Возможно все. Знаешь, Ал, с тобой мне никогда не бывало скучно.
Поцелуй получился обжигающе горячим, но горьким, как дорогой шоколад. «Когда-то я любил тебя, владычица». «Когда-то я любила тебя, сын Огня. И я этого никогда не забуду…»
— Расскажи мне все подробно, Колокольчик.
Демон присоединился к скучающим богам и человеку довольно скоро. Он вынырнул из темного, узкого коридора.
— Не прошло и полувека, — фыркнул младший, завидев Альтиса.
— Она в норме? — поинтересовался старший.
— Конечно, нет, — ответил демон. — Но она держится. Колокольчик только выглядит слабой.
Волк хмыкнул, а потом поинтересовался:
— Хоть одна женщина из великих миновала твою постель, Пламенный?
— Хм… — Альтис почесал в затылке, будто задумался, и ответил: — Те, кто еще не родился, и те, которых я растил с малых лет.
Волки высказали свои мысли на старооркском. Врал он, конечно. И это было известно как ему, так и богам. В его постель попадали лишь те женщины, которых он любил. А то, что многие из них считались великими…
— Дантэ! — позвал демон с веселой усмешкой. — Двор на ушах стоит, пытаясь меня побыстрее спровадить?
Советник, который до сих пор предпочитал молчать, саркастично осклабился:
— А как же! Министры рвут на себе волосы до лысин, лишь бы не дать тебе пересечься с нимадоргским посольством. Предполагаю, что напрасно?
Альтис усмехнулся еще веселее. Подошел, хлопнул человека по плечу и направил в один из потайных коридоров:
— Знаешь, советник, почему мои братья так любят играть в «Лабиринты снов»? Вы, люди, видите только внешнюю часть игры. Мы видим ее всю. А она гораздо больше, чем внешняя часть. Задаешь определенные параметры фишкам — и просчитываешь, кто и как из живых себя поведет в разных ситуациях. Иногда всплывают невероятные отклонения в поведении у некоторых индивидуумов…
«Самый талантливый», — вспомнил Дантэ. Его изворотливый ум, способность знать сокрытое, прямолинейная наглость и способность многое, если не все, повернуть к своей выгоде не могли не вызывать восхищения. Будь демон более эгоистичен, не такой, какой он есть, то с его способностями уже давно правил бы миром как темный тиран.
— Тигранов двойник желает видеть вас в четыре часа. Объявил уже на завтра общегородской внеплановый праздник в честь героев войны и бал, — сообщил бессмертным Дантэ.
— До четырех всего пятнадцать минут! — поглядел на часы младший Волк. — Успеем?
— Подождет, — сухо ответил Альтис.
Тем не менее привели себя в порядок они довольно быстро. И опоздали всего минут на десять. Император отказался от желания принять вояк официально в тронном зале. В кабинете сделать это было гораздо удобней. И оделся он специально в простую, хоть и дорогую, рубашку, штаны и полувоенную обувь. Венец и тот надел домашний, малый.
— Ваше императорское величество. — Пламенный прижал к сердцу кулак, но не только не поклонился, а даже глаз не опустил. И взгляд у него был холодный, страшный. Он прикидывал, сейчас убить этого человека или позже.
По правую его руку стоял высокий и очень крупный эльф. Он смотрел спокойно. Как сытый хищник на дичь.
— Господа офицеры. — Тигран слегка склонил голову, приветствуя и улучая момент, чтобы справиться с собой. Эти двое пугали его до дрожи. — Садитесь, прошу вас.
Командоры сели на предложенные стулья перед столом императора. Пламенный перевернул стул спинкой вперед и только после этого сел.
— Поскольку вы воины и не привыкли к пустому трепу, предлагаю сразу перейти к делу, — ровно произнес император. — Вы, герои и живые легенды, получили немало наград и регалий. Но мне хотелось бы отплатить вам более существенно. Господин Арэн, мне известно, что вы изгнанный принц Дома Светлых и, полагаю, носите немалый титул. Мне доложили, что вы прибыли с сыном. А вы, Ален, путешествуете с сестрой. Не поймите меня неправильно, но вы — командоры, вы привыкли командовать людьми, знаете, как воевать и как заставить любого подчиниться. Умеете справляться с любой доставленной задачей. А после войны в империи осталось немало бесхозных земель. Да и, чего скрывать, немало всякой швали, — мародеров, разбойничьих банд, всякой нечисти, что осталась после некромантов. Империи всегда нужны те, кто сможет грамотно распорядиться даже малым отрядом воинов и защитить мирных жителей. Я предлагаю вам всем земли и титулы в Сильене.
Воины переглянулись. Они вели какой-то непонятный беззвучный диалог. Тигран осторожно оглядел их обоих. Черное и белое. Две противоположности. И в то же время — удивительно похожи.
— Допустим, что мы заинтересованы, — отозвался Белый Грифон. Тиграну редко доводилось слышать столь глубокие и сильные голоса. Да что там — такого он не слышал никогда! Интересно, если он вздумает как следует наорать на кого-нибудь, звуковой волной стёкла не вышибет? Как странно сочеталась такая мощь голоса со столь хрупким телосложением.
— Обсудим детали? — предложил Тигран, разворачивая заранее приготовленную карту империи на своем столе.
Обсуждали долго. Земли, людей, капитал, имперскую поддержку, власть, титулы, множество разных мелочей. Спорили так, будто Альтис с Арохом действительно собирались все это принять всерьез. А двойник императора, скрипя зубами, шел на уступки.
— Ну так что? По рукам? — спустя два часа жарких дебатов и обсуждений спросил император. На самом деле он ожидал, что запросят эти двое гораздо больше. И даже готов был им отдать это «больше».
— По рукам, — кивнул Грифон.
— Отлично! — возликовал венценосный. Вынув из ящика стола уже готовые документы на присвоение титулов и передачу в собственность земель, он поставил везде свои размашистые росписи, вписал все необходимое, проколол палец и поставил печати собственной кровью.
Печати тускло сверкнули рубиновыми отсветами и погасли, подтверждая подлинность документов. Побратимы переглянулись.
— На завтра я объявил праздник в вашу честь. Будет бал…
— Ох, опять эта мишура… — пробормотал Пламенный. Он полностью подтверждал предположения императора. Тигран внутренне ликовал. — Наше присутствие обязательно?
— Конечно, — предельно серьезно кивнул правитель. — Праздник ведь в вашу честь, командоры. Многие захотят свести с вами знакомство. Не говоря уж о дамах…
— О Купол… — вздохнул Грифон. — Моя невеста будет в ярости.
— Невеста? — удивился Тигран. — Простите, командор, не знал. Возможно, вы позволите мне принять участие в организации вашей свадьбы?
— Ни за какие… — Получив от друга ощутимый тычок под ребра, Белый командор осекся и, взяв себя в руки, ровно сказал: — Прошу простить меня, ваше величество, но я сам могу разобраться со своей личной жизнью и устроить свою собственную свадьбу. Мы, наверное, не сможем задержаться при дворе надолго.
— О, я понимаю, — изобразил искреннее сожаление Тигран Тринадцатый. — Но, надеюсь, завтрашний бал вы почтите своим присутствием?
— Почтим, — ответил Волк. — Предполагаю, что мы сможем провести с собой спутников?
— Конечно, — засиял император. — Кого пожелаете. — И вручил офицерам грамоты. — Все необходимые регалии вы получите завтра.
Офицеры прижали к сердцам кулаки, правитель ответил им таким же жестом. Тигран был рад, что все шло по плану. Если повезет, они сбегут послезавтра прямо с утра! Не зря же в свое время Ален сбежал из госпиталя, едва прослышав о почетном сопровождении! Арэн, как видно, следует за другом, куда бы тот ни направился. В этом тандеме лидером был Грифон.
Взгляд синих глаз вдруг остекленел. Этот мгновение назад живой, яростный, презрительный и злой, как пламя пожара, маг стал напоминать восковую статую.
— Дер-рьмо… — сипло выдавил он сквозь крепко сжатые зубы и начал падать.
— Грань!.. — рыкнул Волк, подхватывая друга и не позволяя ему упасть. — Идиот! Где твое демоново лекарство?! Не теряй сознание, подонок! Алина! Алина-а!!!
Короткая возня, несколько ругательств, и дверь кабинета с силой врезалась в стену. Тиграну показалось, что в его кабинет вбежал мальчик, удивительно похожий на Алена. Только когда мальчишка упал на колени рядом с уже лежащим на полу командором и, шипя, выругался, Тигран догадался, что это и есть сестренка Грифона.
— Я могу чем-то помочь?! — Император, не тратя времени даром, перепрыгнул свой стол.
— Где лекарство?! — одновременно с ним рявкнул Белый Волк.
Алина достала из кармана пузырек с запаянной пробкой и ответила правителю:
— Голову ему подержите! Волк, нож доставай, у него судорога! Зубы разжать надо! — Выхватив нож из рук эльфа, девушка принялась за дело. — Давай, открой рот, родной… Ну-ка, пей, братишка… Пей, сволочь, кому сказала! А теперь дыши! Дыши, гад, иначе я тебя сама убью!
Он вздрогнул, выгнулся в судороге и, наверное, хотел закричать, но смог выдавить только едва слышный хрип. Монарха бросило в холодный пот от ужаса. Глаза у Алена были желтыми! С узким, как у кошки, зрачком. Маг смотрел прямо на Тиграна. И такой лютой, всепоглощающей ненависти императору еще никогда не доводилось видеть.
— Тихо! — Алина прижала его к полу, уперев ладони в грудь, и быстро-быстро прошептала какое-то заклятие. — Успокойся, Ал, тише, родной. Это я. Я здесь…
Желтый цвет медленно сменился синим, зрачки стянулись в точки.
— Линка…
— Я, дорогой мой, — кивнула она. И резким движением прижала к его горлу нож! Опасно-ласково поинтересовалась: — А теперь отвечай, сволочь, сколько уже длится твой последний приступ?
— Около десяти часов… — сипло признался Альтис.
— Я тебя прямо сейчас прирежу, упырь, — нежно пообещала девушка. — Потом попрошу некромантов тебя вернуть и опять прирежу. Понял?
— Болело не сильно. Я не ожидал, — попытался оправдаться Пламенный.
— Ты понял? — с нажимом переспросила Алина. Ален осторожно кивнул. — Вот и умница. А сейчас мы пойдем к тебе, ты будешь молча пить лекарства, а я буду тебя лечить. А будешь брыкаться — я тебя убью. Понял?
— Внял, — мрачно выдохнул Грифон.
Волк помог другу подняться и поддерживал, чтобы его не сильно шатало. В дверях Грифон обернулся:
— Пришлешь мне лекарей, твое величество, обратно отправлю их тебе по кускам.
— Прошу простить меня за ваших стражей, ваше величество. — Девушка виновато потупилась. — Я их немножко привела в небоевое состояние.
— Не стоит внимания стража, неспособная справиться с такой маленькой и обаятельной девушкой, как вы, леди, — учтиво склонился Тигран и осклабился.
— Зря вы так о своих воинах, — ответила улыбкой девушка. И от этой улыбочки почему-то передергивало. — Со мной не справится ни один оборотень. Особенно если меня позвал брат.
— Что с ним? — напрямую спросил Тигран.
Красивое лицо девушки помрачнело. Она ответила, отводя взгляд и сжав кулаки:
— Он умирает. Сердце больное, и много тяжелых ранений. Мой брат умирает, ваше величество. А теперь простите, но я вынуждена покинуть вас, чтобы продлить жизнь моего любимого брата еще хотя бы на несколько дней.
Она ушла, а Тигран сел прямо на стол и рассеянно посмотрел на карту. Ему вдруг стало очень стыдно за то, что он откупается от героев империи каким-то паршивым куском земли и титулом! Они отдали все, чтобы защитить Сильену. И живы еще только милостью богов. Император же, вместо того чтобы действительно помочь, пытается побыстрее отправить их подальше. А еще венценосный вспомнил лютую ненависть во взгляде последнего Грифона. Что же нужно сделать с разумным, чтобы он научился так самозабвенно ненавидеть?!
— Ал, ты идиот.
— Но гениальный.
— Но идиот!
Альтис лежал на кровати, Алина металась по комнате, разыскивая куда-то закинутую накануне сумку. Внутри у демона по-прежнему все сдавливало когтистой лапой, но уже не до темноты в глазах.
— Линушка, под кроватью посмотри, — посоветовал демон и недовольно добавил: — Не вовремя-то как…
Алина залезла под кровать, выудила оттуда рюкзак, достала мешочек с бесцветным и безвкусным порошком, флягу с питьем. Посмотрела печально на Пламенного, провела ладонью по его щеке, по светлой брови пальчиком.
— Ну не доводи себя до такого, Ал, пожалуйста.
— Дело уже не в том, что я себя довожу, — негромко ответил Альтис. — Тело больше не выдерживает. Последнее обращение меня здорово подкосило. Пока действовала «Грёза», я еще держался. Но времени хоть немножко, хотя бы чуть-чуть восстановиться у меня совсем нет. Да и бессмысленно это. К чему продлевать агонию? Я устал…
— Понимаю… — вздохнула девушка. Склонилась, поцеловала изящную, как крыло летящей чайки, бровь. — Но хотя бы меня предупреждай, если что. Я буду рядом всегда. Я же часть тебя, Ал…
— Хорошо, малыш, — согласился он.
И где-то глубоко внутри снова вспыхнуло чистое Белое Пламя. Алина улыбнулась. Внутри нее оно тоже разгоралось. Огонь приходит к своим безумным детям, когда нужен более всего. А значит, снова будет тепло. И дело не в погоде.
…Волны с тихим шипением накатывали на песчаный берег. Альтис огляделся и никого не увидел. Странно. Как он снова оказался здесь?
— Ты кто такой?
Спокойно-холодный голос заставил Пламенного резко обернуться. Мужчина был молод, одет в свободную рубашку черного шелка, легкие льняные штаны и высокие сапоги. Темные волнистые волосы спускались до лопаток, темно-синие, почти до черноты, глаза, правильные черты лица, тонкая кость и фигура танцора. Альтис отметил спокойную уверенность чужака, его спрятанное оружие. Профессионал. Бог своего дела. Бог-убийца.
— Это ты кто такой? — прохладно осведомился Альтис. — Здесь не место чужакам.
Мужчина повел плечом, склонил голову набок. Демон невольно приготовился к обороне. Альтис был мастером меча, великолепным бойцом, но этот был гораздо сильнее.
— Где Смычок? — все еще спокойно спросил он.
Демон сжал в руках два клинка застывшего Пламени.
— Зачем тебе мой демиург? — негромко поинтересовался Пламенный.
Чужак обезоруживающе улыбнулся и взглянул на демона с симпатией.
— Твой демиург мне не нужен. С такими защитниками моей сестренке ничего не грозит. Но увидеть ее я все же хотел бы.
Не спеша опускать оружие, Альтис разглядывал чужака. Как он попал сюда? Кто такой? Не врет ли?
— Докажи, что ты не враг, — сказал демон, он все еще не верил.
Вздохнув, мужчина вскинул голову:
— Ну и чем я должен это доказать? Поклясться на крови? Я не враг собственной сестре и ее миру. А вот ее врагам я буду палачом. — Чужак явно начал терять терпение.
— Как тебя зовут, демиург? — спросил Альтис.
— Теневой, — ответил чужак. — Только я, в отличие от Смычка, не демиург. Так я увижу сегодня сестру или так и буду разглядывать твои мечи? Может, все же хотя бы представишься, грозный защитник? — в последней фразе послышалась скрытая насмешка.
— Альтис Пламенный, — ответил тот, убирая оружие. Не спешил он верить этому Теневому. — Демон.
— Она говорила о тебе, сын Огня. Ты вроде как венец творения этого мира. Меня можешь звать Тайен. Теневым Актером меня зовут враги.
— Хреновый из меня венец творения, — усомнился демон. — Она ошиблась.
— Куда она все-таки делась? Я обыскал уже все ее любимые местечки. — Теневой оглядел пустынный берег, где кроме них двоих были только море и песок.
— Вниз она ушла, — поразмыслив, ответил Альтис. — В материю.
— Как — в материю? — мигом растерял все спокойствие тот, кто назвался братом Смычка. — Ей же нельзя! Вот же! Глупый дракон, как она сумела-то?!
— Через самый низ, — ответил демон.
Теневой медленно выдохнул, откинул рукой волосы за спину, не выдержал и витиевато выругался на каком-то полузнакомом языке. Альтис разобрал только «безголовая», «вся в мать», «шило в седалище». Когда мужчина успокоился, он внимательно поглядел на Пламенного и оказался рядом так быстро, что Альтис и моргнуть не успел. Демон отшатнулся, попытался сбросить с плеч руки чужака.
— Успокойся, — холодно приказал Теневой. — Ты умираешь. А моей сестре ты нужен живым. Я продлю тебе жизнь. Надолго не смогу, но две недели у тебя будут.
— Без тебя разберусь, — рыкнул демон и все же вывернулся из крепкой хватки, шагнув в сторону.
— Такой же упрямый дурак, как твой демиург, — качнул головой Тайен. — Что ж, я должен уйти. Но постараюсь вернуться до того, как ты загнешься по собственной глупости, из-за упрямства и гордыни. А потом мы с тобой по-другому поговорим… венец творения.
— Если ты обманул и окажешься врагом, Тайен, — спокойно сказал демон, — я порежу тебя на ремни.
— Если ты выстоишь, Альтис, — ответил тот, — я сам выведу тебя за Грань и научу ходить меж мирами. И убивать демиургов научу.
Мужчина превратился в тень и растворился в свете.
— Откуда только берутся придурки, которые полагают, что они способны меня чему-то научить? — мрачно вопросил в пространство демон.
Странной была эта встреча.
И уж если Альтиса сюда занесло — времени даром он не потеряет!
Василиса читала на веранде. Тигран подошел и тронул девушку за плечо:
— Василёк, ты детей не видела? А то их ни на завтраке, ни в обед за столом не было.
— Вроде только что по саду носились. А до того на крышу по стене лезли, — пожала плечами девушка.
— Я их на кухне час назад видел, — добавил Кенровер. — Они там еду стащили и опять куда-то удрали.
Тигран выругался от души:
— Дети с шилом в задницах! Ведь задумали же что-то…
— Да и пусть, — отмахнулась девушка. — Они же слушаются приказов Ала. А он приказал им сидеть здесь.
— И то верно… — согласился Тигран.
И все же червячок подозрения продолжал грызть отца и правителя. Желание оказаться во дворце одолевало все сильнее.
Альтис проспал до вечера. Утром отказался вставать. Лекари все же пришли, и Алина наорала на них, послав в Кошмарову пасть и предложив показать дорогу. Впрочем, разрешила посмотреть себя, объяснив, что пороки сердца у них с братом идентичные.
Пару часов девушка терпела издевательства врачей. Ей даже подлечили растянутые связки и плечевой сустав, который толком так и не восстановился. Рука стала слушаться лучше, воительница поблагодарила целителей, а потом послала их на прогулку за Грань и быстро сбежала.
До вечера девушка оказалась занята, еще несколько раз отбив набеги разнообразных личностей на покои брата. Не стесняясь в выражениях, она объясняла, что, пока Белый командор отдыхает, никто не смеет его тревожить, даже случись новая война!
Альтис выполз из покоев за час до бала, сонный. Он не стремился что-либо делать, плевать хотел на предстоящий праздник, на короля и посольство. Желал только снова засунуть голову под подушку и спать еще пару-тройку суток. На самом деле Альтис около десяти часов провел в верхнем мире. Чудом найдя Данхэ, демон потребовал у того помощи и много времени провел у Ока Мира, над Книгой и у странного стомерного куска чего-то непонятного. В последнем он в конце концов не только разобрался, но и сумел выяснить немало для себя важного. Поэтому сон вовсе не был для демона отдыхом.
— Мать вашу!..
С ошалевшими глазами из дверей своих покоев вылетела Алина, огляделась и мигом спряталась за Альтиса! Почти сразу за ней выбежали три придворные дамы с ленточками, кисточками для макияжа и разными украшениями в руках.
— Они хотят меня раскрасить и выкинуть мою форму! — В ужасе воительница вцепилась в его плечо.
— Ой, командор!.. — тут же защебетали девушки, судя по всему, придворные модистки. — А вам уже прислали ваш парадный костюм?.. Император заказал специально для вас новую парадную форму…
Взглянув на них удивленно, Альтис ничего не успел сказать, как снова встряла Алинка:
— А меня хотят одеть в платье! Ал, скажи им!..
Подавив зевок, Альтис опрометчиво ответил:
— Ну и оделась бы разок…
Несколько секунд висела тишина. Потом демон вскрикнул. Он не ожидал от воительницы такой подлянки! Отпрыгнув в сторону, Пламенный потер бок и демонстративно обиделся.
— За что?!
— Повтори, что ты сказал?! — Алина образовала в ладони сгусток чистой силы, которым убить нельзя, зато больно ударить очень даже можно!
— А что я сказал? — удивился демон и едва успел увернуться от меткого броска. — Дери демоны! Я не хотел! Я вообще спал! Линка! Да больно же!..
— Будешь знать, как мне гадости предлагать!
— Дери нежить!.. — Альтис прикрылся рукой, заполучил синяк и метнулся в сторону. — Не буду больше! Перестань буянить! Даже если тебе придет в голову бредовая идея выйти замуж, я не заставлю тебя надеть платье! Наденешь обручальный браслет в военной форме! Я даже доспех тебе сделаю как мастер материи! Сегодня же! Обещаю!
С сомнением взвесив в ладони небольшой шарик чистой силы, девушка втянула его обратно в кончики пальцев.
— Не очень-то я тебе верю, — сообщила она. Повернулась к модисткам, которые спрятались за дверью и опасливо выглядывали. — Идите отсюда, клуши, раз не знаете, с какой стороны за меч держаться. Я воин, а не девка беспомощная.
— Оружие женщины — ее красота и обаяние! — не выдержала одна из дамочек. Хорошенькая, не слишком юная, но свежая и очень ухоженная. — А сталь и сила — оружие мужчин!
— Отравлю, — пообещала Алина.
Демон подавился смехом, подошел к воительнице, обнял ее рукой за плечи и повел к себе.
— Пойдем, сестренка, переоденем тебя в парадно-выходную форму! Вояка ты моя.
— Тогда и ты вытряхиваешься из своих рваных обносков! — заявила девушка. — Причем ты сделаешь это первым!
— Хорошо, радость моя боевая, — весело согласился Пламенный. — Я даже позволю тебе выбрать мне парадно-выходное одеяние на этот вечер.
Алина многообещающе хмыкнула, переглянулась с демоном, не выдержала и рассмеялась. Только закрыв дверь его покоев, она позволила себе устало улечься прямо на пол и сообщила:
— Они меня достали за день. Все нервы по ниточкам вытянули. Ты отдохнул, брат мой?
— Нет, — мотнул головой демон, раскладывая на столе ворох бумаги и принимаясь что-то быстро чертить и писать. — Иди сюда, я тут много интересного выяснил. Кажется, знаю, где искать Стрима. Он еще жив и даже относительно здоров, хотя я его совсем не чувствую. Наша ментальная сеть ведь на него завязана. Без него — не то…
Девушка поднялась с пола, стряхивая с себя дневную усталость. Она тоже не теряла времени зря. И следовало поделиться всеми новостями. Не интриги, не король рода Янтаря, не глупые человеческие игры являлись их целью. Стримбор — вот основное, что интересовало бессмертных. Стримбор…
Минут через пять к Пламенным присоединились два полностью готовых к балу эльфа и один некромант в личине безземельного сильенского барона. Общий обмен информацией заставил сделать несколько неутешительных выводов.
Двойников во дворце как минимум десяток. Тиграновым оборотням рядом с двойниками становится очень неуютно, а Волки чуют едва заметный непонятный флер чего-то чужого. Даже чуждого. И этим чуждым тянет из подвалов восточного крыла. Ощутимо тянет. Скорее всего, и кто-то из чужих демиургов будет на балу, и чем это закончится — никто предсказать не мог.
Одеться Пламенные тоже успели, подтрунивая друг над другом и потратив на все минут двадцать. Впрочем, издевательства были необидные и вызывали у обоих только смех.
Пятерка собралась перед входом в Большой зал для празднеств. Волки в белом, лишь окантовка плащей — красная. Пламенные в черном, только вышивка по воротам и оружейным поясам для поясных ножей — серебристая. Некромант в кожаных штанах и рубашке темно-красного шелка — самый незаметный в этой компании. Контраст Волков и Пламенных так приковывал внимание, что его почти не доставалось колдуну.
— Чтобы и думали о себе как о тех, чьи роли мы сейчас играем, — предупредил Альтис перед тем, как отправиться на празднество. Даже у стен были уши, поэтому Пламенный создал вокруг их маленькой компании «полог тишины» и сделал так, что даже по губам невозможно было прочесть, о чем идет речь.
— Мы играем самих себя, — уверенно сказал младший Волк. — Только колдун носит чужую маску.
— Я не подведу, — сказал Нангерат. — Мне не впервой.
— Даже мысленно чтобы не звали себя своими именами! — строго напомнил богам демон, кивнув некроманту. — Примите человеческие клички. Кстати, младший, тебе нужно имя.
— Чем плох Волчонок? — откликнулся тот. — Переведи на староэльфийский, получится Ар᾿тоттан. Пару дней с таким именем я как-нибудь переживу.
— Ar᾿tottan переводится как «меньшее отражение волка», — поправил Альтис.
— Суть есть я, — пожал плечами эльфенок.
— А вот Artianni — это как раз Волчонок, — сказал демон. — В твоем случае имя будет звучать как Atian. И не забудь, что Волк тебе на время игры — отец, и обращаться ты к нему должен соответственно.
Младший усмехнулся и картинно обратился к старшему:
— Папочка, а если я сейчас дяде Альтису рожу набью, это будет нормально?
— Думаю, он не обидится, — скалясь, ответил Арох.
Эльфенок рванул к демону. Пламенный, забавы ради, увернулся и бегом направился к дверям зала. Когда они сцепились и кубарем вкатились в зал, герольд, который объявлял входящих в зал гостей, поперхнулся и застыл, соображая, что сказать.
— Упырь Пламенный! — отчетливо воскликнул очень крупный для своей расы и возраста эльф.
— Балбес ушастый! — ответил юный, но больше чем наполовину седой офицер в черной форме.
Через миг драчуны оказались на ногах, и сразу же эльфенка схватил за шиворот взрослый эльф. Он оттащил маленького подальше, а перед готовым кинуться следом офицером оказалась девушка в черной, сшитой по военному образцу одежде. Маленький кулачок без церемоний вписался в лицо офицера. Тот потер занывшую челюсть, отступил на шаг, вскинул руки ладонями вверх и сказал девушке:
— Все, не буду больше!
Та погрозила ему маленьким кулачком. Тут герольд наконец опомнился и громко объявил двух вошедших героев, перечисляя все их имена, титулы и звания, к коим со вчерашнего дня прибавились еще «граф» и «владетель земель». О «сопровождающих лицах» объявлено было несколько поскромнее.
— Как пафосно-то, — не сдерживая своего раскатистого голоса, сказал Альтис, помотав головой и делая вид, что оглох от вопля герольда.
Император уже сошел с трона и разгуливал по залу. Он прикрыл глаза рукой и покачал головой. Солдаты, фронтовики, воины. Чем пышнее им устроить встречу и праздник, тем быстрее они сбегут. Но эти — случай особый. Вздумают развлекаться по-своему, и никто их не остановит.
— Зачем вам это было нужно, командор? — негромко обратился к демону некромант, когда они оказались подальше от входа.
— Это забавно, — ответил Альтис. — Если люди наивно полагают себя умными и сильными, над ними вообще очень забавно шутить.
Некромант огляделся, понял, что к их маленькой компании желают, но пока не решаются присоединиться. Он обратил внимание на выражения лиц старой аристократии и мысленно согласился. Демон абсолютно прав — это действительно развлекает!
— Выразим уважение правителю? — предложил Волк.
— Угу, — согласился Пламенный и едко усмехнулся.
Даже самые смелые пока что не решались заступать дорогу живой и страшной легенде. Подойдя к императору, побратимы состроили предельно серьезные лица и прижали кулаки к сердцам. По внешнему вида окружающих стало казаться, будто они только что сжевали по лимону без сахара и вместе с коркой. Но особое удовольствие Альтис испытал, когда император в ответ прижал к сердцу кулак, также вытягиваясь в струнку! На советника, что стоял рядом с правителем, демон, казалось, не обратил никакого внимания. Дантэ сжал в кулаке стеклянный шарик палантира и отчетливо услышал резкий голос демона: «Не дергайся, человечек. Через три часа на северной веранде».
Взглянув в глаза цвета неба, Тигран начат понимать, что в чем-то ошибся. Потому что в этих глазах было ясно написано очень злое обещание поразвлечься. И не факт, что обойдется без жертв. Правителю в голову пришла мысль, от которой его пробрало ледяным страхом, — Пламенный знает о прибытии посольства из Нимадорга. И он обязательно задержится во дворце, чтобы встретить делегацию. Усмешка на слишком красивом для такого кровавого ублюдка и легендарного убийцы лице едва заметно скривила тонко очерченный рот. Что ж, придется как следует постараться, чтобы завтра офицеры добровольно удрали из дворца. И устроить форс-мажор, задерживая посольство в пути. Едва офицеры направились в зал, император жестом призвал своих доверенных и дал указания, невольно в душе посочувствовав воинам.
Следующие несколько часов демон с богом развлекались, доказывая окружающим, что у них не только кулаки железные и мечи острые, но и языки прекрасно подвешены, да еще отменно отравлены! Всего за два часа Альтис и Арох приобрели себе большую кучу недоброжелателей и назначили с десяток дуэлей! Колдуну приходилось тоже несладко, но дуэлей он избежал. Нангерат играл свою роль и ни разу не сбился — он воин и воином останется. Младший же развлекался по полной! Его возраст прощал многое. Ну кто всерьез воспримет наивного тринадцатилетнего щенка? А щенок за милой улыбкой прятал внушительный набор клыков. Алина тоже не отдыхала, гоняя от брата надушенных и разукрашенных дамочек. Как только какая-нибудь мадемуазель решалась осадить крепость с именем Ален Пламенный, на ее пути неизменно вырастала Алина Пламенная. И пройти мимо такой преграды было невозможно! Алину саму не раз приходилось вытаскивать из компании очень настырных ухажеров или круга ядовитых барышень. Эти пытались тонко, изысканно поиздеваться над Пламенной волшебницей. И всем пришлось уяснить, что над злым боевым мастером издеваться не стоит. Может совершенно случайно вдруг загореться одежда, например…
Увидев очередную «дуру в розовом», Алина нетактично предложила своему собеседнику прогуляться в пасть Кошмара через девять миров и направилась к брату. Толстоватый, на вид неуклюжий, но на самом деле достаточно ловкий барон попытался остановить девушку, схватив ее за руку. Не оборачиваясь, воительница ударила каблуком по голени мужчины и продолжила путь наперерез почти перешедшей на бег девушке в платье из розового шелка. Пока барон хватал ртом воздух, превозмогая резкую боль и пытаясь осознать, что получил пинка от женщины, Алина добралась до Альтиса. Заиграла музыка нового, медленного танца, и демон, ласково взглянув, протянул руку сестре. Алина вложила свою ладонь в его, обернулась, ехидно усмехнулась в лицо девушке в розовом. Та стояла рядом и пылала яростью.
Пламенных прямо в танце несколько раз пытались разделить, но те ловко уходили в сторону, при этом еще и умудрялись демонстративно веселиться. А окружающим оставалась либо бессильная злость, либо возможность любоваться двумя живыми огоньками в черном. Хотя для бессмертных все это уже стало похоже на бредовый феерический сон.
— Мне кажется, что нас целенаправленно травят, — высказал свое мнение колдун. Он вырвался из компании расфуфыренных молодых аристократов и присоединился к Пламенным, которые спрятались за колоннами в тени искусно вырезанных в камне скульптур, переплетенных с живыми растениями.
— Естественно, — пожал плечами демон. — Это им и приказано — достать нас так, чтобы мы сами галопом отсюда удрали как можно раньше.
— Я кого-нибудь убью сегодня. — Эльф шагнул, казалось, прямо из стены и плавно передал другу бутылку темно-красного стекла. — Рубиновый нектар урожая тысяча шестьсот сорок второго года. Даже моя способность исчезать здесь не помогает.
— Терпи, солдат, маршалом будешь, — сказал Альтис. Арох суеверно отмахнулся. Демон посмотрел на бутылку, сделал несколько больших глотков прямо из горла, уважительно кивнул и передал сестре, которая не замедлила оценить содержимое по достоинству. — Редкая штука. Спер в дворцовых подвалах? Atian! Отвлеки их.
— Будет исполнено, мой командор, — отозвался младший Арох, который неизвестно когда появился рядом. — Только недолго.
— Мы попытаемся, — пообещал демон. — Тихо отходим на условленные позиции.
Команда рассеялась по залу. Воинские навыки маскировки на местности и здесь работали, пусть не так хорошо, как в безлюдных местах. Только Волчонок повел себя нарочито вызывающе и шумно, привлекая к себе внимание.
Демон вышел на веранду последним. Провел рукой перед входом, застилая все сероватой пеленой тишины и «покровом незначимости».
— Говори.
— Сильтарина пропала, — сказал советник.
…Снова его пробудила холодная вода. И удар в живот. Бог ветра задохнулся от боли. Все внутренности словно скручивало в жгуты. Он переносил это молча. Да, все так же прикован к стене каменного мешка. Увидев уже знакомые лица, презрительно скривился:
— Мне снился такой прекрасный сон, — безмятежно произнес он. — В нем вы оба долго умирали под ножом, а потом корчились в огне, сгорая заживо. И так много раз подряд.
— Замечательно, — усмехнулся демиург Криатон. — Пожалуй, именно это мы тебе и устроим. Но позже. А пока что…
Демиург щелкнул пальцами, и двое дюжих слуг втащили в каменный мешок, к стене которого был прикован бог, маленькую эльфийку. Грязную, оборванную, с кровоподтеком на лице. И все равно безумно прекрасную. Держали ее аккуратно, но крепко. Отбиваясь, та звонким голоском поливала их отборным матом.
— У всех есть слабое место, Ветер, — сказал демиург. — Ты показал невероятную силу воли и духа. Но даже у тебя оно есть. И я его нашел. Ты даже не представляешь, что можно сотворить с женщиной, мальчик. Как можно сломать сильную и волевую женщину, превратив ее в тряпку, о которую ты вытрешь ноги, а она только спросит, всю ли грязь вылизала с твоих сапог.
Сильтарина повернулась к демиургам и, не имея возможность сделать что-то еще, плюнула и снова выругалась, помянув их родню до пятого колена и прокляв всех потомков.
Стримбор очень невесело рассмеялся.
— Вы оба идиоты, но ты, Криатон, идиот гораздо больше. Я бы хотел, о да, теперь я бы очень хотел ответить на твои вопросы. Но, видишь ли, когда ты пытал меня с помощью Печати, я очень испугался, что не выдержу. И стер себе память.
— Ты… что?! — не поверил своим ушам Криатон.
Пожилой эльф Дариат смотрел на бога ветра с немым восторгом, изучая, запоминая, пытаясь понять.
— Что слышал, ублюдок! — рванулся в своих кандалах Ветер. — Я уничтожил даже тень воспоминаний! Я не знаю, где она, я даже лицо ее забыл! Не веришь — так позови своего дружка Матиалиса, он же специалист по чужому разуму, пусть покопается в моей голове и убедится, что я говорю правду!
Резко шагнув к Ветру, Криатон схватил его за шею.
— Убери от него свои грязные лапы, ты… — Эльфийка снова выругалась.
— Заткни ее, — бросил другу демиург.
Дариат подошел к девушке и отвесил ей звонкую пощечину. Та в ответ попыталась его пнуть и снова выругалась! «Интересная маленькая тварь», — пробормотал эльф-чужак и снова с силой ударил ее по лицу.
— Ты понимаешь, что ты бесполезен? — меж тем прошипел в лицо Ветру чужой демиург.
— О да! — сумел просипеть в ответ Стрим. — Так убей уже меня, ублюдок!
— Не спеши, — после паузы сказал мужчина. — Я дам тебе время подумать. Приковать ее за ногу!
Сильтарину пристегнули к стене на длинную цепь, и бога ветра с эльфийкой оставили одних.
— Рина… — Ветер укоризненно качнул головой. — Я же просил тебя удрать подальше.
Она подошла к нему, насколько позволяла цепь, дотянулась кончиками пальцев до его щеки.
— Я уже бросала тех, кого люблю. Тебя я никогда не брошу.
— Дер-рьмо, — спустя несколько томительных мгновений прорычал демон.
Переглянулись Алина и Арох, коротко пробурчал что-то невнятное некромант. Смерив последнего взглядом, Альтис холодно бросил:
— Хочешь что-то сказать, рыцарь, так говори. Нангерат взвесил про себя все «за» и «против», после чего ответил:
— У владычицы Сильтарины была моя метка. Но кто-то ее уничтожил. Она знала и сама снимать не стала. Да и не сумела бы. Она не обладает нужным талантом.
Альтис устало привалился к внешней ограде веранды. Помолчал. Нашел на груди кулон в виде слезинки, сжал в кулаке.
«Арта. Ответь мне».
«Я слышу тебя, Альтис», — почти сразу отозвалась богиня первого круга.
Демон в нескольких отрывочных ментальных образах передал богине все, что хотел сказать.
«Я попробую помочь», — через некоторое время отозвалась Арта.
«Хорошо», — коротко ответил демон и разжал кулак, обрывая связь.
Без кавалерии мы не останемся, но рассчитывать лучше только на себя, — объявил он. — Первый круг Купола играет на нашей стороне, но вмешивать их пока что не стоит. Сегодня я видел Данхэ. Он говорит, что наши враги уже нанесли удар в самое сердце Купола. Кста-ати, — Альтис лукаво взглянул на советника, — человечек, а ты знаешь, кто ты такой?
— В смысле «кто такой»? — оторопел советник.
— Не знаешь, — кивнул своим мыслям демон. — А меж тем, Дантэ, ты — отражение бога Данхэ. — Он полюбовался изумлением и непониманием на лице человека. — Некоторые старшие боги носят в себе такую огромную душу, что из ее искр могут создавать души смертных. Из всего Купола этот дар доступен только Данхэ, Танодару, Элили и Артану с Артой. Задолго до твоего рождения Данхэ создал твою душу из искры своей, вложил часть себя и подарил твоей матери, чтобы ты мог появиться на свет.
— Никогда о таком даже не слышал… — пробормотал пораженный внезапным откровением советник.
— Боги держат это в тайне. Но ты имеешь право знать, — ответил Арох, подтверждая слова побратима. — Но не думай, что это дает какие-то привилегии. Ты не полубог. Только характер ты перенял от бога. И если ты достаточно близок ему, то Данхэ может занять твое тело, не создавая своего. Не пугайся, советник, воин первого круга никогда так не поступит.
Демон оттолкнулся от ограды и шагнул было к выходу, но замер и удивленно огляделся.
— Поверить не могу… — выдохнул он.
— В чем дело? — тут же насторожилась Алина.
— Дети. Они во дворце, — ответил демон. — Поубиваю малолетних идиотов!
— С чего ты решил, что они здесь? — удивился Арох.
— Она моя Talle᾿rey, — ответил демон. — Идем, а то нас потеряют, а пока что нам этого не нужно. Дантэ, когда станет что-то известно, сразу сообщаешь мне. Можешь через палантир.
— Понял, — кивнул советник.
Волк направился к выходу вслед за демоном, но сбился с шага…
— Младший… — отчаянным шепотом слетело с губ.
Альтис глянул на побелевшего друга — и бегом бросился в зал! Кто попадался на пути офицера — отлетал в сторону.
— Атиан!..
Эльфенок лежал на полу рядом с северной верандой, в закутке зала неправильной формы. Три из четырех здесь оставались невидимыми. По виску, пятная белую шевелюру, текла кровь. Альтис огляделся, и окружающие попятились.
— Малыш! — Арох упал на колени, поднял ребенка за плечи, приложил ладонь к груди, проверяя, бьется ли сердце, быстро осмотрел рану на виске, убрал ласковым движением волосы с лица. — Малыш…
— Какой самоубийца это сделал, господа без двух минут мертвые? — холодно вопросил Альтис, едва сдерживая дрожь ярости. Властность, величие и сила ореолом объяли демона, сбрасывая маску простого вояки.
Все перепугались, не зная, что ярость Пламенного — это еще ничего. Хуже, если бы он говорил чрезмерно ласково. Вот это смертельно.
— Я, — вышел вперед совсем молодой мальчишка. От страха пот выступил над верхней губой паренька, где только пробивались юношеским пушком усы. Одет он был не так кричаще богато, как остальные юные аристократы. — Но я не желал. Это вышло случайно…
— Какого нежитя ты еще здесь, упыренок?! — рыкнул на мальчишку демон, с первого взгляда поняв, что тот и правда не виноват. — Галопом за целителем! Пока я ноги тебе не вырвал!
Аристократ умчался с такой скоростью, будто за ним гнались демоны. Вокруг лежащего столпились люди. Альтис незаметным жестом приказал Алине и Нангерату раствориться в тенях и выяснить истинного виновника произошедшего. Потом рявкнул на зевак:
— Пошли вон, сукины дети! Разделаю уродов тупым ножом так, что мать родная не признает!
За несколько мгновений вокруг бессмертных образовалась пустота, но демон этого уже не видел. Он склонился к Волчонку. Осмотрел рану.
— Кость повреждена. Сотрясение тяжелое. Поверни-ка ему голову набок посильнее, только осторожно.
Волк выполнил просьбу Альтиса и с тревогой наблюдал за ловкими пальцами друга. Они осторожно касались разбитой головы эльфенка. Вскоре перестала течь кровь, рана стала затягиваться. Побратимы не забывали делиться силами с Волчонком, как с любым бессмертным.
— Он теряется, — отчаянно сказал Арох. — Теряет личность…
Альтис сунул руку в карман штанов, достал маленький пузырек из темного стекла. Внутри была «Грёза». Она оказалась в свертке с картой, переданной Артаном. Вскрыл пробку, разжал Волчонку зубы и заставил выпить все до капли. Светлые ресницы мальчика затрепетали, глаза раскрылись с некоторым трудом.
— Как ты, Атиан? — спросил демон.
— Разделен… — шепотом вытолкнул из себя Волчонок. — Нас разделили… Но личность я еще держу… чудом, не иначе…
— Разделен, — подтвердил Арох, неотрывно глядя на того, кто воплощал в себе его суть.
— Тебе необходимо уснуть, Волчонок, — тихо сказал Альтис. Его ладонь едва заметно светилась. Ею он осторожно убирал кровь, которая изрядно перепачкала пол, белую рубашку и волосы Волчонка. В той же крови перепачкался и Волк, но ему было все равно.
— Все будет хорошо, младший, — добавил Пламенный.
— Врешь ты все… — ответил эльфенок, закрывая зеленые, как изумруды, глаза. И отчаянно прошептал, почти не осознавая слов: — Убей меня, Арох… пока не поздно…
Арох поднял его на руки, собираясь унести подальше отсюда, как вернулся виноватый юнец в сопровождении целителя и самого императора. Последний выглядел изрядно напуганным. Целитель было метнулся к мальчишке, но демон поймал его за ворот и отшвырнул прочь.
— К Атиану никто из вас живым не подойдет, — спокойно сообщил Альтис. — Да и мертвым тоже.
— Но я должен помочь!.. — воскликнул немолодой уже человек с явной примесью эльфийской крови. — Он же ребенок! И раненый!..
— С собственным сыном я и без тебе подобных разберусь, — низко прорычал Волк, отбивая желание приближаться.
— Командоры… — Императора просто подбрасывало от ужаса. — Виновные обязательно понесут наказание. Мы все выясним! Если вам что-то нужно, только скажите, распоряжусь…
— Затихни, венценосный, — негромко, так, чтобы не слышали лишние уши, сказал Альтис, пронзительно глядя в самую душу двойника Тиграна. — Мы все выясним сами. Великий вожак, нам нужна будет стая.
— Я позову их, — сказал Арох. — Только малыша спрячем. Ему нужно отдохнуть.
Вспышка золотистого света не позволила бессмертным уйти. Эльф в белых с золотом одеждах правителя Дома Светлых соткался из чистого света перед побратимами.
— Убирайся отсюда, ублюдок! — тут же оскалился Арох, прижав к себе Волчонка.
Лаэторрионис качнул головой и негромко произнес:
— Я достоин твой ненависти. Я заслуживаю смерти от твоей руки. Но ты не имеешь права жертвовать его жизнью! — Эльф указал рукой на мальчика, куклой обвисшего в руках Ароха.
Волк тихо зарычал, но не отступил, когда изгнанный правитель подошел и осмотрел рану на голове мальчика.
Воительница оказалась на миг рядом с Пламенным.
«Почему ты молчишь?..» — мелькнули отблеском синевы ее глаза.
«Это не мой бой», — беззвучно ответил Альтис, повелительным и очень властным жестом отгоняя прочь людей.
— Мне нужно забрать его, — уверенно сказал Лаэторрионис, открыто глядя в переполненные ненавистью глаза Ароха. — Нужно, Волк, иначе мальчик не выживет! Разве ты не видишь, что с ним происходит?! Кому, как не тебе, вожак, знать, что иногда приходится переступать через себя ради других!
— Я думал, что ты сдох, — в ответ произнес Волк, глядя на бывшего правителя.
Мальчишка был без сознания. Лаэторрионис осторожно забрал его из рук Ароха. Тот не сопротивлялся.
— Как видишь, выжил, — невесело улыбнулся эльф. — Хотя заслуживаю смерти больше, чем жизни. Я сделаю все, что смогу.
— Храни Атиана, как слезу богини, — произнес Волк. — Иначе я тебе жилы по живому вытяну. Ты знаешь, чего мне стоит этот мальчишка.
— Знаю. Можешь убить меня в любое время, любым способом. Это твое право, — склонил голову эльф и исчез так же, Как явился, забрав с собой Волчонка.
Волновой откат телепорта заставил окружающих пошатнуться. Таким по силе телепортом может пользоваться только сама Создатель и в специально отведенных для этого местах. Почти так же телепортироваться мог Ирихор. Но только в пределах материи. Тайные тропы возникали в тот момент, когда ломался в пальцах сигнальный маячок. Этот маячок Ирихор раздавал тем, кто имел право его позвать. Мог он двигаться и по готовым тайным переходам, через срезы подматерии и надматерии. Но Ирихор полностью изменил свою природу, создав из себя самого нечто непознаваемое и неповторимое, чтобы уметь так мгновенно перемещаться по всему миру.
Что сделал с собой эльф для того, чтобы такое суметь, оставалось только догадываться.
— Пора заканчивать этот маскарад, — глядя, казалось, прямо в душу, сказал императору командор. — На одного из нас, на ребенка, было совершено целенаправленное покушение. Вина этого щенка, — пренебрежительный жест в сторону перепуганного до полусмерти молодого аристократа, — сущий абсурд. Вы можете попытаться убить меня или моего кровного брата, но не наших детей. Ваше величество, как командор рекомендую вам ввести в действие теневую стражу и побеспокоить Лароа, который, судя по всему, слишком паршиво в последнее время выполняет свои обязанности. И объявить об окончании праздника прямо сейчас.
Тигран до хруста сжал кулаки, стараясь взять себя в руки. Откуда он знает о Лароа?! Это имя произносят только шепотом и в очень узких кругах! А этот… он явно очень хорошо знает, о чем говорит. Слишком хорошо. Этот воин пугал его все сильнее. Тиграну вдруг показалось, будто он должен выглядеть как-то по-другому. У него должны быть золотые глаза. Черный доспех и белые клинки. И эфирные крылья за спиной. Какой абсурд!
— Согласен с вами, командор, — ответил Тигран, бешеным усилием заставив свой голос звучать ровно. — Это перешло все допустимые границы. Позвольте покинуть вас ненадолго.
Император удалился в зал и вскоре объявил об окончании бала из-за «несчастного случая» с одним из почетных гостей. Альтис ждал, наблюдая из тени, как расходятся гости, как рыскают среди них ищейки короны.
— Чувствуешь?.. — Алина появилась рядом с демоном в тени.
— О да, — кивнул Альтис, улыбаясь в предвкушении. — Они будут очень удивлены.
— Смотри… — Девушка указала в центр зала.
Изрядно выпивший мужчина с бутылкой в руках препирался с тремя стражами. Древнюю кровь и породу было видно с первого взгляда, такое не скрыла бы никакая одежда и маскировка. Мужчина не был молод, но оставался стройным и сильным. А еще — опасным противником, судя по грации движений.
— Вот сукин сын! — прошипел Альтис. — Глазам своим не верю!
Две тени отделились от стены и пошли прямо к источнику шума. Стражи, увидев офицеров, отступили.
— Эй, ублюдок поганый! — без церемоний во весь голос заговорила воительница. — А ты с какой радости еще не на плахе?! Ты должен давно червей кормить, старый хмырь!
Мужчина перестал поливать словесной грязью стражу, обернулся и несколько мгновений удивленно рассматривал парочку Пламенных.
— А, это вы, отродья Кошмаровы, — признал наконец архимаг Криан. — Ты, Грифон, отродье демона, должен был сдохнуть в последний день войны! А тебе, тварь синеглазая, вообще не стоило рожаться!
— Убьем его, сестра моя? — спокойно спросил девушку демон.
— С огромным удовольствием, брат мой! — хищно отозвалась воительница.
Пламенные огляделись, убеждаясь, что людей в зале почти не осталось. Алина пренебрежительно махнула рукой страже, повелевая удалиться и утащить с собой всех любопытных. Архимаг стремительно трезвел, понимая, что нарвался на неприятности. Отступил на шаг. Разум начал проясняться. Их двое, а должен быть один. Другой.
— Ты не посмеешь, — теряя остатки уверенности и отступая на шаг, сказал Криан.
— Да ну? — удивился Альтис. — Лина, хочешь вырвать этой сволочи сердце?
— Давай для начала сломаем руки, — предложила девушка. — Каждый сустав…
На лицах обоих Пламенных расцвели улыбки. Жуткие до дрожи. И тогда архимаг ударил первым. Выбросив вперед правую руку, он гортанно выкрикнул несколько коротких слов. Альтис дернулся всем телом, замер, вскинув голову и закрыв глаза. Споткнулась Алина.
— Это был очень грязный прием, — сообщил демон. И открыл глаза с вертикальным зрачком.
— Разделил с ней плоть, Печать и суть? — усмехнулся Криан, архимаг, врач, генетик и мастер-механик проекта «Пламя». Несколько раз хлопнул в ладоши, аплодируя. — Гениально, демон. Гениально! И тут ты умудрился нас обойти! Ты уникальное, удивительное создание! Переходи на нашу сторону, Пламенный. Стань моим воином. Что столь уникальное создание забыло в этой недосозданной дыре?! Я открою тебе настоящие древние миры!
— Криан?.. — с сомнением спросила Алина, разглядывая мужчину.
— Криан — это всего лишь запасная аватара, живая маска в материи. Пришлось затратить немало сил в этом мире, чтобы заставить родиться тело с личностью, способной принять в себя своего создателя. Но оно того стоило! Последние тысячелетия я предпочитаю имя Криатон, — картинно поклонился мужчина. — И тебя, маленькая богиня, предложение тоже касается. Ты редкая жемчужина.
— Лин, мне только кажется? Этот… хм… демиург крайне бездарно пытался склонить нас в сторону предательства?
— Не предательства, демон. — Демиург в обезоруживающем жесте вскинул руки. — Это — лишь ступень в твоем восхождении. Ты уже вырос, и тебе пора покинуть колыбель. Миров — неисчислимое множество! Через несколько тысяч лет ты даже и помнить не будешь этот безымянный мирок. Ты просто не знаешь другого, ты видел только этот неправильный мир. — Криатон говорил. Его голос обрастал обертонами и полутонами. Они заставляли верить в сказанное. Он видел, как стягиваются в точки узкие зрачки глаз демона. — Ты тоскуешь по братьям, Пламенный. Но, поверь, ничто и никто не исчезает бесследно! Где бы они ни были — ты сможешь найти их! Более того, Альтис… — Демиург внимательно наблюдал за демоном. Он впервые назвал его так — мягко, чтобы Пламенному понравился звук собственного имени, — вызывая неосознанное желание довериться. — Я клянусь тебе: как только ты уйдешь со мной, мы оставим в покое этот мир. Мы все уйдем.
Демон молчал, склонив голову набок. Медленно потянулась рука к лицу, Пламенный провел пальцами по своему гладкому, аккуратному и изящному подбородку. Восхитительно красивое создание. Смычок всегда испытывала нездоровую тягу ко всему прекрасному, но в этом демоне было что-то необыкновенное, живое, сверкающее. Самый сладкий вдох, самый прекрасный полет, самый любящий взгляд, самый отчаянный подвиг, самое желанное мгновение, самый красивый закат — всегда последний. Демон, стоило взглянуть на него глазами Творца, казался всем этим «последним и самым прекрасным».
Демиург засмотрелся на живое Белое Пламя. И само слетело с губ:
— Ты станешь моим учеником.
Зрачки у демона вытянулись мгновенно. Он закаменел, живая суть Огня укуталась в доспех холодной воли. Криатон понял, какую ошибку совершил. Поспешно добавил, понимая, что это едва ли спасет ситуацию:
— Если захочешь, конечно.
— Нет, — усмехнулся в ответ Альтис. — Не захочу. И я не верю тебе, враг моего демиурга.
— Я не лгал ни единым словом, — с сожалением произнес Криатон. — И не отказываюсь от своего предложения, что бы ни случилось дальше.
— Мы это запомним, — сказал Атьтис. — А теперь ответь, где твой дружок Дариат и куда вы дели моего брата?
— Восхитительное создание. Ты прав, Криатон.
Альтис резко обернулся. В пяти шагах за его спиной стоял эльф. Только слишком старый.
— Дариат. — Альтис не спрашивал. — Демиург, который доставил мне немало неприятных минут.
— Господа, я надеюсь, у вас все в порядке? — Император подошел с левой стороны.
Бесшумно приблизились с правой руки Волк и некромант.
— Не хочешь жертв, называющий себя Тиграном, — убирайся, — спокойно сказал демон.
— Неудачная копия, — поморщился Дариат. — С изъяном.
Император в ужасе попятился.
— Он знает, что он двойник? — спросил Пламенный.
— Нет, конечно, — спокойно ответил демиург. — Хороший клон никогда не знает о том, что он копия. А я не делаю плохих.
Альтис отметил про себя незнакомое слово, соотнес слова «клон» и «копия», запомнил синонимы, поставил себе пометку в голове выяснить более полное значение и происхождение слова. Поинтересовался любопытства ради:
— Что за изъян?
— Неуправляем, — поморщился Дариат, и Альтис понял: сейчас демиург не лгал. — И неполный. Пришлось снимать его с образов и воспоминаний, а не с оригинала.
Демон бросил в сторону Волка и Нангерата:
— Уберите отсюда этого шута. Действие по первому расчету.
Некромант направился к двойнику императора, крепко схватил ею под локоть и повел к выходу. Волк, казалось, просто исчез, едва от него отвели взгляд.
— Он нужен мне живым, — сказал Дариат, глядя на Криатона.
— Тогда у меня преимущество, — жутковато усмехнулся демон. — Вы мне живыми не нужны.
…Большая тяжелая дверь с грохотом впечаталась в противоположную стену камеры вместе с косяком и куском кладки.
— Лёнька, что ты творишь?! — возмущенно зазвенел голос девочки.
— Переборщил, — виновато сообщил мальчишеский голос.
В камеру вошли двое — рыжеволосый молодой парнишка и по-мальчишески одетая девочка.
— Кари? — удивилась Сильтарина; она сидела на полу у стены. — Лисёнок?!
— Ой! — Девочка зажгла поярче магический шарик над головой и, разглядев пленников, обмерла. — Ветер… Рина… Кто это с вами сделал?!
Подростки бросились освобождать пленников, попутно пытаясь исцелить их в меру сил. Кандалы бога Красный Пламенный расплавил.
— Все потом, — немного придя в себя, отмахнулся Стримбор от попыток помочь. — На выход, быстро!
Бог шел, держась за Лёньку. В коридоре он вздохнул свободней, расправил плечи и отпустил Лёнькино плечо. Стены закрытого каменного мешка перестали на него давить. Вскоре они вышли в верхние коридоры подземелья. Ветер остановился, внимательно огляделся:
— За мной!
— Нам в другую сторону! — возмутилась Кари.
— В эту. — Бог ветра уверенно направился в тупик коридора.
В десяти шагах до тупика он остановился напротив стены, топнул по полу, вдавливая каблук в камень. Кусок стены отошел в сторону легко и бесшумно. Подростки переглянулись и направились вслед за Ветром и эльфийкой. Стримбор шел, держась левой рукой за стену. Правая висела плетью. По нему было видно, что путь вспоминается с трудом.
— Стрим… — догнала его эльфийка. — Ты ведь обманул тех двоих, когда говорил, что стер себе память?
— Нет, — честно ответил Ветер. — Из разума воспоминания я действительно стер. — И словно засветился. — Но ты забываешь, любимая, кто я. Убрал из разума, перенес во внешнюю суть. Увидел маленькую королеву — память вернулась из сути к разуму.
— В тебе больше тайн и загадок, чем я могу разгадать, — негромко сказала женщина. Она с обожанием взглянула на того, в кого так неосторожно влюбилась. «Развлечение на недельку» вдруг оказалось чем-то гораздо большим.
— Живая тайна — это ты, моя прекрасная владычица, — ответил бог ветра своей избраннице. Споткнулся, скривился от боли. — Я не могу выстроить ментальную сеть. Не хватает сил. — Стримбор остановился, с силой ударил в стену кулаком. От его кулака по стене побежали сине-фиолетовые линии, сплетаясь в затейливый узор. — Лароа, ублюдок бездарный! Развоплощу сукина сына! Проснись, бездельник!
Линии вспыхнули особенно ярко и начали тускнеть.
— Не хватает сил, — обреченно повторил Ветер. Прижал пальцы к виску, нахмурился. Вдруг глаза его повеселели. — Ха, а мои братья уже устроили драку! Дети, в бой не лезть, иначе помогу Альтису выпороть обоих ремнем. Рина, тебя это тоже касается. За мной!
И уверенно пошел прямо сквозь стены. Коридоры возникали перед ним сами, они вели бога ветра туда, куда он хотел. Стримбор здраво осознавал, что стоит не взять своих спутников с собой, оставив где-то в стороне, как они тут же сунутся в самое пекло. Нужно дать им задание так, чтобы держать подальше, — и пусть себе дерутся на здоровье. В стороне от «горячего».
…Воздух звенел от незримых сил, хотя Пламенные и чужаки едва успели обменяться пробными ударами, выискивая друг у друга слабые места.
— Ты силен, — отступил на шаг Криатон. — Амат прав. С тобой не надо драться. Мы тебя всего лишь пленим.
— Ну-ну, — саркастично усмехнулся Альтис, рассматривая затейливую вязь ловушки, в которую успел угодить. Она окутала его туманной полупрозрачной завесой, расчерченной узорами, как старая стена плющом и лишайником. Все стало казаться ирреальным, бредовым сном. Но для того, кто жил на грани безумия, это не было проблемой.
Демон огляделся, протянул руку воительнице. Он напел мелодию, и они закружились в последних па незаконченного танца. Ловушка рассыпалась сероватым прахом. Весь пол зала расчертила проявленная Печать.
— Зря мы, что ли, три часа по залу кружили? — хмыкнул демон, ногой прочертив еще одну короткую линию. Теперь становились понятны перебежки бессмертных из угла в угол, танцы Пламенного только с сестрой. — А вот теперь повоюем на моих условиях! На равных…
В следующее мгновение окружающая реальность взорвалась безумием действия!
Демон не хотел повредить окружающему миру материи, своей Печатью он отгородил зал больших приемов от остального мира. Создал огромный по размерам самозамкнутый артефакт. Это стоило дорогого, но Данхэ еще ночью помог демону решить проблему.
Мир вокруг содрогался, расслаивался, сливался, завязывался и сплетался невероятными узорами, изменялся, как сон шизофреника. Быстро, еще быстрее, в сумасшедшем калейдоскопе. Тому, что происходило, невозможно было подобрать слов. Пренебрегая требованием соратника, Криатон попытался убить Пламенного. Но демон танцевал на лезвиях ножей и с таким изяществом уходил от смерти, что нельзя было не засмотреться. Пламенная умудрилась затеряться в безумном калейдоскопе битвы, атаковала так, чтобы не попасть под ответный удар.
Альтис ушел из-под атаки Криатона, пропустил через себя волну Дариата, которая должна была дотла выжечь его рассудок, встряхнулся, как мокрый пес, и всего на полмгновения не успел уйти в сторону от слишком быстрого удара демиурга. Пелена сковала его по рукам и ногам, лишая возможности пошевелить даже пальцем.
— Попался, — удовлетворенно кивнул Дариат. — Демон Альтис в нашей власти.
— Извините! — Пленный безумно захихикал, вызывая необъяснимый страх и желание сбежать. Он поднял голову, уставился на своих врагов желтыми глазами с кошачьим зрачком. Усмехнулся, обнажая два ряда острых зубов: — Альтис немного занят. За него пока буду я.
Вскинув голову к небу, он закричал! Страшно, дико, безумно. У Криатона заледенела кровь. Закрыв уши ладонями, он вдруг понял, что последняя атака сотворила что-то страшное! Ловушка Дариата считалась неодолимой — и рассыпалась. Пространство исказилось. Из сильного, но вменяемого противника они получили нечто чудовищное! Непобедимое!
Демиургов завернуло в окружающую реальность, как в кокон. Они ничего не могли этому противопоставить. Даже сбежать! А жуткое существо не волновало, что и оно погибнет вместе с врагами.
— Ты умереть не боишься?! — крикнул демиург Криатон, чувствуя, как в нем нарастает злость, и разворачивая плащ ночи за спиной. Он не верил в то, что может проиграть какому-то созданному!
Крик перешел в хохот.
— Умереть? — Демон с любопытством взглянул на врагов. — Ты слепой, Криатон. Мы все давно мертвы!..
Короткий проблеск серебристого снега обрисовал маленькую фигурку. Невероятная сила, короткая, как вспышка молнии, пробила брешь в нерушимой Печати. Худенькая девочка-подросток встала за спиной демона, крепко обхватила его руками за пояс и яростно повелела:
— Хватит! Хватит, Альтис!
Аристократ в плаще и пожилой эльф остановились. Оба почувствовали странную неспособность снова обратиться к своей силе творения в этом мире. И не решились на новую атаку.
Короткий, сдавленный стон, волна по телу… Демон снова стал сам собой. Лишь дуновением ветерка он почувствовал, как ушла личность Зверя, шепнув на прощание: «Я тебе нужен…»
Расцепив руки, девочка обошла демона, взглянула тревожно.
— Ты в себе, златоглазое мое сокровище?
— Да, — кивнул Альтис.
Смычок с усмешкой повернулась к демиургам:
— Он едва не убил вас. Вы хоть сознаете, что едва не умерли окончательно?
— Почему же ты его остановила? — сквозь зубы процедил Криатон.
Смычок… Черный Демиург, отвергнутая. Слишком талантливая. Слишком амбициозная. Стерва! Она отобрала у Криатона слишком много.
— Он нужен мне живым, — слово в слово повторила Создатель недавнюю фразу Дариата. — Потому что я люблю всех своих детей, даже если они взрывоопасны и способны уничтожить мир. И не убиваю их. Миром уберетесь? — приподняла бровь девочка. — Или сожрать вас в драконьем облике?
— Не сможешь, — уверенно сказал Дариат. — Ты в материи.
— Ты забываешь, ушастый, что мой талантливый демон создал здесь. Я могу все!
Несколько мгновений она надеялась, что двое уйдут сами. Потому что откровенно блефовала. Опустив голову, взглянув на врагов исподлобья, девочка гулко произнесла:
— Огонь.
Сияющая белая птица охватила их своими крылами, сжигая заживо и сгорая! Ее всю пронизывали красные и черные искры огня. Стены ожили, потоком устремляя к птице мир надматерии. Ударил ветер, раздувая огонь. Снежный волк выморозил пространство, укрывая все холодной коркой льда и не выпуская огонь за пределы. Отразился в Зеркале и чуть изменился мир.
Девочка-принцесса, как во сне, медленно падала на пол.
— Доченька! — Император подхватил принцессу на руки. И лицом к лицу встретился со своим двойником. Тот тоже испуганно дернулся в сторону Карэн.
Белая, Черный и Красный Пламенные крепко держались за руки. Они не верили, что все получилось.
Держась за стену, преодолевая сильнейшее головокружение, Стримбор с удивлением воскликнул:
— Смычок?!
Альтис оглядывал всех с каким-то странным выражением. Долго смотрел на Стримбора. Отчетливой стала несказанная мысль: «Я тебя не потерял. Я никого не потерял». Скривился и рявкнул:
— Лароа!
— Чего разорался?
Мужчине было не больше тридцати. Он был высок, хорош собой, строен и опасен, как матерый хищник. Коротко остриженные темные волосы, темные, колючие и внимательные глаза, темные, неприметные одежды.
— Щенок! — рыкнул демон и отвесил мужчине хорошую затрещину. — Бездельник!
— Я — бездельник?! — возмутился мужчина. Он увернулся от нового подзатыльника, потирая красное ухо. — Это я замок от разрушения удержал! Без меня тут бы одни руины остались! Это ты силу не рассчитал, когда Печать активировал!
— Еще учить меня вздумал, щенок! — рыком вырвалось из горла демона, и тот, кого называли Лароа, не смог увернуться от нового хлесткого удара. Демон вытащил ремень, взвесил его в руке…
— Да не учу я тебя! — отшатнулся воспитуемый. — Да что ты делаешь?! Больно же! Я говорю: делом занят был, а не прохлаждался!
Император и его двойник смотрели на действо с немым ужасом. Дантэ сдержал истеричный смешок. Седой мальчишка ремнем воспитывал того, чье имя называют с оглядкой и шепотом… Пламенный едва ли подозревал, насколько он этим приступом ярости поставил себя выше всех присутствующих. Им ничего не оставалось, как только признать его безусловное превосходство.
— Безалаберный, самодовольный бездельник! — припечатал словами и ударом демон. — При дворе куча двойников, куда делись оригиналы — неведомо, чужаки хозяйничают, как у себя дома! Сейчас я тебе покажу «делом был занят»…
— И над этим работал! Я не всесилен! — взревел, закрывая голову, единственный и вечный Хранитель Двора.
— Врешь, собака! — не поверил демон. — Ты их просто не заметил! Опять заигрался! Не заметил, что Криан — всего лишь оболочка для другого существа! И даже двойника от императора не отличил!
— Что?! — Лароа ошалел. Получив последний сильный удар, он не удержался на ногах и сел, прикрываясь руками. — Я внял! Я буду внимательней!
— Надеюсь! — рявкнул Альтис. Снова взвесил в руке ремень, заправил его, затянул, застегнул. — Встать, подойти к дверям, оглядеться и осознавать свои ошибки!
Хранитель молча подчинился, потирая места, куда пришлись не особенно опасные, но болезненные и обидные удары.
Дантэ ловко ушел в сторону с пути мрачного Лароа. Воспитательный процесс Хранителя Двора вовсе не умалил его страшной репутации. Дантэ приблизился к Альтису, оглядел девочку, одетую в местами подпаленную, изрядно сношенную офицерскую форму. Она была занята тем, что выписывала в воздухе руны, оставляя за пальцами линии света, и то и дело ругалась. Что-то у нее не получалось.
— Смычок, оставь, — устало махнул рукой демон. — Ушли они.
— Ща-аз, размечтался! — ответила девочка. — У этих уродов ключ остался! Сукины дети, еще и привязали себя к материи намертво, дери их Пожиратель Душ! Всех убью…
— Амат — мой, — миролюбиво сообщила Алина. Она подошла поближе и пальцем дорисовала незаконченную руну. — Эту мразь я хочу убить своими руками.
— Договорились, — кивнула Смычок. — Но кто попробует прибить Руана — того убью сама. Эта тварь — моя!
— Пополнение в рядах детей? — поинтересовался советник у Альтиса.
Не поняв сути вопроса, Альтис некоторое время молчал. А потом едва справился со смехом:
— Дантэ, я тебе советую срочно извиниться и пасть на колени перед древнейшим и могущественнейшим существом нашего мира! Все наши боги и демоны вместе взятые — ничто перед этим… как ты сказал?.. «пополнением в рядах детей»…
Пока советник хватал ртом воздух, пытаясь понять, что же происходит, девочка легонько ударила демона раскрытой маленькой ладошкой и грозно посмотрела на него:
— Идиот! Молчи в тряпку обо мне — это первое. Все равно никто не признает мой реальный облик. И неужели ты думаешь, что путь был легок? У меня сил сейчас — как у самого паршивого архимага!.. Даже не думай на колени падать, человечек. — Последнее было адресовано Дантэ. И добавила удивленно: — Надо же! Дитя Данхэ…
Взгляд изменчивых, разноцветных глаз проник в душу Дантэ, вынул ее, увидел все самые темные уголки, полностью постиг, простил, благословил и отпустил с миром. Она выглядит ребенком, пока не заглянешь ей в глаза. А это страшно. И прекрасно. И невыносимо для человеческого разума. Она пощадила мужчину, бросив на него лишь невесомую свою тень. И это оставило в его душе неизгладимый след до конца жизни.
Кто она?.. И хочется ли это действительно знать ему, смертному?
…У демона отчаянно кружилась голова. Он смертельно устал. Но предстояла еще куча дел. Убить второго Тиграна, например…
