Глава 6
СБОРЩИКИ ЯГОД
260-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба «Святой Олаф»
Из-за толстой двери карцера донеслись клацающие звуки. Хуан Васкес, обитавший тут одиннадцатый день, приподнялся на охапке соломы, которая служила ему постелью, и принял сидячее положение.
Судя по грохоту в замке, кто-то собирался его навестить.
Относительно местных удобств Ариф не соврал — для многих, привыкших к комфорту, пребывание в совершенно темной, крошечной комнатке без окон оказалось бы хуже смерти.
К тому же тут было ужасно холодно. Где именно расположен карцер, Васкес не знал — его приволокли сюда в бессознательном состоянии, но, судя по исходящей от стен промозглой сырости, скорее всего, глубоко под землей.
Круг общения сводился к охраннику, который раз в сутки приносил миску с мутноватой болтушкой, которая здесь называлась едой. После обильной, хотя и однообразной кормежки, которой «баловал» работников Эрик Хольмстад, утолить голод она не могла.
Замок скрежетнул последний раз, выдав ругательную тираду на замочьем языке, и сдался. Дверь со скрипом открылась, впустив в помещение багровый, колеблющийся свет.
Но Васкесу и он показался болезненно ярким. Прикрыв ладонями заслезившиеся глаза, он мог только вслушиваться в происходящее. Тяжелые, неторопливые шага— это охранник, его поступь узник запомнил очень хорошо. И еще чья-то твердая, уверенная походка.
Шаг, еще шаг, и ее обладатель остановился совсем рядом.
— Да, ты плоховато выглядишь. Услышав это, Васкес вздрогнул. И немудрено — с нежданным визитом к нему явился сам хозяин усадьбы.
— Ну и что?.. — Спорить с очевидностью было глупо. Следы от побоев еще не сошли, и хотя зеркала в карцере, естественно, не было, Васкес примерно представлял, на что похож.
Он смог чуть-чуть приоткрыть глаза. Те по-прежнему слезились, но болезненная резь прошла. Эрик Хольмстад стоял в двух шагах, высокий и красивый, с холодной улыбкой на холеном лице. Его, похоже, совсем не смущали холод и вонь, царящие в карцере.
За спиной хозяина, сопя, топтался охранник. В руке его трепетал огнем самый настоящий факел.
— А ничего, — ответил Хольмстад спокойно, — просто я удивлен, что Ариф тебя не убил. На человека, который смог хоть какое-то время продержаться против его кулаков, стоит посмотреть.
— Ну и глядите, — угрюмо насупившись, прохрипел Васкес, — хотя было бы на что…
— Вот что, — перебил его владелец усадьбы. — Ты — человек сильный и решительный. Как насчет того, чтобы самому стать надсмотрщиком?
Васкес выпучил глаза, невзирая на дискомфорт.
— Что?.. Я — надсмотрщик?..
— Почему бы и нет? — развил мысль Хольмстад. — Ты точно так же будешь работать на меня, как и ранее, разве что работа будет чуть полегче, условия жизни получше, и появятся неплохие шансы прожить здесь год и получить гражданство. А тогда будешь сам решать, что делать дальше. Но я уверен, что ты не уйдешь. Никто не уходит с этой работы…
— И я не уйду, — Васкес ухмыльнулся, изображая отвращение, — потому что не соглашусь на это предложение! Чтобы я стал мучителем собственных товарищей? Чтобы зарабатывал на жизнь кнутом? Никогда!..
И вновь гордая и независимая натура Хуана Сантьяго Васкеса вступила в противоречие с задачей выживания. Хотя именно тут Виктор действовал в согласии с собственной маской. Лучше поискать другие пути, чем озвереть и превратиться в плохое подобие Арифа.
А став надсмотрщиком, озверения не избежишь. Власть над людьми, возможность безнаказанно издеваться над другими — чудовищный наркотик, которого лучше и не пробовать.
— Что же, ты сам выбрал. — Хольмстад пожал плечами, на лице его мелькнуло и тут же пропало выражение досады. — Но учти, в следующий раз пощады не будет. Ариф получит приказ убить тебя при малейшем неповиновении.
Васкес никак не отреагировал на эти слова.
Не дождавшись ответа, хозяин усадьбы еще раз пожал плечами и шагнул к выходу. За ним затопал охранник с факелом. Дверь громыхнула, оставив Васкеса в одиночестве, наедине с темнотой и тишиной.
Если подумать, то это не самая плохая компания.
270-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба «Святой Олаф»
При каждом шаге цепь, соединяющая закрепленные на лодыжках стальные браслеты, неприятно звякала. Хорошо еще, что она была достаточно длинной и не мешала ходьбе. Не препятствие для движений, а скорее напоминание о наказании, хотя бежать с такой штукой будет тяжеловато.
— Тебе придется носить их тридцать пять дней, — сказал охранник, когда кандалы были надеты, еще внизу, в карцере. — Если ничем не провинишься в этот срок, то их с тебя снимут!
Васкес слушал и кивал, испытывая смутную уверенность, что до истечения тридцати пяти дней он покинет «гостеприимную» усадьбу господина Хольмстада. Тем или иным способом.
Относительно расположения карцера он оказался прав. Чтобы выбраться оттуда, пришлось преодолеть длиннющую винтовую лестницу, а затем еще и несколько разделенных дверями коридоров.
То, что открылось глазам за пределами здания, повергло Васкеса в изумление. Можно было подумать, что он попал на другую планету. Чистое небо и ослепительное светило исчезли, вместо них клубилась пелена сизых туч, таких низких, что, казалось, их можно потрогать рукой.
Дождь хлынул с такой силой, словно землю поливали из десятков пожарных брандспойтов. Только жара говорила о том, что они еще на Альвхейме.
— Пойдем, нечего глазеть, — сказал Ариф, ожидавший выпущенного на свободу подопечного. В руке надсмотрщика вместо дубинки или кнута красовался внушительных размеров зонтик. — Только это надень…
Васкесу была вручена накидка из плотной прорезиненной ткани. Снабженная капюшоном, она хорошо защищала плечи и спину, оставляя открытой переднюю часть тела. Скорее всего, для того, чтобы работнику ничего не мешало действовать руками.
Дождь обрушился сплошным потоком и превратился в самый настоящий водопад. Упругие струи колотили по плечам и голове, словно намереваясь проделать в них множество дырок. В воздухе висела дымка, часть воды, не успев впитаться, тут же испарялась, превращая атмосферу в нечто вроде безвкусного киселя.
Дышать им было противно.
Васкес не особенно удивился, когда его повели не к бараку, а куда-то в сторону, к северной окраине поместья. Время, судя по всему, полуденное, самое рабочее.
Обитатели барака номер три трудились по щиколотку в хлюпающей грязи, обрабатывая какие-то хлипкие ростки. Дождевые капли ударялись в жижу с такой силой, что в воздух взлетали небольшие фонтанчики. Складывалось впечатление, что поле попало под обстрел.
— Давай, вкалывай, — напутствовал Васкеса Ариф, — и помни: еще один фокус — и ты труп!
Сопровождались эти слова кровожадной гримасой, узрев которую, белый медведь обмочился бы от страха.
— Мы уже не думали тебя увидеть вновь, — признался Чарльз, когда приятель занял место рядом с ним.
— А зря, — мрачно ухмыльнулся Васкес, изо всех сил скрывая то, что ему приятно вернуться к этим людям, — я еще им всем покажу… Чего тут у вас нового?
— Сезон дождей начался.
— Это я заметил. И что, каждый день так?
— Нет, сегодня уж очень сильный дождь. — И Игорь, появившийся рядом, поежился под накидкой.
— Что еще случилось? — Новости из барака казались Васкесу в этот момент важнее всего на свете.
— Умер Отставник, — без особой печали сообщил Чарльз, — просто не проснулся утром, и все. Да, и в четвертом бараке пополнение — очередные бедолаги с Зе…
— Хватит болтать! — Хлопнувший в опасной близости кнут прервал беседу. — Работайте! Или ты, Васкес, опять нарываешься?
Ответить на это было нечего, и оба поспешно согнулись, возвращаясь к склизким грядкам.
287-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба «Святой Олаф»
В помещении барака номер три клубилась душная тьма, пронизанная тяжелыми запахами мокрой одежды и пота. Под потолком равномерно гудел вентилятор, по крыше, точно сотня обезумевших дятлов, долбил дождь.
Хуан Сантьяго Васкес лежал без сна и ждал того момента, когда уснут все. Сегодня он задумал покинуть пределы усадьбы Эрика Хольмстада. Как выбраться за ограду, он придумал уже давно. Сложнее было с тем, что делать дальше. Единственный возможный выход — добраться до любого крупного города: там человеку без документов и денег выжить куда легче, чем где-либо еще.
Проблема заключалась в том, что он не знал, где такой город находится.
Ясно, что не рядом. В окрестностях космопорта больших городов не бывает в принципе — авария на любом из звездолетов может привести к взрыву, сравнимому по мощности с ядерным.
Так что придется двигаться наугад, рискуя встречей с тварями из джунглей.
Но риск в данном случае был оправдан. Васкес прекрасно понимал, что в усадьбе он не протянет больше месяца. Надсмотрщики постоянно провоцировали его. Сдерживаться становилось все труднее.
А эта ночь ничем не хуже других, чтобы сбежать.
Естественно, жаль расставаться с Игорем, Чарльзом, прочими друзьями, которых приобрел на этой чудовищной, похожей на ад планете. Но собственная жизнь дороже привязанностей, которые все равно окажутся разорваны с ее окончанием.
Самым сложным при ожидании было не заснуть самому. Васкес лежал, напряженно тараща глаза в потолок и стараясь не обращать внимания на то, как ноют натруженные за день мышцы, как исподволь наползает сладкая истома, — стоит только поддаться ей, и проснешься лишь под рев сирены…
Решив, что нужный момент настал, Васкес слез с кровати и, прихватив накидку, двинулся к выходу. Ножную цепь, чтобы не звенела, он придерживал рукой. Беглеца сопровождала какофония из сопения, храпа и посвистывания, издаваемого десятками носов.
Невозбранно преодолел он расстояние до двери и замер, прислушиваясь. За ней, в небольшой комнатушке, должен дежурить один из надсмотрщиков. Судя по доносящимся оттуда тягучим зевкам, тот находился на месте.
Отступив в сторону, Васкес легко толкнул дверь. Та заскрипела и отворилась.
— Кто тут? — спросил надсмотрщик напряженным шепотом. Судя по шороху, он схватился за кобуру.
Ответа не последовало. В глубине барака кто-то довольно шумно испустил газы.
— Сквозняк, — решил для себя надсмотрщик и встал, чтобы закрыть дверь. Высунувшиеся из-за притолоки руки оказались для него неприятным сюрпризом. Он даже не успел пикнуть, когда с глухим треском начали ломаться его шейные позвонки.
Васкес подхватил падающее тело. Сэнсэй Ли мог бы гордиться учеником. Причем не только его физическими кондициями. Расчет на то, что надсмотрщик, скорее всего, привык к безропотному повиновению и не ожидает нападения, оказался верным.
Кобура с пистолетом поменяла хозяина, универсальный ключ от кандалов, снятый с пояса убитого, бесшумно повернулся в замочке. Стальная цепь негромко брякнулась об пол, и Васкес, ощущая себя без привычной тяжести на ногах необычайно легким, бесшумно, словно призрак, выскользнул в ночь. Здесь он прижался к стене и замер, вглядываясь во тьму и прислушиваясь.
Самые серьезные испытания ждали его впереди.
Васкес разрабатывал план побега не один день. Он давно понял, что преодолеть ограду, по которой ночью пускали ток, невозможно. Даже не учитывая вероятность поджариться на ней. Периметр усадьбы освещался прожекторами и простреливался с вышек, а внизу ходили патрули с собаками — громадными овчарками, натасканными на людей.
Единственный доступный путь лежал через сами вышки. Осталось только забраться на одну из них, предварительно «убедив» установленные там пулеметы не превращать беглеца в кусок мяса, нафаршированный пулями.
Задача не из легких.
Последние десять дней Васкес пристально наблюдал, как меняются караульные на вышках. Смены происходили четыре раза в сутки: в полдень, полночь, шесть утра и шесть вечера.
До ближайшей оставалось примерно полчаса. Вполне достаточно, чтобы устроить засаду.
Вокруг шумел дождь, темными монолитами высились бараки, сквозь листву просвечивали огни господского дома, прячущегося в центре довольно обширной рощи. Там наверняка еще не спят…
Но обиталище Эрика Хольмстада интересовало Васкеса меньше всего. Стремительно и бесшумно, ухитряясь при ходьбе не шлепать по лужам, которых вокруг было предостаточно, он двинулся на запад, к полям. Добравшись до границы посадок, отыскал среди них едва заметную дорожку.
Оглядевшись еще раз, залег в заросли. Здесь, среди листвы и стеблей, скрытого тьмой и дождевыми струями, его не разглядела бы даже сова, случись ночной хищнице земных лесов оказаться на Альвхейме.
Оставалось только ждать.
Дождь шуршал, не переставая, пропитывая накидку влагой. Капли воды стекали по плечам и шее, заползали под воротник. Комбинезон на животе промок почти мгновенно, и Васкес ощущал себя так, словно лежал голым пузом прямо в грязи.
Как ни странно, ему вновь захотелось спать. Не сдержавшись, судорожно зевнул и тут же замер, краем слуха уловив голоса. С востока, со стороны жилой части усадьбы, мелькнул огонек.
Двое солдат караула шли к своей вышке, подсвечивая путь фонарем.
Сонливость словно ветром сдуло. Васкес приподнялся, ощущая, как бешено заколотилось сердце, как кровь побежала по напрягшимся мышцам.
— Чего будешь в увольнении делать? — донесся до слуха беглеца гнусавый голос. Караульные развлекали себя разговором.
— А чего? Как обычно! Поеду в город, в бар, а потом к девчонкам.
— Эх, да! — Похоже было, что на Альвхейме развлечения для небогатых граждан не отличаются разнообразием. — А я вот останусь, отосплюсь всласть!
— Как знаешь. А то давай с нами! Надеремся!
Естественно, что занятые болтовней охранники не смотрели по сторонам. Васкес не отреагировал, когда по его лицу скользнул луч фонаря, пропустил мимо две темные фигуры, а затем одним движением выскочил из зарослей.
— Нет, — сказал гнусавый, шедший впереди, — надоело мне местное пойло хлебать, от него потом в брюхе болит и отрыжка кислая…
Задний охранник, должно быть, услышал что-то. Он начал поворачиваться, когда Васкес прыгнул и в прыжке ударил его костяшками пальцев в затылок. Удар заставил любителя баров и девочек мгновенно отключиться.
— …а мне это не нравится, — закончил фразу гнусавый и тут сообразил, что с напарником не все в порядке — Эй, ты чего?
Он успел обернуться, поэтому следующий удар Хуана пришелся ему не в затылок, а прямо в лоб. В остальном же гнусавый повторил судьбу предшественника. Второе тело мешком бухнулось рядом с первым. Затрещали попавшие под него стебли.
Васкес потряс рукой, успокаивая боль в ушибленном кулаке.
Деловито обыскал обоих. Вооружены охранники оказались скупо, теми же примитивными пулевыми пистолетами, что и "надсмотрщики. На Земле такое оружие можно встретить только в музеях, здесь же оно продолжает нести службу, как и сто, и даже пятьсот лет назад.
Оглядев незадачливых охранников, Васкес выбрал того, что покрупнее, и принялся снимать с него одежду— штаны из плотной ткани цвета хаки, такая же рубаха и длинный плащ с капюшоном, пришлись впору.
Что немаловажно, все это полностью скрывало лицо и фигуру.
Голый охранник был связан. Хуан заткнул ему рот кляпом и запрятал поглубже в заросли. Затем Васкес занялся вторым. Несколько раз хлопнул его по щекам и наконец привел в сознание.
Веки незадачливого караульного задрожали, затем поднялись, открыв белый от ужаса взгляд.
— Тихо, — сказал Васкес, демонстрируя охраннику пистолет. — Малейший звук — и ты станешь трупом! Ясно? Если да, то кивни.
Кивок получился таким судорожным, что подбородок охранника со стуком ударился о впалую грудь.
— Отлично. — Васкес чуть повел стволом. — Если хочешь остаться жив, исполняй все мои приказы. Понятно?
— А Валдис? — кивнув повторно, неожиданно выпалил охранник. — Что с ним?..
— Твой напарник жив, — успокаивающе ответил Васкес. — Теперь медленно бери фонарь, и пошли. Туда же, куда направлялись, к вышке.
— Ты безумец, — прошептал охранник, поднимаясь. Его била дрожь, лицо корежила судорога. — Там же джунгли! Ты погибнешь, не пройдя и километра!
— Это мы еще посмотрим, — ответил Васкес, — а теперь заткнись! Ступай медленно и держи рот закрытым, пока я не прикажу!..
Тропинка вела их совершенно прямо, отделяя один участок поля от другого, и вскоре сквозь пелену дождя пробился слабый свет, обозначающий границу усадьбы. Мрачно блестела мокрая паутина заграждения, по ней время от времени пробегали шипящие искры.
Вышка, с которой сверкали прожекторы, казалась темным грибом на непропорционально длинной ножке.
— Это ты, Эдгар? — раздался с нее громкий голос. — А я уж обрадовался, что придется проторчать тут до утра!..
— Отвечай, — шепнул Васкес, для пущей убедительности ткнув «напарника» в спину стволом.
— Рано радуешься, — гнусаво проблеял тот, — поднимай свою задницу и вали отдыхать!
— Ха-ха! — ответили сверху. — Не раньше, чем ты поднимешься к нам и скажешь «пожалуйста»!
Между четырех «ног» вышки примостилась узкая лесенка.
— Ну-ка стой, — приказал Васкес, когда он и дрожащий Эдгар оказались у ее основания. Находящиеся наверху, на площадке с пулеметами, караульные не могли видеть, что происходит здесь.
Гнусавый охранник послушно остановился и тут же получил по затылку рукоятью пистолета.
«Остается надеяться, что он не заработал сотрясения мозга, — подумал Виктор, укладывая обмякшее тело на землю. — Два удара по черепу подряд выдержит не каждый».
— Ну, где вы там? — спросили сверху. Караульным, отстоявшим свою смену, явно не терпелось покинуть вышку. Но сделать этого, пока сменщики не займут их место, они, судя по всему, не могли.
— Сейчас, — глухо отозвался Васкес, протискиваясь в квадратный люк, венчающий лестницу.
Глаза охранников удивленно выпучились при виде направленного на них оружия. Пистолет в руке Васкеса дважды дернулся, звуки выстрелов укатились во тьму. На пол с глухим шумом бухнулись два трупа.
— Готово, — сказал Васкес, обшаривая вышку взглядом — вдруг тут найдется что-нибудь, способное пригодиться в путешествии по джунглям.
Издалека донесся собачий лай, полные тревоги крики. Выстрелы были услышаны, и ближайшие патрули, бросив обход, мчались к тому месту, откуда они прозвучали.
Но Васкесу было уже все равно. Сняв пистолеты с поясов охранников и не обнаружив ничего полезного, он подскочил к той стороне вышки, что выходила на джунгли, взобрался на ограждение и… прыгнул.
Земля мягко ударила в полусогнутые ноги. Васкес перекатился и тут же вскочил.
Он находился по ту сторону ограждения! За пределами усадьбы Эрика Хольмстада. Осознание того, что его побег удался, наполнило сердце Васкеса такой радостью, что он едва не зазевался.
С той стороны сетки донеслась автоматная очередь. Пули, выпущенные самым резвым из патрульных, засвистели вокруг, щелчками сбивая листья и с хрустом впиваясь в стволы.
Опомнившись, Васкес пригнулся и одним прыжком преодолел расстояние до стены деревьев. Протиснулся между ними, прошел несколько шагов, а когда обернулся, то увидел за спиной сплошную завесу зелени.
Джунгли приняли и скрыли беглеца. Но не для того ли, чтобы сожрать?
290-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, джунгли
Остановившись под могучим, точно баобаб, деревом, Васкес пристально вглядывался в расстилавшийся впереди участок джунглей, намечая маршрут на ближайшие двадцать-тридцать шагов.
Подобная тактика стала результатом опыта первых часов пути по лесу Альвхейма, когда его чуть было не укусила змея, не сожрала тварь, удачно прикинувшаяся деревом, и не заразил гриб-вампир.
После этого Васкес стал двигаться куда осторожнее.
И к утру понял, что заблудился. Он намеревался обойти усадьбу, держась края джунглей, и выйти к одной из дорог. Но в темном лесу, одинаково густом во все стороны, не было ориентиров, и ошибка в полградуса могла увести путника в глубь чащобы.
За три дня, прошедших после бегства, он спал не больше пяти часов, а рука просто прилипла к пистолету. Третьему из тех, что он отобрал у охранников. Первые два пришлось выбросить, когда кончились патроны — никси умер, только получив в голову полную обойму, еще один потратил на всяких мелких, но опасных тварей.
Участок леса впереди выглядел безопасным, насколько это слово вообще применимо к местным джунглям. В сырой дымке, вечно клубящейся под сводом из листьев, колоннами высились стволы деревьев. Жадно впитывая сочащуюся сверху влагу, с треском росли и тут же умирали растения, в стороны летели «шипы» семян, прямо в воздухе пожираемые крылатыми тварями, похожими на летучих мышей. В стороне кто-то, скрытый зеленью, смачно хрустел листвой.
В кронах пищали и орали самые разнообразные существа. Кто именно — оставалось непонятным, прятались они исключительно ловко. Но их голоса — хороший знак. Значит, крупных хищников рядом нет. Когда появился никси, неугомонный хор тут же смолк, и именно это заставило человека насторожиться.
Осмотревшись, Васкес сделал шаг, затем еще один. Под ногой что-то возмущенно завозилось, острые зубы впились в прочную кожу ботинка.
— Стой где стоишь! — Прозвучавший из-за спины голос заставил Васкеса споткнуться.
Неужели Хольмстад настолько разозлился, что выслал за беглым рабом погоню? Невероятно! Да и отыскать человека в джунглях, где любой след теряется через полчаса, сложнее, чем каплю краски в тонне воды!
— Повернись, только медленно, — сказал тот же голос, — резкое движение, и я стреляю…
Состязаться в реакции с незнакомцем Васкес не хотел. Вряд ли у беглеца, шатающегося от голода и недосыпания, есть в таком состязании какие-то шансы. Неторопливо, не давая повода для выстрела, Васкес повернулся.
В трех шагах, держа в руках боевой излучатель стандартной армейской модели, стоял человек, облаченный в нечто похожее на скафандр. Сквозь прозрачный щиток видно было загорелое лицо, выражающее недоумение, внимательные серые глаза.
— Ты кто такой? — спросил незнакомец. — Чего тебе здесь надо?
— Гуляю! — зло ответил Васкес. — Или не видишь? Сбежал я, из усадьбы…
— Ничего себе! — Глаза обладателя «скафандра» округлились, он слегка опустил излучатель. — Сколько же ты тут бродишь? До ближайшей усадьбы почти сотня километров!
— Трое суток, — ответил Васкес, ощущая, как волной накатила слабость. Он пошатнулся.
— Невероятно! — восхитился его собеседник. — Без всякого снаряжения выжить в джунглях три дня! Я о таком еще не слышал! Эй, что с тобой?
— Нет ли у тебя чего-нибудь поесть? — Преодолеть собственную гордость было нелегко, но Васкес понимал, что вскоре попросту свалится от слабости.
— А, да!.. — Из небольшой сумки, прикрепленной к поясу, человек в «скафандре» извлек завернутый в фольгу брикет, по форме похожий на шоколадную плитку. — Это прессованные сухофрукты с орехами. Не стесняйся, ешь.
Кусать волокнистую и твердую плитку было неудобно. Отвыкшие от работы челюсти едва двигались. Усевшись на сложенную вчетверо накидку, Васкес старательно жевал и слушал болтовню незнакомца.
— Меня зовут Сигурд, — сказал тот, вешая излучатель на плечо так, чтобы его можно было быстро схватить. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Обычная продолжительность существования человека в этом лесу составляет примерно пять-шесть часов!
У Сигурда была странная манера разговора. Он не глядел на собеседника, а его глаза все время бегали по сторонам, напряженно и внимательно сканируя джунгли.
— Ты мог стать пищей для кого угодно, — сообщил он, — от паука-прохвоста до стаи мясогрызов.
— Однако же не стал. — Беглый работник догрыз плитку, в его словах звучала мрачная гордость. — Не по зубам Хуан Васкес местным тварям. А ты, позволь узнать, кто такой?
За спиной у его спасителя (от голодной смерти — точно) висел довольно большой рюкзак, а пояс целиком скрывался под сумочками и карманами. На бедре болтался нож. Все это вместе со «скафандром» и мощным оружием, которое гражданскому достать почти невозможно, говорило о том, что Сигурд не просто заблудившийся в джунглях колонист.
— Ты не знаешь? — На загорелом лице образовалась удивленная улыбка. — Неужели ты никогда не слышал о сборщиках ягод?
— Нет, — честно ответил Васкес.
— Я тебе расскажу, но попозже. — Сигурд вновь ухватил излучатель. — Сейчас мы должны отправиться в путь. Сюда приближается стадо свинтов, и лучше не вставать у них на дороге. Растопчут и не заметят.
Васкес вскочил, обратив внимание на то, что из чащи доносятся равномерный треск и грохот ломаемых деревьев, перемежаемые могучим чавканьем. В отдалении среди стволов виднелись округлые мощные тела, похожие на маленькие серые холмы.
— Иди впереди меня на два шага и чуть справа, — сказал Сигурд, — приготовь оружие и не забывай смотреть по сторонам. Ну и слушай, что я буду говорить, и исполняй сразу. Промедление в этом лесу, как ты уже понял, смертельно.
Васкес мрачно кивнул.
— Куда мы идем? — спросил он, заняв указанное место.
— К нам на базу, завтра будем там, — ответил Сигурд, — а теперь пошли. Вон туда, к бородавчатому дереву!
— Падай! — резкий выкрик прозвучал как раз в тот момент, когда Васкес собрался спросить, скоро ли они остановятся. Судя по тому, что в джунглях ощутимо стемнело, наступил вечер. Ноги беглого работника подгибались от усталости, мышцы время от времени сводили судороги.
Вопросы вместе с выдохом застряли в глотке. Сознавая, что Сигурд намного лучше его осведомлен об опасностях леса, Васкес с шумом брякнулся наземь. Над головой сверкнуло, недовольно загудел генератор излучателя.
Еще вспышка, и чаща огласилась резким, истошным визгом.
— Что это было? — спросил Васкес, отрывая голову от липкой травы.
— Одно очень нехорошее существо, — мрачно ответил Сигурд, — называемое обычно насмешником. За привычку издавать хохочущие звуки во время трапезы. Но сегодня я оставил его без ужина.
Оглядевшись, сборщик ягод добавил:
— Пожалуй, пора становиться на ночлег. Я займусь генератором, а ты поднимайся и прикрой меня!
Не очень понимая, что собирается делать Сигурд, Васкес встал рядом с ним, прилежно вглядываясь в плывущий вокруг сырой туман.
— Ну вот, готово, — сказал Сигурд, и, словно повинуясь его словам, воздух вокруг замерцал. На расстоянии примерно в пять шагов мерцание слилось в полупрозрачную пленку, похожую на стенку мыльного пузыря. По ней неторопливо плыли радужные разводы.
Оглядевшись, Васкес обнаружил, что пленка возникла со всех сторон, и даже сверху.
— Что это? — полюбопытствовал он, подозрительно глядя на небольшой, размером с вазу, прибор, тихо гудящий на земле. Верхушка его довольно ярко светилась.
— Генератор защитного поля, — пояснил Сигурд. — Теперь ни одна зверюга не подберется к нам даже из-под земли, а воздуха внутри закрытого периметра хватит до утра.
— Даже эти, как их, свинтусы?
— Свинты — животные дневные, — пояснил сборщик ягод, с видимым наслаждением стаскивая шлем «скафандра». Обнажилась копна светлых, слипшихся от пота волос, — хотя их стадо поле не сдержит, как и любого крупного хищника. Поэтому придется спать по очереди. Но для начала нужно проверить, безопасно ли все внутри поля…
Следуя указаниям Сигурда, Васкес обшарил траву в поисках мелких тварей, но никого не обнаружил.
— Отлично. — Сборщик ягод несколько раз прыснул в воздух из ручного пульверизатора. — А это вот против ядовитых спор и прочей гадости, которая может быть в воздухе.
Ноздри защекотал резкий запах, который, впрочем, тут же пропал.
— Теперь поужинаем. — Сигурд извлек из сумки на поясе еще несколько плиток, вытащил из рюкзака флягу и большой сверток. — А потом я тебе все расскажу!
Когда они окончили трапезу, в джунглях уже сгустилась ночь. Вопли дневных тварей в кронах стихли, зато из глубины леса доносился ритмичный вой какого-то существа, предпочитающего темное время суток. Свечение генератора отражалось от «стенки» защитного поля, делая ее почти непрозрачной.
— Когда будешь сторожить, ориентируйся на слух, — предупредил Сигурд, сделав последний глоток из фляжки, в которой содержался какой-то довольно густой напиток со вкусом земляники. Даже небольшая порция его прекрасно утоляла жажду. — Преодолеть барьер бесшумно нельзя.
— Я понял, — кивнул Васкес, впервые за много дней почувствовав, что он сыт. Отчаянно хотелось спать, но не терпелось узнать побольше о своем спасителе. — Кстати, ты обещал рассказать, кто ты такой.
— Ты слышал когда-нибудь о володеине?
— Конечно! — О чудесном веществе, гериатрические свойства которого не имели равных в известной человеку ойкумене, знал каждый землянин. Крошечная его доза, измеряемая в граммах, стоила больше, чем вертолет.
— Единственный его источник — ягоды красной володарки, растущие в лесах Альвхейма, — сообщил Сигурд. — Любые попытки его синтезировать провалились, равно как и программа по выращиванию володарки культурным способом. Дешевле оказалось добывать ягоды там, где они есть всегда — в лесу, и для этого нужны люди, умеющие здесь выжить, а именно мы, сборщики ягод.
— И ты не опасаешься бродить по джунглям в одиночку?
— Обычно мы ходим на промысел парами. — Лицо Сигурда омрачилось. — В этих джунглях даже по нужде присесть нельзя без того, чтобы тебя не прикрывал кто-нибудь. Но моего напарника три дня назад сожрал насмешник.
— Жаль, — сказал Васкес, сочувственно кивая.
— Не жалей. — Сборщик ягод криво ухмыльнулся, — это риск нашей профессии. Людей, которые работают в лесу больше пяти лет, не так много. Смертность, очень высокая. И, кроме того, если бы Якоб остался жив, то мы бы еще продолжали промысел и ты бы не встретил меня и погиб в лесу.
— Смерть на жизнь, — покачал головой Васкес. — Судьба решила, что необходим такой размен. И что, прибыльное твое ремесло? Ведь володеин стоит бешеных денег!
— Если учитывать риск и расходы на снаряжение, а его, сам видишь, немало, то неприбыльное. — Сигурд ожесточенно почесал заросший щетиной подбородок. — На ягоды существует государственная монополия, это единственное, что Федерация оставила за собой на Альвхейме. Мы должны сдавать все принесенное из леса по фиксированной цене. Есть, конечно, контрабандные закупщики, но работать с ними рискованно. Если поймают — мигом вышвырнут с планеты.
— Слушай, а почему бы не пометить найденные кусты этой самой володарки? — спросил Васкес. — За десяток лет можно найти их все, проложить маршруты…
— Володарка — однолетнее растение, — ответил Сигурд. — Ягоды в желудках разных тварей разносятся по лесу, и где вырастет новый куст, не знает никто. Каждый раз после окончания сухого сезона приходится прочесывать джунгли заново.
— Сурово, — вынес вердикт Васкес.
— А ты сам что дальше собираешься делать? — поинтересовался Сигурд. — А то давай ко мне в напарники. Все равно одному работать нельзя. А ты человек сильный и удачливый, другой бы не выжил в джунглях.
— У меня нет денег на снаряжение! — Предложение стало для Васкеса совершенно неожиданным, он даже немного растерялся. — И документов никаких…
— Не проблема, — Сигурд беспечно взмахнул рукой, — у меня есть деньги. Поработаешь пока в долг, а после первого же похода "в джунгли — расплатишься.
— А документы?
— Об этом тоже не беспокойся. В нашем поселке никто не проверяет документов. Почти половина собирателей ягод — такие же нелегалы, как и ты. Если для каких-то дел понадобится идентификационная карточка, то я предъявлю свою. Ведь мы станем партнерами!
За пределами защитного поля кто-то сердито зарычал, полупрозрачная пленка слегка прогнулась, словно на нее снаружи давило нечто тяжелое. Генератор загудел чуть громче.
— Вот и гости пожаловали. — Сигурд вытащил из кобуры, спрятанной под мышкой, пистолет, почти такой же, как у Васкеса. Заметив на лице Хуана изумление, пояснил: — Излучатель лучше не применять. Его луч при соприкосновении с полем может вызвать небольшой взрыв, после которого от нас останутся симпатичные ошметки, разбросанные где-то на километр в стороны. Приходится использовать пулевое оружие.
Хищник снаружи зарычал еще раз, но решил, видимо, со странной светящейся штукой не связываться.
— Но без документов я никогда не улечу с этой планеты, — после паузы продолжил разговор Васкес. — Я же не намерен провести на Альвхейме всю жизнь!
— Когда у тебя будет достаточно денег, ты сможешь купить идентификационную карту на выбор, даже свою, если повезет. — Сигурд рассмеялся, беспечно встряхнул волосами. — Сам понимаешь, среди эмигрантов половина умирает на полях в первые же полгода. Хозяева усадеб, а точнее — их чиновники приторговывают документами погибших. Спрос, естественно, не велик, но кое-что им удается заработать.
— Ладно, я согласен. — Васкес протянул ладонь. Партнеры обменялись рукопожатием.
— А теперь спи, — сказал Сигурд, беря в руки излучатель, — я буду сторожить первым!
Васкес не успел как следует завернуться в плащ, как долго отгоняемая усталость взяла свое.
291-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
— Идем так же, как и вчера, уступом, — сказал Сигурд, когда они собрались в путь и остатки защитного поля таяли в воздухе. Судя по шуму, доносившемуся сверху, с неба лил сильный дождь, отдельные капли пробивали полог из листьев, по стволам струились настоящие ручьи. — Если заметишь движение — лучше стреляй без раздумий.
— А если это будет человек?
— Тем более стреляй, — кивнул Сигурд внутри шлема. — Здесь не бывает случайных людей, а только такие же, как мы. Я тебя-то не убил только потому, что ты ломился сквозь чащу с ужасным грохотом. Сразу видно — новичок. А любой из конкурентов может запросто пристрелить тебя из-за полкило ягод. Такие случаи бывали, и не раз.
— Понятно. — Васкес вытащил из кармана пистолет, снял его с предохранителя. — Слушай, а почему нельзя двигаться с включенным генератором? Это было бы куда безопаснее.
— Батарея сядет, ее хватит ненадолго, — объяснил Сигурд, взваливая на плечи рюкзак. — Да и при быстром движении поле становится нестабильным. Так что в дороге придется полагаться на свою внимательность и ловкость. Тут все просто, по закону джунглей. Или ты их, или они тебя!
