Глава 7
ПО ЗАКОНУ ДЖУНГЛЕЙ
291-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
Джунгли оборвались внезапно. Только что вокруг была сплошная мешанина стволов, ветвей и листьев, сквозь которую взгляд не проникает и на десяток шагов. А спустя мгновение впереди оказалась мощная бетонная стена, встречающая гостей воротами из стали.
— Вот и пришли, — Сигурд расслабленно вздохнул, — опасность погибнуть от рук конкурентов миновала.
Приблизившись к воротам, он банальным образом постучал. Толстенный стальной лист отозвался глухим гулом.
— Эй, заснули? — крикнул Сигурд.
— Как же, заснешь тут с вами, — ответил голос сверху. Задрав подбородок, Васкес увидел человека. Перегнувшись через гребень стены, тот с любопытством наблюдал за ними. — То одни ломятся, то другие. А это кто с тобой? И куда ты дел Якоба?
— Якоба больше нет, Джош, — ответил Сигурд, — а это мой новый напарник. Откуда он взялся — не твое дело.
— Действительно, не мое, — пожал плечами человек, — а Якоба жаль, веселый был парень. Ладно, проходите.
В недрах стены что-то загудело, и стальной лист ворот медленно пополз вверх.
— Сейчас будет дезинфекционная камера, на случай, если мы занесли из джунглей какую-нибудь заразу, — предупредил Сигурд. — Как войдешь за ворота, зажмурь глаза и не шевелись.
Сделав два шага вперед, Васкес послушно смежил веки и замер. Зашипело, в воздухе разлился резкий запах того же самого газа, которым Сигурд очищал пространство внутри защитного поля.
— Все, можете идти, — через пару минут раздался гол ос того человека, который беседовал с ними со стены.
Перед партнерами открылась вторая, внутренняя створка, и Васкес вслед за Сигурдом вступил на территорию поселка сборщиков ягод.
— Называется это селение Авось, — сказал Сигурд, обводя рукой сборище разнокалиберных домов, теснящихся безо всякого порядка.
— Почему? — удивился Васкес.
— Имя дал один из первых сборщиков, родом откуда-то из Сибири, — пожал Сигурд плечами. — А на архаичном языке сибиряков «авось» значит что-то вроде «все равно прорвемся». Так что название очень подходящее.
— Это уж точно.
Партнеры миновали квартал сбившихся в кучу халуп, построенных из всякого хлама, потом прошли офис вполне современного типа, у входа в который стояли двое солдат с излучателями.
— Администрация поселка и заодно пункт приемки ягод, — пояснил Сигурд, — но мы сегодня туда не пойдем. Для начала нужно выспаться. А вон там, дальше — кабак «Безумный тритон», веселое заведение «Розовые зонтики», аптека и оружейная лавка. Все, что нужно сборщику для отдыха!
Кабак был возведен в стиле «салуна» из классического вестерна, не хватало только лошадей у входа. Да и нравы в заведении царили почти ковбойские. Когда партнеры проходили мимо, двери «Безумного тритона» с грохотом распахнулись и на улицу вылетел какой-то тип.
Плюхнувшись в лужу грязи, он некоторое время поворочался, а потом затих.
От входа в «Розовые зонтики» Сигурду помахала дородная дама в платье, сшитом на первый взгляд из одних оборок. Лицо ее было накрашено так густо, что кожи не было видно вовсе.
— Привет, красавчик, — почти пропела она сладким, как патока, голосом. — Когда зайдешь к нам? А то девочки соскучились!
— Скоро зайду, мадам Наташа, — улыбнулся Сигурд.
— И приятеля с собой захвати, а то он какой-то мрачный! — И хозяйка публичного дома скрылась в недрах заведения.
Оружейная лавка представляла собой настоящий склад. Мощные стены, забор из колючей проволоки, вооруженные до зубов охранники — все говорило о том, что к безопасности тут относятся серьезно.
— Здесь торгуют не только оружием, но и снаряжением, — сказал Сигурд, — так что, когда я сдам урожай, придется сюда заглянуть… А вот мы и пришли!
Проживал Сигурд, как выяснилось, в длинном бараке, поделенном на отсеки для двоих.
— Сборщики, которые только начинают, — пояснил хозяин «квартиры», избавляясь в прихожей от снаряжения, — живут в тех халупах, что на окраине. А здесь обитают те, у кого довольно стабильный доход… Ну что, кто первым в душ?
— Иди ты, — проворчал Васкес.
— Отлично! — возликовал Сигурд. — И, кстати, ты должен кое-что знать. Мое полное имя — Сигурд Хольмстад. Мой прадед одним из первых вступил на землю этой планеты, а Эрик, твой бывший хозяин, мой двоюродный дядя.
И старший из партнеров скользнул в крошечную душевую кабинку, оставив Васкеса в полном недоумении.
292-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
— Ну что, как заработал? — спросил Васкес, когда Сигурд вышел из здания администрации.
— Ничего, — ответил тот, — как обычно, половину съели взятки и налоги. Чтоб им провалиться, паразитам!
И представитель семейства Хольмстадов, выглядящий без «скафандра» и излучателя в руках несколько непривычно, смачно плюнул.
— Пойдем в кабак, — сказал он, — посидим чуток. Якоба помянем.
В луже перед «Безумным тритоном», которая после ночного ливня основательно расползлась, снова кто-то лежал.
— Тут очень легко влипнуть в неприятности, — предупредил Сигурд, — так что будь осторожен!
Двери распахнулись с легким стуком. Внутри оказалось темно, мрачно и душно. Трое оборванных типов за столиком у входа неподвижно пялились в пространство красными глазами. На столешнице между ними чуть дымил кусок какого-то бурого вещества.
Принюхавшись, Васкес узнал арагву — наркотик, получаемый из смолы матричного дерева, растущего на Селлахе.
Еще за одним столиком расположилась довольно многочисленная компания. Некоторые из сидевших здесь недоброжелательно покосились на вошедших.
— Привет, Сигурд. — Огромная тень за стойкой, которую Васкес поначалу принял за предмет мебели, сдвинулась и превратилась в человека таких габаритов, что даже горилла почувствовала бы себя рядом с ним неуютно. Ручищи, поросшие черным волосом, были обнажены, между бородой и лысиной блестели настороженные темные глаза.
— Здорово, Тритон, — сказал Сигурд, усаживаясь на один из табуретов у стойки. — Это Васкес, он мой новый напарник.
— Поминальную?.. — Содержатель кабака, получивший прозвище по его названию или, наоборот, назвавший заведение в честь себя, любимого, оказался догадлив.
— Давай.
На стойке появились три высоких бокала, до краев наполненных янтарной жидкостью. В каждом плавал багровый шарик.
— Что это? — подозрительно поинтересовался Васкес.
— Лучшее пойло на этой гнусной планете, — гордо сообщил Тритон, — я сам его гоню. Пей, не отравишься!
— За Якоба! — Сигурд поднял бокал. — Пусть будет ему брюхо насмешника пухом!
Васкесу ничего не оставалось, как присоединиться к тосту. Янтарный напиток чуть горчил и почему-то отдавал хвоей. Но уже после первого глотка вкус сменился, став сладким. А допивая последние капли, Васкес вдруг осознал, что глотает страшную кислятину.
Спирт почти не чувствовался, но в голове чуть зашумело.
— Капелька крови никси придает особый аромат, — пояснил Тритон, забирая бокалы. — Что будете есть?
— Да что обычно, — ответил Сигурд, одним махом решив проблему выбора и для Васкеса. — Мы сядем вон там.
Пустых мест было предостаточно, но Сигурд выбрал стол в самом темном, дальнем от входа углу.
— Что это? — подозрительно осведомился Васкес, когда принесли еду. На тарелке лежала горка шариков неприятного бурого цвета.
— Жареная икра прыгающего слопуна. — Ответ прозвучал исключительно информативно. — Ешь, не бойся. Тритон стряпает из того, что таскают ему из джунглей, и делает это уже лет тридцать. Недовольных до сих пор не было.
Рекомендации оказались исчерпывающими. Васкес принялся за икру и успел истребить почти половину порции, когда к их столику приблизился невысокий узкоглазый тип.
— Привет, Сигурд, — сказал он, обнажив в ехидной улыбке редкие зубы. — Я слышал, что твой напарник погиб…
— И что с того? — Хольмстад равнодушно пожал плечами, но глаза его заледенели. — Тебе, Каэдзуми, всегда было наплевать на других.
— Я лишь подошел тебе сказать, что туда ему и дорога! — Узкоглазый вызывающе усмехнулся.
Удара Сигурда Васкес не заметил — настолько тот был стремительным. Просто шипящий от злости Каэдзуми неожиданно оказался на полу.
— Эй! — Тритон угрожающе навис над стойкой. — Никаких драк в моем заведении! Ты же знаешь мой принцип — отдыхай как хочешь, но никакого вреда другим!
— А драки и не будет! — ответил Сигурд, как ни в чем не бывало продолжая трапезу. — Все уже закончилось! Каэдзуми, сдавленно ругаясь, поднялся на ноги.
— Ты еще ответишь за это, Хольмстад! — сказал он зло и, потирая набухающий на скуле синяк, отправился к своему столику.
— Слушай, — спросил Васкес, — а что ты, принадлежащий к одному из богатейших кланов Альвхейма, делаешь здесь?
— У меня есть имущество, — ответил Сигурд, — и деньги, да только мне противна пресная жизнь плантатора. Приемы, попойки и хозяйственные дела — что может быть скучнее? Моей усадьбой управляет брат, и если я когда-нибудь решу остепениться, то получу все назад. Но пока я не хочу. Тут мне интересно, а в джунглях кровь течет по жилам в сто раз быстрее! Ну что, ты доел? Пойдем!
— Пойдем, — сказал Васкес, заметив, что компания Каэдзуми покинула зал. — Что, нас будут ждать?
— Наверное, — беззаботно отмахнулся Сигурд, — но драка будет честной, двое надвое… Их встретили прямо у выхода.
— Ну что, отойдем? — спросил Каэдзуми. Рядом с ним стоял очень высокий мужчина, темные волосы которого были связаны на затылке в конский хвост.
— Запросто, — согласился Сигурд.
Васкес вздохнул. После сытного обеда и выпивки драться ему совершенно не хотелось.
Каэдзуми мотнул головой в сторону проема между домами.
Когда десять минут спустя Васкес и Сигурд вернулись оттуда, то Хольмстад ругался и все щупал ушибленные ребра, а его новый напарник обзавелся здоровенным фонарем под глазом.
— А ты неплохо дерешься, — уважительно заметил Си-гурд в перерыве между двумя порциями ругани.
— Еще бы! — Васкес усмехнулся с мрачной гордостью. — Я вырос в трущобах Мехико, а там быстрее учишься работать кулаками, чем говорить! Да, кстати, а как тут поддерживают порядок? Я так понимаю, что если собирателей не осаживать, то они попросту перебьют друг друга…
— За порядком следят военные патрули. — Судя по мрачной физиономии, их наличие не вызывало у Сигурда радости. — Но в обычные драки они не лезут, вмешиваются только тогда, когда дело доходит до оружия.
295-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
— Это называется «костюм легкой биологической защиты», — сказал Сигурд, демонстрируя «скафандр», точно такой же, в какой он сам был облачен в лесу, только совершенно новый, — сокращенно — колбиз. Соединяется в районе пояса, лодыжек и шеи. Попробуй-ка, надень его.
Васкес осторожно принял одеяние, состоящее из шлема, перчаток, собственно костюма, включающего куртку и штаны, и ботинок, куда более легких, чем он носил в усадьбе, хотя таких же мощных на вид.
Ткань была прохладной и весьма прочной на ощупь, цвет ее менялся в зависимости от угла, под которым на нее падали лучи местного солнца: от светлого до темно-зеленого, почти черного.
— Вот так… хорошо… — приговаривал Сигурд, глядя, как его партнер облачается в колбиз. — Да, штаны крепятся к ботинкам именно так. А теперь шлем!
Васкес послушно напялил шлем, мягкая подкладка плотно охватила макушку и затылок. К его удивлению, даже когда он полностью застегнул застежки на шее, звуки вокруг не стихли. Шлем каким-то образом не заглушал их.
— Само собой, это сделано специально, — ответил Сигурд на вопрос. — В джунглях слух порой бывает важнее зрения! А теперь походи, попрыгай, присядь! Запомни, — в колбизе тебе придется практически жить! Он обладает маскирующими свойствами, неплохо отводит испарения тела и поглощает пот, защитит от укусов насекомых и мелких тварей, от ядовитых ожогов, летающих семян и спор, которые так любят паразитировать на всем живом. Так что заботься о нем и береги его!
— Понятно. — Васкес собрался было раздеться, но был остановлен.
— Нет уж, — сказал Сигурд, — все остальное снаряжение ты будешь осваивать в колбизе. Так что привыкай! Возразить на это оказалось нечего.
— Ну, с обычным пистолетом ты уже знаком. — Сигурд отложил оружие в сторону. — Как правило, его носят в подмышечной кобуре. Теперь излучатель…
С армейским боевым излучателем Васкес, а точнее — Виктор, тоже умел обращаться, но благоразумно не стал показывать свою осведомленность. Безропотно выслушал правила обращения с этим грозным оружием, способным остановить любого хищника даже в джунглях Альвхейма.
— Теперь приступим к вещам более мирным, — сказал Сигурд, аккуратно ставя излучатель на предохранитель. — К генератору защитного поля, емкостям и прочему…
Инструктаж продолжался до позднего вечера, и к его окончанию Васкес чувствовал себя не менее утомленным, чем после дня полевых работ под палящим солнцем.
— Ничего, — оптимистично изрек Сигурд, — это все теория, а значит — ерунда. На самом деле начнешь учиться только завтра, когда войдем в лес!
296-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось и окрестности
Шагать по ставшим знакомыми улицам поселка Авось в колбизе оказалось непривычно. Рюкзак на спине был довольно тяжелым — младшему из партнеров, как заведено, достался генератор. Пояс оттягивали карманы, туго набитые всем, что может понадобиться в джунглях.
Пистолет под мышкой почти не мешал, зато излучатель красноречиво висел на плече. Встречные собиратели ягод одобряюще кивали, увидев собратьев, готовых выйти на промысел, прочие обитатели поселка боязливо сторонились.
Сегодня на воротах дежурил тот же самый тип, что пустил их в Авось.
— Удачи вам, ребята, — сказал он сверху, когда собиратели ягод оказались за пределами поселка, — и не возвращайтесь пустыми!
— Куда двинемся? — поинтересовался Васкес, когда бетонная стена скрылась за сплетением зелени.
— Рядом с поселком, к сожалению, все давно собрано. — Сигурд чуть заметно пожал плечами. — Придется топать далеко. Пойдем к реке, там при прочих равных условиях кусты володарки встречаются чаще. Иди впереди и помни мои указания — стрелять на любое подозрительное движение! Лучше убить неопасное существо, чем подпустить опасное к собственной шкуре!
Васкес кивнул и покрепче сжал излучатель. Ладони в перчатках уже ощутимо вспотели.
298-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, джунгли
— Стой! — Крик Сигурда заставил Васкеса замереть между двумя деревьями, чешуйчатые стволы которых отливали изумрудной зеленью.
— Не двигайся! — В голосе старшего из партнеров звучала тревога. — Приглядись, куда ты хотел идти!
Впереди, перед самым стеклом шлема, заметная только при тщательном разглядывании, болталась тончайшая паутина, перекрывающая все пространство между деревьями.
— Что это такое?
— Сетка паука-прохвоста, — сообщил Сигурд. — Еще шаг, и ничто бы не спасло тебя от близкого знакомства с ним! Отступай, только медленно!
Васкес сделал шаг назад, потом еще один. За его спиной загудел излучатель, ослепительно-белый луч ударил в сетку, сжигая ее. В кроне одного из деревьев послышался шелест, на мгновение показалось округлое тело, снабженное множеством лап.
Раздраженно ударил длинный хвост, щелкнули жвалы, и тварь исчезла.
— Так это же не насекомое! — сказал Васкес. — Глаза не фасетчатые!
— Похож на паука, вот его так и прозвали, — ответил Сигурд, сжигая остатки сети. — А заводить с ним более близкое знакомство, чтобы выяснить, кто он такой, не хочется!
— А почему прохвост?
— Ты видел, как ловко замаскирована его сеть? — вопросом ответил Сигурд. — Тем не менее каждая нить в ней прочнее каната и липкая, как чан патоки!
— Да! — только и смог выдавить Васкес.
За дни, проведенные в джунглях, он видел самых разных тварей. Громадных медлительных свинтов, похожих на бронированных кабанов. Они оставляли за собой настоящие просеки, зарастающие в течение нескольких часов. Игольчатых змей, выпрыгивающих из травы со скоростью пули. Пробить колбиз они не могли, но в незащищенной плоти после такой атаки осталась бы немалая дыра… Довелось отбивать нападение стаи мясогрызов, состоящих на первый взгляд из одних зубов, уходить с пути мигрирующих насекомых, похожих на муравьев. Они текли через лес сплошным потоком, и все, не успевшее убраться с их пути, подлежало смерти.
Видел никси, пораженного грибом-вампиром. Грозный хищник двигался медленно, вяло переставляя подгибающиеся лапы, а на спине его пульсировал багровым нарост размером с футбольный мяч. Наблюдал многие десятки других существ поменьше, большинство из которых не имели даже названия.
Воистину, любой биолог, попавший сюда, был бы на седьмом небе от счастья. Правда, недолго, до того момента, пока им не закусил бы первый же насмешник.
— Скоро река, — сообщил Сигурд, когда они остановились передохнуть. Подняв стеклянное «забрало», Васкес жевал прессованные сухофрукты — обычную походную пищу сборщиков ягод, и внимательно слушал. Он уже понял, что в джунглях его напарник попросту не болтает. — Внимательнее гляди под ноги! Болота на каждом втором шагу, а в них — трясинники и прочая гостеприимная зубастая фауна!
— Ладно, — сказал Васкес. — Я буду очень внимателен!
301-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, джунгли
От реки донесся гулкий плеск, словно в воду бултыхнулось огромное бревно. Но Васкес уже знал, что это, скорее всего, брачные игры каких-нибудь бронированных хищных тварей, только и ждущих, чтобы кто-то неосторожный подошел к берегу.
Пить воду из реки отважился бы только тот, кто решил скоропостижно расстаться с жизнью, причем крайне мучительным способом.
— Вот она! — сказал Сигурд, и в голосе его звучало настоящее благоговение.
В десятке шагов, обвиваясь вокруг черного уродливого ствола бородавчатого дерева, расположилась ничем не примечательная плеть, увешанная мелкими блестящими листочками, клейкими на вид, и красными ягодами, похожими на крупную землянику.
— Володарка? — чувствуя, как пересыхает горло, спросил Васкес.
— Она самая, — ответил Сигурд, не отрывая глаз от растения. Им повезло — они нашли ягоды всего на шестой день поисков, хотя иногда собирателям приходилось бродить по джунглям несколько недель.
Куст был не особенно большой, но привередничать в такой ситуации стал бы только идиот.
— Сейчас приступим к делу, — сказал Сигурд, — ставь генератор. Окружим растение полем. Один срывает, другой прикрывает — обычная тактика…
Прилетевший откуда-то из чащи белый луч ударил прямо в дерево. Кора зашипела, обугливаясь.
— Падай! — рявкнул Сигурд, но Васкес и сам брякнулся наземь, сдергивая с плеча излучатель.
— Эй, Хольмстад!.. — Голос, донесшийся с той стороны, откуда стреляли, принадлежал Каэдзуми. — Проваливай отсюда! Этот куст наш!
— Сам проваливай! — Сигурд рывком переместился за соседнее дерево. Выстрел невидимых пока конкурентов вновь просвистел мимо. — Научились бы стрелять для начала!
Жестами Сигурд показал Васкесу ползти влево. Но едва тот сдвинулся с места, как очередной луч опалил траву перед самым его носом.
— Вот черт! — выругался Сигурд. — Они зажали нас здесь!
— Ну что, Хольмстад? — В словах Каэдзуми звучала откровенная издевка. — Долго будешь прятаться? Выходи! Ты же всегда считался смелым парнем!
Не отвечая, Сигурд выглянул из-за ствола и тут же выстрелил. И едва успел увернуться от ответного выстрела.
— За ствол! — рявкнул он.
Васкес вскочил, не обращая внимания на бьющий по спине рюкзак с генератором, и рывком переместился за соседний ствол, достаточно толстый, чтобы излучатель не пробил его сразу.
— Что будем делать? — спросил он.
— Не знаю. — Сигурд выглядел растерянным. — Я даже не разглядел, где именно они прячутся!
С той стороны, где затаились конкуренты, раздался вдруг дикий крик, сменившийся резким протяжным воем, похожим на раскатистый хохот.
— Насмешник! — Глаза Сигурда изумленно расширились. — Вот удача! Им сейчас не до нас! Атакуем!..
Выскочив из укрытия, они рванулись вперед. Среди кустов металась фигура Каэдзуми, он палил куда-то в сторону и все никак не мог попасть. Излучатель в его руках бешено трясся.
Луч, выпущенный из оружия Сигурда, аккуратно снял с Каэдзуми голову. Обезглавленное тело бесшумно рухнуло в траву.
Вновь прогремел раскатистый хохот, и, спрыгнув с дерева, в труп вцепилась тварь, явившаяся прямо из кошмарного сна. Кривые, непропорционально мощные лапы заканчивались длинными изогнутыми когтями, на горбатом туловище вертелась зубастая голова.
С низким горловым рычанием насмешник вцепился в тело и вновь издал клич, заставляющий дрожать поджилки.
— Отходим, только медленно, — сказал Сигурд негромко. — И не вздумай стрелять, пока он не нападет. Это зверь злопамятный, если ты нанесешь ему рану, то насмешник пройдет сотни километров только для того, чтобы отомстить…
Они отступали, пока пожирающая человечину тварь не скрылась за деревьями.
— Проклятие! — сказал Сигурд, когда они вернулись к месту, где обнаружили володарку. — Вот уж не повезло так не повезло!
И Васкес был с ним полностью согласен. Лазерная струя излучателя, угодившая точнехонько в бородавчатое дерево, зацепила и обвившееся вокруг него растение. Десятки ягод превратились в пепел.
— Ставь генератор, — даже за эмоциями старший из партнеров не забывал о деле, — соберем, что есть.
Генератор мягко загудел, воздух со всех сторон заискрился, отделяя дерево и застывших около него сборщиков от окружающего леса.
— Вынь пистолет и прикрывай меня, — велел Сигурд, доставая из рюкзака продолговатый контейнер из серебристого металла. — Вдруг насмешнику окажется мало мяса наших «приятелей»…
312-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, джунгли
С хлюпающим звуком нога Васкеса провалилась в отверстие, внезапно открывшееся в почве. В нем что-то завозилось, лодыжку стиснуло нечто твердое и горячее.
— Вот проклятие! — выругался обернувшийся Сигурд и к удивлению напарника принялся палить прямо в землю.
Та задрожала, отверстие задергалось, создавая полное впечатление, что нога угодила в двигающийся капкан. Сквозь фильтры колбиза Хуан почуял мерзкий аромат горелой плоти.
— Вот и все, — проговорил Сигурд, когда дерганья прекратились и хватка ослабла, — вынимай ногу. Это норник хищный. Если бы ты просидел так с часок, он запросто переварил бы твою конечность. Пришлось бы двигаться домой на одной!
Васкес поспешно выдернул ногу. Отверстие, в котором она находилась, заполнялось тягучей красной жидкостью. Кем бы ни была жадная до чужой плоти тварь, она рассталась с жизнью. Ботинок и штанину до колена покрывала липкая желтоватая слизь.
— Ты твердо решил возвращаться? — спросил Васкес, обтирая конечность пучком травы. Та жгла пальцы даже сквозь перчатку — куда там крапиве.
— Больше делать нечего, — пожал плечами старший из партнеров, — продуктов только и осталось, чтобы дотянуть до поселка…
Сигурд выглядел мрачным. С учетом того, что после дня, когда случилась перестрелка, они не встретили ни одного растения володарки, это было вполне понятно. А единственного заполненного наполовину контейнера едва хватит на то, чтобы окупить расходы на вылазку в джунгли и снарядиться для новой.
— Тогда пойдем. — По въевшейся в плоть привычке Васкес бросил быстрый взгляд себе за спину. — Вдруг на обратном пути нам повезет?
— Что-то я в это не верю, — мрачно вздохнул Сигурд и занял место во главе маленького отряда.
370-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, джунгли
Дождь молотил по листьям, точно боксер, дорвавшийся до физиономии противника. Увесистые капли, пробивающие полог из листьев, глухо щелкали по шлему колбиза, стекали по прозрачному щитку на лице, а стелющаяся между стволов дымка суживала поле зрения до десятка метров.
Выскочи откуда-нибудь никси или насмешник — будут лишь считанные мгновения, чтобы отреагировать.
— Проклятая погода, — сказал Васкес, ударами ножа прорубая дорогу через густые заросли, которыми приходилось пробираться последние несколько часов. — И это называется Новым годом?
— Ну да, — подтвердил идущий сегодня позади Си-гурд, — у основателей не было особого выбора, какой день назначить — либо в сухую жару, либо в мокрую! Снега в этих широтах никто никогда не видывал!
— Это уж точно… — Удар, очередной куст, возмущенно хрустя ветвями, повалился наземь, и Васкес замер, не веря глазам.
— Чего застыл? — недоуменно спросил Сигурд. — Топай дальше!
В ответ Васкес смог лишь нечленораздельно промычать что-то, подняв руку с ножом. Точно указав тем самым на дерево, ствол которого своеобразной обмоткой покрывали плети володарки. Ягод было столько, что от красных кругляшей рябило в глазах.
— Ничего себе! — сказал Сигурд, выглянув из-за плеча напарника. — Этого не может быть! Скажи, что это мне попросту мерещится.
Радость Хольмстада можно было легко понять. Это была третья их совместная вылазка, и первые две закончились, мягко говоря, не очень удачно. Принесенных ягод не хватило, чтобы покрыть все расходы, и старшему из партнеров пришлось влезать в долги.
Еще одна неудача — и можно будет смело покидать Авось.
Не пойдешь же в джунгли без снаряжения, которое отберут кредиторы?
— Не мерещится, — ответил Васкес, ощущая, как его охватывает эйфория. — Это на самом деле!
Краем глаза заметил какое-то движение. Привычно повернулся, вскидывая излучатель, но выстрелить не успел.
Среагировал Сигурд, да и то с опозданием. Испепеляющий луч, который он выпустил из излучателя, лишь прижег бок твари, похожей на метрового крокодила с крыльями, и длинные зубы с отвратительным хрустим вонзились в ткань колбиза.
Лицо Сигурда побелело, но он выстрелил еще раз — в упор.
Обугленное тело шмякнулось на землю.
— Поле, быстро, — прохрипел Хольмстад, торопливо вытаскивая аптечку.
Стараясь не глядеть, как по предплечью напарника течет кровь, Васкес занялся генератором. Только когда сверкающая пленка окружила их со всех сторон, он рискнул оглянуться.
Засучив рукав до плеча, Сигурд смазывал раны какой-то мазью.
— Давай, бинтуй, — сказал он, когда порезы полностью скрылись под ней. — И молись кому угодно, чтобы эта тварь оказалась не шибко ядовитой. Я, конечно, вколол кое-что, но против сильных ядов нужны очень дорогие средства, а их у нас нет…
Васкес бинтовал, одновременно отгоняя мысли о том, что его напарник и друг может умереть прямо тут, и тогда ему придется добираться до поселка одному. А для подобного подвига опыта выживания в джунглях, если честно, у эмигранта с Земли пока маловато…
— Теперь двигай генератор к дереву, — приказал Си-гурд, когда с раной было покончено. — Когда оно окажется внутри поля, начнешь собирать. Придется тебе, я с одной рукой не справлюсь.
— Учти, что ягоды очень хрупкие, — напомнил Хольмстад, когда Васкес извлек из его рюкзака пустые контейнеры — специальные емкости, предохраняющие собранные плоды володарки от тряски и поддерживающие нужную для их сохранения температуру. Сегодня они будут заполнены полностью. — Бери их осторожнее, чтобы не помять. Не спеши, срывай по одной!
Повесив контейнер на шею, Васкес приступил к работе.
6-й день 74 года летоисчисления колонии
Альвхейм, поселок Авось
Выстрел излучателя превратил последнего из мясогрызов в кучку пепла, и Васкес перевел дух.
— Эй, Сигурд, как ты? — спросил он у напарника, который сидел, прислонившись к толстому древесному стволу. Только в таком положении он еще мог держать оружие и нажимать на сенсор.
Надежды на то, что летающий «крокодил» окажется неядовитым, рухнули в первый же день обратного пути. Сигурд, здоровый и крепкий мужчина, совершенно неожиданно упал в обморок, а придя в себя, некоторое время не мог двигаться.
В дальнейшем обмороки повторялись все чаще, и большую часть пути Васкес просто тащил партнера на себе, не говоря уже о двойном грузе.
— Вставай, недолго осталось, — сказал он, протягивая Сигурду руку. Тот оперся на нее и, стиснув зубы, вздернул себя на ноги.
Серая стена, окружающая Авось, показалась через сотню шагов.
— Надо же, — усмехнулся Васкес, испытывая радость, которую можно было назвать безумной, — нас могли сожрать так близко от дома!
— И теперь еще могут, — просипел Сигурд, — если не будешь по сторонам смотреть!
Страж ворот пустил их без обычных шуточек. Над поселком уже стемнело, и мало кто видел, как Васкес, сгибаясь под тяжестью двух рюкзаков, волок за собой напарника.
Ввалившись в дом, Сигурд самостоятельно добрался до видеофона. Возившийся со снаряжением Васкес слышал весь разговор:
— Да, док, нужна ваша помощь. Что? Мы заплатим ягодами, нет времени переводить их в деньги! Ага, ждем.
Доктор Уотсон, единственный врач на весь поселок, прибыл через десять минут. После того как медицинский анализатор, приложенный к ране и взявший из нее каплю крови, взвыл дурным голосом, лицо его вытянулось.
— У тебя большие проблемы, Сигурд, — без обиняков сказал Уотсон, — удивительно, что ты еще не дал дуба! Сейчас я сделаю кое-что и возьму плату из вашей добычи! Но до послезавтра, когда нужно будет повторить процедуру, добудь денег!
И он назвал сумму, да такую, что у Васкеса на мгновение захватило дух. Она превышала все долги, накопленные на данный момент Сигурдом. А они и сами по себе были немалыми.
Но тот лишь скривился и ответил:
— Все будет в порядке, док. Делай свое дело!
Уотсон, забрав горсть ягод володарки, удалился. Сигурд, оставленный им на кровати, выглядел бледнее, чем простыни.
— Дела не очень, — сказал он вошедшему Васкесу и попробовал улыбнуться. Вышла настолько жуткая гримаса, что насмешник, увидев ее, мигом удрал бы. — Если даже мы сдадим весь наш урожай, то не заработаем таких денег.
— Что же делать?
— Воспользоваться услугами контрабандистов. — Си-гурд зашевелился и с видимым усилием сел. — И на переговоры с ними придется шлепать тебе. Я, как видишь, слегка нетранспортабелен!
— И куда мне идти? — Васкес подтянул к себе ногой стул и плюхнулся на него.
— Отправишься в «Розовые зонтики». — Изумленную реакцию напарника Сигурд проигнорировал. — Обратишься прямо к мадам Наташе. Скажешь, что у нас есть товар. Четыре полных контейнера — два килограмма, нет, уже меньше. Над ценой, которую она тебе предложит, можешь смело посмеяться. Реальная стоимость этой порции раз в десять выше. Торгуйся до последнего!
Закончив инструктаж, Сигурд бессильно откинулся на подушку. Лицо его от напряжения покрылось мелкими капельками пота.
— Давай, партнер, — сказал он тихо. — От того, как успешно ты сработаешь, зависит моя жизнь… Это твой шанс вернуть мне долг!
Кивнув, Васкес решительно поднялся. Задержавшись, чтобы натянуть плащ, он нырнул в темноту мрачных улиц поселка Авось, под едва шелестевший мелкий дождь.
7-й день 74 года летоисчисления колонии
Альвхейм, поселок Авось
— Не бойся обмана со стороны контрабандистов. — Сегодня Сигурд выглядел чуть получше, чем вчера, и уже меньше напоминал говорящий труп. — Им выгодно вести дела честно, все равно они свое получат на перепродаже… Опасайся людей из администрации поселка! Последнее время там, похоже, начали подозревать «Розовые зонтики».
— Я буду осторожен, — сказал Васкес, засовывая пистолет в подмышечную кобуру, — представлю, что все еще в джунглях!
— Хорошее сравнение, — усмехнулся Сигурд. — Чем тот же насмешник хуже любого из чиновников? Он в чем-то даже лучше, хотя бы в том, что честнее!
— Я пошел. — И проверив, не стучат ли укрытые под плащом контейнеры с ягодами, спрятанные внутри батарей для излучателя, Васкес толкнул входную дверь.
И не успел пройти десять метров, как наткнулся на патруль. В лицо Васкесу ударил луч фонаря, темные силуэты с излучателями обступили со всех сторон.
— Куда это вы спешите, мистер?.. — спросил, по-видимому, старший патруля.
— Смит, — дружелюбно улыбаясь, подсказал Васкес. Настоящее имя кому-либо в поселке он раскрывать не собирался. — Выпить кружечку пива. Или это запрещено?
Дойди дело до конфликта, он даже не успел бы вынуть оружие. Оставалось уповать на переговоры. С другой стороны, патрули обычно не вмешиваются ни во что, кроме откровенных преступлений, и то, что обычного прохожего остановили ночью, было само по себе странно.
Фонарь сдвинулся чуть в сторону, и стало видно лицо офицера — черное и лоснящееся, с тонкими усиками.
— Нет, — сказал он. — Ступайте, мистер Смит. Желаю вам удачно провести время.
Васкес двинулся дальше, ощущая, как в спину ему уставились раструбы излучателей. Помня, что солдаты снабжены приборами ночного видения и уйти от их взглядов не удастся, он зашагал в сторону бара.
Запасной вариант встречи, на случай затруднений, был предусмотрен именно там.
— Ну, как Сигурд? — поинтересовался Тритон, когда Васкес протиснулся к стойке. В баре было людно. Похоже, что все находящиеся в селении сборщики решили провести вечер за выпивкой.
— Ничего, — ответил Васкес, поражаясь, как быстро разносятся тут новости. — Док обещал поставить его на ноги.
Взяв пива, он уселся за один из свободных столиков. Спустя минут пятнадцать в дверь заглянул патруль. Чернокожий офицер отыскал взглядом Васкеса и самодовольно усмехнулся.
Васкес никак не отреагировал.
А еще через двадцать минут к нему за стол подсел неприметный мужичок. Снял широкополую шляпу, стряхнул с полей воду и сказал:
— Ну что? Каков сегодня дождичек, а?
— Самый обычный, — ответил Васкес. — Но для деловых людей он не помеха!
— Это точно, — человек усмехнулся. — Не стоит опасаться. Мои люди контролируют передвижение патрулей. Доставайте товар. Надеюсь, что вы не обманули нас, и речь идет на самом деле о столь крупной партии!
Не ответив, Васкес вытащил из-под плаща две зарядные батареи для излучателей.
— Внутри каждой по две штуки, — сообщил он, — три полные, один — на четыре пятых.
— Невероятно, — покачал головой представитель контрабандистов, выкладывая на стол две точно такие же батареи. — Не помню, когда еще кто-то добивался такого успеха!
Васкес скупо усмехнулся.
— Всего наилучшего, — сказал он, забрав со стола чужие батареи, которые оказались куда легче.
— И вам того же, — шепнул контрабандист ему в спину.
