Глава 5
АЛЬВХЕЙМ
236-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, космопорт и окрестности
Спустя полчаса Хуан Васкес вновь очутился под лучами жаркого местного солнца. Эрик Хольмстад шагал впереди, а позади, сердито переругиваясь, топали бритоголовые охранники.
— Залезай, — бросил белобрысый латифундист, указывая на длинный колесный фургон на бензиновой тяге, каких на Земле не использовали уже давно. Кузов его был затянут брезентом. — Загружайтесь, и поедем…
Сам Хольмстад собирался путешествовать в чем-то напоминающем легкий колесный танк. Бока его, выкрашенные в белый цвет, в тон одежды хозяина, щегольски блестели.
Уныло сопя, Васкес перебрался через задний борт. Под брезентом, в душной, пропахшей бензином полутьме его встретили удивленными восклицаниями:
— Ага! И он тут! Вот повезло!
Лица вокруг были сплошь знакомые, хотя по именам Васкес никого не знал. С этими людьми он летел от самой Земли.
— Привет, — буркнул Хуан, усаживаясь на лавку, тянущуюся вдоль борта. В тот же момент мотор взревел, машина дернулась, и разговаривать стало невозможно.
Дороги на Альвхейме по качеству покрытий находились в стадии дикости, по крайней мере те, по которым двигался фургон. Колеса шуршали по старому, раздолбанному асфальту, а кузов нещадно подбрасывало. Брезент хлопал, держащие его металлические распорки скрипели и шатались, лавки тряслись.
Чтобы не свалиться, приходилось держаться изо всех сил, а небольшой кусочек местного пейзажа, видимый позади, яростно раскачивался. Основной его частью была дорога, похожая на раздавленного колесами ленточного червя непомерной длины. По сторонам от нее высились одинаковые приземистые домики, сменившие громады складов, теснившиеся вокруг космопорта.
Потом городишко остался позади, можно было лишь разглядеть, как высится над скопищем зданий острый нос звездолета, похожий издалека на вершину айсберга. Место домов на обочинах заняли поля. Неторопливо двигались среди посадок люди, сновали сельскохозяйственные машины.
С основной трассы свернули на ответвление, и дорога стала еще хуже. Из-под колес вздымались тучи мелкой желтоватой пыли. Она совершенно скрыла обзор и нагло лезла внутрь кузова, оседала на одежде и вещах, норовила забиться в рот или уши…
Дышать можно было только через прижатую ко рту ткань.
К счастью, пытка длилась недолго. Путешествие в пыльном облаке закончилось минут через пятнадцать. Фургон остановился, спереди донеслись какие-то крики, а потом негромкий механический лязг.
— Приехали, — сказал кто-то.
— Точно, — добавил второй, — ворота открывают.
Догадка подтвердилась. Вновь зарычал мотор, и грузовик, громыхая, как посудная лавка на колесах, проехал между двумя сторожевыми будками, стены которых покрывали самые настоящие бронепластины. Распахнутые створки, сваренные из толстых железных полос, начали быстро сходиться, перекрывая дорогу.
— Интересно, кого они так боятся? — спросил светловолосый паренек, сидящий напротив Васкеса, но тут машину тряхнуло, и он замолчал. Скорее всего, прикусил язык.
Пыль осталась позади. Дороги на территории усадьбы Эрика Хольмстада хоть и не были особенно гладкими, но содержались в образцовом порядке. По сторонам виднелись те же поля, перемежающиеся рощами широколистных деревьев.
Фургон резко повернул, заставив пассажиров повалиться друг на друга, и тут же остановился.
— Вылезайте, — над задним бортом возникла голова одного из бритоголовых громил, — да побыстрее! Хозяин не любит ждать!
Васкес выпрыгнул из пропыленного кузова одним из первых. Поправил шляпу, чтобы прикрыть глаза от бьющего с неба яркого света, и огляделся. Машина замерла на прямоугольной площадке перед вытянутым ангаром, который, скорее всего, служил гаражом. Из-за него выглядывали кудрявые верхушки деревьев, меж которых виднелись башенки из белого камня. Скрывающееся там здание, должно быть, выглядело довольно причудливо.
— Давай сюда, — сильный шлепок по плечу отвлек Васкеса, — хватит глазеть!
Прибывших работников выстроили в линию лицом к Хольмстаду, который со скучающим видом смотрел куда-то в сторону.
— С этого дня, — сказал он, когда стало совсем тихо, — и на год вперед, а местный год чуть больше земного, вы принадлежите мне. Целиком и полностью. Я говорю это сразу, чтобы вы не питали пустых надежд. Вы будете делать то, что вам прикажут, а в случае неповиновения будете жестоко наказаны. Ясно?
Никто из эмигрантов не решился даже вздохнуть слишком громко.
— Отлично, — кивнул Хольмстад. — Все, что вокруг, называется усадьба «Святой Олаф». Территория ее огорожена забором, по которому по ночам пускают ток. На вышках дежурят вооруженные охранники, ночью ходят патрули с собаками. Бежать — даже не пытайтесь. Ясно?
Вновь тишина, мертвая, полная.
— Отлично! — На лице хозяина усадьбы отразилось что-то вроде улыбки. — Тогда последнее. Любого, кто не является работником, вы должны называть «господин»…
— А как мы их узнаем? — спросил тот самый паренек, который проявил любопытство еще в фургоне.
— Ошибка, — спокойно сказал Хольмстад, и один из бритоголовых сделал шаг вперед, — меня перебивать нельзя.
Юноша согнулся от удара под дых, а латифундист продолжил речь.
— Узнаете легко, — сказал он, — все, кто не носит одежду работника, — для вас «господа». Вам надлежит беспрекословно им подчиняться. Но более подробно с правилами поведения вас ознакомят надсмотрщики! И главное — помните, что упорным трудом вы заслужите право через год стать гражданами и получить более престижную и легкую работу! Ясно?
Вопрос явно был риторическим.
— Вот и хорошо, — подобрел Хольмстад, — а документы сейчас же отдайте мне. Все.
Ошеломленные до последней степени эмигранты стояли неподвижно.
— Идентификационные карточки вы не имеете права отбирать! — запальчиво выкрикнул кто-то.
— Здесь только я сам решаю, на что имею право. Отдадите сами или применить силу?
Как в любой компании, слабаки нашлись и здесь. Кто-то шагнул вперед, протягивая документы раболепным жестом, кто-то, дрожа от страха, принялся рыться в сумке.
Васкес молчал. На лице его было написано презрение.
— Не заставляй меня ждать, — почти ласково сказал Хольмстад, — а то тебе будет очень и очень больно!
В руках бритоголовых возникли длинные кнуты. Точно рассчитанный удар ожег щеку Васкеса, почти не зацепив кожи.
— Еще мгновение, и твою рожу украсит шрам, — проговорил хозяин усадьбы.
Пробурчав что-то, Васкес полез за документами. Понимание того, что они попали в самое настоящее рабство, пусть даже всего лишь на год, пришло слишком поздно.
— Теперь уводите их, — приказал Хольмстад, когда все документы оказались у него. К бритоголовым присоединились еще двое молодцев того же типа — груды мышц и минимум разума в глазах. Похоже было, что надсмотрщиков латифундист нанимал из одного атлетического зала или попросту клонировал.
— Шевелитесь, шевелитесь! — завопили они на четыре голоса. — Не отставать!
Замешкавшийся тут же получил кнутом по спине. Треснула ткань, а на коже появилась багровая отметина. Крик боли потонул в гневном рычании:
— Молчать!
Идти пришлось недалеко. Здание с башнями, почти целиком скрытое деревьями, осталось сбоку, впереди показались длинные унылые строения, похожие на сараи.
— Вот здесь вы будете жить, — сообщил один из надсмотрщиков, махнув рукой на ближайшее из них, над дверями которого красовалась латунная тройка. — Свободных мест хватает, занимайте любые. Каждый найдет на своей койке рабочую одежду. Носить необходимо только ее. На сегодня вы свободны, ужин в восемь часов. Завтра, в шесть утра — построение.
Внутри барака, жилое помещение в котором предварял небольшой «предбанник», оказалось пусто и тихо. Шумел где-то под потолком вентилятор, но даже он был не в силах разогнать духоту, запах множества тел и прелой одежды.
Вдоль стен были расставлены в несколько рядов двухъярусные железные койки. Свободные места можно было легко определить по лежащей на сером одеяле униформе, включающей комбинезон светло-зеленого цвета, широкополую соломенную шляпу и толстые перчатки. Завершали обмундирование тяжелые ботинки армейского образца.
— И зачем нам такая одежда? — Удар не излечил светловолосого юношу от любопытства.
— Значит, надо, — ответил Васкес, занявший койку рядом с ним. — Зря тут ничего не делается.
— Да, — протянул юноша, — я уже понял. Давайте хоть познакомимся. Меня зовут Чарльз, я из Флориды.
— Васкес, Мехико, — последовал лаконичный ответ.
Над входом в барак висели огромные механические часы, словно перенесенные из далекого прошлого. Стрелки на них перемещались с удивительной медлительностью.
— Ничего себе, — изумился Чарльз, которого посетила та же мысль. — Тут что, сутки длиннее земных?
— Почти на десять процентов, — сказал занявший место над Васкесом чернокожий мужчина, телосложением напоминающий глиста. — Я знаю, я читал. Кстати, меня зовут Фердинанд…
— Да, придется привыкать. — Назвавшись в ответ, Васкес бухнулся на кровать. После нудного стояния в очереди и утомительной поездки на колесном фургоне клонило в сон…
Разбудил его гул. Совсем рядом кто-то топал ногами и шумно переговаривался. Открыв глаза, Хуан обнаружил, что большие часы показывают половину восьмого, а барак полон людей.
Они носили те же комбинезоны и шляпы, но грязные и помятые до последней степени. Все до одного выглядели такими измученными и истощенными, будто голодали по меньшей мере год, а глаза на иссеченных морщинами лицах были красны и слезились.
На новеньких, которые казались по сравнению со старожилами свежими и сильными, никто не обращал особого внимания.
— Простите, сэр. — Как можно было ожидать, Чарльз не удержался и полез с расспросами. — Можно вас спросить?
Объектом его интереса стал сосед снизу. Волосы его, торчавшие из-под снятой шляпы, выглядели как старая пакля, а в глазах застыла мертвая, непоколебимая усталость.
— Можно, отчего же нет? — ответил он хриплым голосом и сплюнул прямо на пол. — Только не называй меня «сэром», а то я и в глаз могу дать…
— Да, я понял. — Обрадованный разговорчивостью собеседника, Чарльз бросился в атаку: — Что нас здесь ждет?
— Смерть, — ответил хриплый, — не скорая, но довольно мучительная. Под кнутами надсмотрщиков, в пасти прорвавшейся через периметр твари или от прилетевшей из леса заразы. И это будет еще лучший исход. В худшем варианте ты попросту сдохнешь от истощения!
— Почему так? Неужто нельзя этого избежать? — В голосе Чарльза звучала обида. К месту разговора постепенно стягивались новички.
— А ты чего ожидал? Рая за звездами? — Хриплый зло и отрывисто рассмеялся, почти пролаял. — Или что там еще строчат в рекламных проспектах, где расписывают прелести жизни в колониях?.. Приятель, ты попал в лапы Эрика Хольмстада, и это значит, что он за полгода выжмет из тебя все соки, а потом скормит твой труп свиньям! Еще никому не удавалось провести в этих бараках тот год, после которого наступает свобода!
— Откуда? Откуда это известно? — спросил с верхней койки Фердинанд.
— Я был гражданином и прожил в этой усадьбе двадцать лет, — гордо сказал хриплый, — и только потом за провинность попал сюда… Мне ли не знать? На полях Альвхейма человек долго не живет!
— Но почему? — Любопытство Чарльза воистину было ненасытным.
— Во-первых, из-за жары, — ответил хриплый, — она не ослабнет даже тогда, когда настанет сезон дождей! Только сейчас приходится глотать пыль, а через месяц мы будем ползать по колено в грязи. И учти, работать надо по четырнадцать местных часов в сутки. Выходные и праздники ты оставил на Земле, так что забудь о них. Во-вторых, джунгли, а они подступают к самому периметру, таят такую кучу смертоносных сюрпризов, что минное поле по сравнению с ними — парк для прогулок. Хищники, ядовитые насекомые, вирусы — все так и прет оттуда. Забор — слабая помеха, он скорее для того, чтобы рабы не разбежались.
— А почему бы их не вырубить, эти джунгли? — спросил Чарльз.
— Шутишь? — Бывший гражданин Альвхейма вновь расхохотался. — Это слишком дорого! Дешевле получать бешеные урожаи на отвоеванных у леса клочках богатейшей земли, удобряя ее трупами эмигрантов! Постоянный приток переселенцев позволяет частично решить проблему перенаселения, обострившуюся в метрополии, так что колониальным властям позволяется обращаться с ними как угодно! Кроме того, вы ведь пили на Земле чай «Заря альвов»? Кушали привезенный отсюда рис или кукурузу? В метрополии нельзя вырастить ничего подобного, и поэтому правительство Федерации закрывает глаза на то, что каждое зернышко, каждая чаинка смочена не только потом, но и кровью!
— А несколько десятков человек, которые владеют Альвхеймом, на этом наживаются, — добавил другой старожил, широкоплечий и темнокожий, но с европейскими чертами лица, и все взгляды, тотчас повернулись к нему. — Потомки тех, кто прибыл сюда семьдесят лет назад, отпрыски скандинавских колонистов. Они-то сражались с джунглями сами, зато их внуки богаты, точно Крез. Почти все на планете принадлежит одному из пятнадцати главных семейств, а если учесть, что они меж собой в родстве, то одному Семейству!
— Ничего себе порядки, — жалобным голосом сказал Фердинанд. — Что же нам делать?
— Готовиться к смерти, — мрачно прорычал хриплый.
— Не слушайте его, — махнул рукой широкоплечий. — Он потерял место у хозяйской миски и поэтому зол на весь мир. Постарайтесь не бояться и достойно принять свою судьбу, иначе страх и отчаяние убьют вас быстрее, чем жара и надсмотрщики!
Громкий, пронзительный звонок прокатился по бараку.
— Это на ужин, — пояснил широкоплечий. — Идите за мной, я покажу, где вас накормят.
237-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба «Святой Олаф»
Благодаря тому что ночь на Альвхейме куда длиннее земной, Васкес пробудился задолго до подъема. Лежал в темноте, слушая, как ворочаются такие же, как и он, бедолаги, не приспособившиеся к новому ритму, и как храпят старожилы, досыпая последние мгновения отдыха.
Пронзительный рев сирены легко перекрыл все эти звуки.
— Вставайте, разорви вас никси! — Злобный, рычащий голос, раздавшийся от входа, удачно дополнил сирену. Услышав его, очнулся бы даже тот, кто пролежал в летаргическом сне долгие десятилетия. — Опоздавший отведает моего кулака!
Васкес поспешно вскочил, натянул комбинезон, ткань которого оказалась твердой, как брезент, и царапала кожу. Нацепил на ноги ботинки, тяжелые, словно булыжники.
Идти, а тем более бежать в них с непривычки было неудобно. Но приходилось торопиться, и новички часто спотыкались.
— Быстрее, твари! — Голос напомнил Васкесу (а вернее, спрятанному внутри него Виктору) лейтенанта Коломбо… Это подбадривал переселенцев стоящий у дверей барака низкорослый, но ужасающе широкоплечий тип. — У вас осталось тридцать секунд, чтобы покинуть помещение! Потом я пущу в дело кнут!
Пробегая мимо охранника, Васкес разглядел грубые черты лица, вывернутые ноздри и щетину на щеках, жесткую, как у кабана. Темные глаза сверкали непонятной яростью, выбритый череп блестел, подобно мокрому камню.
Солнце Альвхейма едва поднялось над горизонтом, но лучи его уже жгли. От работников, строящихся перед бараками, падали длинные темные тени.
— Вставайте в один ряд с нами, — подсказал тот из старожилов, который вчера советовал не поддаваться страху. Звали его Игорь. — Сейчас будет перекличка.
Широкоплечий надсмотрщик вышел перед строем. С руки его свешивался кнут, а в другой он держал лист писчего пластика. На поясе болтались кобура и дубинка, вроде той, которой были вооружены охранники космопорта.
— Сегодня у нас пополнение, — прорычал надсмотрщик, — все новички — шаг вперед!
Васкес без особой поспешности сдвинулся с места, краем глаза заметив, как отделились от строя другие.
— Мое имя — Ариф, — сказал надсмотрщик, — и я отвечаю за порядок в вашем бараке. Если вы посмотрите на своих новых приятелей, то увидите на лицах многих синяки и ссадины. Это следы моего недовольства. Молите всех богов, чтобы его объектом в следующий раз не стали вы. Чтобы избежать этого, нужно всего лишь не нарушать правила и добросовестно трудиться. Вы меня поняли?
— Да, — робко промямлил кто-то, но большинство новых работников промолчали.
— Не слышу! — Круглое лицо исказила яростная гримаса. — И ответ должен быть: «Да, господин!»
— Да, господин!.. — прозвучало намного громче.
— Вот и отлично, встали в строй. — Ариф принялся ожесточенно разглядывать листок, который до сих пор мял в ладони. — Ардельо, Самуэль.
— Здесь. — Сутулый мужчина на мгновение выступил из рядов, потом вернулся на место.
— Отлично. Афроун, Джеймс…
Замерев в строю, Васкес мог видеть, как та же самая перекличка проводится и среди обитателей других бараков. К каждому из них был приставлен особый надсмотрщик, и все они выглядели не менее впечатляюще, чем Ариф.
— Лучше его не раздражать, — сказал Игорь, когда перекличка закончилась, — в гневе он страшен. Недавно ударом кулака убил одного из работников…
— А что хозяин? — с тревогой спросил Фердинанд.
— А ничего, — пожал широкими плечами Игорь. — Ему плевать на такие мелочи. Тут чуть не каждый день несколько трупов. Ладно, пойдем завтракать…
На завтрак работникам отвели всего полчаса, и время не успело достигнуть семи, когда колонны людей, казавшихся одинаковыми в серо-зеленой одежде и соломенных шляпах, побрели от бараков в разные стороны.
— Сегодня будем работать на пустоши, — сказал бывший гражданин, носящий прозвище Отставник, когда увидел, куда их ведут, — перекапывать землю. Все лучше, чем сражаться с сорняками!
К упомянутым пустошам пришлось тащиться почти целый час. Светило высоко поднялось над горизонтом и ощутимо припекало спины.
— Мы от жары в этом рванье подохнем, — мрачно изрек Хуан, — нельзя было что-нибудь полегче придумать?
— Этот костюм — единственное, что дает тебе шанс выжить, — ответил Игорь. — Ты в этом еще убедишься. И очень скоро.
Пустоши — ровный прямоугольник голой земли, резко выделялись рядом с соседними участками, на которых что-то бурно росло и зеленело.
— Разбирайте лопаты и тачки, — распорядился Ариф, когда один из двух младших надсмотрщиков отпер скособоченный сарайчик, едва заметный на краю поля, — грузовик с удобрениями сейчас подъедет.
— Почему бы не напасть на них? — спросил Васкес, получив увесистый инструмент с острым блестящим лезвием. — Их всего трое, а нас — несколько десятков!
— Если ты ищешь быстрой смерти — вперед, — спокойно ответил Игорь, — только бесполезно. Тебя никто не поддержит, все, кто провел тут больше месяца, сломаны морально. Но даже если найдешь сторонников, это ничего не даст. Надсмотрщиков ты выведешь из строя, а дальше что? Вся территория контролируется с болтающегося где-то там, — он ткнул вверх пальцем, — дирижабля, и не успеешь ты добраться до центра усадьбы, как тебя встретит личная гвардия Хольмстада, вооруженная огнеметами. Можно попробовать прорваться через периметр. Но ты ничего не выиграешь. Погибнешь в лесу, а если выйдешь к населенным местам, то тебя без денег и документов быстро поймают и привезут сюда снова. Ты вернешься на это поле, но только в цепях.
Васкес в ответ на эту отповедь лишь мрачно засопел.
С ревом и лязгом, изрыгая клубы вонючего дыма, подкатил трактор. Прицеп-самосвал, который он волок за собой, со скрежетом вывалил на край пустоши кучу неприятно пахнущего бурого вещества.
— За работу! — закричал Ариф. — До вечера вы должны перекопать и удобрить этот участок!
Работа оказалась простой, но тяжелой. Первый ряд работников перепахивал лопатами землю, выбирая из нее все, могущее помешать посадкам. Мусор загружался в тачки и отвозился к краю участка, где сваливался в кучу. Следующий ряд вновь вскапывал очищенную территорию, внося в почву навоз.
Из-под лопат и шагающих ног поднимались облачка пыли, быстро слившиеся в одно. Оно повисло над полем, но никоим образом не умерило солнечный жар. Зато пыль теперь оседала на зубах и коже и забивалась в глаза и ноздри,
Из темной, рассыпчатой земли торчали какие-то шипы, похожие на увеличенные в десятки раз колючки боярышника. Любопытный Чарльз стащил перчатку и вознамерился потрогать один из них.
— Стой, идиот! — закричал кто-то из опытных работников, но оказалось уже поздно.
Чарльз ойкнул и совершенно детским жестом сунул палец, из которого текла кровь, в рот. Шип на глазах разбух, из него буквально выстрелил зеленый стебель, ощетинившийся листьями. В считанные мгновения появились и опали розовые, сладко пахнущие цветы.
— Что это? — изумленно спросил Фердинанд.
— Сорняк, — мрачно ответил Игорь, — ему нужен минимум влаги, чтобы развиться… Теперь вместо одного шипа, придется выкапывать десяток…
Стремительно выросшее растение с невиданной быстротой засыхало. От его ветвей отваливались, втыкаясь в землю, шипы, бывшие на самом деле семенами. Листья пожухли, стебель превратился в ссохшуюся плеть. Мгновение — и кучку сухой пыли развеял ветер.
— Ничего себе! — удивился Виктор. — Как быстро!
— В сезон дождей эта штука растет со страшной скоростью, но и жрут ее не менее быстро, — пояснил Игорь. — Ладно, за работу, а то Ариф на нас внимание обратил…
— Не спать, грязные свиньи! — Кнут щелкнул в опасной близости, и работники поспешно схватились за лопаты.
Светило поднималось все выше, и жара постепенно усиливалась. Тело просто прело в тяжелом комбинезоне, а ступни в ботинках нагрелись почти до температуры кипения. Но все вопросы о необходимости такой обуви отпали, когда после очередного взмаха лопатой в земле обнажилась черная дыра и метнувшаяся оттуда зубастая тварь вцепилась Васкесу в лодыжку.
Она шипела и сжимала челюсти, но прокусить толстую кожу не смогла.
— Ядовитая, — определил Игорь, когда Хуан ловко разрубил на части покрытое темной шерстью тело. — Тебе повезло…
Несколько раз работникам давали возможность напиться. Сквозь пыльное марево можно было разглядеть, что происходит на соседних участках. Согнувшиеся там в три погибели обитатели других бараков тоже возились с посевами, культивировали землю возле корней.
Местное солнце передвигалось по небу с устрашающей медлительностью.
Васкес работал равнодушно и размеренно, точно так же, как и на уборке мусора в родном Мехико. Жизнь там не сильно отличалась от того, что встретило его здесь. На Земле он, правда, мог привести к себе женщину или пойти в бар и напиться с друзьями.
На Альвхейме подобных радостей, похоже, не предвиделось.
Менее привычным к тяжелой работе эмигрантам приходилось куда хуже. Упавших в обморок Ариф приводил в чувство с помощью универсального средства — кнута, добавляя в воспитательных целях порцию брани.
Помогало безотказно.
И все же к вечеру, когда наступило время возвращаться в барак, многие едва передвигали ноги. Васкес шел более-менее уверенно, да еще практически волочил на себе Фердинанда.
— Ох, — жаловался тот, — а я думал, что здесь меня ждет хорошая жизнь! Лучше уж умереть, чем терпеть такое…
— Так и помирал бы на поле, — угрюмо посоветовал Васкес. — Чего мне тебя зря таскать?
Жалобы волшебным образом прекратились.
244-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба «Святой Олаф»
— Сегодня идем на сорняки, — определил Игорь, когда колонну обитателей барака, значащегося под номером три, повели на северо-запад, в тот участок громадной усадьбы, где им еще не доводилось бывать.
— Что это значит? — поинтересовался Чарльз, который уже не раз пострадал из-за своего длинного языка, но все никак не мог его укоротить.
— А то, что вероятность умереть сегодня гораздо выше, чем обычно, — пояснил Игорь. — Работать придется у самого периметра, и от джунглей нас будет отделять тонкая металлическая сеть.
— Чего такого в этих джунглях, что вы их так пугаетесь? — глухо пробормотал Васкес.
— Увидишь. — Игорь ограничился коротким ответом. — Но одно могу посоветовать: будьте очень осторожны! Следите за всем, что происходит вокруг!..
Участок, на котором предстояло совершать очередные трудовые подвиги, был угловым. Один из углов занимала грозно ощетинившаяся пулеметами сторожевая вышка. От нее расходились в две стороны столбы, на которых была укреплена металлическая сеть. Сквозь круглые железные ячейки виднелась стена густой зелени, такой плотной, что она казалась почти монолитной.
— Не думайте, что там прохладно, — проскрипел Отставник, обращаясь к новичкам, которые жадно пялились в сторону джунглей. — Да, листья не пропускают солнечные лучи, но меж стволов царит страшная духота. И она будет единственным, что вы успеете почувствовать, оказавшись там!
— За работу! — Ариф выглядел сегодня злее обычного. Его кобура, как и у помощников, была расстегнута, а беспокойный взгляд куда чаще, чем на работников, обращался в сторону леса.
Между нежных, аккуратно рассаженных кустиков растения, которое было неизвестно Васкесу, но которое производило впечатление культурного, земля не была голой. Из нее, привлеченные щедро расходуемой на поливку влагой, лезли разнообразные сорняки. Одни выглядели вполне обычно, другие неприятно шевелились, будто щупальца закопавшегося спрута.
— Чего застыли? — сказал Игорь молодым приятелям. — Выдирайте их с корнем! Тут много ядовитых, но перчатки им не по зубам. Лицо только берегите.
Прополка — адски тяжелое дело, где бы ею ни пришлось заниматься: на истощенных полях метрополии или в богатой черноземом колонии. Но на Земле сорняки хотя бы не сопротивляются, когда ты выдергиваешь их из почвы, не норовят выплюнуть в лицо струйку ядовитого сока или впиться в руку торчащими из стебля шипами, увидев которые, тигр застеснялся бы собственных когтей.
— Это точно растения? — пропыхтел Хуан (он же Виктор), бросая в тачку кустик, белесые корни которого злобно шевелились, напоминая клубок червей. — Больно уж подвижные…
— Кто их знает? — безмятежно ответил Игорь. — Да и какая разница? Скажи спасибо, что хоть не кусаются!
Как оказалось, сорняки имели в запасе кое-что получше укусов. Истошный вопль заставил всех на участке вздрогнуть. Ариф рефлекторно схватился за кобуру, на сторожевой вышке дернулся ствол пулемета.
Один из прилетевших вместе с Васкесом людей застыл, прижав ладони к лицу. Он более не кричал, лишь хрипел и булькал, а потом упал. Вот его руки обессилено распростерлись в стороны, и открылось лицо.
Чарльз судорожно сглотнул, щеки Фердинанда из черных стали темно-зелеными, сам Васкес испытал приступ тошноты.
Кожу ото лба до подбородка покрывал багровый пульсирующий нарост. Он дергался и вспучивался, словно наливаясь изнутри кровью.
— Гриб-вампир, — прокомментировал Игорь. — Этот человек — покойник.
— И ничем нельзя помочь? — Фердинанд, как всегда, предпочитал не верить в худшее.
— Нет. Грибница уже расползлась по внутренностям. Эта штука пожирает животное величиной с лошадь за несколько часов, на человека времени тратит куда меньше.
Хлопнул выстрел. Пораженный грибом, несчастный переселенец дернулся и затих. Ариф опустил оружие.
— Сожгите тело, — сказал он необычно тихим голосом, обращаясь к подоспевшим помощникам. — А вы — вновь за работу!
— Будьте осторожны, — сказал Игорь, — споры этого гриба прячутся в маленьких мешочках, их очень легко раздавить. И если хоть одна попадет на открытую кожу… Вот, кстати, одна!
То, на что указал Игорь, Васкес принял бы просто за комок земли. Но после прикосновения он мгновенно лопнул, выпустив на свободу облачко крошечных черных частичек. Ветер подхватил их и утянул в вышину.
— Судя по всему, — пропыхтел Фердинанд, двумя руками выдирая особенно упорный сорняк, — биологическая среда на Альвхейме гораздо более агрессивна, чем на Земле…
— Это здесь, вблизи экватора, — добавил Игорь. — Зато на обширных землях, которые, как я слышал, лежат ближе к полюсам, все по-другому. Но они бедны и никого не интересуют. А джунгли — настоящий биологический ад, возведенный в абсолют принцип пожирания.
Продолжая говорить, темнокожий эмигрант ловко управлялся с работой, на первый взгляд не затрачивая особых усилий. Другой вопрос — какой ценой ему это давалось.
— Все существа живут за счет друг друга, — объяснял он, — растения пожираются травоядными, те служат пищей хищникам, паразиты истребляют и тех и других, а потом сами становятся перегноем. Особенно бурно все происходит в сезон дождей.
— А когда он начнется? — спросил Васкес.
— Скоро, дней через двадцать. Тогда будет еще хуже, чем…
Протяжный, вибрирующий рев, донесшийся из джунглей, заставил Игоря замолчать. Что-то затрещало в чаще, со сторожевой вышки донесся встревоженный крик. Застучал пулемет, охранник явно разглядел что-то, с земли пока невидимое.
— Всем отойти от забора! — рявкнул Ариф. Оружие уже было у него в руках, помощники спешно бежали к старшему надсмотрщику.
Тяжелое гибкое тело с грохотом ударилось о заграждение. Металлические полосы затрещали, несколько из них лопнули под ударами острейших когтей.
— Никси! — выкрикнул Отставник, и в голосе его звучал страх.
Больше всего явившийся из чащи зверь напоминал постройневшего медведя, добавившего к толстой шкуре костяные пластинки. В вытянутой пасти блестели треугольные зубы, не оставляя сомнений в том, что это хищник.
Сообразив, что проломить сетку ему вряд ли удастся, Никси подобрался и одним прыжком перескочил ее. Под мощными лапами затрещали безжалостно сминаемые стебли.
И тут же вновь ударил пулемет. Крупнокалиберные пули, рвали плоть зверя, но он еще ухитрился сделать бросок и рухнул, не добравшись до обмерших от страха работников всего несколько метров.
Ариф приблизился к поверженной твари первым. Пистолет в его руке дернулся, пуля с чмоканьем вонзилась в мохнатый висок. С облегченным вздохом надсмотрщик вытер пот со лба.
— Эй, вы, — приказал он ближайшим работникам, — утащите тушу с поля. Вон туда, к дороге.
— Вот вам и привет из джунглей, — пробормотал Игорь, возвращаясь к сорнякам. — Никси убивает человека ударом лапы, а ведь он еще не самый опасный из хищников!
Сказать на это было нечего.
Работа продолжалась в том же изнуряющем темпе, а ближе к вечеру один из обитателей барака номер три умер. Он просто упал и не смог встать, даже когда надсмотрщики принялись безжалостно стегать распростертое тело.
— Отнесите его туда, — недовольно прорычал Ариф, когда понял, что все бесполезно, — к трупу хищника. Падаль к падали!
— Франсуа Дрей. Он продержался пять месяцев, — обреченно заметил Отставник и закашлялся, — а ведь был сильным и крупным мужчиной.
Когда приехавшая машина забирала тела, Дрей уже не дышал.
259-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба «Святой Олаф»
— Быстрее, тварь! Шевелись! — Удар кнута ожег спину даже сквозь плотную ткань комбинезона. За прошедшие дни он стал таким же грязным и измятым, как у старожилов, и Васкес более ничем не выделялся из толпы.
— Я делаю все, что могу! — огрызнулся он.
— Что? Молчать! — взревел Ариф. Последовал новый удар, еще более болезненный.
— Что, смелый, когда вооружен?.. — Васкес бросил вскапывать грядку и с выражением мрачной решимости повернулся к надсмотрщику. Прочие работники спешно отступали в сторону, точно от пораженного грибом-паразитом.
Ариф побагровел так, что стал похож на помидорину в шляпе. Похоже было, что звероподобный надсмотрщик никогда не сталкивался с сопротивлением и привык к безропотному повиновению.
— Так ты что, считаешь, что я трус? — почти прошипел он.
— Да, считаю, — ответил Васкес.
— Что ты делаешь, опомнись! Он тебя убьет! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Нет, не убью. — Кровь отхлынула от лица Арифа, он подозвал одного из помощников. — Но измордую изрядно! Покажу, что стою кое-чего и с голыми руками! Давай, бросай лопату!
С удивленным гулом толпа следила за тем, как старший надсмотрщик отдает подручному кобуру и кнут, как снимает шляпу, разминает здоровенные кулаки, похожие на пудовые гири.
— А Виктор испытывал замешательство, затрудняясь принять решение. Главная задача — выжить, вступила в противоречие с характером личности-маски — мрачным, непокорным и решительным Хуаном. Ариф способен прикончить человека и голыми руками, и вряд ли СЭС обрадуется, обнаружив, что одного из ее потенциальных сотрудников скормили свиньям в какой-то из латифундий Альвхейма.
Но спасти себя, использовав в полной мере искусство сэнсэя Ли, тоже нельзя! Подобное умение у простого эмигранта, мусорщика из Мехико, вызовет подозрения…
Пока Виктор терзался сомнениями, его противник начал действовать. Зло взревев — должно быть, с таким кличем выходил на охоту саблезубый тигр, он ударил. Быстро и беспощадно.
Васкес едва сумел увернуться.
Ариф обрушился на него градом ударов. Для своего телосложения он оказался на удивление проворен. Дрался надсмотрщик умело, и Виктору приходилось прикладывать все силы, чтобы устоять на ногах.
Пару раз он ухитрился ответить и едва не закричал от боли, когда кулак отлетел от твердой, точно камень, скулы.
В глазах Арифа тем не менее мелькнуло удивление. Знавший на своем веку только быстрые и сокрушительные победы, он не привык, чтобы били его. Пусть даже столь неубедительно и неопасно.
А Виктор наконец принял решение — драться так, как делал бы это выросший в большом городе человек, которому мальчишкой довелось участвовать не в одной драке. Он зарычал и сам полез вперед.
И тут же пропустил несколько ударов. Из рассеченной губы закапала кровь, в голове словно загудел колокол, а в груди после соприкосновения с огромным кулаком больше не осталось воздуха.
Еще удар — и он оказался на земле. Перед глазами, один из которых начал заплывать, все качалось и двоилось, но все же Виктор, вновь ставший Хуаном, сумел разглядеть, что Ариф ждет чуть поодаль, не трогая лежачего. Азартные крики работников причудливо смешивались в ушах с гулом крови.
С трудом, ощущая, как подламываются руки и ноги, Васкес принялся подниматься.
— Лежи, и я оставлю тебя! — сказал надсмотрщик.
— Не дождешься! — прохрипел Васкес и, кое-как встав, двинулся к противнику. Его шатало из стороны в сторону, но это уже не имело значения.
Удара он даже не увидел. Просто почему-то вновь оказался на земле, а перед глазами густела темнота.
— Ты сражался хорошо и доставил мне удовольствие! — донесся откуда-то из нее рычащий голос. — Поэтому не будешь убит! Но наш карцер — для многих он показался хуже смерти!
Больше Васкес ничего не слышал и не чувствовал.
