Глава 6
БОГ ГРАБЕЖА И РАЗБОЯ
Ночь у Себастьяна Горнецки выдалась не слишком спокойная. Сперва ему пришлось сделать звонок одному своему хорошему знакомому из Городской Стражи. А затем дождаться того на стоянке, угостить в ближайшем ресторанчике и выслушать из его уст все детали дела об убиении сэра Джонатана Стрита.
Что до поисков «обоих уродов», то они не заняли у Мочильщика много времени. Большой изобретательностью те не отличались. Да и Семь Городов, несмотря на полный хаос по части регистрации проживания и вечную путаницу с документами здешних жителей, были не тем местом, в котором легко укрыться. Нет, от Городской Стражи — да ради бога! А вот от «авторитетов», для которых даже путаные законы Заразы не писаны, укрыться — задача почти невыполнимая. Круговая порука и жизнь «по понятиям» оставляют разыскиваемым очень мало места для маневра.
Оба неудачливых грабителя были к тому же еще и «залетными», а за таким народом принято присматривать. Присматривать было кому. Пожалуй, все Семь Городов были поделены между группировками, которые контролировали практически все виды незаконных заработков на своей территории. А за криминалом, приплывающим со стороны, устанавливали жесткий контроль. Так что Мочильщику и всего-то надо было — мрачно и со значением войти в бар братьев Мигульских и утвердиться там за «своим» столиком. «Нужные люди» стали подваливать к нему даже раньше, чем перед дорогим гостем появилась двухлитровая кружка пива «от заведения». «Нужные люди» искренне интересовались, не нужно ли чего пану Себастьяну и не причинил ли какой недоумок господам из Чоп-хауса обиды или огорчения.
Пан Себастьян немногословно и четко объяснял, в услуге какого рода он нуждается. «Нужные люди» лишних вопросов не задавали и без шума и пыли отправлялись грузить Себастьяновой проблемой других — менее нужных людишек.
В общем, здешнее солнышко еще и не думало клониться к закату, а дверь поганенького номера дешевой гостинички уже открылась под ударом тяжелого ботинка Мочильщика. Лопоухий сидел за столом и без всякого энтузиазма ковырял вилкой основательную гору малоаппетитного на вид рагу. Толстяк со скорбным видом лежал в постели, натянув по самые уши сиротского вида одеяло.
Лопоухий попытался было ломануть в окно, но Мочильщик, хоть и грузен был на вид, мгновенно настиг его и рывком за воротник пиджака отправил в угол у двери. Толстяк никаких действий предпринимать не стал. Только окончательно скрылся под одеялом.
Мочильщик отшвырнул нагой танцевавшую на полу тарелку, в которой только что было навалом того самого рагу. Затем перешагнул через поваленные стол и стул, прихлопнул дверь, повернулся и, вытянув перед собой руку, хрипло проревел: «Ковыряльник — сюда, ур-р-роды!» Толстяк под одеялом благоразумно хранил молчание, а лопоухий торопливо заблекотал нечто никак на слух не ложащееся.
Мочильщик снова ухватил его за шиворот и швырнул на свободную, небрежно застеленную кровать. Глаза у того сделались квадратными от страха. Он подобрал под себя ноги и вжался спиной в стену. Но вести какие-то бессвязные речи не перестал. Просто они стали еще более бестолковыми, чем за несколько секунд до того. Пан Себастьян молча поднял с пола стул, поставил его перед лопоухим, двинул того в скулу и — все так же молча — уселся напротив ставшего вдруг молчаливым собеседника. После чего начал задавать вопросы.
Фигню, вроде рассказа о призраке только что убиенного Коннетабля, он оценил только еще одной оплеухой, от которой лопоухий чуть не слетел с кровати и сжался в испуганный клубок. Остальные вопросы он выяснил коротко и ясно. Потом повернулся ко все еще таящемуся под одеялом толстяку и сдернул его прикрытие к чертовой матери. Некоторое время Мочильщик скептически взирал на зажатый в руке толстяка револьвер. Наконец тот разжал ладонь и слегка оттолкнул от себя ствол.
— Вот так-то лучше, — молвил пан Себастьян и, брезгливо повертев пушку перед носом, откинул ее на подоконник. Потом потер немного лоб и заключил:
— Вам, дуболомам, даю двое суток. На то, чтобы ковыряльник достали. Дальше начну в день по пальцу отрубать. Не сомневайтесь теперь, что и под землей вас, идиотов, отыщу. — Он присмотрелся к лицам своих «подопечных» и, убедившись, что сказанное ими понято, продолжил: — К сведению примите: никакого такого меча, что вам заказан был, в замке не обнаружено. И далее, единственный тип, что в замке уцелел, был Апостолос Челлини. Кликуха — Енот. Слышали о таком?
Ничего о почтенном меняле оба придурка не слышали.
— Так вот, — хмыкнул Мочильщик. — Хотите — со стволом, хотите — без, но выходите на этого типчика. Наколочку я вам дам. На Красных Камнях его видали. Вот номерок его мобилы. Если не вы уперли меч и не Стража его прикарманила, то только этот меняла мог его унести. И не пойте мне про призраки и мороки. И вообще — не думайте, что я вам хоть на грош поверил. Просто говорю вам: «Двое суток». И точка.
* * *
Как ему и ведено было, секретарь примерно полтора часа продержал в приемной аббата, явившегося на прием к Страшному Коннетаблю. Однако сегодня сэр Байер сменил гнев на милость. Ситуация успела измениться. Перед лицом возникших проблем не стоило заниматься мелкой пикировкой с конкурирующей структурой.
По такому случаю секретарю было выражено неудовольствие и велено было подать в кабинет кофе и свежую сдобу. Аббат Шануа никакого раздражения по поводу потраченного в приемной времени не высказал, кофе похвалил, а сдобе отдал должное. Затем перешел к делу.
— Однако, как ни жаль, я явился к вам, Коннетабль, не только для того, чтобы отведать вашего замечательного кофе. Мне поручено поделиться некоторыми сведениями.
Шануа поставил чашку с отпитым кофе на стол.
— Поручено, как я понимаю, его преосвященством Люстигом? — уточнил Байер и тоже отставил свой кофе в сторонку.
— Именно так, — подтвердил гость. — Речь идет о довольно тревожных сведениях, полученных мною во время длительной командировки в Старые Миры.
— Гм… — Байер откинулся на спинку кресла и свел перед собой кончики пальцев. — Что и говорить… Как бы мы ни хотели жить самостоятельной жизнью — без участия Старых Миров, пока что это не очень получается. А в наших с вами делах без взаимодействия с тамошними… э-э… специалистами и шагу не ступить…
Гость прекрасно понимал, что именно имеет в виду хозяин, говоря о «специалистах». Разумеется, для тех, кто не был причастен к деятельности такой специфической структуры, как Орден «Своих», узнать о том, что довольно высокопоставленные лица Ордена и одной из здешних Церквей ведут систематический обмен информацией с разведслужбами Старых Миров, было бы немалым потрясением. Но высший эшелон власти давно уже смотрел на эту деятельность сквозь пальцы. Как на неизбежное зло.
— Моя командировка была связана, — начал аббат, — с необходимостью… мм… упорядочить наше взаимодействие с такими структурами, как, например, Спецакадемия, Федеральное управление расследований, региональные интеллидженс…
Слова «разведка» гость избегал. Оба собеседника были не настолько фамильярны, чтобы называть вещи своими именами.
— По ходу дела, — продолжил аббат, — меня поставили в известность о том, что нашему поселению на этой планете угрожает, по всей видимости, серьезная опасность. Дело в том, что теперь считается уже установленным фактом, что в Закрытом Мире существует по крайней мере одна гуманоидная цивилизация — кроме нас, пришельцев совсем из другого Мира.
— Ну, нам с вами это давно было известно, — кисло улыбнулся Коннетабль. — Наши люди продемонстрировали наличие станций наблюдения нечеловеческого, так сказать, происхождения. Нами обнаружена агентурная сеть, работающая на иную цивилизацию. Ничем новым специалисты Старых Миров меня, по крайней мере, не удивили.
— Преподобного Люстига тоже, — признал гость. — И в Старых Мирах знают, что мы хорошо осведомлены о существовании в окрестностях нашей планетной системы «посторонней», так сказать, цивилизации. Их насторожило другое. Дело в том, что удалось частично расшифровать те сигналы, которые были зафиксированы и вами, и аппаратурой, которую забросили сюда из Старых Миров. Собственно, эти сигналы только потому были относительно легко расшифрованы, что адресованы были людям. Кому-то из созданной на Заразе «пятой колонны». И эти расшифровки показывают, что деятельность этой «посторонней» цивилизации вошла в новую фазу.
— Вот как? — оживился сэр Байер. — Адресаты известны?
— К сожалению, нет, — сокрушенно покачал головой Шануа. — Основное, что удалось понять, так это то, что на планету отправляется некое устройство, которое предназначено для того, чтобы уничтожить некий объект, находящийся здесь. Почему-то «посторонняя» цивилизация считает этот объект весьма важным. И готова предпринять какие угодно меры, чтобы он не попал в руки людей.
Байер выпрямился в кресле и уставился на аббата с живейшим интересом.
— Какие еще сведения удалось вытянуть из шифровок?
— То, что я сейчас вам изложил, основное. Остальная информация весьма отрывочна и фрагментарна. Вам придется над ней поломать голову…
Аббат достал из кожаной папки, что покоилась у него на коленях, карточку лазерной записи и протянул ее Коннетаблю.
— Здесь все расшифровки. Ну и комментарии специалистов, возможные разночтения и все такое в этом роде.
— Ну что ж, — отозвался Байер, принимая карточку. — Мне тоже есть что сказать вам. Как говорится, две новости — плохая и хорошая. Вопреки традиции начну с хорошей. Иначе вы рискуете не оценить плохую.
— Воля ваша, — согласился аббат и принял позу почтительнейшего внимания.
— Хорошая для вас новость состоит, собственно, в том, что ваша информация о некоем устройстве деструктивного назначения, которое хотят ввести на планету, полностью подтверждается нашими данными. Только мы не работали с шифровками — они оказались нам не по зубам. Мы работали с людьми. Орден, видите ли, давно уже чинит расправу над выявленными пособниками Чужих. Мы стараемся отслеживать их деятельность, прогнозировать ее. Пытаемся понять цели Чужих.
— Разумная позиция, — признал аббат.
— Допросы практически не дают ничего или почти ничего, потому что «пятая колонна» — это по сути дела просто винтики и шестеренки механизма, конструкцию и предназначение которого знают только сами Чужие… Поэтому теперь нам остается внедрять наших агентов в среду этих коллаборационистов, наблюдать, анализировать, сопоставлять факты…
Сэр Байер вспомнил про свой кофе и допил его одним глотком.
— До недавних пор, — продолжил он, — деятельность этих винтиков и колесиков не причиняла нам особого вреда. Чужие нас кропотливо изучали и временами подбрасывали разного рода странную информацию… Тут трудно бывает различить, где истина, где ложь. Тем более что все это выдавалось за достижения местной науки. Впрочем, вы, наверное, уже ознакомились с докладом комиссии моего имени?..
— Я всего лишь духовное лицо, — мягко улыбнулся аббат и потянулся к своей недопитой чашечке кофе — из чувства солидарности, видимо. — Всяческие физические и информационные теории для меня всего лишь прикрытие вполне людских интересов и чаяний…
Коннетабль пожал плечами:
— Аналитики утверждают, что нашим ученым мужам подбрасывают весьма соблазнительные направления исследований, которые, однако, уводят в какую-то совершенно неконструктивную сторону… Примерно так, как в двадцатом-двадцать втором веках нефтяные концерны блокировали работы по термоядерному синтезу. Пока не наступил Великий энергетический кризис… Впрочем, не в этом дело… Будем более конкретны.
— Будем, — согласился аббат и прикончил свой кофе. Тоже одним глотком.
— Так вот. — Коннетабль нагнулся поближе к лицу аббата. — Теперь нечто, что идет «во-вторых». И вместе с тем нечто для вас, отче, довольно неприятное… Вы ведь не будете дурачить меня дешевыми уловками, отче? — проникновенным голосом осведомился он. — Не заставите меня тратить время на доказательства того, что меняла Апостолос Челлини — ваш резидент в Семи Городах?
Сухая улыбка была ему ответом.
— Будем исходить из того предположения, — признал аббат, — что это так…
— Это ставит вас в довольно трудное положение… — Коннетабль выдохнул облако ароматного табачного дыма и продолжил: — Надеюсь, для вас не секрет то, что произошло в доме этого господина? И то, что в результате этого трагического происшествия мне пришлось провести довольно много времени в беседах с господином Челлини?
— Я в курсе происшедшего, — кивнул аббат.
— А то, что в минувшую ночь ваш резидент находился в замке покойного ныне Коннетабля Стрита, известно вам? — с видимым безразличием поинтересовался сэр Байер. — Находился там именно в то время, когда преславный Коннетабль был убит. Ну да ладно, не будем долго предаваться умствованиям и взаимным маневрам. Буду краток. Нами было установлено, что то самое деструктивное устройство будет получено одним из менял, завербованных Чужими. Вы уже догадались, о ком идет речь?
— Если интуиция меня не обманывает, — несколько замедленно произнес аббат, — то речь идет о другом убитом… О господине Паркере…
— Вы догадливы, аббат, — кивнул сэр Байер. — Нам пришлось его… э-э… пригласить сюда, в Замок задушевных бесед. Выяснилось, что с получением той «посылки» вышла довольно путаная и не до конца понятная история. «Посылка» была попросту украдена. И, по всему судя, после ряда не совсем для нас ясных пертурбаций досталась она именно вашему подопечному. Он, правда, не поспешил мне в этом признаться. Но я и не настаивал. Побоялся, знаете ли, вспугнуть. Думаю, вы тоже были удивлены его поведением при вашей встрече в городе… Кстати, вы, должно быть, не догадываетесь, что в этот день беседовали с господином Челлини дважды?
Аббат удивленно заломил бровь.
— То устройство или создание, которое господин Челлини выпустил в наш мир… Оно, по всей видимости, многолико. Оно не только вами сделалось на полчаса, оно прикинулось при первой нашей встрече самим Челлини. И в таком виде встретилось с Паркером. Он к тому моменту уже дал свое согласие на то, чтобы сотрудничать с нами. Предполагалось, что он обойдет своих партнеров, которых бросил на поиски своего пропавшего груза. А затем сдаст его с рук на руки нам. Но к тому моменту, когда он добрался до нашего менялы, этот «груз» уже ожил и до смерти напугал вашего подопечного. Затем, как я уже сказал, он принял облик Челлини и встретил несчастного Паркера в его кабинете.
Видимо, это высокоорганизованный робот, можно сказать — разумный. И наделенный не только способностью к мимикрии, но и солидной базой данных об особенностях жизни в Закрытом Мире. По крайней мере, он сумел за несколько минут «расколоть» Паркера. Возможно, мы чем-то выдали свое присутствие. В общем, «мавр сделал свое дело». К сожалению, мы слишком слабо надавили на Паркера во время наших бесед. Нам так и не удалось выяснить, что собой представляет тот объект, который должен найти и уничтожить этот «Терминатор». А вот Паркер, скорее всего, это знал. Из данных прослушки и наблюдения за теми агентами Чужих, которых мы не считали нужным арестовывать, у меня сложилось впечатление, что он и занимался именно поисками этого объекта. И нашел его, по всей видимости. Для него и Коннетабля Стрита их соприкосновение с этим объектом оказалось роковым. Но теперь мы знаем, за чем охотится посланец Чужих. И знаем, на какую приманку он клюнет.
Есть и третья жертва. Тоже из лиц, так или иначе связанных с обменом предметами Магии. И умерщвленная точно таким же способом, как господин Паркер. Лишением головы. Вы, разумеется, не пренебрегаете сводками текущих новостей? Теперь уже нельзя говорить о том, что деятельность Чужих сводится к простому сбору информации о нашей колонии. Или хотя бы к подбрасыванию нам всяческой околонаучной дезы.
— Ведь этот эпизод напрямую не связан с деятельностью господина Челлини? — стараясь выглядеть безразличным, поинтересовался аббат.
Сэр Байер с таким же, чисто формальным, безразличием пожал плечами:
— Вообще-то, насколько показывают результаты нашего расследования, больше чем на роль свидетеля даже в первых двух эпизодах из тех, о которых мы говорили, он не претендует. Но причастность — хотя бы в такой роли — ко всем трем смертям не вызывает у меня сомнений. Хотя я не могу не поздравить Святую Конгрегацию с таким кадром в рядах ее разведки. Мало кто умеет так темнить, как этот ваш Челлини. Я было и впрямь принял его за простачка.
Байер пыхнул трубкой, присел на краешек стола и уставился на собеседника.
— Вы, аббат, — произнес он уже гораздо более выразительно, — должны понимать, что дальнейшие наши действия могут протекать только согласованно. Если вы пришли ко мне только затем, чтобы информировать об итогах вашей командировки, то примите к сведению, что за истекшие неполные двое суток ситуация резко изменилась… И вам следует немедленно получить санкцию его преосвященства на проведение совместной операции…
— Считайте, что она у меня уже есть, — заверил его Шануа.
«А ведь аббат этот — гораздо более самостоятельная единица, чем мне это представилось, — прикинул в уме сэр Байер. — Впрочем, простой пешке не доверили бы работу в Старых Мирах… Конечно, все это следует закрепить детальной беседой с его преосвященством…»
— Ну что ж… — Коннетабль сопроводил эти слова пристальным взглядом. — Вы располагаете временем? Я сейчас подготовлю… мм… выборку материалов, непосредственно касающихся роли вашего резидента в среде менял. Но сразу должен предупредить вас. Когда вы снова войдете в контакт с вашим резидентом, вы не должны ни в коем случае делиться с ним той информацией, что получите от меня. И еще: вы должны будете сначала убедиться в том, что имеете дело с настоящим господином Челлини, а не с чем-то на него ужасно похожим.
Он придвинул к себе клавиатуру компьютера и начал быстро работать пальцами.
— Вам, вы говорите, удалось определить тот объект, что должен уничтожить этого робота? — осведомился аббат. — Что же это такое?
— Как я и подозревал, — отозвался Коннетабль, не отрывая взгляда от экрана компа, — это оказалось кое-что доставшееся нам от Предтеч. Мечи. Пара мечей, изготовленных не руками людей.
* * *
Ресторанчик Сяна числился «местом, где собираются приличные люди». Это означало в основном то, что появляться в нем следовало не будучи уже вдрызг пьяным и обязательно при галстуке. Обоим этим критериям и Челлини и Шаленый вполне соответствовали. Правда, Шишел в галстуке всегда ощущал себя стоящим на эшафоте в ожидании повешения. Енот же пребывал в настолько подавленном состоянии, что производил своим видом впечатление слегка невменяемого. Он устремился к приятелю и, подхватив под руку, повлек его к заставленному восточными закусками столику в уютном углу, стараясь, однако, не особенно привлекать к себе внимание.
— Ничему не удивляйся, Шишел, — торопливо произнес Енот. — Ни-че-му! Что будешь пить?
Он смотрел на Дмитрия, как-то странно прищурившись.
— Ну, если ты угощаешь, так ставь местную «Смирновскую», — пожал тот плечами.
Конечно, от той «Смирновской», что можно было вкусить в Метрополии или в каком-нибудь из Старых Миров, то пойло, что поставлял под этим названием на рынок Заразы кто-то из здешних «спиртовых баронов», отличалось основательно. Но Шишел таки находил в нем какое-то сходство с напитком, которым, бывало, угощался там — в далеких теперь краях.
— Стало быть, не изменяешь своим привычкам? — с каким-то непонятным облегчением констатировал Енот.
Но взгляд его оставался тревожным. Он нервно ткнул несколько раз пальцем в панель заказов. Потом повернулся к старому приятелю.
— Знаешь, прежде чем я к делу перейду, — снова прищурившись, попросил Енот, — ответь мне на такой вопрос… Как меня звали в Старых Мирах? Помнишь? Ты не удивляйся такому вопросу… Ни-че-му не удивляйся. Ну, помнишь?
Шишел нахмурился. Снова пожал плечами:
— Ну, Микисом тебя звали. Микисом Палладини… А вот ты вспомни, мил друг, погонялово твое тогдашнее! — вдруг предложил он своему собеседнику.
Тот уставился на него взглядом, в котором читались одновременно и облегчение, и какая-то догадка.
— Ну, было — Скунс. Ты… Ты тоже проверяешь? Я это или не я? Ты что-то знаешь про ту дрянь, что ко мне прицепилась?
— Да, похоже, что знаю… А все же… И какого хрена ты все тут себе переиначил, до меня не доходит… Ну со Скунсом еще понимаю…
Очень своевременно к приятелям подкатил сервисный автомат с двумя двойными порциями спиртного. Микис (он же Апостолос) деловито опрокинул в себя содержимое стопки и захрустел закуской.
— Зачем да почему… Биография у меня чересчур сложноватая. Вдруг кому-то здесь придет в голову копаться в том, на кого и как я работал там, в Старых Мирах…
— Да кому здесь все это сдалось?! — в третий раз пожал плечами Шишел.
На физиономии его появилась скептическая мина.
— Ну, например, сэру Байеру. Или контрразведке Престола…
Шишел нахмурился и чуть пригубил свою стопку.
— А ты, мил друг, уверен в том, что разговор наш не «пишут»? Ведь тогда ты здорово «засветился». Сам же и заставил твое настоящее имя назвать…
— Ты такую вещь видел? — усмехнулся Микис. И на пару секунд вытащил из кармана и показал Шишелу небольшой, похожий на мини-комп, приборчик. — На расстоянии метров в двести, — пояснил он, — никто и ничего тут ни отслушивать, ни записывать не сможет.
— В Метрополии сработана штучка? — поинтересовался Шишел. — На кого сейчас пашешь? Снова на мафию или на федералов?
— Не будем о грустном! — отмахнулся от него Микис. — Давай лучше по делу.
Он снова набрал на панели заказов двойную «Смирновскую» на двоих и пододвинул к Шишелу «соленый салат». Последний был гораздо дороже, чем спиртное, поскольку состоял из маринованных огурчиков. А проклятый овощ на Заразе рос только в теплицах, хозяева которых свято хранили свое «ноу-хау». Но сегодня — в счет вчерашней сделки — Микис мог рассчитывать на бесплатное обслуживание «от пуза».
— Вот что… — задумчиво молвил он. — Говоришь, будто что-то такое знаешь о заразе, что ко мне привязалась?
— Ты сначала сам расскажи что и как, — хмуро крякнул Шишел.
Он прикончил первую стопку, закусил и принялся пристально изучать вторую, снятую с подносика сервисного автомата.
— В общем, я из-за Родни влип… — вздохнул Микис. — Очень он меня заинтересовал своим товаром.
— Видно, не тебя одного, — заметил Шишел, отправляя в рот огурчик. — Раз уж его сэр Байер к себе на тет-а-тет пригласил.
— Да, вижу, ты в курсе… — покачал головой Скунс (он же Енот). — Так вот…
И он довольно связно и коротко — в отличие от своей обычной манеры говорить — изложил события последних двух суток, обрушившиеся на его голову. Когда он упомянул о Джокере, Шишел попросил его:
— С этого места, пожалуйста, поподробнее, Микис.
— Мне Палач целую лекцию прочел, — усмехнулся тот. — Должно быть, она у него заранее подготовлена. Теми, кто его создал. На предмет агитации и пропаганды среди местного населения. Джокер, вообще-то, только посланец. Исследователь. Полиморфный робот-исследователь. Полиморфный — это в том смысле, что он, как Палач, любую форму принять может. Но Палач под людей все больше маскируется, а Джокер — под предметы неодушевленные… Он вроде как должен дать оценку здешней части рода человеческого.
Шишел почесал голову:
— Кибершпиён, значит, Джокер этот? Вторжение готовит, значит?
Микис озадаченно повертел в коротких волосатых пальцах свою стопку.
— Понимаешь, я же не со своих слов говорю. А с его, Палача этого, россказней. Может, он и врет — кто знает… Только если он мне про Вторжение толковал, то Вторжение это престранное будет. Ни войны, ни голода, ни мора не предвидится. Джокер, понимаешь, такой разумный народец ищет, которому слуги нужны. Вроде андроидов — только куда как более совершенные. Понимаешь?
Микис пригубил стопку и заглянул Шишелу в глаза. Глубокого понимания своих слов он не прочел. Тот со скептической миной на лице ковырял вилочкой закуску и только спустя минуту-другую спросил:
— И кто ж его на такое занятное дело уполномочил?
— Так самое интересное, что таких разведчиков по всему, наверное, Закрытому Миру рассылают сами эти Джокеры. Такие же, как он, универсальные роботы. Их чуть ли не целый миллиард. Свою цивилизацию создали и поддерживают где-то там!.. — Микис Палладини воздел свой коротенький перст к потолку и для пущей важности выразительно покрутил им. — Ищут, кому бы в услужение пойти!
Выражение глаз Шишела сделалось и вовсе уж недоуменным. Он даже в тарелке копаться перестал:
— Это что ж за цивилизация такая? Есть на свете такие народы и расы, что за свою свободу борются. Есть такие, что других закабалить хотят. Но чтобы такие пентюхи — пусть даже в Закрытом Мире — были, которые бы себе хомут на шею искали… Сказки твой Палач тебе рассказывает!
Микис сокрушенно покачал головой:
— Если бы он хотел запудрить мне мозги, то у него была полная возможность внушить мне мысль, что Джокер этот — действительно Вторжения агент. А он вместо этого вот такую головоломку мне загружает!
— А вот это не факт! — сурово отрезал Шаленый. — Это, понимаешь, наша, человечья логика. А у них — своя. Нечеловечья. Так что ж из того, что Джокеры те сами себе хозяев ищут? Ну найдут. И что?
Скунс (он же Енот) нервно заерзал на стуле:
— То-то и оно… Это чучело говорит, что опасное оно дело — подпускать к себе таких холопов… Если подумать — то ведь не сами же они на свет зародились… Так?
— Так, — согласился Шишел.
— Значит, была какая-то разумная цивилизация, которая их выдумала и понаделала? Так?
Шишел снова сказал «так» и «уговорил» вторую стопку. Микис заказал по третьей и продолжил:
— И куда же эта самая цивилизация подевалась? Как получилось, что Джокеры без хозяев очутились?
— Резонно, — согласился Шишел.
Необычайная скорость поглощения крепкого алкоголя его приятелем основательно озаботила Шишела. Палладини, на его памяти, особой приверженности к спиртному не демонстрировал. Сегодня же в глазах менялы явно читалось подсознательное стремление надраться в стельку. Причем заметных признаков действия этого алкоголя не замечалось. Должно быть, мешало нервное напряжение. Это наводило Шишела на мысль, что Микис попал в безвыходный и, скорее всего, смертельный тупик.
— Про закуску не забывай, — заботливо посоветовал он бедолаге.
Но тот, не слушая его, продолжил хоть на пониженной громкости, но с горячечным возбуждением:
— Так вот, чучело утверждает, что сгинула цивилизация эта. На фиг сгинула. Без шума и пыли. Без войны и без чумы! Тихо и незаметно. И то же самое в точности еще с одной по крайней мере цивилизацией в Закрытом Мире приключилось. Ей Джокеры предложили свои услуги еще чуть ли не десятка три тысяч лет тому назад!
Микис схватил стопку прямо с подносика сервировочного автомата и проглотил ее содержимое, словно лекарство.
— Давай-ка на закуску покруче налегай, — посоветовал ему Шишел. — Как бы тебя, часом, не развезло на нервной-то почве…
Он отдал должное и своей стопке и вернулся к теме разговора.
— Это что ж получается? — задумчиво прогудел он. — Джокеры эти своих хозяев потихоньку «того»? Или, может, — творчески развил Шишел свою мысль, — служат-служат, а потом в одну прекрасную ночь берутся за ножи и… — Он жестом показал, о каком «и…» идет речь. И поскреб свой скрытый под лопаткой бороды подбородок. — А сами-то они что? Бессмертные, что ли? «Десятка три тысяч лет»! Ххе!
Микис поморщился, словно проглотил горькую пилюлю.
— До таких деталей мы еще не дошли в моих с ним разговорах… Только он утверждает, что долго с такими слугами ни одна цивилизация не протянет. И от них избавляться надо по-скорому. Вот я думаю…
Микис уставился перед собой, словно мысль, которую он хотел высказать, вдруг выскользнула из головы. Видимо, стали проявляться первые признаки действия «Смирновской». Потом он тряхнул головой и более-менее связно продолжил:
— Вот я и думаю… Чучело это от нас ничего и не хочет. Кроме того, чтобы мы ему помощь оказали. В смысле — найти Джокера этого… Только — стремно все это как-то.
— Дык я б тоже сказал, что стремно! — согласился Шишел. — Дело-то, в общем, наше. Ну, я имею в виду — разобраться с Джокером этим. А Палача твоего кто к нам прислал? И почему тайно? Добра б хотели, так почему открыто не предупреждают? Почему себя показать не хотят? И главное — почему народ здешний ни в грош не ставят? — Он наклонился к приятелю и тихонько спросил: — Ведь Паркера этого в твоем же доме это, как ты сам сказал, чучело прикончило? Так?
Микис Палладини только сглотнул слюну.
— Ведь и Стрита тоже? И ведь у тебя же на глазах? Так?
Микис ожесточенно завертел головой.
— Не-э-эа! — выдавил он из себя. — Там все непонятно… Коннетабля какие-то вроде посторонние хмыри уконтрапупили… И я тому был не свидетель. Я к шапочному разбору на место действия подоспел. Когда Коннетаблю уже кранты полные были. А хмыри те ноги сделали… А я к нему за Джокером пришел. Понимаешь, Палач этот, не знаю как через Паркера, наверное, — выведал, что Джокер — в коллекции у Коннетабля находится. И послал меня м-меняться…
— На что меняться?
— Н-на вот это… — Палладини потянулся к своей брошенной на пол сумке и вытащил из нее толстенный плотный желтый пакет. Протянул его Шишелу. — Вот… Посмотри…
Шишел заглянул в пакет и вернул его Микису.
— Вроде книга, — пожал он плечами. — А вроде и нет…
— «Вроде книга»! — раздраженно фыркнул Микис. — Да это Книга Предтеч. «Книга корней» Роуберна! Это из-за нее Махмуд Кадыр вчера головы лишился! Ты не скажешь, куда мне это добро деть? Ведь получается, что я как бы книгу эту нашел после гибели хозяина. Предыдущего… И теперь вроде как ей хозяин. Но только никому на глаза с книгой этой попадаться мне нельзя. Всяк, кто в курсе дел на рынке Магии, знает, что за Кадыром она числилась И то, что с Кадыром случилось, тоже всяк знает…
— Кадыра этого, что — тоже твое «чучело» прикончило? — довольно флегматично осведомился Шишел. — И снова не в твоем присутствии?
— Не в моем, — потряс головой Микис. — Он мне ее, книгу эту, утром передал. И в объяснения не вдавался. Но я сразу почуял, что дело — нечисто. Слушай… Ты у меня книгу эту не заберешь? На хранение… А то мне не с руки сейчас с этим добром таскаться. Вроде как в бегах я… Хотя, с другой стороны, никто меня и не разыскивает специально. А тот, от кого я бегаю, уж точно меня хоть под землей найдет. И, чувствую, в землю и зароет…
Шишел молча взял из его рук желтый пакет, тяжело, исподлобья посмотрел на своего приятеля и определил доверенное ему имущество в наплечную сумку.
— Только на хранение! — предупредил он.
— Спасибо, Дмитрий! — с признательностью в голосе произнес начавший расслабляться и снова обретать оптимизм Микис. — Ну что, еще по одной?
— А не много ли будет? — усомнился Шишел, пододвигая к Микису мясной салат.
— Боюсь, что на этом свете я свою норму добрать не успею… — криво улыбнулся Микис, тыча пальцем в табло заказов.
Шаленый отложил в сторону вилочку и в упор уставился на приятеля.
— Скажи мне, дорогой… — произнес он с чувством. — Скажи, пока языком еще ворочаешь… Ты меня сюда притащил для того, чтобы книжицу эту всучить и спиртным накачать? Или для чего еще? — И он нагнулся поближе к собеседнику.
— Вот что… — Микис глубоко вдохнул, набираясь храбрости, и заговорил — торопливо, не давая себя перебить. Сбивчиво перескакивая с пятое на десятое. — Насчет тех тысяч лет… Они, Джокеры, не вечные, конечно. Но они производство себя самих давным-давно наладили. А вот Палача кто прислал — так тоже бог весть. Просто есть еще одна цивилизация. Которая за нами с самого начала, как только мы в этом Мире объявились, следит неотступно. И вот теперь они перешли к активным действиям. Не знаю… Пусть сэр Байер всем этим занимается… Я вот чего хочу. От Палача этого отвязаться. И всё! Не нужны мне все эти проблемы. Вот и от тебя мне ничего не нужно. Только помоги Джокера этого вычислить. Это ж робот, в конце концов, не живая душа… Пусть Палач тот его хоть на винтики разберет. Черт с ними обоими! Лишь бы убрались от меня подальше! Как жили без всяких Джокеров, так и дальше проживем!
— Так у тебя обмена, как я понял, с Коннетаблем не вышло? — задавая этот вопрос, Шишел кривил душой.
— Уже ушел Джокер к кому-то! — с досадой махнул рукой Микис.
— Может, оно и к лучшему… — задумчиво заметил Шаленый. — Ведь получается, Джокер тот — не Предтеч работа. Так он, может, и не Магии предмет? Тогда ложный обмен вышел бы… А это обычно такие приключения провинившимся на их афедрон влечет…
— Знаешь, — вздохнул Микис, — по части приключений у меня и так перебор…
— Так ты главное позабыл мне сказать, мил друг, — вернулся к основной теме разговора Шишел. — К кому Джокер-то, как ты говоришь, ушел? Или что, Коннетабль этого тебе говорить не стал?
Микис снова сокрушенно махнул рукой.
— Да такая вот хрень приключилась, что за полслова до того, как нового хозяина Джокера мне назвать собрался, у него сигнализация загомонила. Сэр тут же свою пушку хвать! И помчался из той пушки себе самому пулю меж рогов получать… Вот такая вот загогулина. Только и сказать успел, что, мол-де, я хорошо этого нового хозяина знаю… А я ведь, Шишел, очень много кого знаю… В том числе и таких, что Магию собирают. Ну, допустим, тебя я в расчет не беру — ты на Магию смотришь косо… Но этак я долго гадать буду… А ты как-никак в «сферы» вхож… И в кабинеты такие, что меня и на порог не пустят. Разве что в наручниках.
Шаленый покрутил головой и приослабил узел галстука.
— А ведь Коннетабль, — заметил он, — все такие вещи записывал. Хотя ты это лучше меня знаешь…
Микис досадливо крякнул и пояснил:
— Сразу не додумался в бумаги его нос сунуть. У меня одна мысль только и была, что влип я в дерьмо страшное — по самую макушку. Потому что и Коннетабля какие-то ублюдки пришибли, а всю прислугу в замке Палач порешил. На всякий случай, понимаешь… Так что у меня одно в голове и было — ноги сделать из этого приятного местечка. А к утру уже Городская Стража и Доблестные Ордена весь замок обсели не хуже чем мухи дерьма кусок. И все Стритовы бумаги на хрен опечатали и позабирали. Но ты-то явно к расследованию отношение имеешь. Так что уж загляни в нужные файлики…
— Загляну, — заверил его Шишел. — Мне, понимаешь, самому в этом деле подразобраться во как надо. Сегодня же и возьмусь за дело.
— Ну тогда — по последней, и за дело… — заключил приободрившийся Микис. — Вот что еще… Ты у нас Рыцарь Дорог, так что тебя Городская Стража в трубочку дуть не заставит… Не подбросишь меня тут по делам… На Красные Камни. У меня там к Лакосту — к Пуделю — дельце небольшое есть…
Шишел уставился на Микиса в упор и сокрушенно покачал головой. Но сказал только:
— Ну и партнерчики у тебя, друг милый…
* * *
— Тут к вам посетитель, мистер Лакост, — осторожно доложил Каба Сидибе, бывший у Пуделя за камердинера.
Осторожность его была вполне обоснована. Настроение Мишеля Лакоста менялось, как погода по весне. Во многом оно зависело от результатов спортивных состязаний, для созерцания которых стену Пуделевого кабинета украшало полдюжины телевизионных экранов. Дабы одновременно созерцать параллельно происходящие игры. Влияли и результаты разного рода подпольных игр, которые по Ти-Ви, естественно, не показывали. На них Пудель был их постоянным зрителем и ужасно досадовал, когда время подобных мероприятий накладывалось. Сам Пудель карт или костей в руки не брал, но делал ставки на игроков. То же относилось к играм спортивным. Сегодня один из экранов был разбит вдребезги. По причине того, что Пудель вернулся с Игр в магические кости, что происходили в Чоп-хаусе, в крайнем раздражении. Он даже не стал досматривать последние две Игры. Там все сложилось не так, как ему хотелось. И притом совершенно неожиданным образом.
Сейчас Лакост сидел с абсолютно безразличным выражением лица и отслеживал одновременно состязания по волейболу, автогонки, скачки и бокс.
— Кого черт принес? — раздраженно бросил он.
— Енота, — доложил Каба. — Челлини. Апостолоса. Предлагает приобрести кладку драконьих яиц. На условиях «быстрой» сделки.
Некоторое время Пудель своим сосредоточенным и тем не менее безумным взглядом держал своего самодельного камердинера в состоянии полной прострации. Тот знал, что гонца, принесшего недобрую весть, Лакост может и на ремни порезать. А кто знает, как на сегодняшний день котируется Пуделем меняла Енот? Но все обошлось.
— Зови сюда этого темнилу, — распорядился шеф. — И обеспечь по коктейлю каждому.
Каба словно растаял в воздухе. И через двадцать секунд ввел в кабинет несколько натянуто держащегося менялу. Предложил ему располагаться в кресле у столика, предназначенного для собеседников Кобры-Пуделя. Последний располагался за президентских размеров столом. Стол этот вдобавок к своим размерам был приподнят на некоем подобии подиума. Когда-то, совсем недавно, в помещении, снятом под офис «черной» банды, располагался «погоревший» вскорости «Театр-эксклюзив». Его декорации, приведенные в соответствие со вкусами Пуделя, так и стали интерьером его кабинета.
Каба исчез на несколько секунд и появился вновь — с подносом, на котором высились два высоких стакана с дайкири.
— Ну? — иронически скривил губы Пудель. — Тут мне сказали, что ты взялся драконьими яйцами приторговывать. Так это?
— Я только посредник, — пожал плечами Енот. — Продаю не я, а драконоводы. У них типа того, что хозяин кладки проигрался. То ли на бирже, то ли еще как… И хочет свои дела поправить. Они — от его имени — на меня и вышли. Цены известны…
Енот совершенно не представлял, как и откуда собирается Тимоти раздобыть целую кладку драконьих яиц. Так что сымпровизировал первую попавшуюся «псевдоквазию». Он понимал, что связывается с отменным — к тому же слегка чокнутым — мерзавцем. И это притом, что сам он оставался под неусыпным оком людей Байера. Но масштаб неожиданной сделки (а значит, и процента с нее) завораживал. Тут уж мистер Челлини ничего поделать с собой не мог.
— Когда и где я получу товар? — спросил Пудель. Енот сглотнул слюну и сообщил:
— По всей видимости, завтра, в четыре. Я сам завезу вам, мистер Лакост. Парни не хотят «светиться».
— «По всей видимости» — это типа «я ни за что не отвечаю»?
Пудель поднялся из-за стола и нагнулся к меняле, упершись в стол кулаками.
— Ты понимаешь, что я должен быть уверен в сделке? Ты же мне не килограмм наркоты предлагаешь. Даже для «быстрой» сделки я должен о-очень большие деньги из дела изъять. Ты это понимаешь?
— П-понимаю, — признал Енот. Воротник стал немилосердно сжимать ему шею.
— Тогда пойми также, что если завтра, точно в четыре, кладка не будет вот здесь, — Пудель ткнул пальцем в направлении столика, за которым сидел меняла, — тогда ты пожалеешь, что на свет родился! — Он снова вернулся в кресло и, отхлебнув дайкири, неожиданно спокойно уточнил: — Так предложение твое остается в силе?
— Остается, — слегка заикаясь, ответил меняла. Затем проглотил свой коктейль и поставил стакан мимо стола.
* * *
Утро следующего дня трое друзей встречали в «новых апартаментах» Гринни.
— Кажется, все они собрались, — негромко сообщил Тимоти.
Он стоял, приникнув ухом к двери, ведущей в офис Буффало Билла. Сян и Гринни за отсутствием мебели сидели на полу, прислонясь спинами к ободранным стенам.
Арсенал компании экспроприаторов экспроприированного немного увеличился. Втроем они наскребли на пару «дальнобойных» электрошокеров. Каждый мог шагов с четырех «завалить» разъяренного гризли. А Тимоти, покопавшись в недрах своих торговых полок, изыскал еще ружье для подводной охоты. Торчащая из него стрела имела вполне грозный вид. В то же время на огнестрельное оружие ружье это не тянуло. Хоть ружьем и звалось.
В офисе хлопнула входная дверь, и уже с улицы донеслось урчание движка грузового пикапчика Билли. Сян подкрался к окну и проводил его взглядом.
— Похоже, что началось… — бросил задумчиво Тимоти. Гринни кивнул и вытащил мобильник.
— Мика, ты купила билеты? — спросил он тихонько. Девушка ждала этого звонка, сидя в кабине припаркованного в ближайшем переулке фургона.
— Сейчас за ними поеду, — отозвалась она и засунул а свою недокуренную «Голуаз» в пепельницу.
* * *
Грузовой пикапчик не торопясь прокатил мимо.
Мика, затаившаяся в переулке, тронула свой фургон — точнее, фургон Тимоти — так, чтобы оказаться слегка впереди очень похожего (только другого цвета) фургона грабителей. Потом пропустила его вперед и даже позволила одной-двум легковушкам втереться между ней и каром Буфалло. Вряд ли лихие люди сильно были озабочены наблюдением за движущимся по улице транспортом, ведь они на дело ехали, а не с дела. «Но лишняя предосторожность не помешает», — сказала себе Мика.
Немного попетляв по извилистым улочкам Семи Городов, оба кара выкатили на Ботаническую, и кар Билли припарковался в тупичке, рядом с довольно солидным, кирпичной кладки домом.
— Я уже в кассе, — сообщила Мика Тимоти.
Она проехала чуть-чуть дальше, развернула фургончик и остановилась на противоположной стороне улицы. Машину поставила так, чтобы в зеркало заднего вида видеть краешек тупичка и часть пикапа Билли. Когда она закончила этот маневр, то ждать ей пришлось недолго. Задняя дверь пикапа отворилась, и из машины вылез помятый тип с крысиной физиономией и волосами, стянутыми в неказистый конский хвост на скошенном затылке. Макс Чумацки. Чувырла.
* * *
Чувырла чувствовал себя не в своей тарелке. Объегорить одного, подкузьмить кого-нибудь другого из дурней, которых в природе избыток, — это да! Но если и жить таким бизнесом, то без риска и «без афиши».
Информацию по «зоологам» он слил Биллу просто в расчете на более-менее скромное вознаграждение. При этом возможность остаться в стороне для него представлялась совершенно очевидной. Максимум, на что он рассчитывал, была помощь в проникновении в «драконий дом». Но Билли совсем по-иному распределил роли. Включение в «штурмовой отряд» для Макса было вконец неприятным сюрпризом. Однако с Буфалло Биллом не поспоришь. Приходилось совать голову в петлю. Причем совать почти в буквальном смысле. Сян и его друзья наивно заблуждались, что только у Шустрика может найтись при себе «стрелялка». Все участники предстоящего налета — вопреки эдикту принцессы Фесты — были вооружены стволами. И у Чувырлы под плащом был припрятан устрашающего вида обрез. Попадись он с ним Городской Страже, да и любому Ордену, — болтаться бы ему в петле. Такая перспектива ему не улыбалась. Правда, и «башли» с этого рискованного дела сыпались куда как большие в сравнении с простой «наколкой» неплохой добычи.
Давить на кнопку домофона ему пришлось довольно долго. Время для визита выдалось предельно неподходящее.
Вчера с вечера состоялся тяжелый разговор Шведа с хозяином дозревающей кладки драконьих яиц. Сегодня с утра хозяин кладок позвонил драконоводам и довольно унылым тоном сообщил, что если сделанное ему предложение об обмене кладки драконьих яиц на кучу «капусты» остается в силе, то он его принимает. По всей видимости, всю ночь хозяин кладки наводил справки о Пуделе, предавался размышлениям и пришел к выводу, что получил «предложение, от которого невозможно отказаться».
И вот уже практически созревшая кладка была помещена в переносной инкубатор — контейнер размером в пару дорожных чемоданов, снабженный терморегуляцией. Он поджидал Пуделя в инкубаторе большом. «Зоологи» в последний раз пересчитывали деньги. И простые и магические. «Орлики» укладывали в аккуратные пачки, и Янек старательно перехватывал каждую пачку «пернатых» резинкой и определял в сумку.
Швед нервно поморщился на пятнадцатый, а может, двадцатый журчащий сигнал вызова, вновь наполнивший неказистую гостиную приюта «зоологов» своим звуком. Потом умоляюще глянул на Мутти, который по своей привычке пребывал в некоем трансе, не приемлющем грубых вмешательств окружающей реальности.
Тот — не выходя из транса — поднялся и, слегка пошатываясь, направился к переговорному блоку, укрепленному на стене. Выслушав исходившие из динамика звуки, он с недоумением повернулся к своему шефу:
— Это Макс. Типа «грезник» предлагает — в кредит… Задешево…
Швед поморщился:
— На фиг нужно!
— Да ведь Чувырла — тварь безопасная, — вставил в разговор свое слово Янек. — А в кредит «грезник» не каждый день предлагают…
— И вообще, что, сэкономить нам — не слабо? — нервно спросил Коста. — Ведь мы тут типа на хозрасчете? А хозяин у нас партию травки этой непременно бы взял. По полной цене. Чтобы после такой сделки утешиться. Он сам этим делом временами балуется.
Швед уставился на него слегка побелевшими от злости глазами.
— Экономить будем потом! — тихим, исполненным закипающего гнева голосом прошипел он. — Покуда такие бабки у нас на руках, сюда путь всякой шушере на фиг перекрыт. — Он подумал немного, грызя свой кулак. И решился: — Вот что… Мутти, иди и обсуди все эти проблемы через решетку. Если что — просто на фиг пошли. А нас всех здесь нет. Ушли… Испарились… Понял?
— Понял… — с недоумением поднял плечи Мутти.
Он прихватил на всякий случай со стола электронный ключ-карточку и затопал по лестнице вниз, где нетерпеливо топтался Чувырла.
* * *
Из кара выглянул Билли, действительно смахивавший на бизона-буффало. Только на бизона коротко стриженного, наряженного в дорогие, из настоящей шерсти свитер и брюки и обутого в кожаные (из настоящей кожи!) ботинки на каблуках. Билли вопросительно уставился на Чумацки. Тот нервическими жестами заверил его, что все будет тип-топ.
Стальная дверь отъехала в сторону, но сразу за ней, к неприятному удивлению Чувырлы, оказалась решетка, между прутьями которой могла бы пролезть разве только кошка.
За решеткой высился благостно улыбающийся Мутти.
— Ну, показывай товар, — миролюбиво прогудел он.
Решетку Мутти и не думал отпирать, хотя и постукивал по костяшкам пальцев левой руки зажатым в правой ладони электронным ключом.
— Так вот прямо на улице? — нервно спросил Чувырла. — Вы там что, шизанулись? Открой и пусти меня. Тогда…
— Понимаешь, Макс… — замялся Мутти. — Все наши ухлестали по делам… А в одиночку я никого впускать не должен…
— Ты ж за кого меня принимаешь?! — взвился Чувырла.
— Швед мне голову открутит — если узнает, что я отпер хоть самому Господу Богу со святыми угодниками, — извиняющимся тоном произнес Мутти. — А Швед узнает, — Он ткнул пальцем куда-то вверх. — Как вернется, так обязательно прокрутит видеозапись от входной двери.
— Ерунда это! — отмахнулся Чувырла. — Никогда у вас камеры не включены… Ну ладно…
Он оглянулся направо-налево. Расстегнул свой плащ и извлек откуда-то из его глубин пластиковый пакетик с заначкой «грезника». Вскрыл его, сыпанул чуток отравы на тыльную сторону руки и поднес к решетке. Но не так уж и близко.
— Давай нюхни, — предложил он.
— Ближе поднеси, — проворчал Мутти, стараясь просунуть нос поближе к заветной понюшке.
И вот тут-то Чувырла, левой рукой ухватив его — сквозь решетку — за ворот, правой наставил ему в грудь обрез.
— Открывай, сука! — прошипел он, грозно выкатив глаза. — Считаю до трех, потом мозги вышибу! Раз…
Мутти уставился на приятеля, пораженный переменой, приключившейся с ним. Он просто не верил глазам своим.
— Два! — сипло произнес Чувырла и завел дуло Мутти под подбородок.
Глаза у того вдруг закатились под лоб.
— По-мо-ги-те! — неожиданно тоненьким фальцетом заорал Мутти.
Наверху в гостиной Швед остановил лихорадочное пересчитывание купюр и немигающим взором уставился на дверной проем, в котором только что исчез Мутти.
— Крышка, — сказал он, поднимаясь с места. — Достукались! Быстро! Все это хозяйство, — кивнул он на деньги, — в инкубатор! И хватайте оружие, ребята!
* * *
— Тр-р-ри… — хрипло прорычал Чувырла и сделал еще более страшные глаза.
Мутти рванулся назад, оставив в руке у Чувырлы только пуговицу с воротника, не удержался на ногах, грянулся затылком о ступени расположенной у него за спиной лестницы и отрубился. Электронный ключ остался валяться в прихожей, в метре с небольшим от решетки.
Билли первым понял, что что-то идет не по сценарию. «За мной!» — скомандовал он коротко. Три налетчика окружили сидевшего враскорячку перед решеткой Чувырлу. Тот прикладом обреза пытался дотянуться до электронного ключа и подтянуть его поближе, чтобы можно было достать рукой.
— На хрен ты его укокошил? — вскинулся Билли, имея в виду неподвижного Мутти, покоящегося у подножия лестницы.
— Да не кокошил я никого! — кряхтя, отозвался Макс. — Не кокошил!
— А где остальной весь сброд? — осведомился Вратарь — коренастый, лысый парень с глазами навыкате. На плече его в открытую болтался ручной десантный пулемет, на поясе — укороченный палаш.
— Какой такой Вайсброд? — не понял Чувырла.
— Он спрашивает, — пояснил ему Шустрик — грузный тип с квадратной физиономией и с «узи» на животе, — где остальная компания твоих дружков «зоологов»?
— Этот, — Чувырла кивнул на распростертого перед ними Мутти, — сказал, что он в доме один.
Но в тот момент, когда он подтянул наконец поддавшийся его усилиям ключ к решетке, его слова были опровергнуты — самым решительным образом. Звякнув о решетку, из здания на улицу вылетела пущенная из арбалета стрела.
Стальная, короткая, заточенная наискосок. И выпустил стрелу Янек. Он залег на галерейке, тянувшейся под потолком вестибюля. На эту галерейку выходила дверь гостиной и вообще все двери второго этажа. Коста и Швед залегли рядом — тоже вооруженные маленькими, но мощными арбалетами.
Грозный эдикт принцессы на луки, арбалеты, рогатки, пращи, катапульты и прочее механическое оружие не распространялся. Ими и вооружал себя всякий опасливый подданный Престола — кто чем мог. Кинжалы, штыки и ножи всех видов тоже не возбранялись — как оружие самообороны. Хотя на кастеты и всяческие мечи, палаши, сабли, как правило, смотрели косо. Неписаный закон предоставлял привилегию иметь при себе такое оружие только рыцарям Доблестных Орденов.
Пневматическое же оружие, баллончики и пистолеты с «вырубающими» аэрозолями, разнообразные электрошокеры были в Семи Городах постоянной темой для юридической мороки. Текст высочайшего эдикта был немногословен, довольно резок по содержанию, но просто-таки дьявольски темен в этом вопросе. Ответом же Престола тем судьям, что осмеливались досаждать принцессе просьбами об истолковании некоторых пунктов эдикта, было либо презрительное молчание, либо сентенции в том духе, что «имеющий голову да поймет все своим умом». Не до того было Престолу, чтобы возиться с проблемами гражданской жизни самостоятельных Семи Городов. Объявили себя Вольным Поселением, вот и решайте свои заморочки сами.
Городская Стража силилась хоть как-то обуздать стихию самовооружения населения путем издания собственных указов. Однако мало-мальски поднаторевший в делах об изъятии оружия у граждан адвокат быстро доказывал, что действие этого подзаконного акта именно на обсуждаемый случай не распространяется. И оружие, с многочисленными извинениями, возвращалось его владельцу — как правило, закоренелому бандюку. Терпеть такой позор комиссарам Городской Стражи было не по душе, поэтому они и не усердствовали в деле разоружения гражданского населения.
* * *
Если бы Янек был не драконоводом, а хотя бы плохоньким, но таки стрелком, за жизнь Макса Чумацки никто не отдал бы и ломаного гроша. Но стрелком Янек был вообще никаким. Стрела — и без того неточно наведенная — отразилась от прута решетки и полетела по мостовой, высекая из нее искры. Она попала в поле зрения притаившейся в своем каре за углом Микаэллы.
— Тут что-то не то с билетами… — бросила она в трубку мобильника.
Хотя стрела и не умертвила Чувырлу, он отскочил от решетки как ужаленный, громко взвизгнув нечто в том смысле, что он ранен. Его обрез остался лежать на полу вестибюля.
Действительно, стрела таки задела его ухо — правое — и рана довольно сильно кровоточила. Вратарь с презрительной миной отодвинул его в сторону, снял свой пулемет с предохранителя и дал предположительно в направлении, откуда прилетела стрела, длинную очередь. Как и практически все огнестрельное оружие боевого назначения, его пулемет работал почти бесшумно — был слышен только частый лязг затвора.
Но должное впечатление на драконоводов он произвел. На головы затаившейся тройки защитников инкубатора посыпались щепа и штукатурка. Все трое отползли подальше от перил, огораживающих галерею. Янек, однако, ожесточенно кряхтя, взводил свой заряженный заново арбалет.
— Вот что, — шепотом произнес Швед, — ты, Коста, марш в инкубатор. Будешь держать последний рубеж обороны. Возьми еще и арбалет Мутти. Ну, в нашем «оружейном» шкафу. И про штык не забудь. Но, в первую очередь, свяжись по мобильнику с Пуделем. Возьми вот мою мобилу. Там, в памяти, Пуделев номер. Экстренный. Взялся он нас «крышевать» — так пусть «крышует»! Эти все кладки да денежки — его интерес, не наш. Давай быстро! А мы тут постараемся потянуть время. Типа начать переговоры.
Коста кивнул и, передвигаясь на четвереньках, скрылся в двери. Его трясло. «Ни фига себе — последний рубеж! — говорил ему его внутренний голос. — Два арбалета и штык против пулемета и еще трех стволов. Вот и изволь пугать ежа голой задницей! И какого ж черта Швед сразу-то Пуделя не дернул, урод? Да и Пудель тоже козел еще тот! “Покуда я с вами, ребята, — не стоит бояться таких вещей”. Ага, щщща-с-с! Козел!!»
Но отступать-то было некуда.
Точнее — было. Можно было просто уйти черным ходом. Но Косте это даже в голову не пришло. Героем он был или дурнем, судите сами.
Коста запер за собой дверь коридора, ведущего к инкубатору, и рухнул на корточки. Нервно и сбиваясь стал набирать номер «экстренного канала» Пуделя.
* * *
— Эй! — выкрикнул Швед. — Эй! Что вам надо?! Давайте объяснимся!
Билли ответил ему очень по существу и очень категорично:
— Ты жив еще, сученыш?! Так, прими к сведению: если стрельнешь еще раз, твой дружок на части разлетится!
Билли спокойно протянул руку и подхватил оставленный Чувырлой на полу вестибюля обрез. Потом, не вытаскивая руку из решетки, направил ствол в живот беспамятного Мутти.
— Спускайтесь вы все сюда. Бросайте оружие и отпирайте дверь. И без фокусов! — Он перевел прицел на руку Мутти. — Поотстреляю руки-ноги! Для начала. Считаю до трех. Раз!
Раздался глухой хлопок и — молниеносно — страшноватый хруст-чавканье пули, входящей в живую плоть.
— Слышал? — крикнул Билли. — Это был левый локоть…
— Не стреляй больше! — торопливо выкрикнул Швед. — Сейчас открою…
Он обменялся взглядом с Янеком, поднялся на ноги и сомнамбулой — пошатываясь и отрешенно глядя перед собой — стал судорожными шажками спускаться по лестнице.
Билли терпеливо дожидался его. Под недвижным Мутти расплывалась лужа крови.
Швед бросил на пол нож, арбалет, поднял с пола ключ-карточку, сунул ее в щель замка и отступил на шаг назад. Тут же получил мощный удар в физиономию и тряпичной грудой остался лежать у стены. Налетчики, всей четверкой, словно океанская вода в пробоину корабельного дна, ворвались в дом. Чувырла приотстал, держась за покалеченное ухо, и аккуратно затворил внешнюю — стальную — дверь. Чтоб — не «светилась».
Янек, положив нож и арбалет на пол и подняв руки, как можно медленнее стал отступать в гостиную. И тут же заработал от Билли «в грызло». Раз. И еще раз. И, как и Швед, остался лежать в сторонке, уткнувшись вышеупомянутым и в кровь разбитым «грызлом» в давно не чищенный ковер.
— Где четвертый? — деловито осведомился Билли. — И деньги где?
— Да хрен же его знает! — раздраженно отозвался Чувырла, озабоченно лелеявший покалеченное ухо. — Они редко когда вчетвером вместе собираются. Вечно у них кто-то где-то по делу шляется…
— Ну, его ждать у нас времени нет! — мрачно констатировал Вратарь и двинул Янека ботинком под ребра. — Эй ты, где шуршики?!
Янек был безгласен. И, кажется, даже бездыханен.
Билл мотнул головой в сторону Шустрика.
— Давай сюда того… Что внизу оставили. Того, что поменьше. А вы, — он кивнул теперь Вратарю и Чувырле, — ищите здесь. Насквозь все…
Вратарь бросил свой пулемет на журнальный столик и принялся деловито потрошить содержимое шкафов и комодов, составлявших меблировку комнаты. Чувырла весьма натурально принялся изображать, что простукивает стены. Шустрик отправился за оставленным у подножия лестницы Шведом.
Швед уже почти пришел в себя, но с большим трудом шевелил разбитыми губами.
— Где деньги? — проникновенным голосом спросил его Билл и закрепил свой вопрос крепкой зуботычиной.
Ответ поэтому был представлен уж вконец невразумительным мычанием.
— Он говорит: «в инкубаторе», — перевел эти звуки на понятный посторонним язык Чувырла.
— Это где?! — зло спросил Билли. — Покажи!
— Тогда отпустите, — покорно согласился Швед, с трудом выговаривая слова.
Билли кивнул Шустрику. Тот отпустил завернутые за спину руки Шведа и толкнул его на середину комнаты. Швед пошатнулся, чуть было не перепутал двери и с безнадежным выражением покалеченного лица подергал дверь коридора, ведущего к инкубатору.
Шустрик помог ему — парой выстрелов в замок и ударом кованого сапога в торец двери. Та отворилась, и вся компания двинулась к следующей — бронированной — двери в глубине прохода.
— Здесь? — осведомился Билли. — Как открывается? А впрочем…
Он кивнул Шустрику. Тот вытащил из кармана и прилепил к двери в районе замка небольшую таблетку. Не больше тех, что принимают с похмелья или просто от головной боли. Все подались назад. В руках у Шустрика появился маленький пульт — вроде тех, которыми управляются кары, поставленные на автомат. Шустрик надавил кнопку — и у всех в коридоре заложило уши.
Взрыв благополучно отворил дверь.
И первым в нее ломанул Вратарь.
Напрасно, надо сказать. Из темного просвета в сгрудившихся нападавших ударили сразу две арбалетных стрелы. Одна насквозь прошила плечо Вратаря, вторая чиркнула по стене и ушла «в молоко».
Все прижались к стенам. Кроме озверевшего Вратаря — с торчащим из плеча стальным стержнем он шагнул в дышащее жаром нутро инкубатора. Стоявший прямо за дверью Коста выставил перед собой штык.
Будь он профессионалом-десантником, у одуревшего от злости и боли Вратаря не было бы шансов справиться с ним. Но Коста был человеком мирным. И он мог бы еще нажать на спусковой крючок или отправить снаряд в вообще невидимого противника. Но резать живого человека злой сталью… Для этого как-никак нужно преодолеть некий внутренний барьер. Коста преодолеть его не успел.
Вратарь ударил парня головой в лицо, и тот рухнул к его ногам.
— Ур-р-род! — прорычал Вратарь и отстегнул с пояса палаш.
В общем-то, это было последнее, что он успел сделать в жизни.
В глубине коридора раздался звук, напоминающий работу какого-то станка или допотопной швейной машинки. Звук этот издавал собственный, Вратаря, пулемет, неосмотрительно оставленный им в гостиной. А палил из него «восставший из мертвых» Янек.
Вратаря разнесло в клочья.
Быстроту реакции проявил только Билли. Он швырнул Шведа на Янека, а вслед ему запустил свой кинжал. В Шведа, к счастью, не пришлось ни одного заряда: Янек вовремя прекратил стрельбу. А вот кинжал пришелся Янеку рукоятью в лоб, и тот грянулся навзничь как подрубленный.
Билли подошел к Янеку и оттянул веко, проверяя, жив ли. Тот был жив. Билли аккуратно подобрал и кинжал, и пулемет.
— П-прикончи козла… — призвал его насмерть перепуганный Чувырла.
А Шустрик уже принялся снимать с предохранителя свой «узи».
— Отставить самодеятельность! — скомандовал Билли. — Берем деньги, яйца и уходим. Все оставляем как есть.
Нет, Билли не был гуманистом. Он просто просчитывал ситуацию на пару ходов дальше, чем его подручные. Никто из ограбленных и измордованных драконоводов ни за что не обратится к властям. Просто ввиду преступности самого их бизнеса. И от трупа Вратаря они, «зоологи», как-нибудь избавятся. Эта «мокруха» будет совершенно справедливо висеть на них. Впрочем, никто Вратаря доискиваться не станет. Да он и сам, в конце концов, виноват. А вот «мочить» ограбленных «зоологов» не стоило. Тут дело неизвестно как могло обернуться. Другая совсем статья. Такую «мокруху» скрыть нелегко. В общем, возня с трупами и конфликт с Законом были Билли совершенно не нужны.
Поэтому он лишь еще раз отправил Шведа в нокаут и занялся делом.
Прямо при входе в «инкубатор» стояла довольно объемистая дорожная сумка. Билли расстегнул ее, присвистнул и тут же застегнул.
— Тащи в машину, — кивнул он Шустрику. — И быстро возвращайся. А мы пошарим тут еще чуть-чуть.
* * *
Незадолго перед тем, как Шустрик, груженный денежными знаками, вывалился из дверей дома номер 33, Ботаническую улицу огласило звонкое поцокивание конских копыт. По тихой улице следовал на своей знаменитой белой в яблоках кобыле сэр Смыга. Был он в печали и был сильно навеселе. И то и другое по случаю прощальной выпивки за упокой преславного Коннетабля Стрита.
Однако профессионализм, свойственный Рыцарям Дорог, не покинул его слегка замутненного спиртным сознания. Конечно, заметив парочку поперек всяких правил припаркованных каров, он — в трезвом уме — не стал бы тратить на них время. В пределах Семи Городов с такими делами Орден предоставлял возиться департаменту транспорта Городской Стражи. Но сегодня столь возмутительное нарушение законов людских и божеских просто поразило исполняющего обязанности Коннетабля в самое сердце.
Сперва он отчитал как следует девушку, чего-то ожидавшую за рулем кара по правой стороне Ботанической.
Штрафовать ее, впрочем, не стал. Девица была не то чтобы ох как хороша, но присутствовала в ней какая-то прелесть яблони-дичка. Той, что растет на заброшенных пустошах сама по себе. Сэр Смыга таких уважал. Девушка сделала вид, что трогает свой фургончик, а сэр Смыга подался в тупичок, по левой стороне, и занялся нахалом, остановившим там свой грузовой пикап. Нахал в этот момент забрасывал на заднее сиденье своего кара здоровенную дорожную сумку. Сэр Смыга наклонился с седла и положил ему руку на плечо.
Шустрик дернулся и, чуть не свернув себе шею, уставился на столь необычный на городских улицах феномен. Рыцаря Дорог запросто можно встретить где-нибудь на Тракте. Там им и место. Но что потребовалось этому чучелу на цивильной Ботанической?!
— Рыцарь Дорог Смыга, — представилось чучело, постукивая пальцем свободной руки по своей бляхе. — Предъявите ваши права.
— Хозяин сейчас выйдет, — заверил его Шустрик. — Я не за рулем. Но мы сейчас уедем… Только загрузимся.
Про себя он решал дилемму — плохо ли или же хорошо то, что его «узи» спрятан под застегнутым плащом.
— Здесь стоянка запрещена, — наставительно сообщило ему чучело. — Знак видите? Только остановка. Так что подождем водителя…
— У нас поломка. Да вы посмотрите! — взмолился Шустрик, открывая перед чучелом дверцу кара.
— Куда посмотреть? — не поняло чучело.
— Сюда вот, — досадливо пояснил Шустрик, указывая куда-то под кузов.
Чучело нагнулось и добросовестно попыталось посмотреть в указанном направлении. Этого только и надо было Шустрику. Он подхватил поводья, почти выпущенные из рук наездника, мгновенно набросил их тому на шею и рванул.
Преславный сэр вылетел из стремян и, широко расставив ноги, маковкой лихо ударил в мостовую. После чего вырубился и грянулся плашмя оземь.
Шустрик деловито закинул его в пикап, а знаменитую кобылу пребольно огрел ее же поводьями. Та резво поскакала в неизвестном направлении, а из дома 33 вывалились Билли — при пулемете покойного Вратаря — и Чувырла — тоже при грузе вида весьма сомнительного. В этот раз Билли задержался, чтобы прикрыть дверь. Чувырла же с примерным упорством одной рукой волок за собой тяжеленный контейнер. Другой он придерживал пострадавшее ухо. Добравшись до машины, он прохрипел: «Помоги!»
— Что это? — Шустрик помогал ему определить контейнер в кузов.
— Яйцы, — пояснил Билли с иронической усмешкой. — Драконьи. А это что?!
Он кивнул на уложенного между сиденьями сэра.
— Рыцарь Дорог, — пожал плечами Шустрик. — При всех вензелях. Даже с траурной повязкой. Разве не видишь?
— Что с ним? — ошарашенно таращился Билли. — И на кой он нам?
— Возможно, перелом основания черепа, — флегматично предположил Шустрик, — а может, просто сотрясение. Да ни на кой он нам не нужен. Лишний свидетель…
— Ладно, — решил Билли. — Рулим домой. Там разберемся.
* * *
Микаэлла в своем зеркальце заметила только мелькнувшие в воздухе сапоги докучливого всадника. Она снова взяла было трубку мобильника, но, что сказать, не сообразила. Ситуация была не предусмотрена кодовой таблицей.
Из тупичка вылетела кобыла без седока и галопом понеслась по улице. Куда-то вдаль. Чуть погодя оттуда же выкатил пикап Билли. Он явно тронулся в обратный путь. Микаэлла присмотрелась к нему.
— Все, — сказала она в трубку. — Билеты я вам отправила. Их почему-то только три. Но у них льготные цены. У всех.
«Льготными ценами» в кодовой таблице Тимоти означил стволы.
Она вытащила из пепельницы чинарик от «Голуаз», отряхнула и закурила снова. Затем тронула фургончик и не торопясь порулила по параллельным улицам к Воровскому переулку. Навстречу, чуть не «бортанув» ее, пронеслись два «форда». В каждом сидели по паре злобного вида темнокожих «афроазиатов». Один — за рулем, второй — в открытую — при «пушке».
Люди Пуделя с опозданием спешили на место происшествия.
* * *
Шкаф, загораживающий дверь в офис Билли, со скрипом и скрежетом отъехал в сторону. Трое экспроприаторов осторожно, стараясь не производить особого шума, вошли в комнату. Сян и Гринни принялись устанавливать на место шкаф. Тимоти окинул помещение взглядом.
Офис как офис. Стационарный комп на столе, стеллаж с папками каких-то распечаток, сейф, вешалка для одежды… Он заглянул в шкаф, так удачно заслонявший дверь в соседнюю комнату — благо Сян и Гринни уже водрузили его на место и он был не заперт. Вообще, Тимоти было непонятно, для чего здесь нужен шкаф.
С первого взгляда он был как-то неуместен в этом аскетическом и безликом интерьере. Похоже, что он был самодельным — еще, наверное, времен первых переселенцев. Теперь загадка назначения этого предмета меблировки для Тимоти разрешилась.
Шкаф оказался мини-часовенкой Пестрой Веры. Внутри к его задней стенке крепились штук двадцать алтариков богов этой странной религии. Религии, которую никто не принимал всерьез. Но которая расползлась неведомо откуда по всему Обитаемому Космосу.
На отдельных полочках было укреплено несколько амулетов — оберегов, посвященных бесам той же когорты, что и боги, только чином пониже. Тимоти косо ухмыльнулся, заметив среди них притаившегося — в бутылке из-под спиртного, разумеется, — Бутылочника. Горького беса пьяниц. Должно быть, кому-то из банды Буффало Билла был свойствен древний порок приверженности к спиртному. Слава богу, что все эти предметы шутейного поклонения были надежно зафиксированы на своих местах. Иначе — после ночного визита Гринни — беспорядок в шкафу навел бы бандитов на определенные соображения. Тимоти передернуло при этой мысли.
Скорее всего, шкаф-часовня стоял здесь со времен первых обитателей этого жилища и переходил вместе с самим жилищем от хозяина к хозяину. Может, таково было условие аренды. Не отказался от него и Билли. Бандиты всегда суеверны.
Из шкафа тянуло знакомым всем жителям Семи Городов ароматом. Тимоти присмотрелся повнимательнее. Кто-то из налетчиков, идя на дело, принес жертву — спалил понюшку «грезника» на алтарике Наглого бога Грабежа и Разбоя, Кар-ар-Раана. Пепел был еще теплым.
