Глава 7
БОГ ПОБЕД
Роман Плонски, лучший сыскарь Ордена «Своих», устало откинулся на спинку сиденья своего кара.
— Да, — сказал он в трубку мобильника. — Да, шеф. Опять та же история. Разговор не удалось прослушать. Я с ним с ума сойду, с этим Челлини. Все его передвижения и контакты предсказать может только Господь Бог. Постарайтесь выяснить у Шаленого, о чем же все-таки они говорили в том китайском ресторанчике. Тут можно кое-что проверить. Конечно, «глушилка» у Челлини что надо. Кстати, неплохо было бы поинтересоваться, где Святая Конгрегация такие берет? Однако кое-что нам таки удалось. Разговор с Шаленым мы засняли не на видео — его тоже «глушилка» гасит, а по старинке — на светочувствительную пленку. Через зеркало. Уже проявили и перевели на видео. Теперь мне срочно нужен человек, который может читать по губам. Такие есть в заведениях для глухонемых.
— Будет тебе такой человек, — заверил его сэр Байер. — Сегодня же будет.
* * *
Шишел никак не мог избавиться от того ощущения, что все, с кем он связался в этой странной затее, — либо обманутые, либо обманывающие. С этим ощущением он и вернулся в свой дом. Достал из шкафа Джокера — тот продолжал сохранять вид некоей пародии на настольный компьютер. Поставил его перед собой и долго рассматривал. Джокер был абсолютно невозмутим. Шишел вернул его на место.
Дмитрий пододвинул к себе обычный, нарочито массивный настольный комп и вывел на экран файл, в который сбросил всё, что ему показалось интересным из ворованных хакерами дневников Рафаэля Фландерса. Даже не столько интересным, сколько просто мало-мальски понятным. Потому что непонятного в записях этих было мегабайт на пять-шесть. Но ему, Шишелу, не впервой было читать дневники странных людей. Хотя он бы рассмеялся в глаза тому, кто назвал бы его интеллектуалом. Впрочем, добродушно рассмеялся бы.
* * *
«Я не могу понять, — писал исследователь артефактов Предтеч и один из первопроходцев Скимитары, — ради чего я пытаюсь разобраться в череде нелепых и непоследовательных поступков, мною совершенных после моей встречи с той странностью, которую я назвал — не знаю почему — Джокером.
Скимитара… Воистину один из самых загадочных Миров, с которыми приходилось сталкиваться Человечеству. Планета, гораздо менее приспособленная для обитания на ней разумных существ, чем, скажем, например, та же Зараза. Планета пустынь и бедной кислородом атмосферы. Не знаю, как выглядела на самом деле кривая турецкая сабля, в честь которой окрестили четвертую от здешнего «солнца» землеподобную планету. Но действительно с расстояния в две-три сотни тысяч километров он выглядит грозно — ядовито-желтый серп Скимитары.
Мне довелось провести в общей сложности пятнадцать лет на этом продутом жарким ветром, высушенном беспощадным жаром Звезды, тяжело вращающемся шаре. Там было нескучно.
Впрочем, к чему я барабаню по клавишам, рассказывая о Скимитаре? Уже написана не одна монография и бесчисленное количество статей и тому подобной макулатуры. Только мной и только о Скимитаре. Я же не затем сел за эту писанину, чтобы рассказать кому-то всем известные вещи. Или, по крайней мере, такие, которые можно легко найти в Сети, если уж возникнет надобность.
Я просто хочу разобраться в собственных поступках последних лет. Точнее — месяцев.
Последний мой год на Скимитаре был ничуть не более скучен, чем первый. Там было в чем покопаться. Похоже, что Предтечи использовали эту планету как некий «запасник» — склад, в котором содержали всяческие свои чудеса, пригодные для завоевания новых и новых Миров. Здешние подземелья — даже только те, что найдены мною, — потребуют не один десяток лет просто на их инвентаризацию.
Но сейчас не о них.
Я хочу хоть как-то связать в единое целое свои мысли о Джокере. О том странном создании неизвестно чьих рук, что однажды пришло к нашему «вигваму» издалека. Откуда точно — не знаю до сих пор.
Почему я окрестил его Джокером? Честно говоря, не знаю и сам. Просто ему очень подходило это имя. И он, как и его карточный тезка, был непредсказуем и многолик.
Но пусть все будет по порядку.
Как я уже сказал, шел последний год моей «вахты» на Скимитаре. Бурный период открытия и исследования артефактов Предтеч на ней давно ушел в прошлое. Всего-то и народу, который позволяли содержать средства Престола на этой безжизненной планетке, было не более двух дюжин. Притом большинство из них — не на поверхности, а на исследовательком сателлите, выведенном на орбиту вокруг Скимитары. Собственно, это был отслуживший свое транспортный лайнер со снятыми маршевыми двигателями и приспособленный под работу небольшой группы исследователей и обеспечение системы связи с Заразой.
На нашей же «исследовательской станции» нас было всего двое. И никого больше на тысячи километров окрест. Компанию мне составлял интереснейший тип — Джонатан Стрит. Полный дилетант в вопросах космоархеологии. Но при этом огромный энтузиаст раскопок и всего с ними связанного. Почему именно его — из многих куда более достойных кандидатур — включили в состав экспедиции, я выяснил только ближе к концу нашей «вахты». Сэр Джонатан просто оплатил все расходы на свой перелет до Скимитары и обратно. И, естественно, на свое проживание в нашем герметизированном «вигваме». Я, честно говоря, не догадывался, что в Закрытом Мире имеются настолько богатые любители покопаться в наследстве Предтеч. Притом копаться, обливаясь потом в скафандре и рискуя нарваться на находки, достаточно опасные для жизни и здоровья. Наследие Предтеч богато на неприятные сюрпризы!
Впрочем, мы с моим напарником, похоже, понравились друг другу. В особой любви, правда, не признавались, но неплохо ладили на всем протяжении нашего совместного пребывания на Скимитаре. А это было бы довольно трудно, в случае если бы оба жильца довольно тесного и не слишком комфортабельного герметического купола не проявили бездны терпения и доброй воли.
Единственный раз что-то вроде неприязни проскользнуло между нами как раз именно по поводу моей находки. Если это я, конечно, нашел Джокера, а не он меня.
А нашел я его чуть ли не у самого тамбура нашего купола. Сначала я принял его за причудливый осколок скалы. И только немного спустя меня посетила простая мысль — что я как-то не понимаю: откуда здесь взяться новому элементу пейзажа, если окрест нет ни одного живого существа? Что до действия природных стихий, то об этом смешно было даже и говорить. Скимитара, иссушенная и каменистая, была почти лишена пригодной для дыхания атмосферы. На ней, собственно, не происходило никаких климатических катаклизмов. Тектоническая же деятельность ее недр угасла уже десятки миллионов лет назад. Кроме того, было бы нелепо думать, что землетрясения или обвала я мог по рассеянности не заметить. Грех рассеянности мне свойствен. Но не до такой же степени!
Оставалось предполагать, что нелепый камень (да и не камень вовсе, как это обнаружилось при внимательном его осмотре) привез сюда и выгрузил поближе ко входу в «вигвам» мой напарник — сэр Джонатан Стрит. Привез, да и позабыл об этом пустяке. Это было для него, в общем-то, характерно. Хотя… Хотя уже несколько минут спустя после того, как я подошел к находке, я понял, что это конечно же не был просто камень».
* * *
Шишел отвлекся и воззрился на шкаф, в котором был заперт Джокер. Да уж, конечно, «просто камнем» это назвать было нельзя. Он удержал себя от попытки заглянуть в шкаф. Его, конечно, мучило любопытство. Во что бы еще могло преобразиться за это время его странное приобретение? И на какие еще вопросы может оно дать ответ? Впрочем, многолетний опыт подсказывал Шишелу, что излишнее любопытство к предметам Магии — штука предосудительная. Предосудительная и часто чреватая далеко идущими последствиями.
Поэтому он не стал тревожить своего таинственного гостя и снова перевел взгляд на дисплей своего компа.
* * *
Фландерс вел свой рассказ дальше:
«Вы знаете, — уведомил я за ужином достопочтенного сэра, — эта статуя, которую вы привезли, достаточно интересна. Совсем не похожа на обычные изделия Предтеч.
— Статуя? — озадаченно уставился на меня он, утирая с бороды соевый соус. — Это вы про ту, которая “Венера— не Венера…”?
— Нет-нет! — возразил я. — Та “статуэтка”, которую вы в прошлом году нашли в развалинах Седой башни — это, скорее всего, не изваяние, а просто кусок скалы, которому природные силы придали довольно любопытную форму. Но она решительно не имеет отношения к археологии. Сейчас я ее храню просто в качестве забавного пресс-папье…
— Тогда о чем же вы? — поразился мой напарник. У него даже вилка с насаженным на нее куском тушенки застыла в воздухе не донесенная до рта. Я пожал плечами:
— А вы не считаете статуей тот предмет, что вы оставили у Рыжего камня?
— Какой такой предмет?
Недоумение сэра Стрита было глубоким и, вне всякого сомнения, неподдельным.
— Этакий сатир, — пояснил я. — Точнее, изваяние чего-то, что подходит под образ сатира, выполненное из металла и камня. Несомненно, искусственное изделие. Вы, наверное, позабыли об этой находке…
— Черта с два я забыл бы о такой штуке! — возмутился сэр Стрит. — Я еще не склеротик! — Он вытер губы, бросил салфетку на стол и стал подниматься из-за стола. — Если эта штука появилась здесь сама собой, то это неспроста. Нужно быстрее осмотреть ее. Пока она так же вот, сама собой, не пропала. Надевайте скафандр. А то стемнеет…
Сэр Стрит совершенно позабыл о том, что световые сутки Скимитары были много короче принятых за стандарт суток Земли. А внутренние световые сутки “вигвама” были настроены именно на стандартную смену дня и ночи. То, что мы сейчас заканчивали ужин, вовсе не означало, что за стенами купола наступали янтарно-коричневые сумерки мертвой планеты загадок. В то время, когда мы готовились отойти ко сну, снаружи царило медово-желтое утро.
Я напомнил сэру об этом обстоятельстве и предложил спокойно покончить с тушенкой и не забыть про кофе с крекерами. А уж потом заняться обследованием странного “гостя”. Но на то Джонатан Стрит и был исследователем-энтузиастом, что, загораясь очередной раз своим хобби, он забывал о своих повседневных жизненных интересах. Обычно же он, большой любитель поесть, не дурак выпить и выкурить хорошую сигару или затянуться любимой трубочкой, вырезанной из “каменного дерева”, радостям жизни был не чужд. Впрочем, почему я пишу “был”? Ведь мне достаточно потянуться к трубке телефона, чтобы услышать его хрипловатый голос».
Шишел печально вздохнул и продолжил чтение.
«Все это получало полную отставку, как только дело доходило до предмета его страсти. Если в поле зрения объявлялось нечто новенькое в области Магии Предтеч, сэра Джонатана словно подменяли. Он готов был сутками не вылезать из раскопа (и из провонявшего потом скафандра). Его не интересовала пища, наспех поглощаемая в короткие минуты отдыха в загерметизированном вездеходе, как правило наспех же и разогретая. А то и не разогретая вовсе. Он становился равнодушен к куреву, которое в этих условиях было вообще невозможно. И уж тем более его не интересовали прочие радости жизни, которые в экспедиционной жизни напрочь отсутствовали. Даже без своего любимого бренди, произведенного его собственной винокурней, он обходился без труда.
Поэтому я со вздохом отставил в сторону свою почти уже опустошенную тарелку, залпом проглотил кофе (незабываемо отвратительный) и последовал за сэром в пред-переходную камеру — напяливать скафандр.
… Да, безусловно, это было творение существ, причем существ вполне разумных. И существа эти — если, конечно, одно из них было воплощено в нашей находке, — были в чем-то сродни homo sapiens. Только вот оставалось непонятным: в какой степени у скульптора, породившего сей шедевр, развито чувство юмора — с одной стороны, и реалистический подход к изображаемому предмету — с другой.
То ли гном, то ли сатир, облаченный в кольчугу и согбенный в каком-то очень почтительном поклоне… Можно было подумать, что он спустился откуда-то из горных пещер именно для того, чтобы предложить нам какие-то свои услуги. Тогда я выдвинул это предположение вполне иронически. Теперь склонен думать, что такой вариант вовсе не исключен. Вполне серьезно.
— Напоминает гипсовых человечков, которых иногда ставят у входа в дом или вдоль садовых дорожек, — заметил сэр Джонатан. — Немцы особенно любят такое дело.
Я подумал, что неплохо было бы украсить таким гномиком мой загородный дом на Речном острове. Тот самый, где я сейчас пишу эти строки. Почему-то сразу же я решил, что этот приз оставлю за собой. Правда, владельцем этой находки я побыл недолго. Об этом, однако, потом.
А в тот день я пристроил рядом с находкой чемоданчик моей походной лаборатории и торопливо провел необходимые анализы. Надо было убедиться, что заносить находку в “вигвам” относительно безопасно. Конечно, любая находка на Скимитаре могла оказаться роковой. Тем более, когда находка появляется из ниоткуда — словно кем-то подброшенная. Когда имеешь дело с Магией Предтеч, риска не избежать. Однако риска глупого, риска по небрежности стоит все-таки избегать. Например, следовало убедиться в том, что находка не радиоактивна, не ядовита, не излучает в СВЧ-диапазоне, не может взорваться… Слава богу, о микроорганизмах на Скимитаре можно не беспокоиться. Планета стерильна, если не считать за микроорганизмы редких здесь нанороботов. Но и те, как правило, не активированы.
Закончив анализы и убедившись, что очевидной опасности изваяние не представляет, мы подхватили его и затащили в купол. Что-то в окружающем пейзаже показалось мне странным. Но это случилось только тогда, когда я бросил последний взгляд на простирающиеся перед куполом предгорья. В следующую секунду этот вид скрыла от меня автоматически задвинувшаяся гермодверь.
Я так и не ухватил в тот момент это ускользавшее от меня ощущение.
Все мое внимание в следующие несколько часов было сосредоточено на Джокере. Именно тогда, в первые минуты нашего “знакомства”, и родилось его имя. В самом начале моих записок я говорил, что не знаю, почему выбрал именно это слово. Сейчас, дойдя до этих строк, я вспомнил почему. Собственно, “крестным” Джокера можно считать все того же сэра Джонатана. Кстати говоря, нынешнего владельца этой загадки. Разглядывая уже при искусственном освещении нашу находку, он-то как раз и бросил задумчиво:
— А еще он похож на Джокера. Того, что нарисован на игральных картах…
С тех пор так и пошло: Джокер да Джокер…
Первое же обследование нашей находки в лаборатории показало, что эта штука имеет крайне сложную структуру. И то, что она снабжена весьма мощным источником энергии. Не буду перечислять всякие преходящие мелочи, постепенно открывавшиеся нам. Скажу только, что ни в первый, ни в последующие дни мы не узнали предназначения и способа действия этой причудливой куклы. Но удивляла она нас неоднократно. Об этом — тоже чуть позже.
О той странности, что привлекла мое внимание, когда обернулся, перед тем как закрылась гермодверь тамбура, я вспомнил только уже в момент перехода ко сну. Я вспомнил, что именно привлекло мое внимание. Длинная цепочка следов.
Она тянулась от предгорий через неширокую, занесенную песком долину прямо к Рыжему камню. Около самого камня следы исчезали. Там из песка возвышался островок скалистой тверди. Они были почти незаметны, почти уже занесены песком… Только под определенным углом можно было различить их. Как раз под тем, под которым я выглянул в последний раз из тамбура.
Я поднялся, снова натянул скафандр и под заливистый храп сэра Джонатана снова выбрался на поверхность. Здешнему солнышку еще далеко было до заката, но дуновения разреженной атмосферы уже почти изгладили цепочку ямок, продавленных в песчаном грунте долины.
Мне стоило немалого труда найти эту цепочку. Я проследил ее настолько, насколько хватило моего терпения. Интерпретировать этот след было вовсе не легко. Ну, прежде всего оставалось полагать, что тот, кто принес сюда Джокера, ушел отсюда или ступая точь-в-точь по собственным следам, или же не ушел вообще. Других цепочек следов вокруг скального пятачка не просматривалось. Ну не считая тех, что понатоптали мы с Джонатаном. И на глаз можно было определить, что шаги того, чьи следы пересекали долину, были нешироки, да и размер ступни тоже невелик. Объективно это подтверждали замеры рулеткой. Без рулетки порядочный космоархеолог из купола не выходит.
Это было конечно же чистой формальностью. Догадка уже созрела в моей голове. Получалось, от предгорий до Рыжего камня Джокер дошел сам. Мелко семеня, своим детским шагом».
* * *
Шишел почесал в затылке и снова покосился на шкаф. Ну что ж… Джокеру зачем-то потребовалось оказаться среди людей… Или тем, кто послал Джокера… И этот посланец бог его ведает кого спокойно пылится по нашим шкафам… Вот уж чудит народ в этом нашем Закрытом Мире! Чудит и, ей-богу, дочудится до беды. И все-таки: из-за чего же отдал богу душу сэр Джонатан? Действительно из-за мечей или… Или приходили именно за Джокером? Ведь наверняка за чем-то одним?
Он ощутил вполне оправданное беспокойство. Вычислить, с кем сэр Стрит обменялся, заполучив меч и отдав Джокера (то есть вычислить его самого, Дмитрия Шаленого), было не такой уж сложной задачей. И это могло сулить уже лично ему, Дмитрию Шаленому, немалые неприятности. Содержат ли заметки Фландерса хоть какой-нибудь ключ к решению этой загадки? Шишел продолжил чтение.
* * *
«Меня обеспокоило открытие, — писал Фландерс. — Если это изваяние может двигаться и пересекать здешние пустыньки, то тогда мы поступили неосторожно, занеся его в “вигвам”. Этот бездействующий пока робот может, по всей видимости, активироваться и начать совершать различные действия! При этом и такие, от которых нам может не поздоровиться. Вот пришел он к нам “в гости”. Побудет еще с часок да и решит, что пора восвояси… И, например, выломает одну из гермодверей. Или вообще нас обоих укокошит. Как представителей чуждой цивилизации.
Пришлось растолкать сэра Стрита, довести до его сознания выводы, к которым я пришел за последний час-два. После чего мы поспорили: не стоит ли находку нашу вытащить из складского чулана и снова оставить у Рыжего камня — раз уж его туда принесло. Но остановились на той идее, что надо пока подежурить по очереди. И если уж начнет происходить какая-то ерунда, то дежурный успеет хотя бы поднять тревогу.
Джонатан ее и поднял. Дежурил от четырех до семи часов утра. От невыносимой предутренней скуки он решил заглянуть на склад: как-то там поживает Джокер. И чуть не дал дуба.
Джокера не было.
Сэр Стрит растолкал меня.
— Там… Там… — хрипел он, тыча куда-то в направлении склада. — Ты это сделал?!
На “ты”, надо сказать, сэр Стрит переходил лишь в состоянии крайнего возбуждения. Почти все время нашего знакомства мы с ним были на “вы”.
Я молча поднялся, натянул дежурный комбинезон и, не говоря худого слова, отправился следом за товарищем смотреть, что за беда могла приключиться “там”.
Беда заключалась в том, что действительно Джокера на том месте, где мы его оставили, не было. Вместо него в нише торчал наш экспедиционный “дистанционный манипулятор”. Этакое раскоряченное паукообразное устройство, предназначенное для работы с объектами, представляющими потенциальную опасность. Такая, знаете, штуковина, переделанная из полицейского робота, предназначенного для разминирования, допустим, автомобилей, для тушения пожаров или работы в условиях повышенной радиации. Мы его соответственно и звали — Робби.
— Что за ерунда? — поразился я. — Я еще не впал в белую горячку, чтобы затаскивать Робби на склад находок. Да, черт возьми, как я мог его перегнать из наружного гаража сюда, под купол?
Мой риторический вопрос окончательно парализовал мыслительные способности утомленного недосыпанием сэра Стрита. Он уставился на меня взглядом, выражавшим одну только мысль: “А ведь и в самом деле!..”
И в самом деле — для того, чтобы втащить Робби под купол, надо было его по крайней мере дезактивировать и разобрать. Гараж располагался, разумеется, вне купола и был местом “нечистым”. Там много чего из оборудования “фонило”. В том числе и силовая установка “Робби”. Так что внутрь “вигвама” я его пускать не должен был. В противном случае моим потугам противостояла бы защитная система “вигвама”. Причем система, работавшая на полном “фулпруфе”. То есть выключить ее ни я, ни мой партнер не могли — ни каждый в отдельности, ни оба вместе взятые. Создатели купола предусмотрели и возможность неожиданного сумасшествия всех его обитателей (в общем-то это стандартная мера безопасности на всех удаленных от цивилизованных мест станциях).
— Вот что, — наконец изрек сэр Стрит. — Пойду-ка я гляну, что же там такое творится у нас в гараже… А вас я попрошу постеречь нашего Робби, чтобы с ним еще чего не приключилось.
— Тогда уж и принесите сюда чемоданчик с экспресс-лабораторией, — попросил я.
* * *
К тому моменту, когда растерянный сэр Джонатан по селектору сообщил мне, что Робби находится на месте, я уже понимал, что место Джокера занял вовсе не наш Робби. Внимательно присмотревшись, я сообразил, что передо мной какая-то странная пародия на дистанционный манипулятор. И пародия эта лишь внешне, и то на первый взгляд, напоминала Робби. Когда я принялся разглядывать странную штуковину, то увидел легкое несоответствие пропорций между ее частями. Потом я пригляделся к «суставам» механических рук и ног этого механизма. Они были устроены вовсе не так, как это было сделано в механизме нашего робота. И уж окончательно убедили меня надписи, тут и там украшавшие корпус и отдельные части этой штуковины.
Убедили в том, что я вижу перед собой нечто чуждое нашей привычной технике.
Надписи на нашем Робби были вполне понятными техническими указаниями. Вроде того, куда что присоединять и куда не стоит соваться из-за, скажем, высокого напряжения. А эта уродливая пародия на дистанционный манипулятор несла примерно на тех же местах, что и он, какие-то идиотские каракули, внешне напоминавшие обычные буквы, но и только. Ни с одной буквой алфавита они и не думали совпадать. Естественно, прочитать эту бессмыслицу было невозможно.
Когда в дверь склада протиснулся сэр Джонатан, запыхавшийся и вооруженный чемоданчиком-лабораторией, я уже понимал, что находится передо мною.
— Хочешь, заключим пари? — спросил я. — Скажем, на одну вахту по камбузу. Я скажу, откуда взялась эта штука, а потом проверим, — и кивнул: сначала — на странную штуковину, потом — на чемоданчик.
— Не буду я пари заключать, — хмуро ответил сэр Стрит. — Я уже сам додумался. До того же примерно, что и ты, полагаю…
Мы понимающе глянули друг на друга и принялись за проверку своих догадок. После чего, отерев пот со лба, сэр Стрит хмуро буркнул:
— Он… Он и есть. Джокер окаянный. Ну и шуточки у него, доложу я вам…
— Думаю, что он не шутки шутить к нам притопал, — предположил я.
* * *
За время нашего пребывания на Скимитаре Джокер преображался около двенадцати раз. Преображался в самые разные предметы. Всегда в неодушевленные. Предметы, образы которых он принимал, были примерно одного размера, и масса у них была примерно такая же, как у Джокера. Он превращался каждый раз в какую-то пародию на изображаемый предмет. И каждый раз это превращение происходило без свидетелей. Когда мы установили на складе видеокамеру и стали постоянно записывать наблюдаемую ею “картинку”, превращения прекратились — Джокер не менялся, пока мы не убрали видеокамеру. Проклятая штуковина умудрялась каким-то образом определять, находится ли она под наблюдением или нет. Скорее всего, регистрировала электромагнитные сигналы из окружающей среды.
Приводить в действие карикатуру на Робби мы не решились. Точно так же, как и другие воплощения Джокера. Например, когда тот стал каменным креслом (может быть, вернее было бы сказать — троном), то никому из нас и в голову бы не пришло сесть в него.
В своих исследованиях мы не продвинулись, собственно говоря, ни на шаг. Оно и неудивительно. Наша лаборатория была оснащена довольно простой техникой. Да и ориентирована она была на работу с предметами Магии, наследием Предтеч. Сэр Стрит был свято уверен в том, что Джокер конечно же — их рук дело. И каждый новый результат интерпретировал именно в этом духе, все более укрепляясь в своей уверенности. Я же — чем дальше, тем больше — такую уверенность терял.
Никогда и никакие изделия Предтеч не вели себя подобным образом. Почти все они были рассчитаны на взаимодействие с нанороботами из окружающей среды. Джокер, похоже, к нанотехнологиям отношения не имел. Артефакты Предтеч могли быть вообще непонятны, они могли быть страшны, но… Но никогда они не были искаженным подобием окружающего мира. Их всегда отличала простота и своеобразное изящество исполнения. Они впечатляли, но не смешили. И совсем не предназначались для подражания изделиям людей. Нет, что-то, как говорят, “не срасталось” в простейшей гипотезе о происхождении Джокера. К тому же и изотопный состав материалов, из которых был изготовлен Джокер, был совсем не таким, как у изделий Предтеч, найденных на Скимитаре.
Да, он был найден на планете, усеянной следами Предтеч. Но не они изготовили его. Он — из другого Мира.
* * *
Может быть, из-за этой полной невозможности понять сущность и предназначение Джокера стала нарастать моя неприязнь к нему. Я уже жалел о том, что принял поспешное решение оставить Джокера у себя. Теперь я осознал, что это создание будет вовсе не деталью декора моего жилища, а постоянным напоминанием о тщете моих потуг понять этого посланца иной — может быть, еще существующей — цивилизации. Особой надежды на “большую науку” Закрытого Мира я не питал. Она была лишь слабой пародией на науку Старых Миров. Хоть какая-то надежда дожить до разгадки “проблемы Джокера” у меня была бы, если бы я вернулся в Метрополию. Прихватив его с собой, разумеется. Но это было бы слишком дорогой платой за решение одной из множества головоломок, которые осаждали меня в лабиринтах космоархеологии.
Наверное, поэтому я позволил сэру Стриту выиграть у меня Джокера в магические кости.
Я, наверное, просто подарил бы эту странность своему напарнику, но не тут-то было. Уверенный в магической природе Джокера, Джонатан считал, что приобрести его может лишь каким-то из узаконенных в “Магическом кодексе” способов. Одним из них, правда, было дарение предмета Магии от чистого сердца. Но именно в чистосердечности моих помыслов сэр Стрит и сомневался более всего. Он — чисто подсознательно — понимал, что я просто хочу избавиться от ставшего мне неприятным предмета. Это и была та тень неприязни, что проскользнула между нами. Но я постарался спустить конфликт на тормозах. Поэтому пришлось согласиться на несколько партий в магические кости со столь щепетильным партнером.
Такую верность “Магическому кодексу” сэр проявлял совершенно зря. Я напрасно убеждал его в том, что на Скимитаре Магия не имеет той силы, которой ее наделяют мириады нанороботов, кишащих во всех средах таких “инфцированных Магией” Миров, как Джей, Шарада и Зараза. Там, в этих мирах, симбиоз сложнейших, на молекулярном уровне сконструированных устройств, “суспензии” нанороботов и скрытых в толще недр “кристаллических мозгов” образовывал подобие целостного организма. Предметы Магии в нем играли роль собирающих информацию рецепторов и осуществляющих приказы системы эффекторов. Но Скимитара была вовсе не таким Миром. Это был не действующий организм. Это был склад. Запасник. Здесь, по моему убеждению, “Магический кодекс” не действовал. Поэтому я абсолютно не опасался того, что, проигрывая в кости предмет, который не имел отношения к Магии Предтеч, подвергаю хоть какой-то опасности себя и своего партнера.
За время работы на этой планете сэр Стрит собрал довольно богатую, хотя и весьма бестолковую коллекцию предметов Магии. Я, разумеется, предлагал ему выставлять на кон — против Джокера — самые малоинтересные экземпляры из этого собрания. А он — тоже разумеется — держал марку и выставлял на кон самое что ни на есть ценное (в его, конечно, представлении) из найденного им. В результате после первых трех партий я стал обладателем довольно интересного для дилетанта набора поразительных артефактов Предтеч. Такое везение очень досаждало мне. Тем более что играть в поддавки магическими костями — как, впрочем, и обычными — мне никогда не удавалось. Да если бы даже такое удалось, опытный в этих вопросах Джонатан был бы уязвлен в самое сердце и больше не сел бы со мной ни за игровой стол, ни за какой другой. Так что играть приходилось честно.
Четвертую партию я — полагаю, с помощью божьей — завалил. И наконец сбыл с рук ставшую мне обузой находку. А там подкатил и срок возвращения под родные теперь для меня небеса Заразы.
Кстати, избавившись от Джокера, я достиг еще одной цели — более перспективной. Дело в том, что, вручая эту находку сэру Стриту, я приобретал уверенность в том, что эта странная игрушка не пойдет по рукам. Не будет приведена в действие — с непредсказуемыми последствиями — каким-нибудь любопытствующим идиотом. Не будет использована в недобрых целях. Сэр Стрит не выпустит такое приобретение из рук. Оно займет почетное место в его коллекции и на все обозримое будущее останется в ней. Меня это вполне устраивало».
* * *
Шишел задумчиво подпер голову кулаками и тяжело вздохнул. Записки Фландерса пока не пролили света на то, что являл собой предмет, запертый им в крепко сколоченном шкафу. Для прочтения у него оставался только один небольшой файл. Он был размещен на космоархеологическом сайте местной сети. Который, кстати, и вел сам Фландерс.
Дмитрий почесал в затылке и вывел его содержимое на экран.
«Мне стало известно, — обращался Фландерс “ко всем, кого это касается”, — что часть моих дневниковых записей периода моей работы на Скимитаре стала достоянием гласности помимо моего согласия. Вторжение в память моего компьютера — это урок мне на будущее. Отныне все мои записи я буду вести только на машине, не подключенной ни к одной из сетей.
Я должен предупредить всех, кто проявляет или намерен проявить неумеренный интерес к так называемому предмету Магии, именуемому “Джокер”. Интерес этот не сможет быть удовлетворен никем и никогда в обозримом будущем. Десять лет, прошедшие с того времени, как я впервые увидел Джокера, я посвятил, среди прочих научных занятий, еще и попыткам понять сущность своей находки. Я несколько раз посещал любезного обладателя этого удивительного объекта. Провел с его согласия ряд дополнительных исследований и измерений… И пришел к некоторым выводам. Чему помогли полученные за это время доказательства наличия в Закрытом Мире иных разумных цивилизаций.
Должен поставить всех интересующихся в известность, что основным моим выводом является то, что контакт с тем Миром, из которого пришел Джокер, требует от нас величайшей осторожности. Своими выводами в их окончательной форме я намерен поделиться только с очень узким кругом людей, в высокой степени ответственности которых я уверен. И произойдет это не в ближайшем будущем.
Поэтому настоятельно прошу вас, господа, прошу вас просто-напросто надолго забыть о существовании предмета под названием “Джокер”. И также, по возможности, о моем собственном существовании.
Я не буду контактировать по обсуждаемой теме ни с представителями средств массовой информации, ни с научными кругами. Вообще ни с кем из любопытствующих. Примите это во внимание. На этом позвольте проститься с вами, господа».
Шишел задумчиво побарабанил своими массивными пальцами по столу, взял трубку мобильника и набил на клавиатурке номер справочной.
Узнать номер канала связи Рафаэля Фландерса оказалось задачей не для среднего ума. В базе данных справочной Семи Городов доступ к этому номеру был ограничен, и простым смертным его не сообщали. Шишелу пришлось задействовать своих знакомых в одном-двух Доблестных Орденах и в Городской связи. После чего он наконец смог услышать в трубке голос электронного секретаря доктора Фландерса. Секретаря интересовало, кто и по какому делу желает переговорить с доктором.
— Передайте доктору, — терпеливо объяснил Шишел, — что с ним хочет поговорить член Комитета Мстителей за смерть сэра Джонатана Стрита. Именно по поводу некоторых обстоятельств этой смерти…
После паузы голос секретаря осведомился:
— Назовите ваше имя, пожалуйста.
Шишел назвался.
После чего почти мгновенно голос секретаря сменился взволнованным и слегка дребезжащим голосом Фландерса.
— Насколько я понимаю, вы — не только… э-э… член Комитета… э-э… Возмездия…
Шишел не стал поправлять его. И Фландерс продолжил:
— Не только член Комитета, но и… Скажем так, близкий соратник покойного и… э-э… человек, с которым сэр Стрит произвел свой последний обмен.
— Вы об этом знаете? — поразился Шишел.
— Покойный счел нужным уведомить меня об… Об этом. Буквально за считаные часы до своей… э-э… До своей ужасной гибели…
— Вот как! — крякнул Шишел. И с тревогой поинтересовался: — Он вам по сети написал?
— Н-нет… — торопливо заверил его Фландерс. — Мы с ним не доверяем сети. Она слишком… мм… прозрачна. Мы пользовались услугами курьеров.
— Ну тогда вы понимаете, что нам надо поговорить. И что разговор наш будет не телефонный.
— М-да… — согласился доктор космоархеологии. — Я сам подумал об этом. О том, что мне надо с вами познакомиться. Но эта его гибель… Я, право, растерялся и не представлял, как надо поступить… Вот что… — Голос дока приобрел решительность и определенность. — Вот что. Вы можете немедленно приехать ко мне? Я живу на Речном острове, и вы легко найдете мой дом…
Минуты две доктор объяснял, как именно можно до браться до его уединенного коттеджа. Затем попросил не ставить в известность об этой встрече «никого лишнего, а особенно — прессу». Шишел твердо заверил его в том, что уж кто-кто, а клятые журналюги об их встрече не пронюхают.
На этой ноте разговор и закончился.
* * *
Не успел Шишел повесить трубку, как запел сигналом вызова громоздкий стационарный блок связи на столе. Светящаяся точка индикатора показывала, что разговор может проходить в видеорежиме. Дмитрий надавил на клавишу и, глянув на экран, обмер.
— Ого! — только и произнес он. Не ожидал увидеть вас, cле…
— Аббат Шануа, к вашим услугам, — торопливо перебил его человек с экрана. — Филипп Шануа. Рад, что вы помните меня. Вы не находите, что неплохо было бы нам встретиться. Мы давно не виделись. И, наверное, у каждого найдется что сказать друг другу.
Дмитрий почесал в затылке. Если уж в Закрытом Мире объявился федеральный следователь Кай Санди в образе какого-то аббата, то дело приобретает совсем уж крутой замес. Уже трудно понять, с кем и как надо переговорить в первую очередь…
— Вот что, — предложил он наконец. — У меня тут важный разговор на Речном острове. Подъезжайте ко мне и если не возражаете…
— Нам, кажется, почти по пути, — перебил «аббат». — Только давайте поедем на моем каре. Он лучше приспособлен для разговоров.
— Заметано, аббат! — прогудел Шишел. И, чуть подумав, добавил: — И с нами будет еще одна штука… Но я думаю, что особых беспокойств она нам не доставит…
— Вам виднее, — пожал плечами «аббат». — Ждите. Я тут неподалеку. — И повесил трубку.
Шишел крякнул, поднялся на тесноватый чердак и отыскал там большой пластиковый короб — то ли от компа, то ли от кухонного комбайна. Вытряхнул из него всякий сваленный в разные времена хлам и спустился с ним в кабинет. Перекрестившись, отпер шкаф и некоторое время смотрел на Джокера. Тот не изменил своей внешности. По-прежнему представал взглядам посторонних неуклюжим, кривобоким компом.
Шишел стал осторожно укладывать его в короб.
* * *
Теперь офис «конторы» Билли казался пустым. По крайней мере — если заглянуть в окно. Или если смотреть от двери. Трое экспроприаторов укрылись кто за сейфом, кто за столом и завешанной плащами вешалкой. Снаружи смолк звук подкатившего к дверям фургончика.
Билли вошел в офис первым и бросил на стол пулемет. Шустрик с ходу бухнулся в кресло. Чувырла замешкался и прибыл на место действия как раз к тому моменту, когда Билли почуял что-то неладное.
Впрочем, почуял с опозданием. Экспроприаторы появились на сцене, как чертики из коробки. Билли оценил наведенный ему в живот гарпун и спокойно поднял руки «в гору». Чувырла попятился было в незакрытую еще дверь, но Тимоти крепким подзатыльником пресек эту попытку. Тот не стал искушать судьбу и последовал примеру Билли. Шустрик повел себя глупо — проигнорировал приставленный ему к горлу хитроумный меч и схватился за ствол. И тут же получил сразу два заряда из электрошокеров. С тем он и грянулся обратно в кресло — хотя и живой, но минут на десять-двадцать выбывший из игры.
Дальнейшее — укладка лихих людей носом вниз, их «упаковка» скотчем и изъятие оружия, ключей от фургона и всех ключей вообще, найденных при налетчиках, — происходило довольно деловито и без лишних слов. Тимоти весь остаток вчерашнего дня посвятил тренировкам всех троих в этих умениях. Так что никаких эксцессов не произошло. Только Билли нехорошо подмигнул занимавшемуся им Гринни и пообещал: «Ведь найду!» Гринни молча наложил ему на уста пластырь и вслед за двоими другими экспроприаторами покинул офис, стягивая по дороге маску. Только задержался, чтобы запалить купюру в сотню баксов на алтарике Хурах-бин-Урраху — Неверному богу Побед. И запереть офис.
* * *
— Блин! У них здесь трупчик! — сообщил Сян, заглянув в кузов машины Билли. — Какого черта они замочили Рыцаря Дорог?
— Должно быть, оказался свидетелем, — предположил Гринни. — Вот они его и…
— Да нет, — возразил наклонившийся над бесчувственным сэром Смыгой Тимоти. — Пульс есть.
Сэр Смыга, надо сказать, изрядно натерпелся за истекший десяток-другой минут. По меньшей мере дважды он приходил в себя и пытался всякий раз объясниться с окружающими. И всякий раз бывал отправлен в нокдаун.
Гринни расстегнул покоящуюся рядом с сэром сумку и только присвистнул. Заглянувшие через его плечо Сян и Тимоти тоже каждый на свой манер выразили восхищенное удивление. Тимоти крякнул, а Сян присел и уперся в бока руками. Гринни строго откашлялся и торопливо застегнул сумку.
— А это что? — спросил Сян, кивая на громоздкий контейнер, занявший массу места внутри фургона.
— А это и есть, наверное, инкубатор с драконьими яйцами, — предположил Гринни.
Он нагнулся над замком контейнера.
— Вот этот ключ, наверное, от этой штуки, — догадался Тимоти, перебиравший реквизированные у Билли и Шустрика ключи. — На автомобильные ключи не похоже.
Гринни взял у него ключ, и тот действительно подошел к замку контейнера. Из-под поднятой крышки контейнера пахнуло жаром. Яйца огнедышащей псевдорептилии видом своим напоминали обкатанные морским приливом булыжники.
— Да, это наверняка они, — констатировал Гринни. И закрыл контейнер.
— Поехали! — скомандовал Тимоти. — Этого чудака, — он кивнул на исполняющего обязанности Коннетабля, — по дороге пристроим где-нибудь на скамеечке. В местечке, где меньше людей. В том же Воровском хотя бы. Авось оклемается. Война выиграна.
Через полчаса сэр Смыга действительно оклемался. И действительно на лавочке в скверике, в глубине Воровского переулка. К тому времени весь Орден Дорог стоял на ушах. В это положение его поставила белая в яблоках кобыла, отловленная Городской Стражей.
Кобылу ту, по кличке Мадемуазель, знали все Семь Городов. Городская Стража, надо сказать, вечно пребывала в состоянии взаимной неприязни с целым рядом Доблестных Орденов. Точнее, с теми из них, что ущемляли ее обязанности — то бишь брались на свой манер поддерживать законность и порядок. Поэтому начальник транспортного департамента Стражи позволил себе удовольствие лично доставить Мадемуазель в резиденцию Ордена Дорог. В резиденции все ошалели — как-никак еще двух суток не прошло с тех пор, как лихие люди отправили на тот свет Коннетабля Ордена. Теперь же что-то, по-видимому дурное, приключилось с заместившим его сэром Смыгой. Все члены Ордена двинулись на прочесывание городских улиц…
Что до господ экспроприаторов, то, мгновенно перегрузив добычу в машину Тимоти, они бросили машину Билли на ближайшей платной стоянке. Сваленные в мешок реквизированные стволы Гринни — от греха подальше — по дороге утопил в реке. Не пришлось даже делать крюк — часть дороги проходила по довольно безлюдной набережной.
Через полчаса вся четверка была уже во дворике магазина Тимоти. Заперев сумку с деньгами в офисе, Тимоти по мобильнику не без труда дозвонился до Енота. Тот не замедлил примчаться за товаром. Контейнер ожидал его у ворот гаража Тимоти.
— Уффф! — вздохнул с облегчением Енот. — Ну, вы молодцы, ребята… Не подвели… — Он нагнулся над контейнером. — А вы уверены, что вас не обштопали?
Тимоти помог ему открыть замок, и некоторое время они смотрели в жаркое нутро переносного инкубатора, где дозревала дюжина здоровенных — каждое немногим меньше, чем футбольный мяч, — яиц. Как выглядят настоящие драконьи яйца и как отличить их от хорошо сделанных муляжей не знал никто из присутствующих, кроме, пожалуй, Микаэллы. Она ограничилась только коротким кивком.
— Не извольте беспокоиться, — твердым голосом заверил менялу Тимоти. — Яйца, считай, прямо от драконоводов. Из рук в руки. Забирай товар, и завтра не позже шести вечера деньги на бочку.
Он решительно вернул крышку контейнера на место и защелкнул замок.
— За мной не заржавеет! — с энтузиазмом отозвался Енот. — Вы же меня знаете, ребята!
Он с натугой поднял инкубатор и поволок его к загнанному во дворик магазина Тимоти «лендроверу». Все четверо друзей смотрели ему вслед. На лицах всех четырех читалось глубокое сомнение. Все еще не верилось, что Судьба так легко уступила им выигрыш в этой игре.
— Ладно… — буркнул Тимоти. — Даже если бы яиц этих и вовсе не было, то все равно «орликов» у нас хватает, чтобы разойтись с Секачом. И еще неслабая кучка останется. Пошли пить, ребята.
* * *
Мобильник в кармане Енота заверещал, когда он отъехал на пару кварталов от магазинчика Тимоти. Как-то нехорошо и свирепо заверещал. Енот в очередной раз озадачился: стоит ли отвечать на звонок. Его преследовал иррациональный страх перед Палачом. Но раз уж он и в силу своей природы, и по необходимости вынужден был продолжать заниматься бизнесом, то не стоило бояться телефонных звонков. Не зарывать же голову в песок на манер страуса. Дело есть дело. Вполне возможно, звонил Шишел. Мог ведь уже докопаться до чего-то стоящего.
Енот поднес трубку к уху и буркнул: «Слушаю».
— Не вешай трубку, задница! — приказал ему хрипловатый голос с противоположного конца канала связи. — И слушай внимательно. Повторять не будем! Если ты через полчаса не будешь в «Сумерках», то тебе придется съесть свои собственные яйца…
— Ты кто, придурок? — осведомился Енот, слегка шокированный, однако, такой манерой начинать разговор.
Он взглянул на определитель номера. Номер ничего ему не сказал. Скорее всего, звонили из питейного заведения. Из тех же «Сумерек», по всей видимости.
— Ты давай не груби! — снова приказным тоном скомандовал хриплый голос. — Слушай внимательно. Это в твоих, блин, интересах! Приходишь один. И без пушки. И вообще без фокусов. Ковыряльник имей при себе!
— К-какой ковыряльник? — искренне удивился Енот. На той стороне канала связи наступила короткая пауза.
— Ты Челлини? Апостолос?
Впервые в голосе хамоватого собеседника прозвучало что-то похожее на неуверенность.
— Что тебе от меня нужно? — вопросом на вопрос ответил Енот.
— Если ты — Челлини, то знаешь, про какой ковыряльник тебе толкуют. Не придуряйся! Теперь вот что… Когда войдешь в «Сумерки», начни платочком лоб вытирать. Чтоб тебя с кем другим не перепутать, — продолжал командовать невидимый нахал.
«Так этот дурень, вдобавок ко всему, еще и в лицо меня не знает!» — подумал Енот. Почему-то именно это обстоятельство оскорбило его больше всего.
— Все понял? Повторять не буду. Не придешь — пожалеешь. Сильно пожалеешь!
В трубке зазвучал отбой. Енот недоуменно смотрел на трубку. Потом торопливо набрал номер Шишела. Но у того канал был занят. Микис глянул на часы. Мысленно вознес молитву Деве Марии, свернул в переулок и покатил в сторону Косого бульвара, на котором находился бар с сомнительной репутацией «Сумерки».
* * *
В бар Енот вошел, как и было условлено, утираясь носовым платком. Это у него получалось вполне натурально — холодный пот и впрямь мелким бисером покрывал его чело. Он оглянулся направо-налево и направился к стойке. Двое крепеньких шпентов тут же водрузились справа и слева от него. Один из них, кучерявый, являл образец плотной комплекции, второй был незаурядно лопоух. Енот понял, что уже видел их. В Стриткасле. Видел только мельком, из-за спины Палача, но запомнил их неплохо. Мороз продрал его по коже.
— Закажешь нам по двойному «Бурбону», — без всяких предисловий распорядился толстяк.
— Где ковыряльник? — набросился лопоухий.
Толстяк выразительно извлек из кармана здоровенный охотничий нож и принялся чистить им ногти. Енот, стараясь сохранять невозмутимый вид, сделал заказ. Потом сказал:
— Ребята, объяснитесь… Какого черта вам от меня нужно?
— А такого, — зло произнес лопоухий, — что ты не свое взял. Придется отдать.
— Слушайте, парни, — взмолился Енот. — Перестаньте говорить загадками!
— А я тебе ясно говорю, — процедил сквозь зубы лопоухий. — Нам ковыряльник нужен. Типа меч. Тот, что ты из Стриткасла увел. В ту ночь, когда Коннетабль богу душу отдал.
Енота словно пыльным мешком по голове огрели. Он уже и думать забыл про клятую железяку. И кому она только могла сдаться? И как на него сумели выйти эти субъекты? Они же смылись с места преступления как ошпаренные! И до того, как он прикоснулся к мечу.
— Слушайте… — произнес он, тупо глядя, как сервисный автомат расставляет перед их компанией емкости с выпивкой. — Не буду вам пудрить мозги. Меч был у меня. Только он уже того… Ушел. Купили его у меня. Я что, по-вашему, антиквар, что ли? Мое дело — не железки коллекционировать, а навар с торговли иметь. Я лучше вам посоветую у типа того, который меч приобрел, его честь по чести и выкупить…
На минуту за стойкой воцарилась тишина. Двое бандитов с недоверием уставились на свою жертву.
— Это твоя проблема, — заявил наконец лопоухий. — Сам выкупай вещь обратно.
— Ребята, у меня деньги все в деле. — Енот развел руками. — Такой наличности у меня нет. В смысле суммы такой, какую этот тип как пить дать запросит.
— Как хочешь, так и выкручивайся, — жестко бросил лопоухий. — Хоть банк грабь, хоть дом продавай. Только помни — если до завтра ковыряльник нам не сдашь — пеняй на себя.
Не сводя с менялы многообещающего злого взгляда, он проглотил виски.
«Если Тимоти еще не загнал дурацкую железку, то задача, похоже, решаема. А он точно не загнал. Вряд ли все-таки у Тимми наготове был покупатель. А за сутки такого найти в общем-то нереально», — сообразил Енот. Но вслух заканючил:
— Это будет сложно… Если у вас к этой желязяке такой уж интерес, то помогли бы по части наличных денег…
— Это твоя проблема! — повторил лопоухий. — И вот что: мы тебя не задерживаем. Но если надумаешь прятаться, то под землей найдем. Ковыряльник сюда привозишь. Завтра, до захода солнца. И без шуточек. Приходишь только один.
Енот не стал заставлять своих собеседников повторяться. Он торопливо расплатился электронной кредиткой, выбрался из-за стойки и, чуть ли не натыкаясь на столы и стулья, поторопился к выходу.
«Гос-с-споди! — подумал он. — Что бы эти олухи сделали со мной, знай они, что у меня в багажнике полная кладка из шести драконьих яиц?»
Лопоухий и толстяк переглянулись.
— У него с хвоста нельзя слезать! — прохрипел лопоухий, соскакивая со стула. — Я не я буду, если он не попытается на дно лечь. Из него хитрость так и прет…
— Скользкий тип! — согласился с ним толстяк. И поспешил вслед за приятелем к выходу.
У выхода оба остановились, присматриваясь, куда направит свои стопы их жертва.
— В кар залезает, — определил лопоухий. — Вон внедорожник. Запомни номер.
— А он, зараза, не один, оказывается, прикатил! — с досадой крякнул толстяк. — Вон видишь, в кабине какой-то тип его поджидал… Черт, упустили мы, когда он появился. Сейчас разговаривают. Не нравится мне это. Совсем не нравится. Как бы Челлини этот каких-нибудь крутых на нас не навел!
— Морду ему начистить надо бы за такие штучки, — мрачно бросил лопоухий, направляясь к стоящему у тротуара потрепанному авто.
Машину приятели угнали со стоянки только вчера и уже успели раз сто проклясть дурацкую колымагу. Состояла она из одних дефектов и поломок. Но все-таки по улицам ездила.
— Вот я что думаю… — заговорил горячим шепотом толстяк, поспевая за подельником. — Ведь он, Челлини этот, сразу признал, что ковыряльник именно он из замка забрал. Не стал врать. С этим нам, вообще-то, повезло. Так ведь?
— Ну так, — согласился лопоухий.
— Так тогда получается, что мы ковыряльник-то нашли! Вот пусть Мочильщик сам и берет его. Мы ж не десантники… За этим Челлини наверняка мафия стоит.
Лопоухий одарил его недобрым взглядом, нырнул в автомобиль и вытащил из «бардачка» мобильник.
* * *
Енот уже на подходе к своему «лендроверу» с обреченностью понял, кто поджидает его в машине, устроившись на месте рядом с водительским сиденьем. Меняла со вздохом уселся за руль и захлопнул дверь кабины. Искоса посмотрел на своего гостя. Тот не изменил свое лицо. Оно оставалось тем лицом Палача, с которым он впервые явился Апостолосу Челлини. Одет он был неприметно — вполне мог быть принят за средней руки бизнесмена или городского чиновника. Начать разговор Палач не торопился. Молчал и тянул время. Просто сидел рядом и довольно равнодушно рассматривал Енота. Тот не стал играть в гляделки. Какой смысл соревноваться в выдержке с роботом? Енот и не стал этим заниматься.
— Пока не могу вас ничем порадовать, — коротко отрапортовал он. — Но я делаю все, что могу. В конце концов…
Палач покачал головой.
— Вы используете далеко не все свои возможности, господин Челлини, — со своей убийственной вежливостью заметил он. — Тот ваш знакомый, которому вы решили довериться, не производит впечатление человека, который так уж просто окажет вам услугу. У него вид криминального элемента. О чем именно вы его попросили? Кстати, должен вас поздравить. У вас отличная «глушилка». Здесь таких не делают. Так что попрошу вас просветить меня на этот счет.
— Вы ошибаетесь насчет этого человека, — заверил его Енот. — Во-первых, я знаю его давно. И знаю как человека весьма надежного. Да, у него криминальное прошлое, но здесь, в Закрытом Мире, он пользуется авторитетом. Он — личный друг принцессы. Но и это не главное. Он, без сомнения, подключен к расследованию смерти Коннетабля Стрита. Если Орден не включил его в команду, которая этим занимается, то Орден состоит из идиотов.
— Чем же это может помочь делу? — холодно поинтересовался Палач.
— Да тем, что он может получить доступ ко всем записям убитого сэра! — пожал плечами Енот.
Он начал замечать, что его жутковатый партнер не так уж и сведущ в людских делах, как ему показалось сначала.
— Меня интересуют не эти бумаги, — произнес Палач. — Меня интересует Джокер.
— Скорее всего, — терпеливо пояснил Енот, — сэр Стрит где-то делал записи о всех своих обменах. Он ведь был очень педантичным коллекционером предметов Магии. Значит, и кому, и на что он обменял этого самого Джокера, отмечено где-то у него в этих записях…
Палач изобразил на лице крайнее удивление:
— Так почему же вы сразу там, в замке господина Стрита, не сказали мне об этом? Это ваш очень большой просчет! Енот недоуменно пожал плечами:
— Я в тот момент думал только о том, как унести ноги с места происшествия. Я, знаете, не герой, чтобы в тот момент думать о чем-то другом…
— Где сейчас эти бумаги? — перебил его Палач.
— Они или у Городской Стражи, — объяснил Енот, — или у команды Ордена — той, которая самостоятельно ищет убийц… Или — еще может быть — их забрали «Свои». Они же ведь суют нос повсюду… В любом случае бумаги — под замком. И охраняются. Но Шишел до них доберется. Он, безусловно, входит в Комитет Мстителей. Не может не входить.
— Вашего друга зовут Шишел?
— Ну, это прозвище… — уточнил Енот. — По-настоящему его зовут Дмитрий Шаленый.
— Вот как? — Палач снова изобразил на лице удивление. — Тогда это хорошо известная личность. Я просто не мог предположить такого редкого совпадения. Того, что передо мной именно этот человек. К сожалению, в моей базе данных нет его хорошего портрета… — Он остановился на секунду, должно быть, перебирая свою «базу данных». И добавил не без досады: — У него репутация непредсказуемого человека.
— Да, — признал Енот. — Он, можно сказать, личность легендарная. Он с принцессой, можно сказать, открыл этот Мир.
— Но тогда он должен выглядеть гораздо старше? — усомнился Палач.
— Он очень часто возвращался в Старые Миры, — вздохнул Енот. — Помогал народу перебираться сюда — в Закрытый Мир. Последним «большим» рейсом он, кстати, и привез сюда меня. И всякий раз, как он там бывал, время здесь совершало рывок. Причем — намного. Оно здесь ведь течет совсем не так, как в Старых Мирах. То ускоряется, то замедляется. Относительно, конечно. Может, наоборот, там, в нормальной Вселенной, время этак дергается.
— Я знаю это, — остановил Енота Палач. — Вы объяснили ему, зачем ищете Джокера?
— Да, — кивнул тот. — Я ему рассказал в основном все то, что узнал от вас.
— Тогда и мое существование для него не секрет? — холодно спросил Палач.
— Но ведь я не мог врать ему, что это у меня такое видение было? — несколько виновато подтвердил его догадку Енот. — Не стоит беспокоиться. Он человек слова. Он не выдаст эти сведения никому.
Палач снова покачал головой.
— Я же уже сказал вам, — произнес он назидательно, — что этот Шаленый имеет репутацию человека непредсказуемого. Он способен по-своему истолковать факты… Может не поверить версии, которую узнал от вас.
«Еще бы тебе, чучелу, верить! — мысленно отозвался на его слова Енот. — Это после того, как ты кучу народу на тот свет отправил. Притом ни за что ни про что».
— Он может повести свою игру, — заключил Палач. — И неизвестно, на чьей стороне.
«На моей!» — чуть было не воскликнул Енот. Но вслух сформулировал свою мысль по-другому.
— Я уверен, что он не предаст меня, — сказал он. — Он никогда не предавал друзей!
— Охотно верю, что лично вас ваш друг, которому вы так доверяете, не предаст. Но он может предать дело спасения всей вашей цивилизации. И при этом будет уверен, что спасает вас. Будьте осторожны с ним.
С десяток-другой секунд Палач молчал. Молчал и Енот.
— У меня есть деловое предложение к вам, — неожиданно произнес жутковатый партнер господина Челлини. — Можно и нужно продублировать ту работу, что вы поручили своему другу. Для этого есть прекрасная кандидатура.
— Это какая же? — удивился Енот.
— Ваш шеф, — охотно объяснил Палач.
* * *
— Ваш шеф, — пояснил Еноту Палач, — судя по всему, профессионал. И эмоции не собьют его с правильного пути. И, как профессионал, он сможет найти способ ознакомиться с бумагами Коннетабля Стрита. Возможно, это у него получится даже лучше и раньше, чем у Шаленого. А больше мне от него ничего и не надо. Я уверен, что смогу его убедить в том, что его интерес состоит в уничтожении такого опасного устройства, как Джокер.
— Вы собираетесь сами встретиться с ним? — поразился Енот.
— Почему вас это удивляет? — вопросом на вопрос ответил Палач. — Меня не так легко заманить в ловушку. Мои аргументы будут весьма убедительны. И наконец, если я даже буду пойман и лишен свободы для того, чтобы, скажем, изучить мое устройство, то я всегда могу саморазрушиться. Что, конечно, нежелательно с точки зрения выполнения мною моей задачи. Хотя цель-минимум будет достигнута. Вы будете уже предупреждены.
«Нет, в роботах всегда есть что-то героическое», — подумал Енот.
— Такое саморазрушение, — продолжил Палач, — может иметь весьма неприятные последствия для окружающих. Даже трагические, надо сказать, последствия. Поэтому вы поступите правильно, если объясните вашему шефу, что попытка обмануть меня или лишить меня свободы будет самой большой глупостью, которую он только способен совершить.
Енот почесал в затылке, пригладил волосы и откашлялся.
— Понимаете, — стал как можно доходчивее объяснять он, — мой шеф не сможет самостоятельно принять то решение, которого вы от него хотите. Его не погладят по головке за такую самодеятельность. Он просто обязан будет доложить о самом простейшем контакте с вами в более высокие инстанции. А высокие инстанции, скорее всего, захотят заполучить и Джокера, и вас в целях изучения… В лучшем случае — для переговоров. По крайней мере, очень сомнительно, что они дадут санкцию на сражения инопланетных роботов на планете, колонизированной людьми…
По всей видимости, такой ответ был заранее предусмотрен Палачом или его создателями.
— У вашего шефа есть два выхода из этой ситуации, — терпеливо парировал он слова господина Челлини. — Один — убедить свое руководство в том, что существует единственный вариант решения этой проблемы. Тот, с которым ознакомил вас я. Я готов предоставить для этого самые разнообразные средства. Я располагаю огромным массивом данных, которые способны убедить в моей правоте любое разумное существо.
— Бюрократия — это не разумное существо, — вздохнул Енот. — Это вообще не существо. Это механизм, который делает часто совсем не ту работу, которая от него требуется.
Палач улыбнулся.
— Ну вот, вы сами приходите к мысли о выходе номер два. Просто не надо вовлекать в игру столь несовершенный механизм. Ведь если вы заранее предположите, что рапорт «наверх» погубит все дело, это равносильно вредительству. Вашему шефу надо просто поступить как индивидуальное разумное существо, а не как шестеренка тупого механизма.
«Дожили, — подумал Енот. — Робот объясняет мне, человеку, что люди не должны быть шестеренками».
— То есть вы хотите сказать, — произнес он печально, — что мы должны никому «наверх» не сообщать о контактах с вами, да и о проблеме Джокера вообще?
— По крайней мере, — мягко произнес Палач, — вы можете подавать информацию наверх избирательно. Так, чтобы не оказаться связанными по рукам и ногам.
«Вот и вербуется та самая “пятая колонна”, — подумал Енот. — Надеюсь, что шеф не угодит в эту ловушку».
— Наш с вами разговор зашел в тупик, — устало констатировал он вслух. — Давайте остановимся на том, что я передам все то, что вы мне сказали, своему шефу. Дальнейшее будет зависеть только от него. Когда и где вы хотели бы назначить встречу с ним?
— Предоставляю этот выбор ему, — со всегдашним своим вежливым равнодушием ответил Палач. — Это должно быть место, исключающее присутствие посторонних. И исключающее всяческие ловушки. Вы можете просто связаться со мной по вашему мобильному блоку связи. Или по любому другому. Запомните номер. Иничего не записывайте:
Он продиктовал шесть цифр. Енот — повторил. И кисло улыбнулся.
— Вы, я вижу, обживаетесь здесь? — осведомился он. — Уже мобильником обзавелись…
— Я сам себе мобильник, — усмехнулся Палач.
* * *
— Какого черта он не трогает с места? — спросил толстяк. — Треплется со своим напарником. О чем, интересно?
Лопоухий зло зыркнул на него и, сказав в трубку: «Я понял вас, господин Себастьян, понял…», в бешенстве хватил трубкой о сиденье.
— Тебя, дурака, часто такие гениальные мысли посещают? — заорал он.
— К-какие? — недоуменно уставился на него толстяк.
— Да чтобы Мочильщик сам бы Челлини этим и занялся! Ты долго думал, пока до такого додумался?
Лопоухий, отдуваясь, откинулся на спинку сиденья.
— В общем, — угрюмо проговорил он, — меня Мочильщик полчаса крыл такими матюгами, — каких не за всякую жизнь и услышишь. В общем, в дерьме он нас обвалял. Из-за твоей гениальной идеи, кстати говоря. А под конец добавил, что если завтра же ковыряльника у него на руках не будет, то нам с каким-то Секачом дело иметь придется. Не знаю, кто это такой, но погонялово его мне совсем не понравилось…
— Ты не знаешь, кто такой Секач? — округлил глаза толстяк. — Ну ты даешь!
— Да, даю, а что такого?! — скривился лопоухий. — Я в Семи Городах без году неделя. Почему я должен каждую сволочь здесь знать? На кого он хоть похож, этот твой Секач?
Толстяк хохотнул:
— В глаза его не видел, но, судя по тому, что о нем рассказывают, на дьявола он похож. Он здесь большой босс. По части таких делишек, что нам с тобой и не снились. Ему такая мелочь, как Городская Стража, чисто по фигу. Он всю Ратушу в кармане держит. И крут немерено. Вот Чертушка — знаешь такого? — рассказывал, что его тогдашний босс… Как бишь его звали? Помню только, что погонялово у него было смешное такое — Болеро… Так вот, Болеро этот не совсем просек ситуацию и прикарманил денежки Секача, которые, однако, считал своими. Так вот тот — Секач, я имею в виду — просто его головой в толчок засунул и спускал воду, пока Болеро тот на хрен не захлебнулся. Вот так…
Лопоухий задумчиво пялился на своего более осведомленного в теневой стороне жизни Семи Городов партнера.
— Так я чего-то не въезжаю? — озадаченно вопросил он. — Кто под кем ходит? Секач под Мочильщиком или Мочильщик — под Секачом?
Толстяк призадумался. Почесал в затылке.
— А кой пес разницы? — наконец умозаключил он. — Какое, понимаешь, меню, какой выбор: Мочильщик нам пальцы и бошки поотрубает или Секач в сортире замочит?
Толстяк пошарил во внутреннем кармане своей бесформенной куртки, вытащил фляжку с дешевым, но достаточно крепким пойлом. Отхлебнул сам и протянул партнеру.
— В общем, — вздохнул он, — нам, раз так, деваться некуда. Просто завтра мы или на этом свете останемся, или на том окажемся. И вся недолга.
— Утешил! — ядовито отозвался лопоухий. — Тебе б только во храме проповедовать. Только вот мне и сегодня и завтра на этом свете желательно оставаться!
Толстяк развел руками.
— Так я ж против разве? Раз так, то… Смотри, вон из «лендровера» того, смотри, один тип вылезает. И тип этот — и не Челлини вовсе… Тот в кабине остался. За рулем…
— Кончай языком трепать! — оборвал его лопоухий, хватаясь за баранку. — Сейчас нам у типчика этого, у Челлини в смысле, с хвоста слезать нельзя никак! Или он за мечами сейчас двинет, или — не приведи господь — за подмогой…
Движок надсадно взвыл, и обшарпанная ворованная тачка вслед за «лендровером», записанным за Апостолосом Челлини, неторопливо втянулась в боковой переулок.
* * *
— Боже, это еще что за пара уродов? — недоуменно спросил Роман Плонски у своего напарника. — В этой истории постоянно прибавляется фигурантов неизвестно откуда! Этот Челлини прямо-таки притягивает к себе престранных типов!
Напарник флегматично пожал плечами:
— Я уже послал кадры с нашей камеры на опознание. Похоже, что это ребята из «залетных». Да и, судя по поведению, деревня. Вопрос в том, чего ради они…
Тихо зажурчал сигнал вызова на пульте передвижного пункта внешнего наблюдения.
— Слушаю вас, сэр! — отозвался Плонски.
— Присланный мною человек… — задумчиво осведомился сэр Байер, — он просмотрел вашу видеозапись?
— Да, — сообщил Плонски. — Там интересно… Я уже отправил вам примерную расшифровку. Через вторую систему.
На другом конце канала связи Страшный Коннетабль ткнул в клавиатуру и стал пробегать своим вечно скептическим взглядом всплывший из глубин экрана текст. Постепенно выражение его лица менялось. Становилось сосредоточенней и жестче.
— Ты прав, Роман, — наконец сказал он. — Это даже более интересно, чем ты думаешь. Впрочем, это, как говорится, не телефонный разговор. Будь осторожен. Я повторяю это — заметь. Я редко повторяюсь.
Да, Плонски знал, что если Страшный Коннетабль повторяет свои слова, то слова эти означают вовсе не то, что они означали в первый раз. Поэтому он внутренне напрягся. Похоже, дело приобретало не слишком веселый оборот.
— И будь аккуратен, — посоветовал ему Страшный Коннетабль.
В трубке запищал отбой.
Оба они — на разных концах разорванного канала связи — задумались. Каждый о своем.
Плонски прикидывал, как бы снова — в который уж раз — не влипнуть в «большую политику». Что поделать — задачи «Своих» слишком близко соприкасались с этой опасной материей.
Сэр Байер — по свою сторону канала связи — размышлениям предавался минуты четыре. Потом соединился со своим секретарем:
— Свяжись с конторой Арренса. Мне надо с ним проконсультироваться. Как сам понимаешь, не через неделю. Сегодня. Как только он сможет уделить мне хотя бы полчаса.
