Глава 8
СЛЕПОЙ БОГ ГНЕВА
Конторой Арренса люди осведомленные называли «хитрое» агентство, вроде бы числившееся сугубо общественной организацией. Ни сном ни духом не причастное к Престолу. Официально значилось оно под ничего никому не говорящей вывеской «Контактное агентство по проблемам внешних взаимодействий». Возглавлял его бессменный адвокат Горацио Арренс.
Люди, посвященные в тайны «большой политики», знали, что агентство это занимается тем, чего официально нет и не предвидится. Агентство представляло интересы Закрытого Мира в Старых Мирах. И, соответственно, наоборот: интересы Старых Миров в Закрытом Мире. В частности, в таких деликатных делах, как деятельность спецслужб. К просьбам со стороны Ордена «Своих» господин Арренс относился с большим вниманием. И поэтому уже через десять минут после звонка секретаря сэра Байера он лично уведомил Коннетабля, что может его принять немедленно.
От Замка задушевных бесед до агентства было, как говорится, рукой подать, и спустя еще десять минут сэр Байер и Горацио Арренс уже пожимали друг другу руки в кабинете последнего. Со стороны это выглядело как встреча закадычных друзей, которые не виделись по меньшей мере сто лет. Страшному Коннетаблю было предложено смело закуривать его трубочку. И даже поднесен был огонек для ее «растопки». Адвокат распорядился принести кофе и не беспокоить его в течение получаса.
Минут двадцать из этого времени занял обмен любезностями и взаимное прощупывание. Еще пять минут Арренс изучал пару страниц распечатки разговора Апостолоса Челлини с Дмитрием Шаленым.
— Вы хотите, чтобы я провентилировал прошлое этих господ в Старых Мирах? — пришел он к выводу, закончив чтение.
— Шаленый в рекомендациях не нуждается, — небрежно махнул рукой Байер и отставил в сторону опустошенную чашечку кофе. — Мне ли объяснять вам, что он и так досконально изучен. К тому же приближен к Престолу. На него, право же, не стоит тратить силы и время. Но вот этот серенький Енотик… Не Челлини на самом деле, и даже не Палладини… Нет-нет! Всякий, начинающий жить заново в Закрытом Мире, волен сменить свое имя. Но… Меня смутили эти намеки на прошлые связи — и с мафией, и с федералами. Зря таких слов не бросают. По крайней мере, такие люди, как Шаленый. Из этих двух… мм… организаций так запросто людей не отпускают в Закрытый Мир.
Арренс отпивал свой кофе крошечными глотками, и дымящийся напиток словно и не убывал в его чашке.
— В принципе, — меланхолично заметил он, — для вас не должно быть новостью, сэр, что бороться с наплывом агентуры из Старых Миров — дело гиблое. Кроме того, официально мы не враждуем со Старыми Мирами. Мы не принимаем тамошний образ жизни — только и всего. Так что мы ограничиваемся простым отслеживанием их деятельности. Если же речь идет о людях мафии, то… Это другое дело. Но вы ведь не просто оказываете нам любезность, делясь своими подозрениями относительно этого Челлини? У вас какие-то проблемы по вашей части с этим человеком?
— Разумеется, — охотно согласился с ним сэр Байер. — Вы внимательно слушаете сводки новостей?
— О господи! — воскликнул Арренс таким голосом, словно у него внезапно заболел зуб. — Как я мог забыть! — Он даже прищелкнул от досады пальцами. — Это же тот самый Челлини, в доме которого на днях снесли голову какому-то меняле! Я не ошибаюсь?
— Память вам не изменила, — признал сэр Байер. — Мало того. Скажу вам, что это не единственное убийство, к которому какое-то отношение имеет этот тип. Но не думаю, что он соучастник или подстрекатель. Просто он влип в очень сложное хитросплетение событий. Я не могу вас полностью ввести в курс дела. Ну хотя бы потому, что нам самим далеко не все ясно.
— Я не любопытен, — пожал плечами адвокат. — Предпочитаю не знать лишнего. Это вредно для мозгов. Но, конечно, ваш интерес к прошлому и настоящему господина Челлини, или — как там его? — Палладини, я постараюсь удовлетворить как можно более полно. И — как можно более осторожно. Но, сами понимаете, это займет некоторое время. Если только ничего интересного не отыщется в тех архивах, что уже вывезли сюда, то получить информацию из Старых Миров будет делом непростым.
С этим Коннетабль Ордена «Своих» был полностью согласен.
* * *
— Я жду тебя напротив твоего дома, — сообщил «аббат» в микрофон. — В мелком таком каре…
— Угу, — отозвался Шишел, торопливо дожевывая бутерброд.
Он подхватил довольно тяжелый короб с Джокером и потопал вниз — к выходу. «Аббат» выбрался из кабины и, не говоря ни слова, помог пристроить короб на заднем сиденье. Когда сам Шишел не без труда поместил себя рядом с «аббатом» — на переднем сиденьи, то места в тесном салоне «Субару Каприза» осталось только на глоток воздуха. Кар деловито покатил по направлению ко въезду на Тракт.
— Здесь, конечно, не слишком комфортно, — заметил «аббат», — зато полностью исключено прослушивание.
— Ну уж тогда не пеняйте, — прогудел Шишел. — Буду называть вас вашим именем, следователь.
— Воля ваша, — усмехнулся его собеседник. — Правда, я здесь не в этой должности, но сие не так уж и важно. Все равно пришлось окунуться в родную стихию… Это, видно, судьба. Так же, как и встречать вас, Дмитрий, в самых неожиданных уголках Мироздания. Вообще-то, в мои планы входило повидаться с вами. Просто как со старым знакомым. Но получается, что снова у меня есть к вам дело. И, может быть, и у вас будет дело ко мне?
Шишел, нахмурившись, скосился на следователя и задумчиво гмыкнул.
— Может, и будет, господин Санди, — предположил он. — Это, сдается мне, зависит от того, какое у вас ко мне дело…
— Пожалуй что и так, — согласился Кай. — Видите ли, мы оба — каждый по своей линии — вовлечены в расследование того, что приключилось в позапрошлую ночь в Стриткасле. Думаю, что вас совпадение не слишком удивляет. Нас обоих о такой услуге попросил наш общий знакомый. Его зовут Лео Байер. Кроме того, у каждого из нас в этом деле — еще и свой интерес. И интерес этот — один и тот же.
— Гм?.. — отозвался Шишел.
— Джокер, — сухо бросил Кай. — Джокер и Палач.
* * *
Енот припарковал свой «лендровер» в незаметном тупичке позади роскошного, совсем нового здания. Того самого, где сразу после окончания строительства арендовал помещение под студию погорелый «Театр-эксклюзив». И где теперь свила гнездо банда Пуделя. Идти на встречу с чернокожим татем ему ужасно не хотелось. Его мучили предчувствия. Вполне, надо сказать, обоснованные. Иметь Дело с Пуделем приходилось в Семи Городах много кому из теневых дельцов. Но ни от кого из них Еноту не приходилось слышать о нем доброго слова. По доброй воле с Мишелем Лакостом не стала бы вступать в сделки ни одна живая душа. Но в том-то и состоит самая противная черта подобного сорта людей во все века и во всех Мирах, что, когда надо делать дело, а не плевать в потолок, мимо такой вот сволочи, как Пудель, не проскочишь! Вот как теперь — когда надо срочно реализовать чертовы драконьи яйца (и — главное — срубить с этого свой процент)!
Енот был преисполнен ожиданием обязательных неважных сюрпризов. Он тяжело вздохнул и направился к одному из черных ходов в здание. По дороге ему пришлось пересечь охраняемый двор и пост у дверей. На оба случая имелись записки от Лакоста, но финальный результат был уж слишком жалок. В дверях кабинета Лакоста, упершись спиной в косяк, торчал тип весьма злобного вида. Тип чистил грязь под ногтями ножом из тех, которые можно увидеть в фильмах ужасов. Енот с ним был неплохо знаком. Погонялово типа было Метис. Он и был метисом — наполовину негром, наполовину индейцем сиу.
— Кобры нет, — соизволил он сообщить меняле. — И, может, долго не будет. Так что не утомляй меня. И раньше чем завтра к полудню не появляйся.
— Но… Мы договорились о том, что я привезу товар точно в срок! — возмутился Енот. — Я не собираюсь ходить в «терпилах» из-за того, что ваш шеф сам не выполняет собственных условий!
— Заноси товар в дом, — подумав, процедил сквозь зубы страж апартаментов Пуделя. — И убирайся подальше. Кобра будет злой, когда вернется. Тебе лучше не попадаться ему на глаза.
Он кивнул себе за спину — там, на стене, увешанной алтариками и амулетами Пестрой Веры, еще исходил дымок над пеплом от купюр, сожженных на одном из мини-алтарей. Жертва была принесена Харриш-ан-Хаару — Слепому богу Гнева.
Енот развел короткими ручками:
— Здорово вы придумали, ребята! Товар принять готовы, а где денежки? Денежки, говорю, где?
Метис одним только злобным взглядом заставил его замолчать. Помолчал — со значением — и сам. Затем презрительно сплюнул сквозь зубы под ноги меняле.
— Ты хочешь сказать, мразь, — произнес он, сверля его полным презрения взглядом, — что не доверяешь Кобре? Ты это хочешь сказать?
— Я ничего не хочу сказать про мсье Лакоста, — торопливо заверил его Енот, — просто я должен расплатиться с поставщиком товара. Иначе мне открутят голову.
Это было, конечно, преувеличением. Вернись Енот к Тимоти без денег и без товара, головы бы он не лишился. Лишился бы он всего лишь репутации. А физически — максимум схлопотал бы по морде. И то сомнительно. Но «здесь вам не тут!». Здесь и приврать было не грех.
— А если ты тут будешь выеживаться и ставить мне условия, то я откручу тебе не только голову, но — для начала еще кое-что. Заноси товар и уматывай!
Енот в очередной раз тяжело вздохнул.
— Пиши расписку, — без особой уверенности буркнул он.
Метис, не говоря худого слова, сунул ему под нос свой нож. Убедившись в силе произведенного впечатления, он криво усмехнулся и коротко пояснил:
— Вот моя расписка! Понял ты меня, ты, задница с глазками?!
Енот всем своим видом заверил его в том, что все понял.
— Скажи охране внизу, — попросил он, — чтобы они пропустил и мою машину во внутренний двор. Товар у меня довольно тяжелый и заметный.
— Не тяни время! — презрительно скривился Метис. Но все-таки вытащил из чехла, притороченного к поясу, мобильник и забубнил в него нечто жаргонное.
— Давай-давай! — прикрикнул он на Енота, прикрыв трубку ладонью. — Если через три минуты товар не будет здесь, пеняй на себя! А вздумаешь смыться — Кобра тебя под землей найдет. И снова в землю закопает. Но уже по частям.
Понуро ссутулившись, Енот повернулся к выходу. Выйдя во двор, он даже не стал «проверяться». Надоело бояться всех и вся. Здесь была епархия Пуделя, и, кроме людей Пуделя, бояться было нечего. По крайней мере, так умозалючил Енот.
Вообще-то, напрасно.
Все его передвижения вне помещения внимательно отслеживались и оживленно комментировались в кабине побитой судьбою, потрепанной тачки на противоположной стороне улочки.
* * *
— Снова вышел, — шепотом (совершенно бессмысленным в данной ситуации) сообщил толстяк лопоухому. — Без никакого меча.
— Вижу, не слепой, — отозвался тот — тоже шепотом. — Вот к кому он, гаденыш, заходил? Может, этот покупатель его тут офис снимает? Или вообще живет?
— Если бы я сквозь стенки видел, то я этим занятием на жизнь зарабатывал бы! — зло прошипел толстяк. — А не ходил бы шестеркой под Мочильщиком! Смотри. Он тачку во двор загоняет! Может, у кого-то из дружков-приятелей отсидеться хочет? Давай-ка, двинь вперед метра на три-четыре. А то не видно, что он там копошится.
Каким-то чудом лопоухому удалось выполнить этот маневр, несмотря на состояние их экипажа.
— Он багажником прямо к двери стал, — продолжал озвучивать свои наблюдения толстяк. — То ли грузится чем-то, то ли, наоборот, выгружает… Может, он за мечом этим и приехал, только не хочет, чтобы…
В этот момент в окошко водителя постучали. Стволом «магнума».
Оба незадачливых охотника за мечом, вытаращив глаза, скосились на источник шума. Этим источником был черный как смоль детина с желтоватыми белками глаз и золотой фиксой во рту, окаймленном кучерявыми усами и бородкой.
«Парень действительно полный Беспредельщик, — подумал толстяк, — если вот так, посреди улицы, пушкой махает…».
— Вы, ребята, кого-то тут ждете? — осведомился Беспредельщик. — Или как? Чего вы здесь высматриваете?
— А тебе что за дело? — нервно ответил вопросом на вопрос лопоухий, пытаясь тронуть машину — от греха подальше.
Но в этот раз движок тачки решил проявить свой норов и не торопился запускаться. Чтобы как-то заполнить образовавшуюся паузу, лопоухий добавил:
— Вот остановились подумать маленько: это кто ж в таком домике симпатичном квартирует?
— Да ты нахал, парень! — Беспредельщик протянул свою громадную лапу поверх полуопущенного стекла и — за галстук — притянул лопоухого носом к себе. — Здесь, знаешь ли, уважаемые люди и офисы снимают, и квартируют… — произнес он со значением. — Хочешь с ними познакомиться? С господином Лакостом, например? О таком слышал?
Оба охотника за мечом почувствовали неприятный холодок под ложечкой. Какими бы новичками в Семи Городах они ни были, а не знать, о ком идет речь, они не могли. «Не связывайся с людьми Лакоста! А с ним самим — и подавно!» — гласила одна из первых заповедей каждого, кто собирался нырнуть в сумеречные глубины «теневой жизни» здешних краев.
— Это ты про Пуделя, что ли? — задал самый неуместный из всех возможных в данной ситуации вопросов толстяк. — Он что, здесь и живет?
Сообразив, что ляпнул нечто неподходящее, он отодвинулся подальше от окошка. И, нервно обернувшись, понял, что только лишь приблизился к маячившему за противоположным окошком типу. Тип был тоже черен, но, в отличие от Беспредельщика, приземист и общим своим сложением, а более всего выражением физиономии походил на носорога в расцвете сил.
Носорог ухватил толстяка за воротник и принялся воротник этот методично выкручивать. Толстяк стал ловить ртом воздух. Глаза его вылезли на лоб.
— Как ты сказал? — ласковым, низким голосом осведомился Носорог. — Как ты назвал мсье Лакоста? Подумай, прежде чем ответить…
С воротника толстяка стали отскакивать пуговицы. Думать в такой ситуации было делом нелегким. Это не говоря уже о том, что и в наиблагоприятнейших условиях умение думать не было сильной стороной начинающего бандита.
— П-пу… — начал он.
И чуть было не озвучил свой смертный приговор.
— Слушай меня внимательно, парень, — пророкотал Носорог. — Если тебе еще раз в твою тупую башку взбредет дурная мысль назвать мсье Лакоста Пу-де-лем, то это будет твоей последней глупостью в жизни. Ты хорошо понял меня?
Толстяк смотрел на него выпученными и бессмысленными, словно оловянные пуговицы, глазами. Оба охранника Кобры одновременно отпустили свои жертвы, и оба подельника повалились друг на друга в состоянии полной прострации.
— Убирайтесь в задницу, пока живы! — произнес свой приговор Беспредельщик. — Считаю до одного. Р-р…
Движок завелся как-то сам собой. Инвалидная тачка бодро, хотя и нервно рыская из стороны в сторону, побежала вдоль по улочке.
— Не зря мы их так вот легко отпустили? — спросил Носорог у Беспредельщика, демонстративно отряхивая ладони. — Похоже, что этих дурачков кто-то прислал шпионить за нами. И, заметь, как раз в тот день, когда у шефа очертенительные неприятности… К тому же, может, это вовсе не такие тупые дурни, какими притворяются…
— Да что я, не вижу, с кем имею дело? — пожал плечами Беспредельщик и направился назад во двор, где Енот, утирая пот, усаживался в свой «лендровер». — Кто таких пошлет шпионить за Пуделем?
За глаза все люди Лакоста называли его именно так. Но для простых смертных шеф не мог быть не кем иным, как Коброй. Или даже господином Лакостом.
— Два белых тупых куска дерьма, — заключил Беспредельщик. — Нечего об них и руки марать.
* * *
Буффало Билл наконец освободил от «скотча» руки, содрал пластырь со рта и принялся освобождать ноги. На минуту-другую позже освободился от пут и Шустрик.
— Ур-р-роды! — сообщил он свое мнение об экспроприаторах.
— Найду козлов и замочу! — пообещал Билли. — И не просто замочу! На ремни порежу! А перед этим повешу ушлепков за ноги!
Он резко отворил дверцы шкафа с мини-алтариками, вытащил из кармана смятую купюру, зажигалку и запалил перед кошмарным ликом уродливого изваяния. Сегодня его богом был Харриш-ан-Хаар — Слепой бог Гнева.
Затем рванул Чувырлу за все еще сведенные за спину руки, поставил его на ноги и прислонил к стенке. Чуть было не порвал ему губу, сдирая с нее пластырь.
— Ну?! — выкрикнул Билли. — Смотри: где тут могли быть «жучки»?
— Ты б меня развязал… — взмолился Макс. — Я, блин, чуть не задохнулся. У меня нос заложен…
— Чтоб ты сдох, падла! — заорал Шустрик. — Это его работа, шеф! Гадом буду — его! Это он по всем Семи Городам все сплетни собирает! И с того живет, что продает всех, кто его, суку, покупает! «Слил» он нас! «Слил» кому-то!
— А что? Похоже на правду… — задумчиво произнес Билли и машинально провел рукой по поясу — там, где до встречи с экспроприаторами находились ножны с кинжалом. — Блин! И «перо» увели, шакалы!
Он резко выдернул ящик стола и вытащил из него десантный нож.
— Шеф! Шеф! — взмолился Чувырла. — Я ж сам себе не враг, не идиот, чтобы Буффало Билла накалывать! Я…
Билли решительно подошел к нему, но резать стал не горло, а скотч, стягивавший кисти и локти Макса за его спиной. Тот благодарно икнул и стал оползать по стенке.
— Ножки сам развяжешь! — прикрикнул на него Билли. — И кончай валяться на моем ковре! Становись на карачки и марш искать «жучки»! Ты у нас по ним специалист! А ты, — он резко повернулся к Шустрику, — бери трубу и обзванивай всех наших. Чтоб ноги в руки — и сюда! Быстро!
— Это кто-то из тех, кто здесь бывал! — убежденно сказал Чувырла, сдирая «скотч» с лодыжек. — Ключ! Ключ они скопировали! Иначе как они сюда вошли?!
— Значит, кто-то свой, — мрачно констатировал Билли. — Ты нарочно стрелки снова на себя переводишь, Максик?
— Да не такой я дурень, чтобы вот так вот подставиться! — взвыл Чувырла. — Я ж сам этих шакалов кровью захлебнуться заставлю! Я ж вычислить стараюсь, кто падла?
— Ты заставишь… — иронически скривился Билли. — Ты вычислишь… Шерлок Холмс хренов! Ты давай «жучки» ищи!
— Да тут головой работать надо, а не по полу ползать! — возразил Чувырла.
Но под стол все-таки полез.
— Если у этих шакалов голова на плечах есть, — вещал он оттуда, — то они «жучки» свои поснимали и с собой унесли. Они денег стоят. И потом — сейчас такая техника пошла, что этак вот голыми руками да невооруженным глазом хрен что обнаружишь! Спецтехника нужна. И потом, главное! — Для придания веса своим словам, он даже высунулся из-под стола. — Я говорю, главное: ну найдем мы «жучки» эти. Ну и что? На них не написано, чьи они. Даже вычислить, у кого куплены — сложно. А кто продавал, клиентов закладывать не станет. В лучшем случае наврет с три короба… Это не способ…
Лучшим способом довести Билли до бешенства было ему перечить. Поэтому ответом на все аргументы Чувырлы было грозное рычание: «Ищи, сука! Ищи!!»
Завершив таким образом завязавшуюся дискуссию, Билли присел на край стола и, задумчиво поигрывая ножом, произнес:
— Тут действительно еще одна наколочка напрашивается. Обратили вы оба внимание на то, что эти ребятки не только маски нацепили. Они еще и молчали, как заговоренные. Только жестами переговаривались…
— Я ни фига заметить не мог, — оторвавшись от телефона, стал оправдываться Шустрик. — Я в ауте был…
— А точно, — сообщил из-под стола Чувырла. — Ни звука не издавали, суки. Только сопели. И, думаю, не оттого, что инвалиды какие-нибудь. А оттого, что знаем мы их. И мордально, и на слух. Свои! Точно — свои! — Он переместился из-под стола под вертящееся кресло. И снова осмелился проявить инициативу: — И, шеф, еще одна наколка есть. Только стремная какая-то…
— Ты по делу говори! — буркнул Билли.
— Да вот… — торопливо заговорил Чувырла. — Вы обратили внимание, шеф, каким ковыряльником махал один из этих ребят у Шустрика под носом?
— Клинок что надо! — сообщил Шустрик свое мнение. — Это вот я помню. Дальше ничего не помню… Наверное, на заказ штучка сделана…
— Дурак ты, Шустрик, честное слово! — оценил его слова Чувырла. — Это же был один из пары мечей Ньюмена! Магия!
— За «дурака» можно и в рыло заработать, — уведомил его Шустрик. — А потом, ну и что, что Ньюмена? Хоть царя Соломона. Мне это ничего ровным счетом не говорит.
— Стоп-стоп-стоп! — вмешался в перебранку Билли. — Мечи Ньюмена? Слышал о таких. Ты уверен, что не ошибся? Может, просто копия или похожий клинок? Ведь они, мечи эти, были у братьев Хого-Фого?
— Не-а! — отозвался Чувырла. — Я с обоими этими дебилами маленький гешефт имел…
— Не знал, так сказать, этой маленькой детали твоей биографии, — заметил Билли. — А то бы…
Он не стал доводить мысль до конца.
— Так вот, — продолжил Чувырла, ничуть не смущаясь, — я и самих братьев видел, как вот тебя, и мечи рассмотреть возможность была. И, кроме того, у меня на подобные штуки нюх. Мне еще Элли Кортни про всякие такие вещи много чего понаговорила. Так что ошибки нет. Другое дело, это каким манером меч к шакалам попал? Тут вот какая штука получается… — Он оставил в покое кресло и, усевшись на корточки, стал объяснять, нервически жестикулируя руками перед собственным носом: — Одного брата, того, который Фого, совсем недавно на Тракте грохнули. Причем не секрет — кто. Шишел, всем известный. Он, видно, и ковыряльник забрал. Второй братец, Хого, сейчас неведомо где обретается. Да, скорее всего, на своих Трясинах засел. И тут непонятки получаются. Или Шишелов тот ковыряльник, или Хого. Но парень тот, что Шустрику к кадыку клинок приставлял, не Шишел, точно. И на Хого чего-то не похож…
— Тогда гадать нечего! — оборвал цепь его рассуждений Билли. — Хого в чужие руки свой ковыряльник не отдал бы ни при каких обстоятельствах. А вот Шишел свой запросто мог обменять или проиграть. А раз времени всего ничего прошло, то не мог ковыряльник много хозяев поменять. А раз так, надо к Шишелу и подкатиться. На предмет того, кому клинок сплавил…
— Подкатиться по-умному надо, — вставил свое слово в разговор Шустрик. — С Чувырлой он и говорить не станет. Да и у вас, шеф, извините, с ним разговор, скорей всего, не склеится…
Заверещал дверной звонок. Прибыли первые из вызванных Шустриком «всех наших».
— Черт! — с досадой воскликнул Билли. — Дурацкая дверь и изнутри только ключом открывается. А вонючие шакалы оставили нас без ключей!
* * *
— Я же говорю, — нервно зудел толстяк, — за этим Челлини — мафия. Еще та мафия! Это ж надо — на Пу… на самого Лакоста нарвались!
— Еще не на самого, — поправил его лопоухий, тоже взвинченный до предела и с трудом управлявшийся с рулем. — Это так, пара мелких шестерок нам зубки показала. Не приведи господь нам на самого Лакоста налететь!
— А мы его, Челлини этого, на пушку брать надумали, идиоты! — продолжал зудеть толстяк. — Он тут же к Пу… К Кобре этой под крылышко и кинулся. Он же, как пить дать, его, Лакоста, человек! Какой-нибудь с ним шахер-махер делает. Так что Лакост за своего партнера нам глотки порвет. Вычислит и порвет!
— Ну так ты что предлагаешь? — зло спросил лопоухий. — Сразу повеситься? Или ждать, пока Мочильщик и этот… Секач его нам кишки выпустят? Нет, с менялы этого слезать нельзя…
— Слезать не слезать, — заверещал толстяк. — Уже, считай, слезли. Из-за придурков этих черных менялу из виду упустили… Теперь поди ищи его по Семи Городам…
— А вот и фигли! — парировал его слова лопоухий. — Посмотри-ка в зеркальце — кто там нас с хвоста догоняет?
И в самом деле, сначала вдалеке, а затем все ближе и ближе, вслед за хворой тачкой катил «лендровер» Енота. На саму тачку вольный предприниматель обратил не больше внимания, чем на какой-нибудь столб или колдобину, мешающую ему побыстрее добраться до цели поездки. До магазинчика Тимоти то бишь. Он догнал драндулет, обогнал и устремился дальше. Лопоухий выжал из краденой развалюхи все возможное и устремился за ним следом.
* * *
— Лакост? — переспросил сэр Байер. — Гос-с-споди, стоило только копнуть этого Челлини, и от него потянулись ниточки в самых невероятных направлениях! Удалось выяснить, что там ему было нужно?
— Самого Лакоста в его офисе, как можно понять, нет. Тем не менее какое-то время Челлини там провел. Наблюдение было затруднено, — с огорчением признал Плонски. — Вокруг все время крутились люди Пуделя. Сами по себе они для нас не проблема. Их можно выбить из игры за три минуты. Но тогда мы выдадим себя. Я не стал рисковать. Это, как я понимаю, в наши цели не входит. А внутри офис Пуделя хорошо защищен от прослушивания. К тому же тут под ногами крутится еще одна группа. Те самые двое, о которых я уже говорил. Не знаю от кого. Разыгрывают деревенских дурачков. Но с хвоста Челлини не слезают.
— Где эта компания сейчас? — прервал его Байер. — Я имею в виду Челлини и этих двоих.
— Толкутся на площади Эпидемий, — вздохнул Плонски. — Челлини принесло к кому-то из очередных его партнеров. Сейчас навожу справки о том, кто имеется в виду.
* * *
— Снова он к кому-то со двора заезжает, — уныло сообщил толстяк.
— Да опять к бандюкам каким-нибудь, — пожал плечами лопоухий. — Здесь сплошные заборы. Опять не видно, что он там делает…
Енот не делал решительно ничего. Он обессиленно опустился на ступеньки черного хода магазинчика Тимоти. Силы оставили его, и он — в который уж раз за этот день — ощутил полную растерянность.
«Не мой день», — сам того не зная, повторил он сентенцию покойного Кадыра. Магазинчик был заперт наглухо, и самого Тимоти не видно было нигде окрест. Его мобильник не отвечал.
Да и с чего бы ему было отвечать, если он, намертво отключенный, болтался в кармане пиджака Тимоти, повешенном на спинку стула в углу небольшого зала круглосуточного кафе-бара «Скиф». Праздновать победу экспроприаторы экспроприированного двинули сюда.
Тимоти рассудил, что все дела, в том числе и получение денег за драконьи яйца с Енота, могут подождать до завтра. А сегодня грех было не отпраздновать победу. Победу с большой буквы.
Демократичный и славящийся неплохим меню и ассортиментом спиртного «Скиф» был уже не один год традиционным местом празднований четверки приятелей. Здесь они отмечали праздники и всякие события в личной жизни. Ну и всяческие свои успехи — большие и малые. Хозяин бара — пожилой обладатель перебитого носа и антикварных очков, бывший боксер Джимми Хикс — знал всех четверых как облупленных и даже испытывал к ним что-то вроде отцовского чувства.
— Сегодня, ребята, вы заведенные какие-то, — заметил он.
Но расспрашивать клиентов было не в традициях Джимми. Не дожидаясь заказа, он собственноручно расставил перед занявшими свои привычные места — за столиком в углу — друзьями их традиционное пиво и закуску. После чего вознамерился занять свое место за стойкой, но Гринни остановил его:
— Сегодня мы начнем с шампанского! — объявил он. — И с лобстеров! Будь добр, Джимми, пару бутылок сразу.
— А вы при деньгах, ребята? — поинтересовался Джимми.
Вопрос был не праздный. Разумеется, сверхдорогого, из Старых Миров завезенного, шампанского в «Скифе» сроду не видели. Но и цена на местное эрзац-шампанское изрядно «кусалась».
Гринни без лишних слов достал из кармана сотенную в федеральных баксах и укрепил ее в вазочке для салфеток.
— И твое фирменное барбекю, — дополнил заказ Тимоти. — И учти: это только начало!
Тимоти присоединил к первой сотенной вторую. Он сегодня был за кассира всей своей компании.
Джимми только повел удивленно левой, рассеченной в былых сражениях бровью, и через минуту шампанское и лобстеры заняли свое место на столе перед возбужденной и веселой четверкой экспроприаторов. Барбекю задержалось и пошло уже под граппу.
Джимми только присвистнул и запустил любимую музыку пировавшей компании — солянку из классики двадцатого — двадцать первого веков. Начиная с Новоорлеанского блюза.
За граппой пошло сухое, затем, кажется, виски. «Ребята» разошлись вовсю. Тимоти пригласил Микаэллу и отплясывал с ней нечто невообразимое, особенно удалась ему — в середине танца — парочка кувырков через голову с места. Гринни сел за вдрызг расстроенное фортепьяно, которое, вообще говоря, было просто декоративной частью интерьера «Скифа», и принялся живо аккомпанировать музыке из проигрывателя. Сян показывал китайские фокусы.
Потом, насколько друзья могли вспомнить, Тимоти курил четыре самокрутки с «грезником» сразу, а Сян метал в цель десертные тарелочки, выстраивая их в стопку. Благо небьющиеся. Гринни же продолжал музицировать, но уже используя в качестве ксилофона расставленные в тональный ряд в разной степени недопитые бутылки спиртного. Получалось здорово. Хозяин бара не возражал. Тем более что «ребята» не столько хулиганили, сколь просто выпендривались. Джимми не был занудой. В свое время он любил повеселиться.
Посторонняя публика, набившаяся в «Скиф», частью присоединилась к веселью, частью от всей души потешалась над происходящим действом.
Время «свистело» чудесно. Только вот Микаэлла почти не притронулась к спиртному, да и к преаппетитной закуске тоже. С какого-то момента она выключилась из общего веселья и, забившись в угол, только посасывала из бутылки пиво и невесело улыбалась каким-то своим мыслям. Это не осталось незамеченным.
Джимми осторожно поставил перед ней еще пару пива и тихо осведомился:
— Вы там, часом, не натворили бед? А то уж шибко деньгами кидаетесь. Поберегли бы — на черный день.
— Бед? — чуть рассеянно отозвалась Микаэлла. — Да нет… Я просто не в настроении. Как говорится, «не та луна»… Всяко может обернуться… Кривая Магия — вот в чем дело…
Джимми не слишком понял, что имеет в виду его сравнительно давняя знакомая. Но быть настырным было не в его привычках. Он добавил к принесенному пиву несколько пакетиков соленых орешков и убыл на свое обычное место — за стойку.
А рядом с Микаэллой шлепнулся на стул уставший музицировать Гринни.
— Ты чего? — тихо спросил он. — Что-то не так?
Мика скосила на него тревожный взгляд.
— Кривая Магия… — повторила она, скорее обращаясь к себе самой, чем к своему приятелю. — Раз мы с самого начала повелись на Кривой Магии, то не могло все так гладко пройти. Знаешь, как говорится: «Если все хорошо вокруг тебя, значит, ты чего-то не замечаешь». Вот мне и сдается, что мы чего-то не замечаем…
— Типун тебе на язык, Мика! — отмахнулся от ее слов Гринни. — Ты просто накручиваешь себе нервы и ищешь для этого причину. Ты перенервничала из-за всей этой истории. Я тоже психанул…
Микаэлла присмотрелась к нему внимательней. Гринни смутился. Он понял, что внутренняя тревога и ожидание подвоха заполняют и его собственное подсознание. И то, что Мика заметила это, он тоже понял. Чтобы погасить эту тревогу, Гринни подхватил со стола одну из бутылок, только что составлявших его «ксилофон», и отхлебнул из нее. Потом, чтобы приободрить подругу, принялся рассказывать анекдотические истории об игроках. Мика делала вид, что ей и в самом деле смешно.
Не по себе было и двум другим «виновникам торжества». Сян давил тревогу не столько спиртным, сколько суматошной активностью. Впрочем, то, что его веселье чуть-чуть наигранно, могли заметить только те, кто достаточно хорошо знал лунолицего китайца. Тимоти держался лучше всех, но, пожалуй, только благодаря «грезнику».
— Ближе к часу ночи, — наставлял Джимми своего подручного Пита Уини, который всегда был не прочь заменить за стойкой шефа, — ты заменишь меня. Эти ребята вроде нацелились шуровать здесь всю ночь. Платят наличными. Так что уж уважь их. И не придирайся к деталям.
* * *
— Ну что наши должнички? — хмуро уставился Секач на Мочильщика. — Я про нашего проигравшегося игрока и его друзей… — Они еще не попробовали «сделать ноги»?
Пан Себастьян слегка недоуменно пожал плечами:
— В том-то и загвоздка, шеф, что эта компания ведет себя странно. Я тут приставил к ним пару человечков — приглядывать, чтобы эта компания не надумала рвать когти из Семи Городов. До сегодняшнего утра за ними уследить было трудно. Как-никак их четверо. Ночью — было дело — как сквозь землю провалились. Я, честно говоря, начал вибрировать.
— Вот как? — поднял бровь Секач.
Мочильщик поморщился в знак глубокого презрения и к компании Гринни, и к своим «человечкам», постоянно упускавшим компанию эту из-под носа. Но тут же расплылся в успокаивающей улыбке:
— Они и не думали удирать. Объявились в «Скифе». Гудят там и в ус не дуют. Может, остатки сбережений пропивают — чтоб тебе не достались, а может, грабанули кого-нибудь… Ничего другого как-то в голову не приходит. Не наследство же получили от доброго дядюшки?
— Это, конечно, не наше дело — откуда эта шантрапа раздобыла денежки, — суровым тоном заметил Секач. — Но будет скверно, если Городская Стража их возьмет за жабры раньше, чем они расплатятся с нами. А еще раньше до них доберется тот, с кого они штаны спустили. И я думаю, что это будет похуже, чем иметь дело с дурнями из Стражи. Так что резину тянуть нечего. Не та ситуация, не тот момент.
— Пожалуй, мне придется подпортить ребятам праздник… — охотно согласился Мочильщик. Но шеф задумчиво покачал головой.
— Вот что… Тебе не стоит там светиться. Если эта компания заварила какую-то кашу, то могут подумать, что это мы от них этого требовали. А они рады будут свалить вину на меня. Лучше вызови сюда Ларри. Он вольная птица. И все знают, что от него подобных вещей, как организация ограбления, ждать не приходится. А ты мне здесь нужнее. Доводи до конца историю с ковыряльником. Что поделывает пара уродов? Тоже беспробудно пьет? Или хоть чего-нибудь добилась?
— Докладывают мне каждый час, — не без гордости сообщил пан Себастьян. — Енот признался, что спер меч сразу после того, как Коннетабль схлопотал пулю в лоб.
— Гм… — Секач задумчиво отбил короткую, нервную дробь кончиками пальцев по столу. — Это уже хорошо. Я не ожидал, что все так просто…
— Больше взять не мог никто! — уверенно подтвердил Мочильщик.
— Хорошо, если так, — мрачно пробурчал Секач. — Но я что-то не верю, что весь народ в Стриткасле покрошили те два твоих недоумка. И Енот тоже тут как-то не смотрится. Я боялся, что за ковыряльником приходил кто-то третий… Но раз Енот сам признался, то не будем ломать голову. Значит, меч у него?
— Был — у него. Но он вроде уже успел его загнать…
— Загнать? За деньги? — недуменно воззрился на него шеф. — Он, стало быть, в курсе того, что без пары меч Ньюмена — не предмет Магии? Откуда у этого жирного попугая такая осведомленность?
— Он меняла, — пояснил Мочильщик. — И, сдается мне, что он не так прост, как кажется. Так или иначе; ковыряльник он вернет и принесет его этой парочке в клювике. Его неслабо припугнули. Эти двое сообразили поставить ему ультиматум. И не слезают у него с хвоста. Хотя этот тип и путает след как может.
Секач встал из-за стола, подошел к бару и плеснул виски в стаканы — себе и Мочильщику.
— Так я вызываю Ларри? — для порядка спросил тот, уже набирая номер на своем мобильнике.
— Да! — Секач отхлебнул спиртного и добавил: — И пусть поторопится.
* * *
Ларри, хотя и был всегда сам по себе вольной птицей, никогда не заставлял Секача ждать. Не прошло и четверти часа, как он уже входил в его кабинет. Садиться хозяин ему не предложил. Сидеть в присутствии «мистера Гордона» было привилегией Мочильщика, который этой привилегией сейчас и пользовался. На Ларри, впрочем, он смотрел вполне благодушно.
— Ты ведь знаешь, Ларри, — почти ласково осведомился он, — что на последней Игре вышла неприятность с Гринни Звонковым?
— Мне рассказывали, — пожал плечами Ларри. — Парень и вся их компашка вам основательно задолжала, мистер Гордон. Вообще-то все, кто в курсе дела, считают, что им нечем расплатиться.
— Может, напрасно считают, — усмехнулся Секач. — Ребятишки способные. Кажется, им удалось разжиться «зеленью». Только вот ведут себя неправильно. Не торопятся возвращать должок. Вместо этого гудят в «Скифе». На полную катушку. А это ведь неуважение.
— Это наглость! — подтвердил развалившийся на диване Мочильщик.
— А наглость прощать нельзя! — добавил Секач с чувством.
— Да, мистер Гордон, — равнодушно согласился с ним Ларри. — Наглость прощать — только на новую нарываться…
— Нужно объяснить ребятам, что они не правы, — уточнил цель вызова Секач. — Ну и должок с них взыскать. Ты ведь с этим справишься, Ларри?
Тот флегматично пожал плечами:
— Я немного знаю эту компанию. Действительно способные ребята. Думаю, поймут все с полуслова.
Секач благостно улыбнулся в свои роскошные усы. И тут же задумался. Тень тревоги скользнула по его невозмутимому обычно лицу. Коротким жестом от остановил Ларри. Тот уже собирался откланяться.
— Вот что… — произнес Секач торопливо. — Конечно, надо провернуть это дело быстро. Покуда ребята на неприятности не нарвались. Но… Ты не перестарайся. Лучше, если ты будешь с ними говорить без свидетелей. Ну, отзовешь того, кто потрезвее будет, в сторонку… Или вообще дождешься, пока они из чертова кабака вылезут…
— Постараюсь не затягивать с разговором, — заверил его Ларри. — Но и светиться не буду. Есть что-нибудь еще, что вы хотите сказать мне? А то я пошел.
— Нет, — махнул рукой Секач. — Уверен, что ты справишься с делом наилучшим образом. — Он достал бумажник. — На текущие расходы тебе подкинуть «зелени»?
— Когда сделаю работу, тогда и подкинете, мистер Гордон, — флегматично отозвался Ларри.
— Жду тебя с хорошими новостями, — кивнул ему Секач.
— Тогда до скорой встречи, господа.
Когда за Ларри Брагой закрылась дверь, Мочильщик глубокомысленно заметил:
— Парень весь в отца пошел. Тоже не без выпендрежа, но положиться на него можно. На ветер слов не бросает. И не врет. С этой компашкой разберется в два счета.
— Ни отец его, ни он никогда и цента себе не прикарманили, — согласился с ним Секач. — И ни одного дела не провалили, — заметь. И хоть оба из себя независимых корчат, но место свое знают. А тех двух идиотов, — сменил Секач тему разговора, — которые Коннетабля угрохали… Их ликвидируешь сразу, как только меч принесут. Иначе до них доберутся рано или поздно. А через них — до нас. Ниточку рвать надо! Да и зол я на них!
Хозяин подошел к шкафу с алтариками и угостил виски Слепого бога Гнева Харриш-ан-Хаара.
* * *
— Быстро вы справочки навели и картинку нарисовали, — признал Шишел, хмуро поглядывая на пролетающую за окнами кара бесконечную обочину Тракта. — Спорить не стану. Эти две чертовщинки и мне покоя не дают… А меч Ньюмена там у вас по ходу дела не мелькал?
— Мелькал, — пожал плечами Кай. — Понимаю вяш интерес. Ведь это вы выменяли меч на Джокера. Тяжелый он, черт… Я не ошибаюсь? Я это — о Джокере. Ведь это мы его затаскивали в машину? И к кому стоит ехать на Рыбачий остров, как не к Рафаэлю Фландерсу? И что везти к нему, как не Джокера?
Шишел снова покосился на своего старого знакомого и невесело присвистнул:
— Я-то воображал, что местонахождение Джокера — секрет великий, а оказывается, что это и не секрет вовсе, а…
— Пока это секрет! — остановил его Кай. — В общем-то о том, что Джокер имеет какое-то особое значение, и о том, что за ним идет охота, знаем пока мы с вами и Микис. А о том, что он находится у вас, знаете только вы и я. Сэр Байер тоже может узнать это — если пороется в последних записях Коннетабля Стрита, как это сделал я. Но он-то как раз и не придает Джокеру особого значения. Сэр Байер уверен, что грабители пришли в замок за мечом Ньюмена. Но у меня это вызывает сильнейшие сомнения. Кроме вас, Дмитрий, и самого Коннетабля Стрита никто еще не был оповещен о вашем обмене…
— Вы ошибаетесь, господин Санди, — возразил Шишел. — Кое-кто — был. Я в тот же вечер, когда возвращался из Стриткасла, завернул в «Хозяина ночи». Кабак такой, недалеко от городских ворот. А там как раз Ларри Брага сидел. Вы его, вероятно, не знаете. Так вот он потомственный специалист по силовым методам решения всяческих проблем. Хоть и крутой немерено, но с принципами. Работает в основном на Секача. Но к нему сильно не подмазывается. Умеет держаться сам по себе… В общем, мы с ним неплохо друг к другу относимся. Ну и поболтали немного за пивом. К тому моменту по городу уже всякие слухи пошли. Идиотические. Про то, что я чуть ли не на болотных разбойников засаду устроил и чуть не сотню их замочил… Ну вот Ларри у меня и поинтересовался: мол, от первого лица интересно бы выслушать, что там такого приключилось. Ну отчего не рассказать? Я и рассказал. И это рассказал, и то, что меч тут же и обменял у сэра Стрита на непонятную штуковину, мне и на фиг не нужную… Я же тогда не знал еще, что вот так вот все обернется… Ну, усидели мы с ним по паре кружек пива и разошлись. Так что… — Тут Шишел почесал за ухом. — Так что, — продолжил он, — к вечеру того дня уже несколько человек могли о мече знать. Секач — это уж почти точно… Вот потому я в толк и не могу взять, из-за чего Коннетабля грохнули. Из-за Джокера или из-за меча…
— Ну, — пожал плечами Кай Санди, — тут возможны варианты… Например, такой: пришли за Джокером, не нашли, влипли в мокрое дело и сбежали с места происшествия. А в спешке забрали первый попавшийся предмет.
— Не вяжется, — подумав, бросил Шишел. — Меч ведь заперт был. И требовалось его из-под замка достать. Почему именно его?
За боковыми окнами потянулись окраинные, вовсе уж неказистые улочки Семи Городов. Впереди маячили вышки блокпоста Восточных ворот.
Кай задумчиво отбарабанил нечто пальцами по рулю и попросил Шишела:
— А теперь, если можно, давайте все с этим связанное по порядку и в деталях.
* * *
Шишел был не прочь хоть кому-то выложить «все по порядку и в деталях». Тем более — Каю Санди. Единственному из «следаков», которому — в былые времена — удалось переиграть его. Он и выложил. И начал с того момента, когда затормозил перед поставленным поперек дороги «лендровером».
Впрочем, его рассказ (включая даже ответы на довольно заковыристые вопросы Кая) не занял много времени. И их беседа как-то плавно перетекла в русло рассказа Шишела о своем житье-бытье в Закрытом Мире.
А отношения Шишела с Закрытым Миром складывались непросто. И это принимая во внимание то, что он был в Мире этом фигурой легендарной. Одним из его первооткрывателей. Более того, именно он был первым «извозчиком», свозившим сюда, на Заразу, первые тысячи переселенцев, мечтавших начать новую жизнь в новом Мире. В таком, где каждый будет жить по законам справедливости, где не будет ни мафии, ни федералов. Ни… В общем, ничего такого, чего каждый из них боялся и ненавидел в своей жизни.
Ага, щасзз!
В том-то и состоит особенность рода человеческого, что все свои проблемы он носит повсюду с собой, как улитка свой домик. Внешние обстоятельства, а также воля престолов, парламентов и президентов способны изменить лишь немногое в том, как устроена жизнь, которую люди всегда так страстно желают изменить к лучшему. Нет, вы не думайте, что изменить ее невозможно. Просто такие изменения почти никогда не соответствуют воле ни отдельных личностей, ни воле классов, социальных групп и народов. Ни всего Человечества в целом. Потом они, эти изменения и их причины, становятся совершенно ясны каждому. Обязательно только всегда после того, как они произойдут.
* * *
Шаленому Судьба предоставила возможность заглянуть в историю открытого не без его участия Мира. Причиной тому были сложные пространственно-временные отношения, которые связывали Привычную Вселенную (окрещенную здесь Старыми Мирами) и Закрытый Мир. Одной из особенностей этих отношений была неравномерность хода времени между двумя Мирами. Причем неравномерность непредсказуемая. Шаленый, как человек, несколько десятков раз пролетавший через Горловину, соединяющую Миры, в наибольшей степени, пожалуй, ощутил влияние этой неравномерности. Побыв в Старых Мирах в общей сложности около шести лет, он в Закрытом Мире был словно машиной времени унесен — за время своего отсутствия — больше чем на полсотни лет «вниз по течению». А последний раз, свозив самое принцессу Фесту на Океанию (для прохождения очередного курса реювенилизации), Шишел обнаружил, что отсутствовали они в Закрытом Мире всего-то неполные две недели. Это при том, что успешно проведенный курс очередного возвращения молодости монаршей особе занял на Океании без малого полтора года.
Так или иначе, Шишел предоставил ломать голову над этой и еще многими другими загадками Закрытого Мира высоколобым теоретикам, а сам предавался размышлениям о вещах, более ему близких. В этот раз речь шла не о технике ограблений банков (это хобби ему почти не нужно было в его теперешних странствиях). И не о превосходстве настоящей «Смирновской» над джином «Бифитер».
Шишела довольно сильно тревожило то обстоятельство, что совершенно оригинальное социальное и политическое устройство, которым хотела наделить население Заразы Ее Высочество, на глазах у него превращалось в нечто аморфное и столь привычное для странника по Мирам Периферии. Сам Шишел за идеи принцессы Фесты не особенно и держался, но за нее саму и за всю когорту «болел». В большинстве своем это были хорошие и энергичные люди. Только — слегка чокнутые. К счастью, противоборство различных социальных идей здесь, на девственной, заросшей лесами планете, не приняло особо кровавых форм. Земли кругом было достаточно. Кто хотел — уходили на индивидуальные фермы, кто настаивал на идеях коллективного земледелия — основали довольно широкий спектр хозяйств, от горстки кибуцев до парочки агропромышленных комплексов, основанных на наемном труде. Аграрии худо-бедно кормили города, и все вместе героически боролись с белоксинтезирующим и другим — уже чисто промышленным производством пищевых продуктов. Те, конечно, не отличались ни вкусовыми качествами, ни большим разнообразием. Но стоили куда как дешевле. Города благополучно наращивали торговлю и промышленность. Сейчас города эти слились в комплекс Семи Городов. В общем-то в столицу довольно анархического государства. Однако, несмотря на противоречивые законы и на чрезмерное свободолюбие и изобретательность подданных Престола по части объезда этих законов по кривой, все постепенно становилось на Заразе «как у людей». Даже кое-какая наука наличествовала — в полудюжине мини-университетов монастырского типа.
* * *
По части устройства государства принцесса придерживалась взглядов, абсолютно противоположных собственным экономическим теориям. Она была твердо уверена, что толком управлять государством может только специально для этой цели выращенная аристократия. Во главе которой стоит потомственный, воспитанный в строгости специально на роль арбитра государственных разборок, просвещенный монарх. Притом монарх абсолютный. Непререкаемый. Неподвластный никаким конституциям и сводам законов. Которые бывают хороши сами по себе. Но временами должны посылаться к черту и дьяволу.
Вообще, по глубокому убеждению Фесты, на любом уровне власти слово «куратора» того же уровня (из аристократов, конечно) должно «перешибать» любые законы и постановления избираемых для решения текущих вопросов «вполне серых демократических мышек».
Как видите, идее избираемой власти (если текущую работу по этой рутинной конституции будут осуществлять «серые мышки» и никогда при этом не вздумают соваться «свыше сапога») принцесса была не чужда. Точнее, идее нагрузить рутинной работой именно «избранников народа». Но только избранных не по территориальному или национальному признаку, а голосованием в цехах и гильдиях — по роду занятий. И по собственным, внутренним правилам этих объединений. «Сверху» задавалась только квота избираемых. Как правило, чисто по численности избирателей. Но иногда с поправкой на значимость данной категории избирателей. Те же, кто объединениями этими охвачен не был, вольны были создавать свои партии и фракции — типа клубов «по интересам».
Вся эта масса избранников учиняла парламенты, сельские и городские, и Большой Парламент и регулярно заседала, плодя законы и учреждая должности. Временами эта галиматья нарушалась кем-нибудь из кураторов от аристократии, который что-нибудь отменял или, наоборот, вводил. Исходя чаще всего из того, чего желала его левая нога. А иногда — из указаний Престола.
В общем-то эти идеи принцессы и ее единомышленников были воплощены в жизнь. Как ни странно, созданная система работала — ни шатко ни валко. Естественно, что почти все парламентарии были на ножах с кураторами и засыпали Престол жалобами на самоуправство и некомпетентность последних. Престол на эти стенания реагировал вяло. И чаще всего непредсказуемым образом.
В целом конечный результат, в который вылился весь этот политический эксперимент, содержал в себе много неожиданностей.
Сперва оказалось, что под рукой почти нет аристократов, которым можно было бы доверить дело управления государством. Ситуацию попытались исправить, пригласив на службу Престолу разбойное рыцарство с Парагеи и Дурун-Дана. Но вовремя остановились, так как население чуть не подняло мятеж. После этого принцесса принялась возводить в дворянское звание только местных — преимущественно участников первых волн переселения из Старых Миров.
Аристократия же, которую принцесса железной рукой насаждала в первоначальные годы освоения Заразы, вдруг пошла по несколько неожиданному пути. Как-то само собой выяснилось, что вместо нормальных «силовых» министерств и ведомств законность и порядок на Заразе поддерживают самоучрежденные рыцарские Ордены. Причем поддерживают по своим правилам. Та дюжина из них, которая наиболее отличилась в этом деле, получила титул Доблестных Орденов.
Были еще и Ордены монашеские. Эти были учреждены переселившимися на Заразу последователями Церкви Учителя. Они оказались куда проворнее сторонников христианства, ислама и буддизма. Им удалось навербовать в свои ряды довольно много народу и взять под крыло своих Орденов многие области гражданской жизни — от школьного образования и медицины до винокурения и пивоваренного ремесла.
Ну и, конечно, нашла в Закрытом Мире свою нишу и мафия. Она, как известно, бессмертна. От людей Почтенного Общества со временем многое стало зависеть в Семи Городах.
Из здешних парламентов как-то сам собой главным стал не Большой (тот показал себя просто говорильней при Престоле), а Парламент Семи Городов. Учрежденная им Ратуша претендовала на то, чтобы быть нормальным правительством всея Заразы. И в этом имела поддержку населения.
Обычным гражданам все-таки хотелось жить по-человечески.
Это, впрочем, не слишком пока получалось. Правда, в самих Семи Городах Доблестные Ордены потеснила Городская Стража. Стража была уже вполне нормальным полицейским управлением, формально законопослушным. Но от самого своего зарождения пронизана всеми пороками всех, пожалуй, таких вот управлений мира. От обыкновенной коррупции до не менее обыкновенного преступного разгильдяйства.
В общем, несмотря на некое своеобразие здешней жизни, она все больше и больше напоминала «такую, как у всех», жизнь обитателей Старых Миров. Шишел все чаще замечал, что им овладевает ностальгия по прошлым — героическим — годам освоения первопроходцами здешних чащоб, заросших неведомыми травами просторов и горных урочищ.
* * *
Впрочем, был фактор, который резко отличал Закрытый Мир от той Вселенной, что лежала за Горловиной. По крайней мере — от большинства Старых Миров.
Вся планетарная система, в которую входила Зараза, была сильнейшим образом «инфицирована» Магией Предтеч. Это обстоятельство обнаружилось не сразу. Оно не удивило, однако, людей сведущих. Ведь тот древний корабль, что открыл дорогу в этот Мир, был кораблем Предтеч. Корабль, найденный и выкопанный из тысячелетних напластований предком Фесты — Дедом всех Дедов — в заросших джунглями дебрях плато Капо-Квача на далекой, прозванной Малой колонией Квесте.
Возможно, из Закрытого Мира и явился в нашу Вселенную этот странный народ, оставивший свои удивительные следы в некоторых из Обитаемых Миров. Или, наоборот, именно в Закрытый Мир и ушел этот народ. Однако то, что было найдено в системе Заразы, во много раз превышало все находки, сделанные в Старых Мирах. Это-то обстоятельство и было причиной того, что в последних волнах иммигрантов на Заразу преобладали специалисты по Магии всех сортов и калибров. И они были не просто толпой любопытствовавших чудаков. Их все более и более бурная деятельность все сильнее изменяла ход событий на планете. И изменяла непредсказуемым образом.
Многих это беспокоило. На Магию и тех, кто связан с нею, смотрели косо. Но Ее Высочество к Магии благоволило. Собственно, с Магией и была связана вся ее жизнь во владениях Деда всех Дедов на Квесте. Так что и она сама в Магии кое-что смыслила. Магов в обиду Феста не давала. Однако она же лучше всех знала, сколь опасна Магия в руках профанов. Поэтому и издала кучу эдиктов, ограничивающих распространение предметов Магии среди своих подданных. Ввела институт менял, которым дозволено было посредничать в деле обмена. К сожалению, этим она только загнала обмен и использование в подполье. А контролировать любое подполье — дело достаточно трудное.
* * *
Как ни странно, несмотря на его известность и даже легендарность, лично Шишел был мало известен подавляющему большинству подданных Ее Высочества. Прошлая жизнь научила его не светиться в средствах массовой информации. Так что изображения его никто посторонний просто не мог видеть. Мало того, легенды и россказни настолько сильно врали, что образ его в народе очень мало напоминал реального Шишела, шкафоподобного и украшенного короткой и слегка поредевшей бородой-лопатой. Чаще всего довольно угрюмого и неразговорчивого. Профессиональные взломщики, даже на время забросившие свое ремесло, редко источают благодушие, и стремление пообщаться с первым встречным вовсе не бьет из них фонтаном.
Да, собственно, ему не так много приходилось болтаться по Семи Городам и окрест. До недавних пор — по крайней мере, до недавних пор. Его не так уж часто можно было найти и непосредственно на Заразе. По той же самой причине, которая делала его живой легендой. Он был не только в числе первооткрывателей Заразы, но и в числе тех, кто возглавлял и организовывал чуть ли не по всем Тридцати Трем Мирам Федерации движение за эмиграцию в Закрытый Мир.
Дело-то было нелегкое.
С Харура, например, народ стремился вырваться любой ценой куда угодно. Хоть к черту в глотку, но только не оставаться под властью Кривого Императора. Но вот Император тот и его силовые структуры придерживались на этот счет прямо противоположного мнения. Попытка покинуть не то что планету, но даже просто предписанные пределы проживания каралась смертью. Впрочем, Шишел не мог припомнить такого проступка, который на Харуре карался как-нибудь иначе.
А вот власти Террановы, наборот, готовы были даже приплатить за каждого, кого агенты Закрытого Мира безвозвратно заберут в свои надзвездные края. Тем самым они рассчитывали избавиться от все более досаждавших и здешнему государству, и его гражданам «антиобщественных элементов». Только эти самые «элементы» вовсе не спешили переселяться с комфортабельной «курортной» планеты в суровый мир первопроходцев, переселенцев и беженцев.
Но в целом клиентов у эмиграционной службы хватало. Ведь, в конце концов, в жилах обитателей тридцати двух из Тридцати Трех Миров Федерации текла беспокойная кровь их предков — всех как один Переселенцев и Первопроходцев. И когда какой-нибудь оркестрик выдавал напоследок марш Переселенцев «Под чужие небеса», слушатели неизменно вставали и у половины из них слезы наворачивались на глаза.
Слава богу, пропускная способность канала эмиграции была не мала и не велика. А именно — «в самый раз». Всего десяток кораблей удалось переоборудовать организаторам кампании по заселению Закрытого Мира (по идее — нового и прекрасного). Теперь, в отличие от любых космических посудин, они могли повторить сделанное впервые кораблем Предтеч с Квесты. Они могли совершить прыжок через Горловину к Заразе. И вместимость каждого из них не превышала тысячи голов переселенцев. За первые десять с небольшим лет эмиграции каждый из кораблей, дослужив до полного износа, сделал примерно по сотне таких скачков. Не всякая кампания по заселению новых Миров могла похвастаться такими результатами.
То, какими методами было достигнуто финансовое обеспечение этой кампании, это… Это «отдельная поэма в десяти песнях», как любил выражаться в таких случаях Шишел. Лично свой вклад в добычу необходимых средств — в качестве специалиста в области экзотической — оценивал как «скромный, но заметный». Конечно, при таком раскладе ему не приходилось светиться даже перед своими попутчиками. Единственное отступление от правил конспирации он допустил напоследок, когда «челночные» рейсы уже исчерпали свои возможности. Шишел «распропагандировал» и захватил на Заразу — в последних двух рейсах — немногим больше дюжины своих друзей из разных Миров. Он знал, что ему будет одиноко по ту сторону Горловины.
* * *
Подвиги Шишела вроде оценили по достоинству. Он был возведен при Дворе принцессы в ранг министра Двора по особым поручениям. Кроме того, удостоился почетного титула Друга Ее Высочества. Таких «друзей» при дворе было всего четверо: трое участников первого перелета и Лоуренс Арнольд, физик, разгадавший устройство корабля Предтеч, позволяющее теперь уже обычным «транспортникам» проходить через Горловину.
Шишел старался как мог. Но уже через год (и за два года до событий, о которых мы ведем речь) он попросил Фесту позволить ему удалиться от Престола. Крутые придворные горки укатали непривычного к атмосфере постоянных интриг Сивку. Позволение было дано не без некоторой обиды. Однако на прощание Дмитрию было пожаловано дворянство, имение, достоинство рыцаря одного из Доблестных Орденов и право быть принятым Престолом без доклада.
Имение оказалось довольно скромным особняком с садиком, но Шишелу понравилось. У него с детства не было своего дома. Такого, в который можно возвратиться из странствий.
Должно быть, мысль о собственной постоянной бездомности больно кольнула Шишела, потому что, дойдя до этого места в своих воспоминаниях, он смолк и грустно уставился на пейзаж за окном. А пейзаж этот был представлен сейчас мерно скользившими куда-то вдаль волнами Долгой реки и палубными надстройками парома, который неспешно переправлял «Субару-Каприз» и ее пассажиров к Речному острову.
* * *
Доктор Рафаэль Фландерс устроился на острове неплохо. Речной был почти идеальным местом уединения и отдыха. На довольно большой, заросшей вековым лесом площади острова располагалось не больше десятка поместий. Сначала здесь мало кто селился, потому что далековато это было и непрестижно. А потом — потому что стало близко, престижно и очень дорого. Док умудрился проскользнуть в зазор между этими двумя эпохами и теперь пожинал вполне достойные плоды своей удачи.
Единственным недостатком Речного была популяция комаров, каким-то дурацким чудом завезенных сюда из Старых Миров. Все ультразвуковые пугала, электрические ловушки и сверхмощные репелленты были этим микровампирам практически безразличны. Помогали от них только старые верные полимерные сетки — сита, просеивающие теплый вечерний воздух.
Впрочем, до вечера было еще далеко, и комариная рать пока не тронулась в свой очередной разбойный рейд. Так что окна и двери в коттедже доктора Фландерса были открыты настежь, а сам док в ожидании гостя сидел на вынесенном на веранду стуле и почитывал какие-то распечатки, горою сложенные сбоку на дощатом полу. Это был сухопарый, уже порядком седой и высушенный чужим солнцем мужчина. Коротко стриженный и одетый в джинсы и поношенный вельветовый пиджак с кожаными заплатами на локтях.
Узрев затормозивший у небольшой калитки, ведущей в его владения, кар, док отложил распечатки в сторону, поднялся на ноги и двинулся навстречу гостям. Гости и хозяин остановились у калитки.
Шишела ему представлять было не надо. Они пару раз виделись в придворных покоях. Но в те времена были, в общем-то, безразличны друг другу. А вот Кая пришлось представлять по всей форме.
— Господин аббат… — представил его Шишел. — Э-э… Филипп Шануа. Участвует в расследовании убийства Коннетабля Стрита. Он мой старый знакомый. Вы можете вполне положиться на него.
Лицо дока словно подернулось туманом.
— Я не рассчитывал на участие в нашей беседе третьих лиц… Я думал, что это условие вам ясно без слов…
— Если вы настаиваете, — сухо произнес «аббат», — я могу подождать в машине, пока вы будете беседовать тет-а-тет… Или, если вам будет угодно, вообще могу удалиться. Однако мне кажется, — что это не пойдет на пользу делу.
Целую минуту док Фландерс напряженно размышлял, пожевывая свои тонкие сухие губы. Потом он наконец пришел к какому-то решению и коротко бросил:
— Заходите, господа. Пройдемте в мой кабинет. Там разговаривать удобнее всего. Там все мои материалы, как говорится, под рукой.
— Минутку! — прогудел Шишел. — В наших разговорах будет участвовать еще один собеседник. Помогите только донести его до этого вашего кабинета.
Он вернулся к машине и отворил заднюю дверь. Заинтригованный док глянул на громоздящийся на сиденье короб и, по всей видимости, догадался, о чем идет речь. Не говоря ни слова, он принял участие в переноске неуклюжего груза в свой дом.
Кабинет Рафаэля Фландерса напоминал музейную экспозицию. Обычно пребывание в нем было равносильно хорошей лекции по космоархеологии. Даже, пожалуй, целому небольшому курсу таких лекций. Стены довольно просторной комнаты были от пола до потолка заставлены полками, на которых располагались самые разнообразные экспонаты.
Тут были и голограммы мест раскопок, и инструменты космоархеологов, и запрещенные к электронному копированию фолианты трудов коллег Фландерса со всех концов Обитаемого Космоса, и реконструкции сооружений, развалины которых были найдены на десятке планет (из многих сотен, посещенных людьми). И, конечно, здесь были и сами экспонаты. Немыслимо странные предметы, среди которых только опытный взгляд специалиста мог отделить явные предметы Магии — следы древнего пришествия Предтеч — от оружия и инструментов, доставшихся «космическим гробокопателям» от иных, гораздо более поздних цивилизаций.
Шишел подумал, что сам он не решился бы жить в одиночестве и уединении в доме, набитом таким редкостным хламом. Конечно, любой воришка на Заразе знал, что красть предметы Магии — значит искать худые приключения на свою голову. Но ведь были здесь ценности и не магические. Как, например, скафандр неведомого четырехрукого космонавта с корабля неизвестной цивилизации, две тысячи лет назад потерпевшего бедствие в системе Фомальгаута. Или набор непонятных инструментов, похожий на готовальню, найденный в одном из затопленных городов на Планете Мидаса. Да и собрание книг и документов в одном только кабинете Фландерса тянуло на целое состояние.
Должно быть, грабители просто побаивались связываться с человеком, который собаку съел на Магии Предтеч. От такого типа можно было ожидать самой изощренной мести за покушение на его сокровища.
Одна из дверей кабинета была приоткрыта. Вела она в лабораторию, из которой струился мягкий свет люминесцентных панелей и слышалось мелодичное попискивание каких-то приборов.
Фландерс включил освещение, и в сумеречном кабинете стало немного уютнее. Казалось, что обступившие гостей диковины поспешно отступили подальше — в глубину своих полок.
— Поставьте это сюда, — распорядился док, очищая место на своем рабочем столе.
Шишел немного повозился с коробом, затем извлек из него и водрузил на стол свое недавнее приобретение. Джокер за время путешествия не стал менять свой образ. Это по-прежнему была уродливая пародия на настольный комп. Рядом с настоящим компьютером, украшавшим стол Фландерса, он смотрелся какой-то нарочитой и злой издевкой над своим соседом.
— Ага… — пробормотал Фландерс. — Понимаю… Не чем иным, как моим старым знакомым со Скимитары, это быть не может… Ххе! Старый дружище… — Он наклонился к столу и принялся внимательно рассматривать странного уродца. — Он по-прежнему остался пересмешником… — констатировал док. — Правда, похоже, что он чему-то научился за это время. Например, изображать буквы. Хотя и не очень хорошо… — Фландерс повернулся к Шишелу. — Ну и зачем вы привезли его сюда, ко мне? Надеюсь, вы не собираетесь просить меня забрать его у вас?
— Упаси вас бог! — замахал на него руками Шишел.
Он чуть было не обмолвился о том, что обладать Джокером стало делом смертельно опасным, но вовремя прикусил язык. С этой информацией стоило повременить.
— Да нет, — пояснил Шишел. — Не хотите вы эту штуку в хозяйстве иметь, ну и не надо. А вот посоветоваться с вами мне… нам очень даже надо. Уже потому, что похоже на то, что из-за этой штуки как раз Коннетабль Стрит богу душу и отдал…
— Ну, если вам нужен всего лишь мой совет…
Док пожал плечами и широким жестом указал гостям на кресла. Кресел в кабинете было с полдюжины. Все разношерстные и заваленные пыльными кипами распечаток и всякого другого бумажного хлама.
— Садитесь, садитесь, — подтвердил свое приглашение док. — В ногах правды нет, как говорят, кажется, ваши соотечественники, господин Шаленый. Сбросьте эти бумажки на пол. Не беспокойтесь.
Шишел не стал чиниться и, освободив ближайшее кресло от бумажного ига, опустился в него. Кресло жалобно скрипнуло. «Аббат» тут же последовал примеру Дмитрия.
— Ну, как говорится, «спрашивайте — отвечаю», — провозгласил Фландерс.
— Чем эта штука, — Шишел кивнул на Джокера, — опасна? Ведь вы же, док, всем советуете не то что с ней дело не иметь, а так даже и не интересоваться ею вовсе! Это вопрос не праздный. Вы уж поверьте.
— Верю, что не праздный, — согласился Фландерс. — Особенно для вас. Раз уж вам в руки эта вещь попала. Постараюсь на ваш вопрос ответить коротко. Я пришел к выводу, что Джокер — это робот, который может выполнять очень широкий набор функций. Он может заменить любую нашу автоматику. Может выполнить любую работу. И если мы раньше времени поймем его устройство и начнем изготавливать таких Джокеров тысячами, то очень скоро станем полными паразитами. Лишним звеном в производственной цепочке. А любая система стремится избавиться от лишних звеньев. Вы уловили мою мысль?
Шишел озадаченно уставился на дока.
— Робот… — пробормотал он. — Функций… Широкий набор… А если его самого обо всех этих делах спросить?
— А как вы это себе представляете? — усмехнулся Фландерс. — Как с ним разговаривать?
— А вы и не пробовали? — с деланым удивлением спросил Шишел. — А я вот попробовал его разговорить. И, знаете, получилось!
Фландерс уставился на него взглядом, которым обычно одаривают сумасшедших.
— Вы разговаривали с ним?
— Разговаривал маленько. Но испугался, — признался Шишел. — У меня с такими вот штуками отношения сложные.
