Глава 37
РИСКОВАЯ ИНИЦИАТИВА
Фрейлины ее высочества балы и прочие празднества обожали и были безмерно благодарны своей любимой принцессе за то, что взяла их с собой в этот исторический поход. Но при всей страсти к танцам и кокетливым заигрываниям с придворными и пришлыми кавалерами все пять девушек не забывали преданно, денно и нощно, по мере юных сил и сообразительности работать на свою госпожу. Девушки пользовались своим положением всегда веселящихся и страшно любопытных созданий, в присутствии которых любой мужчина просто мечтал похвастаться своей наивысшей информированностью. И только пять человек знали, что фрейлины порой пишут странными знаками в небольших карманных блокнотах. Они кратко записывали все, что даже гипотетически могло заинтересовать ту самую пятерку сильных этого мира.
Сведения квалифицировались в единую систему Квитанией, старшей среди фрейлин, дочерью генерала Тербона, а потом передавались в распоряжение монарха Чагара, его матери Линколы, его святости Менгарца, самого Тербона, ну и, естественно, ее высочеству Розе Великолепной. Причем цепочка, по которой информация шла «наверх», начиналась, как правило, именно с принцессы. Что больше всего сердило почему-то именно отца первой фрейлины. Генерал подозревал, что его порой не совсем полностью информируют и утаивают некоторые сведения. И был отчасти прав.
Вот и очередная новость, которую девушки узнали в кулуарах дворца, хоть и касалась самого Тербона, достигла только ушка ее высочества, и та распорядилась ею по-своему.
— Отец приказал срочно поднять на самую высокую гору в окрестностях дельтаплан, — заговорщицки прошептала Квитания, как только смогла встретиться с Розой в одном из залов. — Тот самый, на котором ты летала в последний раз над Кряжистым углом. Менгарец собирается завтра с первыми лучами рассвета лететь на разведку в сторону севера. Его просили это сделать уже сегодня, но он пока сильно занят.
— Конечно, ему даже оглянуться некогда! — с некоторой обидой припомнила Роза, ущемленная отсутствием комплиментов в свою сторону. — Когда уж ему попросить меня о помощи! Ну и пусть, я не гордая, сама знаю, что делать.
— Ох! Ты хочешь сама слетать на «ту» сторону? — У первой фрейлины загорелись глазки. — А когда меня научишь?
— Вот когда вернемся домой, в Радовену, тогда и научу. А сейчас надо сделать все, чтобы твой отец ни в коем случае на ту гору не подался. Потому что наверняка костьми ляжет, но меня к дельтаплану не допустит.
— А остальные гвардейцы?
— Ха! Пусть только попробуют ослушаться моего приказа! Или хоть раз было не по-моему? — Подруга преданно замотала головой. — Ну видишь! Вы тут продолжайте бдеть и постарайтесь тщательнее присматривать за Маанитой. Надо все-таки выяснить, куда и для кого она ворует продукты со стола и прямо из дворцовой кухни.
— Скорей всего кого-то тайно подкармливает, — предположила Квитания.
— Вот и озаботь своего отца-генерала этими сведениями. Меньше будет мешать мне. А обо мне можете так, невзначай, слух пустить часика через два: мол, ее высочество по заданию его величества отправилась осмотреть позиции неприятеля.
— Сделаем. Только ты там все равно постарайся осторожнее…
— Вот потому и хочу, чтобы наши войска вовремя успели приготовиться на линии противостояния. Вдруг мне раньше придется посадку произвести, если ветер не поймаю.
Вне стен дворца ее высочество всегда сопровождало не менее десятка самых мощных гвардейцев, да и любой другой воинский отряд устремлялся вслед за обожаемой принцессой лишь по движению ее бровей или пальчика. Тем более что опасность в чужом, пусть и завоеванном государстве существовала всегда, и Роза хорошо об этом помнила: дополнительной охраной никогда не гнушалась.
В итоге к самой высокой горе возле Шулпы ее сопровождало не менее тридцати воинов. Причем Роза так тщательно рассчитала путь, что на вершину продуваемой всеми ветрами возвышенности добралась одновременно с отрядом доставки дельтаплана. В него входило три помощника Менгарца, специалисты по летательным устройствам, и десяток гвардейцев из охраны. Может быть, они бы и помешали принцессе воспользоваться дельтапланом, но такого категорического приказа от генерала Тербона или его святости они не получали и только в растерянности стояли и смотрели, как неожиданно прибывшая наследница короны Чагара деловито переодевается в белые одежды и отдает распоряжения по подготовке к полету:
— Подайте мне сигнальные ленты! И проверьте еще раз растяжки на трапеции, прошлый раз она скрипела, словно несмазанная дверь.
Один из помощников все-таки хоть поинтересоваться осмелился:
— А почему не летит его святость? Да и вроде как завтра собирались?
— К сожалению, на господина высшего проповедника столько дел навалилось, — говорить чистую правду и закатывать при этом сочувственно глаза получалось у Розы великолепно, — что ему пришлось меня уговаривать. Мне тоже некогда, особенно завтра, вот и решили воспользоваться оставшимися светлыми часами дня. Ладно, а то так и до вечера проболтаем. — Она повысила голос: — Поторопимся!
Команде запуска ничего не оставалось делать, как произвести весь комплекс действий штатного запуска для дальних полетов. Четверо держали в подвешенном состоянии дельтаплан, а еще двое — ее высочество, которая наполовину лежала в белом коконе из плотной ткани. И удобно пилоту, и тепло на огромной высоте. Затем все синхронно разогнались против ветра, дали последний толчок по ногам и замерли на месте, со вздохами провожая взглядами белокрылое устройство. Все-таки сомнения по поводу такого неожиданного изменения планов их терзали основательно.
Зато сама Роза нисколько не волновалась, наоборот, ликовала и повизгивала от удовольствия в упругих потоках встречного ветра. Погода благоприятствовала как никогда, и никаких сложностей для предстоящей разведки не предвиделось. Уже через полчаса прямого полета на устойчивой скорости девушка оказалась над районом, где предположительно располагались войска неприятеля. И вскоре она заметила довольно огромный полевой лагерь. Только по многочисленным дымкам кухонь можно было прикинуть количество вражеских воинов. Но помимо этого чуть ли не треть огороженного пространства занимали какие-то странные сооружения. Набранную огромную высоту терять не хотелось, и поэтому принцесса продолжила прямолинейный полет на прежнем уровне, решив присмотреться к данному лагерю на обратном пути. И почти сразу ее взору предстало следующее, еще более масштабное по площади вражеское расположение. Такие силы уже могли заставить обеспокоиться кого угодно.
Но ко всему прочему еще и один из гигантских белых орлов появился. Вначале он летел перпендикулярно ее курсу с запада, но потом плавно принял чуть правее и вскоре пристроился параллельно. Причем расстояние между ними сократилось всего до полусотни метров. Помня прекрасно рассказы Виктора о его встречах с катарги на поднебесном пространстве, Роза и себя возомнила в полной безопасности и несколько раз приветливо помахала ладошкой в сторону гигантской птицы. Ответных приветствий не последовало, зато и агрессивности не наблюдалось. И вскоре пилот совершенно привыкла к подобному почетному, как она посчитала, сопровождению. Катарги в дальнейшем четко выдерживал дистанции, синхронно выполняя и все остальные маневры в воздухе.
А покрутиться пришлось основательно. Потому что принцесса от сжимающей сердце тревоги совершенно перестала следить за белым орлом и теперь смотрела только вниз. Потому что гигантские скопления противника пошли сплошным ковром. Тут и полному дилетанту становилось понятно, что внизу расположились не просто баснословные силы, а готовые со дня надень перейти в наступление армии. Только одно отсутствие выпасов для верховых животных говорило о том, что Триумвират не сможет вот таким образом простоять на месте больше трех-четырех дней. И если бы они знали истинное количество войск завоевателей, то двинулись бы на Шулпу еще вчера. А то и раньше! Уже сейчас Львы Пустыни имели чуть ли не тройное численное преимущество. И это только с учетом приблизительного, поверхностного подсчета с большой высоты. Стоило принять во внимание, что и далеко с обеих сторон виднелись поднимающиеся вверх и собирающиеся в облака столбы дыма от полевых кухонь. Такого невероятного по численности войска в Союзе Побережья не могли предположить даже заведомые трусы и перестраховщики.
Следовало поднимать тревогу немедленно! Причем не просто тревогу, переходящую к жесткой обороне, а тревогу немедленного, можно сказать, молниеносного отступления. Если войска Триумвирата успеют отсечь от моста, то армия Союза Побережья может оказаться в мышеловке и будет уничтожена до последнего человека.
Приняв решение немедленно возвращаться, Роза сделала плавный разворот, переходя на нижний уровень, и полетела обратно. И только краем глаза обратила внимание на все так же неотступно за ней следующего катарги.
«Интересно, что ему от меня надо? Или он Виктора ищет? Ладно, не мешает — значит, уже хорошо!»
Долетев до места противостояния обеих армий, она опять заметила тот самый лагерь с непонятными устройствами и решила снизиться для лучшего обзора. Но только начала снижаться, как у нее из-под ног вынырнула туша гигантского орла. Вынырнула и словно приклеенная зависла чуть впереди и чуть ниже. Девушка вначале страшно перепугалась и начала маневрировать, уклоняясь в стороны и уже там пытаясь снизиться. Но казалось, что катарги словно специально все время подставляет собственное тело, над которым пилоту приходилось непроизвольно делать горку. В конце концов стало совершенно очевидно, что огромная птица и в самом деле противодействует только одному: снижению дельтаплана.
И вскоре стало ясно почему: снизу стреляли оперенными болтами! Загадочные многочисленные устройства при ближайшем рассмотрении оказались стационарными арбалетами, установленными больше чем под углом в сорок пять градусов. И сейчас они все дружно и, что самое главное, опасно пытались прицельно попасть в два белокрылых силуэта. Скорей всего попытки орла помешать снизиться и спасли жизнь бесшабашному разведчику. Болты в своем подавляющем большинстве не долетали на такую высоту и по красивой дуге вновь устремлялись к земле. Но все равно, не обошлось без попадания. Катарги резко взмыл вверх, нисколько не желая собственным телом прикрывать безрассудную человечишку, и три заряда по очереди поразили цель. Вначале один болт пробил самый краешек левого крыла, потом второй, благо еще что на излете, саданул пилота в правое бедро, ну а третий — проделал внушительную дыру по центру правого крыла.
Дельтаплан был рассчитан на более крупный вес Менгарца, поэтому и с такими повреждениями не потерял своих превосходных летательных качеств. Но все равно, потеря высоты теперь стала неизбежной. Хорошо еще, что вражеский стан противника с арбалетами остался позади, и беспорядочная стрельба вдогонку уже была не страшна. Сдерживая стоны от боли в бедре, принцесса перешла на самое оптимальное, пологое планирование и не просто протянула за линию своих войск, а вообще долетела до подножия той самой горы, с которой стартовала.
А вот посадка вообще получилась скомканной и чуть ли не катастрофичной. Из защитившего от страшной раны кокона девушка выбраться сумела, а вот в момент касания земли правая нога подвела: поджавшись от боли устройство дало опасный крен, коснулось крылом небольшого валуна и, нелепо кувыркнувшись, грохнулось верхней плоскостью на поверхность. Место посадки тоже оказалось на удивление удачным: трава и мягкий дерн, так что разведчица отделалась всего лишь несколькими новыми ушибами и синяками. И смогла даже самостоятельно отстегнуться, отползти в сторону и встать, пошатываясь, на ноги. Что немного вернуло налетевшим словно смерч гвардейцам естественный цвет лица. Зато слишком бледным выглядел генерал Тербон, которого отряд встретил на полпути к ставке главнокомандующего. Развернувшись и пристроившись к скачущей боком на коне принцессе, с горечью выкрикнул:
— Ну разве так можно?! Ты своим самоволием всю армию переполошила!
— Ерунда! — желчно воскликнула Роза, стараясь не кривиться от боли в опухшем бедре. — Сейчас у меня вся армия вообще как наскипидаренная начнет метаться! Я вам сейчас такое устрою, что сразу все свое достоинство вместе с пышным самомнением растеряете!
От таких двусмысленных, грозных и совсем неожиданных от ее высочества ругательств генерал сразу понял, что дела очень плохи, и больше до самой ставки ни о чем не спрашивал. Только озабоченно пытался осмотреть белые одежды наследницы короны и отыскать на них хотя бы пятнышко крови.
И только когда в пределах видимости показались шатры расположенной возле самой столицы ставки и разноцветная толпа генералов, придворных и союзников во главе с Громом Восьмым, Роза крикнула Тербону:
— Где его святость?
— Так и занимается своим делом. Беспокоить его не стали до твоего возвращения. А то… сама понимаешь.
— Вот и правильно! Мы тут и без него разберемся!
Когда она слезла с коня и отправилась к отцу, то сильная хромота сразу бросилась в глаза всем присутствующим. Но громкий гомон взметнулся короткой волной, и сразу наступила полная тишина. Потому что перекошенное от гнева лицо принцессы не предвещало ничего хорошего. Да и не стала она щадить ни своего отца, совершенно никудышного, забросившего в последние дни все дела главнокомандующего, ни его жадных только до наживы союзников, ни тем более жирующих в ничегонеделании генералов. Причем построила свою обвинительную речь так, что сразу нагнала ощутимого страха на слушателей, потом прошлась по возрастающей лесенке чинов, навешивая прямые и верные обвинения на каждого, а потом добила всех конкретными цифрами и скорей всего точной датой наступления врага.
Стоило отдать должное и невозмутимости монарха Чагара. Соображения и волчьей хватки истинного правителя, который особенно опасен в минуты наивысшей для своего государства опасности, у него было не отнять. Главнокомандующий Союза Побережья обвел окружающих строгим взглядом и резюмировал:
— Повода для паники никакого нет! У нас в запасе огромный срок — три дня. Даже если и меньше — все равно справимся. Помимо этого найдутся и еще некоторые сюрпризы для нашего врага. Но того, кто станет отступать без приказа и без должного порядка, — прикажу уничтожать сразу! Невзирая на лица, звания или заслуги!
С того самого момента армия и гарнизон Шулпы стали готовиться к отражению любой атаки и всеобщему отступлению. Планомерно отходили всеми обозами к мосту. Самовольная разведка Розы Великолепной, Покорительницы Небес, позволила выиграть чуть ли не целые сутки.
