История четвертая МУЖЧИНЫ БЕЗ ЖЕНЩИН

Назад: История третья ЖЕНЩИНЫ БЕЗ МУЖЧИН

История четвертая
МУЖЧИНЫ БЕЗ ЖЕНЩИН

Их мечи из лучшей стали,

Их щиты, как серебро,

И у каждого в забрале

Лебединое перо.

Н. Гумилев. Путь конквистадоров

Глава 4
ТЕТ-А-ТЕТ

— Карл, — сказал Макс, отправляя в рот очередную порцию орешков. — Его смерть не укладывается в общую схему.

Виктор проследил за тем, как мощные челюсти перемалывают орехи, и покачал головой.

— Ты когда-нибудь бываешь сыт? — спросил он.

— Бываю, — спокойно ответил Макс. — Иногда. Так что ты скажешь по поводу Карла?

Они сидели в ресторане уже второй час, неторопливо обсуждая наболевшие вопросы и напрочь игнорируя те вопросы, которые «сидели» в ожидании своего часа за другими столиками Лилового зала. Их стол располагался на одном из возвышений зала, имевшего сложную геометрическую структуру. Виктор мог себе живо представить, как полнятся нетерпением сердца ожидавших Макса людей, которые могут видеть своего трижды жемчужного господина Ё практически из любой точки огромного ресторана, но не могут не то что приблизиться — этикет! — но даже подслушать, о чем говорят его светлость средний Ё и аназдар Вараба. О бабах они говорят, о деньгах или обсуждают военно-политические секреты империи, останется между ними двумя, потому что поляризующее поле вокруг их стола позволяет видеть их, но читать по их губам не дает, а универсальная глушилка, стоящая как раз посередине стола, делает невозможной и любую форму электронного прослушивания. Так что, сидя на виду у всех, они практически ото всех изолированы. У них тет-а-тет, и пошли бы вы все… далеко!

— Так что ты, Федя, скажешь по поводу Карла? — спросил Макс.

— То же, что я говорил вам всем уже много раз. Здесь не одна операция, а две или даже три. Поэтому пасьянс и не раскладывается.

Разговоры, подобные этому, они вели часто и в разном составе, и не то чтобы в этих «спорах» проклюнулась какая-никакая истина, но и не говорить об этом они не могли.

— Разве я с тобой спорю? — удивился Макс. — Нет, Федя, я с тобой не спорю.

«Возможно, — сказал себе Виктор. — Все дело в том, что мы не спорим. Спорили бы, может, и накопали чего».

— Я просто не понимаю, при чем здесь Карл? — между тем продолжал свою мысль Макс. — Ну посуди сам! Если исходить из стандартного времени, его убили за пять месяцев до переворота.

— Так, — согласился Виктор. А что ему оставалось? Спорить-то было действительно не о чем. Карла убили за пять месяцев до переворота.

— К делам и заботам Сиршей его убийство отношения не имеет?

— Абсолютно, — подтвердил Виктор и, взяв со стола кружку с вином, сделал большой глоток. День был жаркий («Как тогда в Праге», — вспомнил он), а вино — превосходным. Оно немного напоминало красные испанские вина, но именно немного. Особый горьковатый привкус, может быть, а в остальном было много лучше, ароматнее. И вкусовая гамма богаче, и содержание алкоголя ниже. Что-то среднее между вином и соком. Уже не сок, еще не вино, если судить по земным меркам.

— Абсолютно, — подтвердил он. — Я же рассказывал, князь провел самое тщательное расследование, а они, Макс, когда хотят, умеют. Ничего. Князь в полном недоумении. Непонятно как, непонятно за что и неизвестно кто. Сюда надо Пуаро выдергивать или отца Брауна, да и то… Ни мотива внятного, ни оружия, ни следов.

— У Карла была хорошая подготовка, ведь он не проходил декондиционирования, — вставил свои пять копеек Макс. — И ведь он был не стар еще. Так?

— Так, — согласился Виктор.

— Следов борьбы нет, — продолжил Макс.

— Никаких, — снова подтвердил Виктор. — Его убил кто-то, кого он подпустил на расстояние удара.

— Свой, — резюмировал Макс.

— Наш, — озвучил давнюю зубную боль Виктор. — Кого бы он еще пустил за спину? И потом удар… Той'йтши ударил бы в печень или горло, но убийца, по-видимому, знал, что от такой раны Карл сразу не умрет и сможет нанести ответный удар.

— Ты прав, — нехотя согласился Макс. — Удар кинжалом в основание черепа обычным приемом не назовешь.

Он высыпал на ладонь остатки орехов, забросил их в рот и жестом показал стоявшему в отдалении рабу, чтобы принес еще. Быстрый взмах кисти, сплетение пальцев, стремительная вязь сочетаний, и раб опрометью бросился выполнять заказ его светлости среднего Ё: орехи, лесные ягоды, кислые яблоки в меду.

— Но тогда непонятно, какое отношение его смерть имеет ко всему остальному? — продолжил Макс, закуривая свою крохотную трубочку.

— Вот и я о том же, — кивнул Виктор. — Только то, что он землянин. Ничего другого просто в голову не приходит. И ведь крейсер тоже готовили люди и, заметь, для людей, — добавил он.

— Когда ты говоришь люди, ты имеешь в виду землян? — на всякий случай уточнил Макс.

— Да, — коротко ответил Виктор.

Два месяца, проведенные ими на «Шаисе», не оставили и тени сомнения относительно того, кто и для кого готовил и снаряжал крейсер. И ведь были еще и коды доступа, заточенные конкретно под Виктора. А уж если и этого мало, то был ведь еще и контейнер. Макс, по-видимому, думал о том же самом.

— Н-да, — сказал Макс. Он подождал, пока возвратившийся слуга расставит на столе золотые и серебряные корзинки и вазочки с «орешками да ягодками». — Люди. Земляне. Это хорошо согласуется с историей контейнера, но, увы, плохо согласуется с поведением Олафа и Хельги.

И с этим Виктор мог согласиться без какого-либо внутреннего сопротивления. Это ведь были и его мысли тоже. И разговоры, подобные этому, возникали часто, хотя оба не раз давали себе слово «записать все непонятное в загадки» и до времени забыть, именно потому, что каждому из них в отдельности и обоим вместе, было тревожно оттого, что они не понимали, в какую, собственно, игру их пригласили играть.

История с контейнером была того же рода, что и история с кодами к курсу на Курорт, и могла быть записана в пользу теории «заговора». В том смысле, что Легион готовился к эвакуации на Землю и делал ставку на тех землян, что находились в резерве. Правда, тут тоже не все сходилось. Например то, что их не поставили в известность. Да и с датами не все было понятно.

Когда «Шаис» добрался до Курорта, одного беглого взгляда с орбиты стало достаточно, чтобы понять — на планете случился Армагеддон. По-видимому, по Курорту работала целая эскадра. Не меньше. Но даже при этом императорский флот потерял здесь не менее четырех тяжелых кораблей. Курорт — главная и наиболее секретная база Легиона — отчаянно защищался. Однако силы были не равны.

«Против лома нет приема, — грустно подумал Виктор, вспоминая выжженные пространства Курорта. Флот пустил в дело все, что имел: и ядерные заряды, и рентгеновские лазеры, и плазменные бомбы.

Наглядевшись на этот случившийся всего-то несколько месяцев назад апокалипсис, они тем не менее с упорством фанатиков полезли на планету в робкой надежде хоть что-нибудь найти. И, естественно, ничего не нашли. Ну что могут найти три человека на миллионах квадратных километров сильно пересеченной местности, топографию которой до неузнаваемости изуродовали атомные и тепловые взрывы большой мощности? Ничего.

«Вбомбили, елки, в мезозой», — с тоской подумал тогда Виктор, смотря на то, что осталось от Скалы Прощания.

А потом они вспомнили о «кладбище» и решили, что уж «могилки»-то они просто обязаны проверить, прежде чем навсегда покинуть Курорт. На самом деле никакого такого кладбища в природе не существовало. Просто на сленге легионеров-землян так назывались личные клады отставников. Схроны эти по-другому назывались «могилами», отсюда и «кладбище». Это была, в сущности, безобидная традиция. Уходившие навсегда из Легиона и возвращавшиеся на Землю люди хоронили в каком-нибудь одним им известном месте контейнер с личными вещами. У кого что было. Виктор, например, положил в контейнер свою парадную форму черного полковника, свой «фамильный» меч и сложил свои кровью и потом заработанные на службе императору награды и прочие не подлежащие ввозу на Землю и никому, кроме него самого, не нужные вещи. Набралось чуть не двести килограммов, еле допер. Но допер. И другие клали в «могилки» порой самые фантастические вещи, в том числе уникальные сокровища. Поэтому и ходили по Легиону слухи, что командование бдит, и в контейнеры заложены радиомаяки, позволяющие их после всего втихую изымать. И слухи эти подтвердились самым неожиданным образом.

И Вика и Виктор свои схроны нашли целыми и невредимыми. Хоронили они далеко от баз, в дикой местности, и взрывы «могилок» не потревожили. Так что Виктория получила назад и свои драгоценности, и великолепный меч, сработанный еще тысячу триста лет назад в Западном Ахане известным мастером Цройей, и гардеробчик по моде семидесятилетней давности. А Виктор снова мог щеголять в форме верка и курить любую из ста одиннадцати коллекционных трубок, сделанных из корня зимнего дерева, которые он покупал по одной в течение многих лет.

А вот Макс обнаружил, что его клад потревожили. Нет, его вещей, среди которых были и очень дорогие, как, например, некоторые фамильные драгоценности клана Ё, никто не тронул. Но ему подложили в схрон еще один контейнер, и не просто так контейнер, а контейнер, содержащий архив Легиона. Конечно, это был не весь архив, и даже не половина от него, но это была значительная часть архива собственной разведки Легиона, то есть именно того подразделения, где служил Макс. Кто-то, кто имел доступ и к архиву, и к информации о месте «захоронения», положил сюда этот контейнер не раньше, чем восемь стандартных месяцев назад, и не позже последнего штурма Курорта. По косвенным данным, этот неизвестный тоже был землянином. Он что же, знал, что Макс вернется? Но откуда? Бред! Но, с другой стороны, неоспоримый факт.

Загадка. Но хотя бы загадка со знаком плюс, потому что архив позволил им легализовать Лику и, даст бог, будет еще полезен — и еще как! — столько там всего. А ведь были и загадки со знаком минус. И главная среди них, самая больная, самая гадская из всех свалившихся на них непоняток — та, что связана с Хельгой и Олафом. Что, черт их побери, с ними случилось? Они ведь были такими же легионерами-землянами, как Виктор и Макс. Они должны были сейчас быть вместе. Почему Хельга и Олаф хотели убить их троих? Как они оказались в компании с ЭТИМИ, которые, если следовать схеме их поведения, их абсурдной логике, кровожадности, наконец, должны были убить и Олафа с Хельгой, но ведь не убили.

Нет ответов. А вопросы есть. Много вопросов без ответов. Но жизнь ведь продолжается, не так ли? И в этой жизни есть место не только подвигу, но и тихой радости. Хотя бы иногда.

— Хорошо сидим, — сказал Виктор, закуривая трубку. Это была одна из тех трубок, кривая, покрытая черным лаком и инкрустированная серебристыми и розовыми опалами.

— Мне тоже нравится, — согласился Макс, окидывая долгим взглядом зал ресторана. — Но не уверен, что все разделяют наше мнение.

Виктор посмотрел в зал («Ну что за люди!» — подумал он) и усмехнулся:

— А вот хрен им! Пусть хоть лопнут! Будем сидеть здесь до опупения, а они пусть слюни пускают. — Он кровожадно оскалился. — Устроим им бастион Сен-Жерве!

— Э… — сказал Макс и недоуменно посмотрел на Виктора. — Какой бастион?

— Макс! Ну ты, ей-богу, как из деревни! Ты что, Дюма не читал? — в свою очередь удивился Виктор.

— Дюма? — повторил Макс. — О! — просиял он. — Ты имеешь в виду «Les Trois Mousquetaires»?

— Точно.

— Тогда у нас с тобой сейчас Le conseil des mousquetaires.

— Ну вроде того, — согласился Виктор.

«Знать бы еще, чем занимаются наши мушкетерки?» — подумал он, но вслух ничего не сказал.

«Мушкетерки» находились сейчас далеко, на Сше. Думая об этих особах, вернее об одной из них, пепельноволосой даме Йя, Виктор испытывал смешанные чувства: тоски — ведь ее не было рядом уже восемь дней — и тревоги — «Господи, только бы с ней ничего не случилось!» Вот и железный Макс, судя по всему, тревожится о своей рыжеволосой «графине Нор».

— Ты знаешь, кто почтил нас своим благосклонным вниманием? — спросил неожиданно Макс.

— Вероятно, император, — усмехнулся Виктор.

— Нет, до этого еще не дошло, — Макс сделал глоток вина и начал снаряжать свою крошечную трубочку. Дело тонкое, не каждому слуге доверить можно. — На этот раз всего лишь герцог Йёю.

— Подождет, — отрезал Виктор.

— С дамой, — договорил Макс.

— Тем более, — отмахнулся Виктор. — Пусть пообщаются пока. Ему полезно, он писатель. И нам не помешает, хоть мы и не писатели. Поболтаем? У меня тут вопрос один наболел, а помахаться еще успеешь. До вечера далеко, надоест.

— Ну, — сказал Макс, закуривая. — И что у тебя, Федя, наболело на этот раз?

— А вот скажи мне, Макс, — ухмыльнулся Виктор, который на самом деле почувствовал себя вдруг очень скверно. «С огнем играешь, дорогой товарищ», — сказал он себе, но отступать было поздно.

— А вот скажи мне, Макс, — спросил Виктор. — Готов ли ты до конца разоружиться перед партией?

— Это мы о какой партии говорим? — спросил в свою очередь Макс, невозмутимо посасывая свою трубочку-носогрейку.

— Партия у нас одна, — нарочито осклабился Виктор. — Та, в которой стучать надо больше.

Макс посмотрел на него, как бы оценивая уровень серьезности разговора, и сказал:

— Юмора я твоего, Федя, все равно не понял. Ну и бог с ним, но ты ведь меня о чем-то серьезном хотел спросить? Или нет?

— Или да, — ответил Виктор. — Я, когда мы были на Той'йт, ни с того ни с сего вспомнил Прагу. Тысяча девятьсот тридцать шестой год. Помнишь?

— Прага, — сказал Макс. Он не переспросил и не повторил за Виктором это название. Он сказал это так, как будто напоминал что-то самому себе. — Ладно, Федя, тебе расскажу. Другому не стал бы… Кроме того, — он улыбнулся насмешливо, — теперь можно, я так полагаю.

Макс выпил немного вина, что в его случае означало как минимум треть кружки, и сказал заинтересованно молчавшему Виктору:

— Это был мой племянник… Как говорят по-русски, третьей степени?

— Троюродный, — быстро ответил Виктор.

— Троюродный, — повторил Макс. — Нет, я не прав. Чет-ве-ро-ю-родный. Я правильно сказал?

— Правильно, неправильно! Какая, к черту, разница! — раздраженно бросил Виктор. — Я тебя понял. Племянник. И?

— Помнится, ты рассказывал про моего деда, — спокойно сказал Макс.

— Мне тоже помнится, — сказал Виктор. — Слушай, давай вернемся к племяннику. Это, кстати, который? Холмен или Гуго, как его бишь?

— Холмен, — Макс не торопился.

«А куда я спешу? — спросил себя Виктор. — Не на пожаре. Подождем».

— Понятно, — сказал Виктор, который пока ровным счетом ничего не понимал.

— Так вот, Федя, — сказал Макс. — Мой дед Давид был, конечно, крупным талмудистом — не спорю, — но не великим, и тем более не каббалистом. Я тебе тогда правду сказал. Вы ошиблись. Каббалистом был его брат-близнец. Он и есть «скрытый гаон».

— Про брата там ничего не было, — озадаченно сказал Виктор.

— Не было, значит, не было. Он же «скрытый». Вот вы его и не вычислили. Тут, кстати, вы тоже пролетели. Так говорят?

— Так-так! А в чем мы пролетели?

— В том, что скрытый это не только тайный, но и скрывшийся.

— От оно как! — протянул Виктор. — Но связи, извини, не улавливаю.

— Уловишь, — пообещал Макс. — Слушай дальше, все поймешь. Я тебе, Федя, сейчас семейную тайну раскрываю. Цени! — Он усмехнулся.

— Ценю, — серьезно ответил Виктор. Он действительно ценил. То ощущение родства, братства, неразрывной связи, которое он осознал во время острого кризиса на Той'йт, не ушло. Напротив, оно окрепло, разрослось, пустило в нем корни, стало частью его видения мира и ощущения себя в этом мире. Он понял — роднее, ближе, дороже, чем Вика, Макс или Лика, у него никого нет и уже, по-видимому, не будет. Вот что он осознал тогда и что ощущал теперь. И у Макса, судя по всему, все было точно так же.

«Взрослые мужики, елки… — с удивлением подумал он. — Тертые, а туда же! Сантименты разводим. А все просто. Мы свои. Вот как это называется. Свои».

Между тем Макс продолжал рассказывать:

— Брат деда был очень талантливым, может быть, даже гениальным. Он начал рано и еще молодым что-то такое нашел. Ну, не нашел. Это неверно. Понял, открыл… Так вернее. Что конкретно, не знаю. Честно, не знаю. Я читал его записи, но, Федя, ты же представляешь, как они писали. Иносказания, метафоры, гиперболы…

— Представляю, — сказал Виктор. — Но суть-то в чем?

— Суть в том, — объяснил Макс, — что он искал дорогу к реке Самбатион, и за реку, конечно.

— Во, елки! — тихо выдохнул Виктор и, не веря себе, спросил:

— Он нашел?

— Нашел, — кивнул Макс. — И в конце концов туда ушел. Потому он и «скрытый».

— Так этот твой племянник, он оттуда? — Виктора охватила оторопь. — Он…

— Оттуда, — подтвердил Макс.

— Екарный бабай! Так он… нет, подожди… — Виктор уже сообразил. — Это не тот мир! Верно?

— Да, — подтвердил Макс. — Не тот, во всех смыслах. Мозес — так звали брата моего деда — искал ведь мир десяти колен. И нашел дверь… но не туда. Но это и не мир, куда попал ты, Федя. Там, куда прошел рав Мозес де Фриз, ты уж извини, Федя, революции в России не случилось. Вообще.

— Вот оно как, — понял Виктор. — Так ты меня поэтому и пытал, есть ли другие двери?

— Точно, — подтвердил Макс. — Дверь де Фриза не стабильная. Она то открывается, то нет. Он там из-за этого и остался. Не смог вернуться. А в тридцать шестом, неизвестно отчего, дверь открылась, и я, по случаю, был в Европе…

— Как же они тебя нашли? — поинтересовался Виктор.

— Это отдельная история. Я тебе ее при случае обязательно расскажу. Они тогда заявились ненадолго, и снова ушли. Вот и вся история.

— Как говорят на вашем гребаном Западе, «вау»! — усмехнулся Виктор. — Но ты мне обязан рассказать, что там и как, у этих твоих родственников. — Он поднял руку, останавливая готового возразить Макса. — Не надо, не уговаривай. Что я, маленький? Потерплю. Вырвемся как-нибудь на природу, поляну раскатим… — Виктор мечтательно прищурился, но, заметив недоумение на лице Макса, пояснил:

— В смысле, пикничок… выпить там, закусить. Вот тогда и поболтаем. Ты мне про этих, я тебе про тех. Жизнь!

— Договорились, — сказал Макс.

— Выходит, я тогда верно поступил, — неожиданно сменил тему Виктор. — Хоть совесть чиста. И то хлеб. — Он секунду помолчал. — Значит, еще один мир. А всего, выходит, четыре. Вывод?

— Должны быть еще, — ответил ему Макс.

— И я так думаю. Но вот вопрос, как со всем этим связан Легион?

— Вполне возможно, что и никак, — пожал плечами Макс. — Скорее всего, наши случайно что-то нашли и использовали, как умели. Я бы не сказал, что эффективно. — Он помолчал секунду. — Но всех тайн Легиона теперь, увы, никому не узнать. Поздно.

— Да, поздно, — согласился Виктор. — Эпоха Легиона закончилась. Но с другой стороны, мы-то живы, а значит…

— Федя, а ты уверен, что мы это все еще Легион?

Слова Макса задели кое-что в душе Виктора. Он уже думал об этом, и не раз. Только мыслей своих ни перед кем не озвучивал. А теперь вот Макс тонко намекает на те же толстые обстоятельства.

— Да, — сказал он после короткой паузы. — Есть в твоих словах, Макс… Мы вроде как наследники Легиона, но только, кажется, мы уже не Легион.

— Вот и я так думаю, — кивнул Макс. — Мы это мы. Сами по себе и по большому счету для себя. А все остальное… Ты, Федя, ради мести за Легион готов положить душу на алтарь победы?

— Не душу, а жизнь, — поправил Виктор автоматически. — На алтарь победы кладут жизнь. Но ты прав. Не готов. Душу кладут не на алтарь, а «за друга своя».

— Да, — снова кивнул Макс. — Тут мы с тобой сходимся. Хотя если удастся поквитаться, то я не против.

— Даст бог, поквитаемся! Но у нас вторым пунктом «Родина-мать». Я, конечно, не альтруист, хоть и коммунист, но Землю жалко.

— Мне тоже, — согласился с ним Макс. — Но тогда добавим сюда и Той'йт.

— И Той'йт, — принял поправку Виктор. — Но… ладно! — усмехнулся он. — Начали говорить по душам, так уж до донышка. Согласен?

— Согласен, — серьезно ответил Макс.

— Так вот, — продолжил Виктор. — Мы ведь молоды снова. — Он посмотрел Максу в глаза. — Любовь опять же пришла. А в наши годы ох как начинаешь ценить такие вещи. И вечность в запасе. — Он усмехнулся. — Ну, пусть не вечность, но лет то сто — двести это запросто. С нашими-то возможностями! Живи и радуйся. — Он помолчал. — С этим как?

— По-моему, ответ содержится в самом вопросе, — ответил Макс. — Будем считать наш маленький коллектив равнозначным по ценности и Земле и Той'йту.

— Звучит цинично, но по смыслу верно, — согласился Виктор. — А знаешь, может, оно и лучше, что так. Человек должен знать, что он делает и почему. И если я… мы будем бороться за Землю, зная, что и свои интересы блюдем, может, и Земле от этого больше пользы будет?

— Трудно сказать. — Макс допил вино и с сомнением посмотрел на кувшин. — Еще заказать или хватит?

— Хватит, наверное, тебе еще танцевать весь вечер.

— И то верно. Так вот, не знаю, хорошо это или плохо, но это то, что есть. Я жизнью Лики ни за какие идеалы платить не стану. Точка.

— Аналогично, — кивнул Виктор. — И, если позволишь, конечно, спрошу. Как она?

Макс его понял и ответил:

— Лучше, чем можно было ожидать. — Он секунду помолчал. — У нее же нет такой подготовки, как у нас. Ей саму идею симбиоза с Маской принять трудно, а тут еще графиня персонифицируется… Непросто. Я, знаешь, даже рад, что все эти детские игры с возрождением гегх затеялись. Это красивая игрушка. Вот пусть и поиграет. И Вика рядом. Присмотрит. — Он улыбнулся. — Я вот чего не понимаю. Если нам так хорошо здесь жилось, чего это мы все вдруг в отставку собрались?

— Вот! — поднял палец Виктор. — Что-то тут не так. Не складывается что-то. Мы же с Викой еще тогда объяснились и на Землю вместе собрались, а на Землю приехали, и ровно забыли. А мы ведь и здесь чудненько могли быть вместе. Я, конечно, не в великих званиях, но и не голодранец какой, вполне мог гуливать с младшей Йя, если ей нравится. Сплошные тайны мадридского двора.

— Да, — подтвердил Макс. — Создается впечатление, что кто-то сознательно вывел нас из игры, и…

— …и послал, — закончил за него Виктор. — Далеко. Знать бы за что… Ладно. Посидели, по… говорили, пора возвращаться на грешную землю. Переключаемся?

— Ты прав, — сказал Макс. — Делу время, потехе час. Я правильно говорю?

— Правильно, — согласился Виктор. — И что у нас по плану?

— По плану у нас, — ответил Макс. — L'epaule d'Athos, le baudrier de Porthos et le mouchoir d'Aramis.

— Сам, что ли, будешь нарываться? — с интересом спросил Виктор.

— Ни в коем случае, — возразил Макс. — Каждый должен делать свою работу сам.

Глава 5
БЕЛАЯ ЛИЛИЯ

«Поздно, Клава, пить боржоми… что?! — встрепенулся внутри аназдара Варабы Виктор. — О чем это я?»

У него появилось неприятное чувство, что он что-то упустил, что-то важное, что-то такое… Но времени на самокопания не было, приключения этого вечера начинали приобретать очень нехороший оборот.

Полковник Вараба неодобрительно посмотрел на девушку, медленно идущую к ним через Дуэльное поле. Намерения фемины были самые прозаические и, учитывая контекст, понятные, как желание помочиться после выпивки.

Уже наступил вечер, и арену заливал прозрачный и яркий до крайности свет верхних светильников, погасивших звезды и превративших небо над амфитеатром в черную бездонную дыру.

Ё, только что завершивший свой седьмой бой, подошел к секундантской ложе, в которой сидели Вараба и Йёю со своей женщиной, и, облокотившись на барьер, пил вино.

«Семь поединков могут высушить даже слезы плакальщицы, — подумал Вараба, принимая у раба очередную чашу с ромовым пуншем. — Особенно в такую жару».

Конечно, семь побед это еще не рекорд — полковник помнил времена, когда его бирюзовая Йя отделала на главном Дуэльном поле Тхолана двенадцать соискателей подряд, — но все же и этот вечер не прошел зря. Особенно если учесть некоторые особенности поединков. Из семи противников Ё как минимум трое были наемными убийцами, крутыми мерзавцами, вращающимися в высшем свете Столицы и берущими на себя за деньги «долга» тех, кто не мог или не хотел выходить на арену сам. Остальные четверо были дураками, которые вообразили, что могут на равных помериться силами с самым знаменитым танцором прошлого столетия.

«Ну пусть не самым, — согласился полковник, любивший быть честным с самим собой. — Пусть он всего лишь один из лучших — младший Эй был, пожалуй, сильнее, и граф Юш тоже — но все равно, теперь таких игроков в Жизнь, как Ё Чжоййю, в империи нет».

«Мельчаем понемногу», — грустно подытожил верк и сделал новый глоток.

Но, как оказалось, он поспешил с выводами. Новая эпоха была украшена своими цветами зла. Неожиданно изменившийся характер звукового фона привлек его внимание. В слитном гуле голосов зрителей, живо обсуждавших последний бой Ё, появилась новая тревожная интонация. Абель Вараба перевел свой утомленный взгляд с чаши, которую держал в руке, на арену и увидел идущую к ним девушку.

Ни драгоценностей, ни одежды на ней уже не было. Черные, как ночь над их головами, волосы были туго зачесаны назад и заплетены в короткую толстую косу. В правой руке она держала белую лилию.

— Светлая госпожа младшая Ё, — сказал Йёю. Его интонация безупречно передала все, что он хотел этим сказать: удивление, восхищение, предупреждение. Впрочем, Вараба видел уже и сам.

В младшей Ё порода говорила, не стесняясь, во весь голос. Но не только жемчужная кровь светлых господ Ё пела сейчас для полковника Варабы свою горделивую песнь о жизни и смерти бесчисленных поколений изысканных танцоров и бестрепетных игроков в Жизнь. Причудливая игра шансов в колоде из двухсот сорока карт победила само всемогущее время, и из легенд «Ца Сахангал» на арену Дуэльного поля шагнула истинная Чьёр, в чьих темно-синих глазах проницательный взгляд мог разглядеть улыбку Сча Кшачшаан.

Ё повернул голову и посмотрел через плечо на свою внучатую племянницу. Ничто не изменилось в его позе, не дрогнул ни один мускул на его великолепном теле, но Вараба знал — Ё все увидел и все понял.

Девушка подошла, встала перед Ё и молча подала ему белую лилию. Вызов.

На Дуэльное поле упала тишина, и в этой мертвой тишине Ё Чжоййю выпрямился во весь свой рост и так же молча, как прежде младшая Ё Чьёр, принял цветок вместе с рукой дающей, поднес ее к губам, поцеловал тонкие длинные пальцы и, наконец, вынул из них лилию вызова. Вызов принят.

Затем Ё повернулся к Варабе и посмотрел ему в глаза.

«Позаботься о Лике», — попросили глаза Макса.

«Ты мог не просить, — ответили глаза Виктора. — Держись! Мы верим в тебя».

Ё улыбнулся улыбкой судьбы и покоя, и верк Вараба оскалился в ответ, как идущий в последнюю атаку. Так прощаются Гарретские Стрелки.

Все. Мужчина и женщина плечом к плечу направились к центру выложенной из светлого дерева арены. Она была высока, всего лишь на одну пядь ниже среднего Ё, и казалась еще стройнее рядом с его исполинской фигурой. У нее были длинные красивые ноги с тонкими лодыжками и узкими ступнями, чрезвычайно женственный рисунок бедер и плеч и длинная шея. Она была прекрасна в своей юной красоте и смертоносной силе, проявляющейся в текучей плавности стремительных и точных движений.

Они вышли в центр поля и встали лицом к лицу. Поклон. Шаг назад. Первая позиция. И вот, в полной тишине, два тела взметнулись ввысь, взлетев на два, а может быть, и три метра над землей.

«Не может быть! — с ужасом сказал себе Виктор. — Это невозможно!»

Но это было. Первые строфы двух самых прекрасных песен смерти были пропеты в невозможном, но ставшем реальностью полете.

Девушка пела редкую по красоте и изысканности и уже давно не исполняемую никем из-за ее технической сложности Песню любви и печали. Семьсот восемьдесят лет назад Йи Великолепная впервые спела ее для Седьмого императора, своего жениха, правление которого в результате оказалось самым коротким в истории Ахана. Теперь младшая Ё запела ее, после почти полуторавекового перерыва, для своего деда, среднего Ё Чжоййю. И он ответил ей равной по красоте и сложности песней Охотника, вышедшего против саблезубой кошки.

«Сукин сын!» — завопил мысленно Виктор, увидев, как Макс пропевает третий и четвертый куплеты песни, считавшиеся утерянными еще в эпоху Четвертого императора.

«Это безумие», — думал Виктор, наблюдая за тем, как, стремительно вращаясь вокруг своей оси, взлетает сквозь прозрачный воздух гигантское тело его друга, как выстреливают поочередно в летящую параллельно ему девушку его ноги и руки и как парирует его выпады ногами заваливающаяся на спину смуглая фигурка.

Виктор скосил глаза на электронное табло. Минута тридцать семь секунд.

«Невероятно! — констатировал Виктор. — Но факт».

Бой продолжался уже более полутора минут. Темп достиг такого уровня, что следить за соперниками могли теперь только очень тренированные люди. Чьёр нанесла уже пять смертельных ударов, которые Ё парировал, но как минимум один из них был отбит им с огромным трудом и буквально в последней стадии — «на волосок от конца». Сам он, однако, не провел ни одного удара из тех, что зовут «поцелуем смерти».

«Жалеет он ее, что ли? — удивился Виктор. — Баба не баба, а тварь такая, что надо ее к ногтю… если сможешь, конечно».

Чьёр снова бросила свое тело ввысь, и Ё Чжоййю метнул свое тело ей вслед. Виктор напрягся и, чуть ли не впервые в жизни, перескочил за верхний порог восприятия.

«От ужаса, наверно», — отстранение подумал он, не в силах оторвать взгляд от самой фантастической картины, которую он видел в своей долгой и богатой впечатлениями жизни.

Медленно-медленно ползло вверх изящное и одновременно смертоносное тело юной Ё. Медленно-медленно поднимался вслед за ней средний Ё. Два метра. Три.

«Этого не может быть!»

Четыре!

«Ну же, ну!»

Пять!

Ё Чжоййю достиг своего предела, и его тело замерло в высшей точке подъема, но тело младшей Ё, взметнувшееся на невероятную, невозможную высоту — «Шесть метров! Сойти с ума!» — начало складываться и забирать вперед.

«Все, — понял Виктор. — Теперь все».

Макс стремительно падал вниз, а сверху за ним неслась младшая Ё, принявшая позу «разящей стрелы». Она атаковала его в то же мгновение, когда ноги Макса коснулись земли. Мгновение из тех, что быстрее мысли, и Макс оказался лежащим на спине, а дева смерти, оседлавшая его, как будто собиралась станцевать танец любви, взметнула обе руки вверх, и…

«Сейчас», — обреченно подумал Виктор. Но девушка неожиданно опустила руки, нагнулась к самому лицу Макса и что-то сказала ему. Секунду ничего не происходило. Тишина в амфитеатре была такой, какой, вероятно, должна быть тишина космоса или тишина посмертных равнин. Потом Макс, лежащий на спине, сказал что-то младшей Ё, и та улыбнулась.

«Господи! — взмолился Виктор. — Что они там делают, черт их побери?!»

Девушка снова что-то шепнула смеющимися губами, и Макс, улыбнувшись ей, ответил, и тогда Чьёр нагнулась еще ниже и поцеловала его в губы.

Не размыкая губ, слившихся в поцелуе, Ё Чжоййю, невероятным образом оттолкнувшись от земли спиной, взлетел в воздух, одновременно подхватывая младшую Ё на руки, и через мгновение уже стоял на ногах. Девушка оторвалась от его губ, посмотрела ему в глаза и сказала что-то короткое, на что Ё ответил кивком и опустил ее на землю.

Они постояли секунду молча, потом Ё поклонился девушке, а та поклонилась ему, и, повернувшись друг к другу спинами, они пошли каждый своей дорогой. Шквал аплодисментов и крики восторга обрушились на них, как морская волна. Шум не прекращался до тех пор, пока оба соперника не скрылись за дверями своих уборных. Но и после этого еще некоторое время продолжали бесноваться фанатики и над амфитеатром стоял тяжелый гул.

Виктор покачал головой и, вновь становясь Варабой, взглянул на Йёю и его даму — «Хороша Маша, да не наша» — и сказал:

— Если не возражаете, герцог, встретимся в ресторане через полчаса.

— Благодарю вас, полковник, — ответил Йёю, а его дама улыбнулась.

Вараба встал, поклонился и пошел прочь, размышляя над тем, что происходит в его бедной голове и что на самом деле произошло только что у него на глазах на арене Дуэльного поля. Он вышел в коридор первого яруса, направляясь ко входу в уборную, в которой пару минут назад скрылся Ё, но в этот момент от противоположной стены отделился высокий офицер в серебристой форме ударных сил флота и, шагнув к Варабе, представился:

— Флаг-адъютант Гу Счшаакс, господин полковник.

— Слушаю вас, флаг-адъютант, — прожал сквозь зубы Абель Вараба и упер взгляд сузившихся глаз в лоб офицера.

— С вами желает приватно переговорить адмирал флота. — Флаг-адъютант не назвал адмирала по имени, из чего следовало, что таков был изначальный приказ.

«Тайны мадридского двора, елки!» — подумал Виктор, а аназдар Вараба выдержал паузу в пять ударов сердца и медленно процедил ответ:

— Проводите.

И флаг-адъютант щелкнул каблуками, сделал шаг назад, повернулся через левое плечо и зашагал вдоль коридора, показывая дорогу, но не оглядываясь.

Они прошли два десятка метров по пустому коридору — владельцы мест в первом ярусе обычно не торопятся покидать свои ложи — и остановились перед дверью, помеченной иероглифом «рука». Офицер постучал, дождался ответа и распахнул перед Варабой дверь. Вараба вошел и оказался в комнате отдыха большой гостевой ложи. Вдоль стен стояли слуги и офицеры в званиях не выше лейтенанта, а за большим столом расположились три адмирала и несколько старших офицеров. Охватив всю комнату одним быстрым взглядом из-под ресниц, полковник Вараба перевел его на того, кто, вероятнее всего, и позвал его сюда, «приватно переговорить». Бригадный генерал гвардейского корпуса, генерал-адмирал Чойя, сидевший напротив двери, встал сразу же, как только она открылась, и теперь шел к Варабе, обходя стол. Увидев адмирала, Вараба приподнял левую бровь и оскалился. А адмирал заорал, наполняя комнату своим могучим басом:

— Верк! Я не верю своим глазам! Как был сукиным сыном, так им и остался, — сказал адмирал тихо, обращаясь к одному Варабе, когда они обнялись. — Сам молодой, а мне остались одни печали старости.

На это Вараба ничего не ответил, только сильнее сжал своего командира в по-настоящему дружеских объятиях. Впрочем, несмотря на жалобы, объятия адмирала ничем существенно не отличались ни по силе, ни по дружеским чувствам от тех, какими были семьдесят лет назад объятия гвардии полковника Чойя, командира полка Гарретских Стрелков.

— Господа, — сказал Чойя, разрывая объятия и поворачиваясь к остальным присутствующим, — разрешите представить, мой друг и бывший верк, черный полковник Абель Вараба.

Все поднялись из-за стола и начали представляться, поочередно заключая Варабу в объятия. Исключение составили только двое офицеров, в званиях ниже полковничьего, которые, не будучи представлены Варабе ранее и не получив от него соответственно права на неформальное приветствие, вынуждены были удовольствоваться поклоном.

— Адмирал Зжуцайя. Рад встрече.

— Адмирал By Дайр Ге. Приятно познакомиться.

— Капитан командор Ршитш. Наслышан, рад знакомству.

— Капитан командор Сшей. Будем знакомы.

Вараба обнимал офицеров, выслушивал их, вставлял подобающие реплики — «Рад», «Очень рад», «Рад познакомиться» — и думал о том, что семьдесят лет назад Чойя был самым молодым командиром гвардейского полка, и должность свою получил не за близость ко двору, а за талант и безумную храбрость. Теперь же он, вероятно, был старейшим из действующих адмиралов флота, и это знакомство могло открыть перед Виктором многие двери и немалые перспективы. Цинично, но такова жизнь, хоть в Москве, хоть в Тхолане.

Наконец представления завершились, и все снова вернулись за стол. Сел и Виктор. Чойя усадил его рядом с собой, и слуга тут же наполнил фарфорового чашечку сахарной водкой. Они подняли чашечки на ладонях, показывая, по старинному флотскому обычаю, что у каждого налито, и разом выпили, чтобы снова поднять уже пустые чашечки для всеобщего обозрения.

Вероятно, Чойя настроился посидеть на славу, как сиживали они, бывало, в прошлые годы, которые, если отбросить легенду, и для Виктора стали уже былинными. Но Виктор засиживаться не мог и поэтому, выпив еще порцию водки и славно пошутив на тему о заспавшемся после попойки гвардейском офицере, извинился перед собравшимися и перед своим командиром и объяснил, что должен уйти, так как обещал присоединиться к господину Ё, который провел сегодня целых восемь поединков.

— Ах да! Верно, — сказал Чойя. — Ну не страшно. Мы посидим в другой раз. — Он сделал паузу, ухмыльнулся и закончил: — Завтра. В час заката, у меня. Устраивает, верк?

— Вполне, — процедил Вараба и осклабился.

Адмирал между тем уже протягивал ему свою визитку с адресом.

— Буду непременно, — склонил голову в полупоклоне Вараба. Затем поклонился остальным присутствующим и вышел из комнаты.

Вроде бы и немного времени провел он в компании флотских офицеров, но Макс уже успел покинуть свою уборную, не было никого и в ложе. Поэтому Виктору пришлось добираться в «Бродяжий Стан» одному.

Оно и к лучшему, потому что вечер, что называется, удался, и Виктору просто необходимо было спокойно разложить по полочкам мысли и впечатления, факты и гипотезы. Тем не менее, хотя время — не менее двадцати минут — и не прошло даром, все же с играми своего подсознания Виктор окончательно не разобрался. Но почин был сделан, и намерение завершить «работу» оставалось твердым. Виктор знал, что, раз начав, он это дело так не оставит и рано или поздно, но раскрутит.

«Лучше, конечно, раньше, — сказал он себе, выбираясь из флаера на крыше ресторана. — А то позже иногда слишком поздно бывает».

Макс, Йёю и женщина — «Цо? Да, верно, Цо!» — сидели за столом и уже ели. Ели они, судя по запаху и виду того, что лежало на их тарелках, «Гюрзу запеченную в медовом тесте», блюдо дорогое и ценимое гурманами за изысканный вкус и непередаваемый запах. Но на взгляд русского человека, а верк Вараба ни с того ни с сего почувствовал себя сейчас именно русским человеком, так вот, на взгляд русского человека, змеюка эта была страшной гадостью. Даже от одной мысли, что сейчас ее придется есть, Виктору стало дурно.

«Нет, — сказал он себе честно. — Только если Родина прикажет, но так, чтоб добровольно — увольте!» Поэтому полковник объявил друзьям, что он все еще сыт и, во всяком случае, пока чувства голода не испытывает.

— Господа, — прогундосил он. — И дамы… — Разумеется, он имел в виду Цо, к которой и начал было разворачивать корпус, и чуть не поперхнулся, увидев направлявшуюся к их столику младшую Ё, но справился с собой и закончил: — А вот жажда измучила меня вконец. — С этими словами он опрокинул себе в рот содержимое поданной ему слугой яшмовой чашечки и чуть не поперхнулся второй раз кряду. В чашечке — и на опивки глядеть не надо, и так ясно — был «Зеленый Змей», напиток, что и говорить, славный и своим вкусом и ароматом, особенно если сварен с умом и хорошими руками, но по земным меркам градусов девяноста шести — не меньше! — крепости.

Ё подошла и с непринужденностью Жирного Кота, которому везде и всегда глубоко наплевать на любые формы приличия, села на свободное место, по случаю оказавшееся как раз напротив того, где сидел Макс. Сейчас на ней было алое платье, если, конечно, можно назвать платьем некоторое число шелковых лент разной ширины и длины, скрепленных между собой золотыми и изумрудными цепочками. Надо отдать, однако, должное ее вкусу. Платье ей шло необыкновенно. На ногах же у нее были сандалии из кожи Йяфтского дракона, того же изумрудного цвета соответственно, что и шарфик, переброшенный через левое плечо. Изумруды также были у нее на шее, запястьях и в волосах.

— Надеюсь, я не помешала, — сказала она, и низкий с хрипотцой голос Стальной девы заставил насторожиться и Виктора и полковника Варабу. Обоих!

— Ни в коем случае! — улыбнулся жемчужный Ё. — Не хотите ли отведать «Серпента, запеченного с чайным листом и листьями земляники в медовом тесте»?

— Не откажусь, — улыбнулась она в ответ. — Я устала и хочу есть.

«Еще бы, после таких прыжков», — подумал Виктор.

— И пить. — Она улыбнулась, а Ё Чжоййю вскинул руку, и его пальцы задвигались, сплетая приказы рабам, стоявшим в отдалении.

— Кстати, я гонец, и мне положена награда, — сказала она безмятежным голосом и посмотрела на Ё долгим, как будто исследующим его, взглядом.

— Кому же вы доставили послание, внучка! — спросил Ё, выделяя интонацией последнее слово.

«Что он имеет в виду?» — удивился Виктор.

— Вам, мой старший родственник, — ответила она, в свою очередь, выделив интонацией два последних слова. Но каждое по-разному.

«Что же здесь, елки зеленые, происходит?» — Виктор был в недоумении и, может быть, поэтому автоматически отпил из своей чашечки. Услужливый раб, оказывается, успел поставить ему новую порцию «Зеленого Змея».

«Эдак я наклюкаюсь, как Гоша Чертков!» — сказал он себе озабоченно и как будто споткнулся об имя давно покойного сослуживца, вдруг всплывшее в его взбаламученной памяти. «Вот!» — хотел он сказать самому себе, но события вдруг понеслись таким бешеным галопом, что только держись, чтоб из седла не вылететь.

— Слушаю вас, — строго сказал Ё.

— Первый приглашает вас на встречу. Один на один. Завтра. — Она демонстративно посмотрела на электронную проекцию. Виктор проследил за ее взглядом. Было без одной минуты полночь.

— Завтра, — сказала Ё. — В час вечерней зори. В малом павильоне дворца наблюдателей.

— Я буду, — сказал Ё.

Он взял со стола свою трубочку, принял огонь от подскочившего слуги, сделал затяжку и, выпустив дым, улыбнулся младшей Ё:

— Какую же награду желает получить столь славный гонец?

— Полночь, — сказала Ё и улыбнулась очень странной улыбкой.

— Как быстро бежит время, — оскалился полковник Вараба и потянулся за каким-то засахаренным до полной неузнаваемости фруктом.

— Начался день Айна-Ши-На, — неожиданно сказала Цо. — Час первый. Час Йё атр рей — Божественная Тигрица пришла. — Она ни к кому не обращалась, но Виктор понял, что вокруг него заваривается какая-то очень крутая каша, но понять, в чем тут дело, он не успевал. Мешали винные пары.

— Старший, — Ё смотрела Максу прямо в глаза, — я приглашаю вас в храм Чшарцша'ш! Сегодня, до утренней зори.

Ее голос отзвучал, и над столом повисла тишина.

«Вот оно как!» — изумился Виктор.

«А вообще-то вполне в стиле Жирных Котов, — сказал он себе и добавил с сожалением: — Мог бы и догадаться». Он посмотрел на Макса, ему было искренне жаль своего друга.

Ё Чжоййю молча дымил трубочкой. На его лице не дрогнул ни один мускул, но Виктор знал — деваться Максу некуда. Сегодня, в день великой богини и в час преображения, когда Тигрица «идет среди нас», мужчина просто не может отказать женщине, если та приглашает его посетить храм. Любой храм, вот в чем дело. И младшая Ё пригласила среднего Ё в храм. «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день».

— Слушаю и повинуюсь, моя светлая госпожа, — наконец сказал Ё и чуть склонил голову. Все. Приглашение принято.

Виктор мысленно сглотнул слюну и подумал о том, что всех последствий этого предложения он просчитать не берется, хотя некоторые может представить очень даже живо. «Конец котенку», — подумал он и сделал еще один, как оказалось, последний глоток. «Зеленый Змей» в его чашечке заканчивался все время как-то подозрительно быстро.

— Мой светлый господин… — прервала молчание Цо, и все повернулись теперь уже в ее сторону, хотя она говорила очень тихо и смотрела только на Йёю. Йёю приподнял было руку — возможно, он хотел выполнить отстраняющий жест, — но тут же опустил ее назад.

— Йёю, я приглашаю вас подняться по тропе Спутников вместе со мной в час перед рассветом, — сказала она.

Йёю кивнул в ответ как ни в чем не бывало:

— Я принимаю твой дар, сладчайшая Цо. Да будет так. «Дела! — восхитился Виктор. — Одному мне удастся сегодня выспаться как человеку».

«Или нет», — добавил он, чувствуя движение за спиной и понимая, что и это неспроста. Несмотря на выпитое, рефлексы сработали безупречно. Он плавно обернулся, вставая и делая шаг навстречу тому, кто заходил ему за спину, и увидел одну из офицеров свиты адмирала Чойя, идущую к нему через широкое пустое пространство, оставленное между столиками. Эта невысокая фигуристая лейтенант не представилась ему при первой встрече — она простояла все время их разговора с адмиралом, подпирая стену напротив, — но он ее запомнил. В Тхолане светлокожие блондинки не то чтобы редкость, но встречаются они не часто.

— Лейтенант Йффай, господин полковник, — щелкнула каблуками блондинка, как если бы они находились на плацу или на палубе крейсера.

— Из каких ты Йффай, лейтенант? — процедил полковник свой вопрос сквозь зубы. — Из ближних или темных?

— Из ближних, господин полковник, — моментально ответила она, «поедая» его глазами, как и предписывает флотский устав.

«А глазищи-то желтые, — отметил Виктор. — Как у волка или… как у кошки».

— Следовательно, ты внучка графа Йффай, — заметил Вараба, которому снова хотелось выпить и… заснуть.

— Так точно, господин полковник, — подтвердила лейтенант. — Дедушка много рассказывал про ваш рейд на Перо.

— Перо, — сказал аназдар Вараба. — Да, там было жаркое дело. Ваш дед был ранен, и…он жив?

— Так…

— Достаточно, — перебил он ее. — Я уже понял, что ты дисциплинированный офицер. Что привело тебя сюда?

— Адмирал хотел, чтобы кто-нибудь проследил за тем, чтобы вы, полковник, снова не исчезли. — Она позволила себе улыбку. — Я вызвалась «опекать» вас.

— Вижу, — бросил он коротко и хотел уже закончить разговор, сказав что-нибудь вроде «честь имею», но не успел.

— Разрешите обратиться, господин полковник! — выпалила девица.

— Ну что еще? — устало спросил полковник.

— Я приглашаю вас, полковник… — «Только не это!» — с ужасом подумал Виктор, — в храм Чшарцша'ш, — закончила она.

— Сегодня? — уточнил полковник, зверея. — До утренней зари?

— Да, — твердо ответила лейтенант Йффай. — А как вы узнали?

— Да так как-то, — показал зубы Вараба.

— Я не услышала ответа, — сказала она робко.

Виктор усмехнулся и приготовился напомнить этой дурехе, что устав, хоть флотский, хоть гвардейский, все равно, отменяет все эти дурацкие религиозные пережитки, и соответственно пошла бы ты, лейтенант, на… Ну понятно куда. Службу нести. Он так хотел сказать, но именно в этот момент тяжелая умственная работа, которую он начал еще на Дуэльном поле, подошла к своему логическому финалу. В голове щелкнуло, Виктор понял и обалдел.

«Вот это называется…» — подумал он с оторопью и впервые не нашел подходящего слова, чтобы назвать то, что всплыло в его уставших мозгах. Но зато он понял, что случайности бывают иногда очень кстати.

Он посмотрел на лейтенанта, все еще ожидающую ответа, и сказал:

— Ну, разумеется, принимаю.

«Вика убьет меня и будет права», — подумал он с грустью, провожая графиню Йффай к их столу.

Глава 6
В ХРАМЕ ЧШАРЦША'Ш

Круг замкнулся, и Йёю снова поднимался тропой Спутников. Бесшумно ступая по камням тропы, рядом с ним шла босая Цо, с интересом рассматривавшая мозаичные панно, которые украшали левую сторону дороги.

— Скажите, Йёю, вы уверены, что это возможно? — неожиданно спросила она, нарушив тишину, сопровождавшую их в пути.

— Что именно?

— Я имею в виду физическую возможность… — она замялась, подыскивая подходящее слово, — принять такую позу, — закончила она.

— Трудно сказать. — Йёю попытался представить себе, как бы это могло быть у него с Цо, и пришел к выводу, что никогда не воспринимал эти картины как иллюстрации к реальной истории Ахана. Это ведь была легенда, сказка, полная очень колоритных литературных образов и уже в силу этого ставшая истинным эльдорадо для бесчисленных поколений беллетристов и поэтов. Короткая новелла о последнем совокуплении принцессы Сцлафш содержалась и в его первой книге. Да, именно так. Первая книга, последнее совокупление, до которого им идти еще не менее получаса.

— Трудно сказать, — ответил Йёю. — В конце концов, в прежние времена люди были другими.

— Но если судить по тому, как ее изображают…

Дорога, как будто подслушав их разговор, свернула, и, подсвеченная желтоватым светом прожекторов, перед ними предстала бронзовая статуя принцессы Сцлафш. Это было уже не первое ее изваяние на длинном и утомительном пути к вершине. Они успели миновать как минимум полтора десятка фигур, выполненных в разной манере и из разных материалов, но неизменно представляющих принцессу писаной красавицей. При этом красота почему-то понималась в духе раннеимперских традиций. Таков был канон, и новая Сцлафш тоже была пышногрудой и широкобедрой. Тем не менее в руке у нее был меч.

Старая головная боль всех аналитиков, пытавшихся, как им и положено от природы, поверить алгеброй логики гармонию древней легенды. Или, говорили они, она была и в самом деле настолько роскошной женщиной, что ночь любви с ней превращала мужчину в ее вечного раба, мечтающего только об одном — еще раз узнать опьяняющее счастье соития с этой божественной любовницей; или она была воином, который дополнил «неполное до совершенного» и превратил толпу из девяноста девяти беглецов в отряд Ста, разгромивший в одиннадцати сражениях всех Львов Ахана.

Йёю перевел взгляд на мозаику. Насколько он не любил бронзовую Сцлафш, стоявшую на шестом повороте, настолько же он любил мозаичное изображение двадцать третьего совокупления. Мозаика была не традиционная, очень древняя — одна из трех оставшихся от первого храма, разрушенного бомбардировщиками Ратай две с половиной тысячи лет назад. Она была выполнена в желтовато-красной гамме и была, несомненно, одной из самых сильных в эмоциональном смысле. Неизвестного художника мало волновали факты и подробности, например, кто (Айне Дровосек? Ну пусть будет Айне) или как (примитивная поза), но вот силу чувств, энергию яростного соития, безумие любовников он передал так, что, по данным Йёю, не проходило и года, чтобы кто-нибудь из паломников не нарушил правил, и не занялся любовью прямо здесь, и прямо в тот миг, когда сила искусства вогнала их в приступ божественного безумия.

Постояв пару минут перед мозаикой — Йёю почти физически ощутил зов напрягшейся от напряженного сопереживания Цо, — они медленно пошли дальше. За поворотом начинался самый длинный на тропе подъем. Прямая, как стрела, лестница «Восемнадцати безумств» взбиралась восемнадцатью маршами на сорокаметровую высоту, завершаясь у подножия беломраморной Сцлафш Торжествующей, держащей в поднятых к небу руках меч и круглый щит. Почти на самом верху лестницы видны были оба Ё, уже почти достигшие конца подъема. Младшая Ё и сейчас сумела удивить Йёю. Согласно самому древнему из сохранившихся канонов дня Приглашений, она была одета в длинный плащ с капюшоном. А разглядев цвет плаща, Йёю от удивления даже приподнял правую бровь.

«Мы все безумцы, — подумал он, не в силах отвести взгляд от темного плаща младшей Ё. — Прав был Первый император, когда сказал, что кровь героев отравлена их мужеством».

Учитывая особенности освещения, плащ, наброшенный на плечи Ё Чьёр, должен был быть кроваво-красным.

«Она девственница!» Йёю представил себе некоторые из последствий начинающегося утра, и у него закружилась голова. Но он преодолел минутную слабость, и ничем не показав ни своего волнения, ни того, что он увидел и понял, начал медленный и торжественный, как предписывали закон и традиция, подъем по лестнице, которая, казалось, вела прямо в небо.

Из всех картин, которые украшали лестницу, он заинтересовался только двумя: неканоническим «Одиноким бдением» — «У меня определенно имеется склонность к анархии, — подумал он с удовольствием, — и вполне традиционным, но наполненным глубоким философским смыслом «Утренним поцелуем». Именно «Утренний поцелуй» вернул его к мыслям о принцессе Сцлафш. В принципе думать о ней предписывали правила паломничества, но Йёю сильно сомневался, что жрецы храма пришли бы в восторг, узнай они содержание его мыслей.

Йёю думал о том, что хотя история принцессы случилась еще в доимперский период, как минимум в двух отношениях ее образ сыграл выдающуюся роль в духовном и культурном созревании империи. Во-первых, думал Йёю, культ Чшарцша'ш получил свою героиню, которая мыслилась в рамках философии Родового Начала как персонификация Безумной Богини. Более того, именно образ принцессы сохранил культ и позволил ему просуществовать так долго. Императоры ведь полагали себя потомками Седого Льва и Сцлафш, хотя в этом и было заключено скрытое противоречие. Потомки двух самых древних и самых знаменитых династий в аханской истории, без сомнения, с полным правом могли претендовать на престол империи. Но, с другой стороны, династия императоров Ахана возникла в результате изнасилования. И в этом, если задуматься, и заключался сакральный смысл империи. Империя есть насилие, возведенное в ранг принципа.

«Об этом стоило бы написать книгу, — решил Йёю. — Написать историю империи, как своеобразную трансформацию истории Сцлафш. Естественно, в метафорической форме, понятной тем, кто прошел путь постижения, и соответственно не способной, в силу сложной иносказательности, обратить мысли плебса к дурному».

А во-вторых, именно проблемы, порожденные двойственностью образа принцессы Сцлафш, стали толчком к разработке совершенно новых техник подготовки танцоров и игроков в Жизнь. Если бы не это, младшая Ё выглядела бы сейчас так же, как выглядят женщины-плебейки, занимающиеся спортом или служащие на флоте: мужеподобные существа с накачанными мускулами и полным отсутствием женственности. Увы, методы, используемые аристократией, слишком сложны, а значит, и дороги.

«Такова жизнь, — подумал Йёю с философским цинизмом. — За все приходится платить. За красоту, за ум, за право прожить длинную жизнь».

Они уже почти достигли вершины подъема, и Йёю понял вдруг, что старость уже заглядывает в его глаза. Нет, он не устал и даже не запыхался. Физически в свои сто сорок два года он был все еще крепок, но вот душевно… Он поймал себя на том, что вопреки твердому запрету, который он наложил на мысли об актуальном, подсознательно все время возвращается к среднему Ё, и место, где они оба оказались сейчас, играет в этом отнюдь не последнюю роль. Это была слабость. Йёю рассмотрел ее с честным вниманием и пришел к выводу, что, во-первых, следует возобновить ментальный тренинг, а, во-вторых, «бегая от солнца, станешь тенью». Нечего делать вид, что ты можешь не думать об этом, если ты все равно об этом думаешь.

Не раз и не два за эти семьдесят лет возвращался он к тому, что произошло тогда. Вернее, не произошло. А еще вернее, случилось так, как случилось.

Он не открыл секрета Ё никому. Даже старый император не знал, какое открытие совершил Йёю на его деньги и его именем. Обычно Йёю долго обдумывал, но быстро делал. Так было и на этот раз. Решение было принято, и Йёю стал искать уместный способ его реализации. Случай открыл перед ним «лазоревые врата», «удача заглянула ему в глаза», и «заря осветила путь». Впрочем, он и сам приложил некоторые усилия к тому, чтобы однажды агент 17–36, собиравший столичные сплетни, сообщил между прочим, что жемчужный господин Ё Чжоййю внял уговорам кавалерственной дамы Эй и согласился подняться на вершину холма Чшарцша'ш. Эй Благочестивая, известная столичная психопатка, но притом женщина влиятельная и неглупая, умевшая извлекать пользу и из своего религиозного фанатизма, и из своих истерических выходок, уговорила среднего Ё «сделать жест, достойный истинного аханского дворянина». Речь шла об обряде дефлорации шестой дочери княгини Яай Тчу, и княгиня — еще одна городская сумасшедшая — желала, чтобы это знаменательное в жизни каждой женщины событие произошло именно в храме, посвященном принцессе Сцлафш, именно в ночь Темной Луны, и именно с одним из первых мужчин Поколения. Ё, несомненно, таковым и был. Более того, он был таким кандидатом в восприемники, о котором Яай Тчу — жена председателя верховного суда империи — могла только мечтать. Чем купила Эй самого Ё, Йею не знал, да и не интересовался. Что-нибудь да предложила. За так такие дела не делаются, особенно на этом уровне. Но между прочим, история была занятная, она демонстрировала, что кликушество тоже может стать инструментом власти. В умных руках, разумеется.

Узнав о его согласии, Йёю понял, что сам Айн-Ши-Ча заглядывает ему через плечо. Лучшего места и времени для встречи и спокойной беседы и желать было нельзя. Храмы Чшарцша'ш могли рассматриваться, как лучшее место для интимной беседы, потому что они принципиально не прослушивались. Это во-первых, а, во-вторых, феномен присутствия в храме был интересен тем, что, по определению, находясь на виду у всех, ты всегда имел возможность уединиться с любым другим присутствующим, чаще все-таки с присутствующей, и никто не заметил бы этого, потому что просто не обратил бы внимания. Естественное не бросается в глаза, ведь так?

Йёю не стал смотреть на то, как лишается девственности будущая ректор Тхоланской Академии, таких сцен он видел в этом храме достаточно, чтобы знать — ничего интересного ни для Ё, ни для юной Тчу, ни для зрителей не будет. Рутина ортодоксального видения мира, и ничего более. Йёю провел немного времени сначала с одной малознакомой девушкой, пришедшей сюда в поисках приключений, а потом с другой, на этот раз хорошо ему знакомой — третьей женой его собственного отца — и наконец, улучив момент, перехватил Ё, спускавшегося в одиночестве от верхних бассейнов к нижним.

Ах, как славно они поговорили в тот день! Какая интересная, по-настоящему сложная и поучительная во всех смыслах беседа построилась во взаимодействии с Ё. Ё, которого Йёю до того лично почти не знал, оказался тонким и воспитанным собеседником, способным строить диалог сразу на двух уровнях, вплетая в него дивный орнамент третьего уровня — подтекста. Йёю даже стал сомневаться в собственных выводах, встретившись с замечательным примером истинно аханской образованности, но факты упрямая вещь, не так ли? И в конце концов, они пришли к некоторому взаимопониманию, которое должно было еще созреть, конечно, и наполниться содержанием, но уже теперь сулило обеим сторонам немалые выгоды.

Из храма Чщарцша'ш Йёю унес с собой два чувства, достойные быть запечатленными в самых секретных разделах его «архива»: чувство симпатии к Ё Чжоййю, кем бы ни был на самом деле этот человек; и чувство удачи, которую Щедрая Богиня «положила прямо в его кошелек». Увы, если первое из этих чувств могло еще длить свое существование хотя бы в сфере светлых воспоминаний, то второе… Через несколько дней из сводки обер-префекта империи Йёю узнал о трагической гибели его светлости среднего Ё и других находившихся на борту его яхты лиц.

Семьдесят лет после этого Йёю задавал себе вопрос, что это было? Он провел тщательное расследование. Он не жалел ни людей, ни денег, но в данном случае продвинулся ничуть не дальше, чем полиция и страховое общество, изучавшие, каждый по отдельности и со своей точки зрения, трагедию, случившуюся в небе далекой планеты. Йёю оставалось лишь признать, что или все было именно так, как утверждала полиция, или здесь имела место игра такого уровня, что даже он не мог сделать в ней своего собственного хода. Со временем Йёю стал все больше склоняться к первому варианту, но теперь, когда Ё неожиданно вернулся — через семь десятилетий! — он вынужден был пересмотреть свои прежние выводы. А вопрос, волновавший его тогда, теперь обрел новый смысл и новый контекст. Итак, что же произошло тогда, семьдесят лет назад?

За прошедшие недели осторожно активированная сеть никогда официально не существовавшей Собственной Информационно-Аналитической Палаты двадцать третьего императора Ахана принесла Йёю немало материала для размышлений. Во-первых, без особого удивления, впрочем, он узнал, что делом Ё занимаются одновременно полиция, Железная Башня и контрразведка флота. О результатах флотского и полицейского расследований он был осведомлен. О выводах Железной Башни ему сообщила Цо.

Йёю взглянул на женщину, опередившую его на несколько метров. Сейчас она рассматривала «Золотую мозаику» — сорок третье совокупление Сцлафш: принцесса и Младший Лев — и была погружена в свои мысли, а были или не были эти мысли связаны с содержанием картины, знать Йёю было не дано. «Во что же мы играем с тобой, сладчайшая Цо?» Или это Башня играет с ним? А смысл?

Йёю любил загадки, но эту следовало оставить на потом.

«А дело Ё? — спросил он себя. — Не из того же ли оно ряда, что и явление Цо?» И не следует ли и его «записать» в загадки, которые будут конечно же решены, но не теперь, а тогда, когда он узнает больше? И все-таки не думать о Ё он сейчас не мог.

Итак, что же узнали дознаватели? О, они узнали многое, и все это многое непротиворечиво указывало на то, что его светлость Ё и его друзья и в самом деле провели семьдесят лет в стазисном поле. Если это правда, то «анализ» Йёю, сделанный им, чтобы оказать услугу вернувшемуся с Посмертных полей сероглазому, мог оказаться близок к истине. В конце концов, два заговора могли наложиться один на другой, и Ё мог пострадать не из-за своей принадлежности к Легиону, а из-за того, что его Маска участвовала в сложных династических играх империи. В этом случае его спутники почти стопроцентно оказывались именно теми, за кого себя выдавали, вернее, кем были на самом деле. Данные Йёю такому выводу не противоречили — он успел проверить их биографии — и то, что творилось вокруг Ё и полковника, показывало, что и другие силы признали в них их же самих. Впрочем, именно то, что клан Ё так резко отреагировал на возвращение среднего Ё, ставило под сомнение и полковника и остальных. В конце концов, Йёю как никто другой знал, что при должном умении и достаточных средствах обмануть можно любого. Наверное, даже богов.

А вот если это был обман, и вся история со стазисом была придумана и залегендирована, тогда многое обретало совсем иной вид и смысл. Во-первых, это означало, что и графиня Нор, и младшая Йя, и полковник Вараба — все они были и есть — люди Легиона. А во-вторых, это значит, что Легион жив. Вот это и было главным, хотя не менее интересным было бы узнать, кто они такие? Ну не ратай. Этими историями могли развлекать кого угодно, но только не Йёю. Нет, они не ратай. И цвет кожи не совпадает, и стиль не тот. Да и не было у Федерации таких возможностей, чтобы внедрить так много агентов на такой высокий уровень. Конечно, какие-то игры с Легионом у ратай быть могли. В это как раз поверить не трудно, и все же официальная версия переворота была для Йёю слишком примитивной, чтобы в нее поверить. Что-то там было гораздо более сложное и неординарное. Но об этом потом. А вот кто же они на самом деле, аханки или существа из иного мира, о котором никто ничего не знает, узнать было бы небезынтересно. Этот вопрос следовало держать под рукой. Ответ на него был мощным оружием сам по себе.

А Легион? То, что что-то от Легиона да уцелело, было ясно и так. Камни. Вот ключевое слово. Камни представляли огромную ценность сами по себе, но в умелых руках и при должном расчете являлись мощным инструментом, возможности которого были гораздо шире, чем примитивное «техническое» использование. Гораздо шире.

Они благополучно миновали Великий Перелом — последнюю двадцатипятиметровую лестницу с крутизной, приближающейся к сорока градусам, и вышли к подножию Печальницы — десятиметровой гранитной статуи, изображающей Сцлафш, оплакивающую последнего спутника. Младший Лев был убит под стенами Тхолана, и что творили в столице солдаты принцессы, не только с ее позволения, но и по ее прямому приказу, не любили вспоминать даже нынешние, ревизионистски настроенные историки. Йёю читал когда-то мало кому известную хронику того времени. Безвестный хронист писал скупым и сухим языком делопроизводителя, но от подробностей, приводимых им, волосы вставали дыбом даже у такого прожженного циника, каким с ранней юности являлся Йёю. Впрочем, адепты культа Чшарцша'ш по вполне понятным причинам предпочитали вспоминать совсем другой эпизод: гибель в бою самого младшего из спутников принцессы и единственного Льва среди ее приверженцев.

Бегло осмотрев статую и мозаичное панно, они вышли на последний отрезок тропы, который плавной дугой с небольшим углом подъема выводил ко вторым вратам.

— Сколько лет ты служила на флоте? — спросил Йёю.

— Пятнадцать, — не задумываясь, ответила Цо и повернулась к нему лицом. На ее губах блуждала тень улыбки.

«Она великолепна! — решил Йёю. — Она смогла разыграть меня, как обычного Лауреата». Он не расстроился, ведь ничего страшного не произошло. Он восхитился, потому что умел ценить профессионалов.

— В каком же звании ты ушла в Башню?

— Мастера-оператора, — ответила она.

Да, все сходилось. Академия флота и, скорее всего, университет до нее, а затем пятнадцать лет службы. Плохим специалистом она не могла быть, по определению. Средним тоже. Ее просто не взяли бы в Башню. А ведь до звания мастера-оператора дослужиться гораздо труднее, чем до соответствующего ему по «Уложению о чинах и званиях воинских» звания армейского подполковника. И кем же, спрашивается, служит полковник в Железной Башне? Тенью? Вряд ли. Это было бы слишком расточительно.

— Как ты оказалась моей тенью?

— Я вела ваше дело, Йёю. — Сейчас она была серьезна. — Полагаю, что в ближайшее время вы будете прощены.

Итак, она только что сообщила ему самую важную на сегодня новость и… и призналась в любви.

— Вы меня заинтересовали, и я решила с вами познакомиться, — сказала она с улыбкой.

«А вот это уже лишнее, — мысленно поморщился Йёю. — За кого ты меня принимаешь? Неужели Лауреат не может прочесть подтекст?»

Она вела его дело, заинтересовалась и… влюбилась. Может такое случиться? Может, и случалось в прошлом. Исключает ли это полностью возможность более сложной игры? Нет, конечно, но сильно снижает вероятность такого продолжения. Наткнись она на правду, с ним говорили бы иначе. Она же сама и говорила бы. И все же… «Пусть дозорные остаются на башнях», как выразился Первый император.

— Ты замечательно меня разыграла, — улыбнулся ей в ответ Йёю. — Как твое полное имя?

— Цо Зианш.

— Я польщен. — Йёю поклонился. — И я прошу вас считать, моя светлая госпожа, что это я пригласил вас сегодня в храм.

Улыбка осветила ее лицо.

Глава 7
ЧЕРНЫЙ ПОЛКОВНИК

«Дурное дело не хитрое», — устало сказал он сам себе, прижимая к груди обмякшую, разнеженную лейтенанта Йф.

«Дернул ведь черт связаться с ребенком», — ругал он себя, поглаживая ее между тем по волосам и спине.

«Какой, к черту, ребенок! — пытался он спорить с самим собой. — Она офицер флота! И потом, я, что ли, ее сюда затащил? Сама и пригласила!»

Но совесть не соглашалась. «Сам, сам, — твердила она противным голосом гувернера Исидора Францевича. — Никто тебя на аркане не тащил, сам соблазнился, козел старый».

«Я не старый, — грустно возразил совести Виктор. — Я опытный… а девочка, между прочим, похожа на Оленьку как бишь ее звали. Их имение было за рекой, кажется».

В искусственном гроте было тихо, только журчал теплой минерализованной водой маленький ручеек, деливший грот на две неравные части. Виктор и Йф лежали на большей, на якобы замшелых камнях, которые, на поверку, оказались тугими, но достаточно комфортными подушками. Виктор лежал на спине, а Йф лежала на нем. Ну почти на нем, уткнувшись лицом ему в плечо.

«И что ты теперь будешь с этим делать? — спрашивала ехидно совесть. — Ведь что-то же ты должен будешь делать? Ведь так?»

«Вероятно, как честный человек, я должен теперь жениться… на обеих», — ответил он совести. Но получилось не смешно.

…он пожалел о сделанном уже на середине подъема.

«По-видимому, — сказал он себе, — есть предел нашему профессиональному цинизму. Мы слишком утилитарно смотрим на мир».

В принципе он был прав, но переигрывать что-нибудь было уже поздно, и никакие соображения, причины и стечения обстоятельств, даже самые невероятные, как, например, в этом случае, не могли ни оправдать его в собственных глазах, ни извинить перед Викой.

«Вот ведь барбос гребаный! — в сердцах сказал он себе. — Надыбал заданьице по душе, в Пицунду с лялькой, родину защищать».

Полковник шел не торопясь и со вкусом, рассматривая каждую из мозаик тропы Спутников. По лицу его блуждала тень улыбки. Впрочем, как говорили в Тхолане еще на заре империи, «от улыбки Гарретского Стрелка умирают даже мертвые».

— О! — сказал аназдар Вараба, останавливаясь напротив «Семьдесят первого совокупления». — Лейтенант!

— Я здесь, — мягко ответила Йффай, подходя к нему. Она по-прежнему была в форме, но шла босиком.

— А что, лейтенант, слабо нам построить что-нибудь эдакое? — осклабился Вараба, рассматривая «акробатический этюд повышенной сложности».

— Флот никогда не отступает, — холодно ответила лейтенант Йффай. — Разрешите продолжить движение, господин полковник?

— Разрешаю, — автоматически сказал Вараба, и Йффай, четко совершив поворот через левое плечо, пошла дальше.

«А девка-то с гонором», — тоскливо подумал Виктор.

«А чего ты ждал? — спросил он себя через пару секунд, глядя в прямую спину лейтенанта Йффай. — А чего ждала она? Знала же, с кем связывается. Должна была знать».

— Лейтенант, — позвал он, как мог, мягко. Впрочем, мягкость Гарретских Стрелков это когда не сталью по стеклу, а твердым, как сталь, ногтем. — Лейтенант!

Она остановилась и секунду стояла к нему спиной, потом четко, как на плацу, повернулась, вытянулась в струнку — «А хороша струнка!» — отдал должное Виктор, — и произнесла с каменным лицом:

— Слушаю, господин полковник.

— Лейтенант… — Вараба добавил в голос ноты проникновенности и сопереживания (что-то вроде «Ну, что братцы, не посрамим честь мундира?»), что далось ему с трудом, но получилось даже лучше, чем он ожидал (вроде «Я вам, братцы, сейчас не командир…»).

— Я здесь, — сказала она, и это уже было лучше, чем «строевой сленг», который, если честно, надоел Варабе в обеих жизнях.

— Не обижайся, лейтенант. Я знаю, что я сапог, — сказал Вараба, чувствуя, что предпочел бы провести сейчас какую-нибудь десантную операцию, из тех, где уровень потерь оценивается, как средний (процентов тридцать, значит), только бы не вести этот разговор.

— Называйте меня Йф, — попросила она. — Пожалуйста.

— Что же тебе наплел обо мне твой милый дедушка? — спросил Вараба, усилием воли заставляя себя разжимать челюсти во время разговора.

— Он ничего не наплел. — Она улыбнулась. — Он только сказал, что вы хороший друг и настоящий солдат. А про рейд на Перо я читала в вашем собственном отчете… а потом в меморандуме аналитического управления флота.

— Э… — сказал Вараба.

— У вас, — сказала Йф, глядя ему в глаза, — очень лапидарный язык, господин полковник. «Прошли ущелье 1/75 и вышли к подножию высоты 19/32», — процитировала она по памяти.

— Я что-то напутал? — удивился Вараба, вспоминая ущелье 1/75. От воспоминаний потемнело в глазах и свело мгновенной судорогой желудок.

— Нет, — ответила Йф. — Но… когда был убит командир десанта, командование на себя приняли вы, затем подавили огонь ратай — дедушка был ранен как раз во время атаки на западный склон, — организовали людей, вывели их к сопкам и не бросили ни одного раненого.

— Ну и что? — искренне удивился Вараба.

— Вы не понимаете. Вот поэтому-то я и пригласила вас сюда.

Ошалевший Виктор смотрел на нее глазами не менее ошалевшего верка Варабы и пытался осмыслить услышанное. Не то чтобы это было слишком сложно, нет. Но…

…из полудремы его выдрал инстинкт. И Виктор увидел, как мимо входа в грот, шагая по колено в ароматном паре, как небожитель по облакам, прошел Макс.

«Сейчас», — сказал себе Виктор.

И в самом деле, уже через минуту в том же направлении неспешно прошествовал герцог Йёю. Он был элегантен и самодостаточен, Лауреат Йёю, проецируя вовне свою суть и не нуждаясь во внешних атрибутах, делающих человека значительным и интересным в глазах других, а зачастую и в своих собственных глазах. У Йёю сейчас «атрибутов» не было. Никаких. Но это шел Йёю. Герцог и Лауреат.

Виктор пошевелился, и Йф подняла голову.

— Что? — едва шевельнув припухшими губами, спросила она.

— Все в порядке, — сказал он. — Пойду, прогуляюсь, если не возражаешь.

Она сразу отодвинулась от него, и не просто на несколько сантиметров, а во всех смыслах. Отодвинулась.

«Ничего не поделаешь, — подумал Виктор, вставая. — Такова жизнь. Таковы мы, герои. Опыт горький, но необходимый. Учись».

Он не стал выяснять отношения, а просто вышел из грота и неторопливым шагом, соответствующим месту и ситуации, отправился «на экскурсию по вертепу».

«Вот же славная религия», — усмехнулся Виктор, рассмотрев сквозь клубы пара очередную стенную фреску.

Пройдя мимо горячих бассейнов, в которых отмокали после богоугодных трудов несколько мужчин и женщин, миновав Ледяной водопад, в кристальных струях которого бурно совокуплялась какая-то особенно богомольная парочка, Виктор вышел кружным путем к нижним бассейнам и вскоре увидел Цо.

Женщина Йёю томно возлежала на шелковых подушках в чрезвычайно соблазнительной позе и курила гегхский кальян.

«Восток дело тонкое», — усмехнулся Виктор, подходя и присаживаясь рядом. Он посидел так с минуту, откровенно рассматривая тело Цо и зная, что та следит за ним из-под опущенных ресниц. Затем положил руку ей на бедро, лениво погладил и сказал:

— Сова, открывай! Медведь пришел.

Цо подняла веки и посмотрела на него с удивлением.

— Вы в своем уме, по… — Она осеклась, потому что сказанное Виктором на Ахан-Гал-ши наконец дошло до нее не только в своем контекстном значении, которое она сначала и схватила, а в прямом.

— Что?.. — сказала она.

Но Виктор ее остановил:

— Спокуха, Клава! Федор уже здесь, сейчас будем грузиться, — сказал он по-русски и увидел, как расширяются зрачки у красы и гордости советской военной разведки капитана Клавы Фроловой.

Нет, недаром играло с ним в свои дурные игры его собственное подсознание. Ох, недаром вспомнился ему, казалось бы, ни с того ни с сего Гоша Чертков. Просто мозг Виктора протестовал, не хотел принимать, как факт, что мог, мог видеть Виктор это лицо раньше. Даты не стыковались, эпохи и цивилизации, но, увидев человека однажды, Виктор его уже не забывал. Вот только Клаву, змеюку подколодную, видел он всего один только раз. И случился этот раз аж в одна тысяча девятьсот пятьдесят седьмом году, когда один неплохой, ныне давно покойный, товарищ указал ему на славную девушку в белом свитере и вязаной шапочке, выписывающую кренделя на замерзшем пруду в ЦПКиО, и шепнул по дружбе, что курва эта, из отдела полковника Черткова, пущена по его, Виктора, следу. А дамочку Цо Виктор встретил спустя, считай, полстолетия, и не где-нибудь, а в Тхолане, и была она, ну может, на год-два только старше той, московской красавицы. Вот и сходило с ума, на фиг, бедное его подсознание, пытаясь свести концы с концами там, где нет никаких концов.

Да, силен был Гоша. Талант не пропьешь! Прирожденный разведчик, Гоша Чертков был профессионалом! Той еще, старой, начала тридцатых годов, закваски чекист. Разведчик от бога, хваткий, умный и неординарный в своих решениях. Как он пережил шедшие волна за волной чистки, как уцелел, оставалось только гадать. Но бесследно это для него не прошло. Пил Гоша по-черному, и к концу сороковых, когда Виктор, собственно, с ним и познакомился, был уже не просто полным и окончательным алкоголиком, но и совершенно больным человеком. Виктор не без содрогания вспоминал эпизод, относящийся к году сорок девятому или, пожалуй, даже к пятидесятому, когда однажды заглянул к Гоше в кабинет глубокой ночью. Обычно Чертков тщательно следил за тем, чтобы дверь в его кабинет была закрыта на ключ. И не только, когда он в кабинете отсутствовал, но и когда присутствовал в состоянии «не здесь». Но и на старуху, как сказано, бывает проруха, и Гоша прокололся. Один раз. Но Виктору и этого раза хватило за глаза, чтобы кое-что про Гошу понять и накрепко запомнить. Да так, что и теперь, спустя полстолетия, картина увиденного тогда стояла перед глазами Виктора, точно видел он это только вчера.

Совершенно голый полковник Чертков стоял напротив портрета Дзержинского и страшно ругался с Феликсом Эдмундовичем по какому-то совершенно вздорному поводу. Первой реакцией Виктора было ошеломление, второй — восхищение. Пьяный, сумасшедший Чертков выбрал себе одного из двух возможных собеседников с умом и толком. За беседу со Сталиным можно было ведь и загреметь, а за железного Феликса… ну максимум уволили бы.

Следующим душевным порывом Виктора было помочь. Ну успокоить как-нибудь, угомонить разбушевавшегося коллегу, умыть холодной водичкой, одеть, да и увезти куда подальше от греха и пристальных взглядов товарищей из отдела внутренней безопасности; но углядев ТК, зажатый в левой руке Гоши, Виктор загнал свой душевный порыв туда, откуда он и пришел, тихо прикрыл дверь и постарался об этой истории забыть.

Но вот, по случаю, вспомнил.

«Вот же сука! — подумал Виктор с восхищением, глядя в расширившиеся зрачки Клавы-Цо. — Вот же упырь. И здесь хотел достать!»

Знал бы Гоша, во что ввязывается, куда посылает свою ненаглядную комсомолку и спортсменку! Нет, не узнает уже, а жаль! Застрелился Гоша как раз в пятьдесят восьмом, и Клавочка его тогда же растворилась в нетях. Полагали, что вслед за Чертковым. А что, как все было наоборот?

— Ну, — сказал он противным голосом следователя. — Будем признаваться или ваньку валять?

Но Клава все еще не пришла в себя от изумления и ответить не могла. Виктор это понял и тактику изменил.

— Ты уж оживай, милая, — сказал он голосом отца-командира, объясняющего бойцам, что им бы только ночь простоять да день продержаться. — Нету у нас, Клавочка, времени. Не ровен час, хахаль твой припрется. Так что, давай, Клавочка, колись, пока возможность имеется.

— Кто вы? — спросила она наконец.

— Ну ты даешь, девушка! Ты еще спроси меня про мой партстаж и как я отношусь к клике Тито-Ранковича!

— Но я вас действительно не знаю. — Она казалась искренней и еще… удивленно-радостной? Вполне возможно.

— Я Суздальцев, — сказал Виктор, но и эта фамилия не произвела на нее никакого впечатления.

Виктор был озадачен, но сдаваться не собирался.

— Какое задание ты получила от Черткова? — спросил он строго.

— Внедриться в жидо-масонский кагал, — спокойно сообщила Клава.

— Что? — не поверил своим ушам Виктор. — В кагал? — Он посмотрел на Клаву и задумчиво добавил: — А вообще, что ж… Внешность вполне позволяет. А я, значит, ни при чем? Не за мной, выходит, Гоша охотился?

— Не знаю, — ответила Клава. — Но я работала по кагалу. — Она грустно улыбнулась. — Григорий Николаевич ведь сумасшедший был… А я дурой молодой. Он сказал всемирный заговор, Вождя в Пурим отравили, ну и все такое. Он полковник, герой… а я кто?

— И как же ты сюда попала? — поинтересовался Виктор.

— А он меня на Карла вывел. Показал мне его в Вене, издали, и приказал, чтобы я через него в кагал проникла.

— Через Карла? В Вене? — недоверчиво переспросил Виктор, лихорадочно вспоминая, что и как происходило в пятьдесят восьмом. — В Вене… И меня ты рядом с Карлом не видела?

— Нет. Я к нему там и близко не подошла. Только в Париже уже…

— Стоп! — сказал Виктор, вдруг понявший, что они говорят совсем не о том, о чем следует. — Эту историю ты мне потом расскажешь. Ты мне другое скажи, как ты уцелела? В подробностях.

— А Карл и не знал… — начала было Клава, но тут поняла и она: — Так вы из наших?

И так она это сказала, что Виктор остальное понял и сам.

— Это смотря кто тебе наш, — привычно оскалился Виктор, но тут же сам себя и осадил. Не было у них времени шутки шутить.

— Слушай внимательно, — сказал он, переходя на Ахан-Гал-ши. — Предъявляю полномочия. Я, Скользящий, второй второй Правой руки. Доступ: серебряные двери. Ключи: рука — семь — двенадцать — меч — костер — два — крючок — восемь — лоно — четыре ноги.

— Предъяви полномочия! — потребовал он, закончив с представлением.

Не меняя позы, Цо ответила:

— Объявляю, я — Суть, первая четвертая Глаза. Доступ: стальные двери. Ключи: палец — комета — два — меч — лингам — сто — весы — трезубец — три — топор.

— Излагай! — приказал Виктор, чувствуя, что время уходит, а самое главное не сказано.

— А что именно? — растерялась Клава.

— Все! Но коротко! Где работала, как здесь оказалась… Ну! — прикрикнул Виктор, видя, что Клава все еще не включилась.

— Я работала в центре. Иногда разовые задания в колониях, но пятнадцать лет назад открылась возможность заменить выпускницу академии… у меня были все данные, кроме возраста. — Цо спешила, понимая не хуже Виктора, что игры кончились. — Карл вывез меня куда-то — там все было очень спешно и секретно — и… в общем, там был Черный Камень, и…

— Стоп! — снова сказал Виктор, чувствуя, что берет след. — Тебе делали полное омоложение?

— Да. А что?..

— Помолчи! В Саркофаге?

— Да. — Клава не понимала, к чему он клонит. Она просто не знала всего.

— Саркофаг был на крейсере?

— Пожалуй… да. Скорее всего, это был крейсер, но мне ничего не сказали.

— Хорошо. Кто был оператор?

— Не знаю.

— Не видела?

— Нет.

— Дальше!

— Дальше было внедрение, а потом… потом переворот.

— И тебя?..

— Не знаю. Может быть, не нашли? Они ведь не всех нашли… Меня — нет. Наоборот, на второй день после переворота перевели в Башню. Значит…

— Это-то понятно. Верят тебе… Постой! Что значит не всех? Есть еще кто-то?

— Да. — Клава помялась.

— Тебе мало моего допуска? — Виктор не верил самому себе. Это была совершенно невероятная удача, если, конечно…

— Да, — ответила Клава.

Виктор усмехнулся.

— Добре, — сказал он. — По праву получившего полномочия. Доступ: серебряные двери. Ключи: трезубец — семь — лингам — уста — девяносто два… Ну и хватит с тебя, или и власти первого второго недостаточно?

— Достаточно, — потрясенно прошептала Клава. — Значит, Легион жив?

— Быстрее, твой хмырь идет, — прошипел Виктор, увидевший сквозь клубы пара Макса и Йёю, неторопливо шедших к ним.

Цо увидала тоже и, усмехнувшись, откинулась на подушки.

— Остров Дубовый, — сказала Цо с полуулыбкой. — Ресторан Ярша Рыжего, Ярш — первый второй Желудка. Вы невыносимы, полковник… или я просто не умею разговаривать с гвардейскими офицерами.

— Нет, сахарная моя, — хищно осклабился аназдар Вараба. — С нами не надо разговаривать, с нами… — Но закончить он не успел.

— Йёю, вы убьете его сами, или это придется сделать мне? — спросила Цо ленивым голосом, сладко потягиваясь всем своим великолепным телом.

— Вы обижаете мою женщину, аназдар? — улыбнулся Йёю.

— Если бы, — процедил полковник, вставая. — Скажите, герцог, за что флотские так не любят гвардию?

— У них просто никогда не бывает достаточно денег и терпения, чтобы приготовить вас правильно. — Йёю был сама вежливость, а присутствовавший при разговоре его светлость Ё только меланхолически улыбался. Впрочем, когда контрапунктом легкой, ни к чему не обязывающей беседе во втором тональном ряду зазвучали напряженные ноты, он счел уместным вмешаться.

— Не обижайте полковника, — сказал он, сделав жест примирения и равновесия. — Аназдар славный человек и истинный герой. — Ё чуть улыбнулся, показывая, что все уже закончилось, и, повернувшись к Варабе, сделал приглашающий жест: — Пойдемте, мой друг. Люди хотят… помолиться, не будем им мешать.

Виктор заговорил, едва они удалились на шесть-семь шагов.

— Коротко, — сказал он быстрым шепотом. — Цо — агент Легиона. Уцелело еще несколько человек. Прямо отсюда иду встречаться с первым вторым Желудка. На всякий случай, остров Дубовый, ресторан Ярша Рыжего, Ярш. Что у тебя?

— Йёю чрезвычайно впечатлился упоминанием о Камнях. Он думает, что Легион уцелел. Понятно, не весь, но его значительная часть. По поводу тебя, Лики и Вики у него сомнения — никак он не может разобраться, кто вы на самом деле, — но со мной он искренне готов сотрудничать. По его данным, власти нашу легенду приняли. Во всяком случае, Железная Башня приняла. Спрашивал, пригодился ли мне оператор, но я его «разочаровал», ведь к оператору мы еще не обращались. Дал связь и намекнул, что его сеть пострадала, но не умерла. — Они дошли как раз до лестницы, ведущей к верхним купальням. На ее вершине стояла младшая Ё.

— Ну, мне пора, — сказал Макс, не разжимая губ и, выполнив жест расставания, начал подниматься по лестнице.

Виктор поклонился девушке, повернулся и пошел прочь. К Йф он решил не возвращаться. Зачем? Для них обоих, хоть и по разным причинам, это теперь было лишнее. И, вообще, оставаться в храме ему не хотелось, а, наоборот, хотелось как можно быстрее отсюда «слинять» и еще сегодня встретиться с Яршем. Его снедало вполне понятное нетерпение, что не было хорошим признаком, а указывало на усталость. А значит, имело смысл посидеть где-нибудь в тихом месте или побродить и подумать; пройтись, а не пробежаться по фактам и фактикам, по событиям этого длинного дня. Конечно, обсудить бы все это с Максом, узнать подробности его разговора с Йёю и этой валькирией, упавшей бедному Максу в прямом смысле как снег на голову — нет, скорее, как булыжник — было бы предпочтительнее. Но не с кем поговорить. Макс решает свои непростые фамильные проблемы, а девочки далеко.

«Ну хоть у девушек все нормально, и на том спасибо, — с удовлетворением подумал Виктор. — Фестиваль, он и в Африке фестиваль».

Значит, разбираться придется самому.

«Ладно, — решил Виктор. — Пойдем в загул».

Загул был в данной ситуации простейшим решением. Два-три респектабельных кабака, где можно будет и посидеть, и подумать, и вздремнуть часок. Потом, плавно и естественно, попадаем к Яршу — это будет у нас третья или четвертая точка в маршруте — затем легкий дебош в еще одном кабаке, и можно будет идти (ползти, лететь) к адмиралу Чойя. Так даже лучше будет. Мотивированно пьяный верк должен пробудить у адмирала массу приятных воспоминаний и одновременно вызвать вполне очевидное раздражение. И легенду его уход не нарушает, а загул только усиливает. Такой уж он урод, полковник Абель Вараба.

Однако вышло несколько по-другому.

Когда он спустился на лифте к подножию холма, — спуск, в отличие от подъема, каноном не регламентировался — и перед ним раздвинулись полупрозрачные двери кабины, его глазам предстало весьма впечатляющее зрелище. Первым делом в глаза бросились голубые парадные мундиры Гарретских Стрелков. Виктор осмотрелся. На лужайке около парковочного поля с эстетической небрежностью были расставлены лакированные столики из красного дерева и такие же табуретки. На столиках стояли исключительно одни только кувшины и кувшинчики, глиняные, серебряные, яшмовые, лазуритовые, еще какие-то, ну и конечно же костяные чашечки, ведь не из кувшинов же пить. Закусок, если они и были, видно не было. А между столиками прогуливались или стояли живописными группами господа офицеры Его Императорского Величества Второго гвардейского полка.

При появлении Виктора офицеры разом подобрались, не то чтобы вытягиваясь во фрунт, но демонстрируя должный уровень почтения. А три офицера, стоявших ближе всех к лифту, — майор и два капитана — шагнули ему навстречу и приветствовали неформальным, но уважительным коротким поклоном.

— Честь имею представиться, господин полковник! — сказал майор. — Командир первого батальона майор Йаан. Офицеры полка желают вам долгих лет и отменного здоровья. Разрешите пригласить вас в собрание?

— Почту за честь, — дружески прогундосил полковник Вараба и обнял майора Йаана. — Рад познакомиться, майор.

Казалось, его челюсти слиплись и рот не способен открываться вообще.

— Надеюсь, флот остался удовлетворен? — тихо спросил его Йаан, когда они рука об руку направились к столикам.

— Естественно, — прожал сквозь зубы верк и обозначил улыбку, от вида которой, как сказала как-то Лика, сразу хотелось повеситься.

Следующие шесть часов запомнились Варабе как один бесконечный тост, пригрезившийся тяжелораненому в горячечном бреду. Гвардия она ведь и в Ахане гвардия, и человеческая природа везде возьмет свое. Пили водки: медовые, сахарные, солодовые и виноградные; пили бренди семи наименований с пяти разных миров империи; пили особо крепкие водки, из тех, в которых содержание алкоголя зашкаливает за девяносто процентов, но это уже намного позже, когда после лужайки у храма и двух ресторанов они оказались в третьем, название которого Виктору не запомнилось. Пили много. Вероятно, между тем и этим они что-то также ели, но ни вкуса, ни вида пищи Виктор припомнить не мог.

Офицеры были дружественны и воодушевлены необычайно. Оно и понятно. Все они были офицерами мирного времени — мятеж не в счет, — а он, полковник Вараба, был героем былинных времен. Это можно было бы сравнить с визитом, скажем, комдива Чапаева в 25-ю дивизию лет эдак через пятьдесят-семьдесят после того, как отгремели грозы Гражданской войны. Каждый желал сказать Варабе доброе слово, представиться, выпить с ним, просто посмотреть с близкого расстояния на настоящего гвардейского верка тех еще времен, когда гвардейцы насмерть резались с ратайским спецназом на Пере; когда горели подбитые крейсера и взрывались линкоры, а Гарретские Стрелки рушились в ад сожженной планеты, чтобы спасти хоть кого-нибудь из уцелевших в огне гегх. Для них, офицеров нового поколения, он был легендарным черным полковником Варабой, почти мифическим верком их собственного полка. И то, что он был таким молодым, тоже играло свою немаловажную роль. Может быть, такой полковник Вараба был им даже ближе и «понятнее», чем убеленный сединами и выживший из ума старик, рассказывающий небылицы о том, каким орлом он был когда-то, в славные дни далекой юности, которые и сам-то уже помнит плохо за давностью лет и скудостью памяти.

Из хаоса разрозненных впечатлений, среди которых доминировали тосты разной степени сложности и замысловатости, цепкая память Виктора выудила и сохранила два факта разной степени важности, но достойные осмысления. Первое: нынешние гвардейцы плохо «гундосили» и слишком широко открывали при разговоре рот. И это было возмутительно, так как офицеры находились не на поле боя, которое отменяет все условности, кроме чести, а в собрании. Факт маловажный, но интересный с этнографической точки зрения.

И второе. Гвардейцы были уверены, что Легион и некоторые другие институты империи были до мятежа буквально нафаршированы агентами ратай. Собственно, именно ратайский заговор и гасили они во время «известных событий». В их изложении картина событий выглядела непротиворечиво, но напомнила Виктору что-то до боли знакомое, свое, кондовое. Ну конечно, фашистско-троцкистский заговор и все такое прочее, в том же духе, но с имперскими изысками. Ратайские агенты, внедрившиеся в императорское окружение, разваливали армию и флот, продавали ратайским агрессорам военные и политические секреты и в конце концов отравили императора. Бред, конечно, но бреду этому нельзя было отказать в цельности и своеобразной логике. Ратайская агентура, говорили офицеры, была настолько хорошо законспирирована, что раскрыть ее удалось только с помощью монахов Черной Горы. Эти монахи, особенно некоторые из них, те еще твари: «Поверишь, полковник, посмотрит на тебя, так мороз по коже пробирает!» — но дело свое знают, и гвардии тогда — помогли очень. Без них выявить агентов ратай было бы невозможно.

Вот это было фактом первостепенной важности, и его следовало обдумать на трезвую голову.

Они благополучно перекочевали в четвертый или, быть может, пятый ресторан, и Виктор твердо решил заказать что-нибудь мясное и обязательно жирное, когда сквозь алкогольный туман увидел возникших перед ним флотских десантников. Десантники были в штурмовой броне, а значит, находились при исполнении служебных обязанностей. Полковник лениво удивился тому, что у десантников флота могут случиться обязанности в столичном ресторане, но тут шагнувший к нему офицер вскинул руку со сжатым кулаком в официальном приветствии и тихо сказал полковнику Варабе:

— Полковник Вараба, вы арестованы. Сдайте оружие, если оно у вас есть, и следуйте за мной.

Назад: История третья ЖЕНЩИНЫ БЕЗ МУЖЧИН

Дальше: История пятая ЕСТЬ ЖЕНЩИНЫ…

Глава 4 ТЕТ-А-ТЕТ

Глава 5 БЕЛАЯ ЛИЛИЯ

Глава 6 В ХРАМЕ ЧШАРЦША'Ш

Глава 7 ЧЕРНЫЙ ПОЛКОВНИК