Интерлюдия
КАК ДЕЛАЮТ МОНСТРОВ-2
Если Макс надеялся, что клинический комплекс крейсера сможет ей помочь, он ошибался. А может быть, и не ошибался, а все знал заранее и понимал все, но надеялся на чудо? Ведь и такие железные дядьки, как ее Макс, должны хотя бы иногда давать слабину. Или нет? Увы, чуда не произошло. Конечно, комплекс сделал все, что мог, а мог он, как оказалось, гораздо меньше, чем можно было от него ожидать, потому что на крейсере не было врачей и операторов комплекса не было. А без них комплекс мог только то, что он мог сделать в автоматическом режиме, то есть мало что в ее случае.
Тем не менее ей стало лучше. По-настоящему лучше. После восьми дней, которые она провела без сознания внутри этой сложной машины, Лика могла теперь даже ходить. Иногда. Немного, и недалеко, и очень медленно, но все же. И руки стали чуть подвижнее, особенно левая рука. Отступила боль. Не ушла насовсем, пряталась где-то за плечом, дышала в затылок, готовая снова наброситься на нее и растерзать, но ежедневные процедуры — час-два внутри клинического комплекса — пока держали ее, боль, на коротком поводке.
Макс приставил к ней робота, эдакого металлического крепыша в керамической броне, который понимал десятка два приказов и мог помочь доковылять из пункта А в пункт Б и не потеряться в бесконечных лабиринтах крейсера. На самом деле робот был умный и не только понимал человеческую речь, в разумных, разумеется, пределах, но и умел говорить. Проблема, однако, была в том, что говорил он по-ахански, а Лика аханского языка не знала. Увы.
— Понимаешь, — объяснил ей Макс со смущенной улыбкой, — в обычном случае это не проблема. Корабль буквально битком набит специальной обучающей техникой. Язык можно освоить, хотя бы на базовом уровне, за день-два. За неделю можно было бы сделать из тебя настоящую аханку, но… тебе нельзя. Такую нагрузку… нуты понимаешь.
Она понимала. Она все понимала, как взрослая, но жила, как ребенок в стране чудес, где ты можешь только смотреть на эти самые чудеса, но потрогать ничего нельзя. Ничего. Ни выпить, когда все пьют, ни выкурить сигарету, ни… И что толку, что они живут здесь вместе и даже спят в одной постели? А какая у них спальня! И постель…
«Бог ты мой! — думала Лика. — Кто бы знал в Питере, какие у меня апартаменты и где они находятся! И какой мужчина лежит рядом со мной на этой царской кровати…
Вот кого мне жаль, так это его, — думала она потом. — Не повезло мужику. Но ведь не железный же он?»
Но Макс, казалось, был и в самом деле сделан из железа. Он был терпелив и невозмутим, и он был заботлив, и улыбался ей — все время улыбался — своей умопомрачительной улыбкой киногероя из самых-самых любимых фильмов, как Гир или как…
«Ну не знаю, — думала она. — Но только он так улыбается, что про все на свете можно забыть». И она и в самом деле забывала иногда, во что она, собственно, превратилась, и снова чувствовала себя влюбленной и любимой женщиной.
А между тем жизнь на борту крейсера шла своим чередом; странная, нереальная — «Тени в раю». Откуда это?» — думала Лика. — Фантастическая и одновременно обыденная жизнь. Они были уже очень далеко от Земли (Мы сделали два пространственных перехода», — сказал Федор) и летели сейчас через совершенно другие звездные пространства, чем те, что можно видеть с исчезнувшей в неизмеримых далях Земли.
— Еще пять дней полета в обычном пространстве, — сказала Виктория, — и мы прыгнем к Той'йт.
Они все собрались в маленькой очень уютной гостиной с видом на парк. Наверное, это помещение правильнее было бы назвать террасой или верандой, потому что вместо одной из стен в ней были только легкие изящные перильца, а за ними — на несколько метров ниже — лежал уже сам парк. Но все называли эту комнату гостиной, возможно потому, что она была декорирована и обставлена именно как гостиная: светлое полированное дерево и минимум этого ужасного имперского стиля, состоявшего, как казалось Лике, в неограниченном использовании цветного стекла и полированного металла. Не было здесь и всех этих утомительно помпезных многоцветных полированных мраморов, гранитов и прочих минералогических излишеств, но зато был камин, сложенный из обычных камней.
— …и мы прыгнем к Той'йт, — сказала Виктория, и что-то в ее интонации заставило Лику насторожиться. Но тут Федор стал рассказывать о том, какую чудную подборку фильмов об империи он нашел в учебном центре, и все переключились на обсуждение «последних новостей». «Последние новости» устарели лет на пятнадцать-шестнадцать, плюс этот их переворот, который, вероятно, внес в жизнь империи немало изменений, но все равно для них, проведших почти семьдесят лет вне имперских границ, это были почти что свежие новости. Лика слушала их вполуха, ей нечего было тут сказать, и понимала она их не всегда, хотя говорили они, специально для нее, по-русски.
«Фильмы наше все! — думала она с тоской. — Из всех искусств… Кто это сказал?» Она не помнила, кто сказал эти замечательные слова, но кино стало в эти дни настоящим спасением для «сломанной Куклы Лики».
На корабле оказалась богатая фильмотека, и Лика много времени проводила у «телевизора», который был здесь чистой условностью, потому что голографическое изображение («Проекция», — сказал Макс) возникало там и тогда, где и когда ты этого хотел. Делать это оказалось несложно. Правда, отсутствие общего языка затрудняло, как выбор самих фильмов или программ, так и их понимание. Поэтому обычно Лика просто смотрела «картинки», пытаясь по изображению додумать все остальное. Ситуация напомнила ей одну знакомую бабушку в Израиле, которая целыми днями, не отрываясь, смотрела слезливые южноамериканские теленовеллы. Но поскольку фильмы шли по испанскому спутниковому каналу и герои говорили, что естественно, на испанском языке, которого старушка не знала, то ей оставалось лишь додумывать, в меру своего опыта и житейских представлений, что же такое происходит между героями. Иногда воображение уводило ее очень далеко от первоначального смысла. И все-таки там речь шла пусть о далекой и малоизвестной жизни бразильских миллионеров или аргентинских бедняков, но все же о жизни таких же людей, как и сама бабушка. А тут перед Ликой открывались картины жизни космической империи, населенной пусть и похожими на землян, но все же чужими, не человеческими существами. Впрочем, и таких, кто был не слишком-то похож на людей, в фильмах хватало тоже.
Вообще, впечатления от увиденного Ликой были… Ну как бы это сказать, чтобы никого не обидеть? «И это галактическая империя? — спрашивала она себя. — Какое-то не пойми что и сбоку бантик!»
— Макс, — спросила однажды Лика. — Это что? Исторический фильм?
На «экране» две совершенно голые девушки дрались в присутствии множества заинтересованных зрителей на арене чего-то отдаленно похожего на древнеримский цирк. Дрались они, надо отдать им должное, красиво и яростно, и сами девушки были очень даже ничего, во всяком случае, до того, как успели измордовать друг друга до полной потери товарного вида.
Макс оторвался от чтения, взглянул равнодушно на «экран», где одна из девиц как раз наносила удар ногой из совершенно невероятного с точки зрения анатомии положения, прислушался к голосу диктора за кадром, который то ли стихи читал, то ли пел акапельно, и объяснил:
— Нет, Лика, это не фильм. Это запись поединка между… — Он задумался на секунду, подыскивая слово. — Ну, скажем, между баронессой Тсайяш и… допустим, виконтессой Ийсц. Так примерно.
— Что значит схватка? — спросила еще ничего не понявшая Лика.
— Схватка? — удивился Макс. — Схватка это дуэль. А! Вот в чем дело. Лика, в империи разрешены дуэли. Нет, не так. Дуэли это часть культуры, элемент повседневной жизни. Есть правила — Дуэльный кодекс. Есть специальные места для проведения схваток. Они называются Дуэльными полями. Есть множество школ… ну, скажем, боевых искусств. Как в Японии или Китае. Есть обычаи…
— А почему они голые?
— Ах это! — усмехнулся Макс. — Ну, тут все и проще и сложнее.
Он отложил книгу — это был «краткий курс истории ВКП(б)» — и принялся объяснять. Объяснять ему приходилось теперь часто и много.
— Во-первых, в Ахане довольно спокойно относятся к обнаженному телу, как женскому, так и мужскому. То есть у них все как у нас в Европе, в Скандинавии, скажем, только на шаг вперед. Они разделяют секс и обыденную жизнь. Понимаешь?
Лика неуверенно кивнула. «Черт его знает, — подумала она. — У нас в Эйлате тоже без лифчиков загорают. Наверное, можно и без трусов… Нудисты же не стесняются».
— А аристократы, — продолжал объяснять Макс, — вообще выше условностей. На простой народ им наплевать — не будешь же ты стесняться собаки или кошки? — а своих они и подавно не стесняются. Понимаешь?
— Да, — неуверенно сказала Лика.
— Ну вот. А во-вторых, Дуэльный кодекс требует, чтобы дуэль без оружия — есть дуэли и с оружием — проходила между обнаженными соперниками, потому что одежда это тоже оружие. В умелых руках, конечно. Есть несколько уточнений и исключений… Можно, например, выходить в трусах или набедренной повязке, или вот женщины, если грудь слишком большая, могут перевязать ее лентой, но этим правом редко кто пользуется.
Вот такая была у них империя. Странная смесь Средневековья — дуэли, мечи, крестьяне, идущие за обычным плугом, который тянет какое-то животное, похожее на быка, — и сверхцивилизация с небоскребами, взметнувшимися на километровую высоту, и звездными флотами; с аристократами и рабами; с императором и многобожием… «Какая-то фантасмагория, — ужасалась, восхищалась и недоумевала Лика. — Смесь Древнего Китая с не менее Древним Римом, приправленная техникой из «Чужого» и «Звездных войн» и феерическими сценами из «Матрицы».
Про «Матрицу» она вспомнила не зря. Она и сама уже побывала однажды внутри этого фильма, и уже здесь на корабле увидела кое-что, казалось, прямиком пришедшее оттуда. И не только в этой документальной записи поединка двух аристократок, одна из которых — виконтесса, как-то ее там — убила, в конце концов, другую, разбив той горло. Видела Лика нечто похожее и вживую, в тренировочном зале крейсера. Видела «летающую» Викторию, и Федора, совершающего невероятные прыжки с растяжками, — куда там солистам балета — и Макса, огромное тело которого вдруг обретало фантастическую легкость и грациозность движений и невероятную скорость.
Макс, Вика, и Федор стремительно возвращали себе прежнюю, имперскую, форму. Все они потрясающе помолодели. Но особенно Лика восхищалась Викторией. И завидовала, конечно. Не без этого. Виктория выглядела сейчас лет на двадцать пять. — «Больше молодеть не буду, не бойся», — сказала она Лике — и стала настоящей красавицей. Впрочем, и Макс с Федором, балансировавшие на уровне лет тридцати — по ее оценке, — выглядели возмутительно молодо по сравнению с тем, что Лика видела всего лишь около месяца назад.
От этих размышлений Лику отвлек голос Виктории.
— Макс, а что ты все время читаешь? — спросила она.
— Книжку, — сказал Макс.
— Дай взглянуть, — попросила Виктория.
— Вика, тебе это совершенно неинтересно, — попытался возразить Макс.
— Это я сама решу, интересно или нет. Дай, пожалуйста.
Макс пожал плечами и передал Виктории открытую книгу.
«А! — поняла Лика. — Та самая история альтернативной ВКП(б)».
— Так, — сказала Виктория, беря книгу. — Посмотрим.
— «В обстановке противоречивых обстоятельств», — прочла она. — Так, это пропустим… Вот. «…собрался в ноябре 1918 года VIII съезд нашей партии. Открыв съезд, Председатель ЦК Свердлов первое свое слово посвятил памяти В. И. Ульянова (Ленина), одного из виднейших деятелей партии большевиков, погибшего от рук белогвардейских заговорщиков накануне открытия съезда». И что здесь не так? — удивленно спросила Вика.
— Оставь, — сказал Федор, усмехнувшись. — Все равно тебе это как китайская грамота. Но тут есть место покруче! — Он забрал книгу у Виктории и повернулся к Максу: — Оцените, коллега. «Особо стоял на съезде вопрос о строительстве Красной армии». — Ты послушай, послушай! — «На съезде выступала так называемая «военная оппозиция». Она объединяла немалое количество бывших «левых коммунистов». Некоторые из военных делегатов были резко настроены против позиции, выраженной в докладах тт. Фрунзе и Лашевича, против их, как утверждали оппозиционеры, преклонения перед военными специалистами из старой царской армии. Приводились на съезде и примеры якобы «из практики», — оцени, Макс! Якобы! Блеск! — когда такие видные деятели ЦК, как Троцкий, Смилга и Сталин якобы пытались расстрелять целый ряд неугодных им ответственных военных коммунистов-фронтовиков.
Свердлов, Дзержинский и Бубнов решительно выступили против «военной оппозиции», защищавшей пережитки партизанщины в армии и боровшейся против создания регулярной Красной армии, против использования военспецов, против той железной дисциплины, без которой армия не может быть настоящей армией».
О! Сейчас. Ты только послушай, какой перл! «Возражая «военной оппозиции», тов. Лашевич требовал создания регулярной армии, проникнутой духом строжайшей дисциплины. «Либо, — говорил тов. Лашевич, — мы создадим настоящую рабоче-крестьянскую, строго дисциплинированную армию и защитим республику, либо пропадем». От оно как! Чуешь? А Михаил Михайлович, без инфаркта, аж до сорокового года дожил.
— Ну каково? — спросил Федор, возвращая книгу Максу.
— Забавно, — усмехнулся Макс. — Кстати, Федя, а ты не пробовал другие двери искать?
— Как не пробовать! — отмахнулся Федор. — Пробовал, конечно. Каких только комбинаций не напридумывал… Все впустую. Только этот мир, и все. Я даже думал, что это только подшофе срабатывает, ну и надирался, как свинья! Ты же понимаешь, для дела мы на все готовы. Ничего! Будешь? — Он кивнул на графин с коньяком.
— Буду, — ответил Макс и потянулся за сигаретами.
— А ты? — взглянул он на Вику.
— И я, — согласилась та.
— А я? — спросила Лика.
— А ты пока воздержишься, — строго сказал Макс.
«И что же такое вы про меня знаете, чего не знаю я? — зло подумала Лика. — Что я умираю? Так я об этом и сама знаю».
— Не воздержусь, — сказала она твердо. — Федя, налей мне, пожалуйста.
Они переглянулись, и Вика неуверенно пожала плечами.
— Налей мне, пожалуйста! — с нажимом повторила Лика. — И вот еще что. Я не ребенок, и я — врач, между прочим. Так что кончайте ваши игры. Дайте хоть умереть со вкусом!
— Э… — сказал Федор. — Это кто у нас тут помирать вздумал?
— Федя, — сказала Лика. — Все. Закончили. Макс, дорогой, тебя не затруднит передать мне сигареты?
Макс крякнул, но сигареты ей передал и даже поднес огонь.
— Слушай, Макс, — сказал Федор, разливая коньяк. Он явно хотел сменить тему разговора. — А что за демонстрацию мод ты устроил? Ты же вроде с нами расплевался и в сионисты ушел?
Лика как-то сразу поняла, о чем спрашивает Федор. О шинели.
Макс не торопился с ответом, вертел в пальцах стакан с коньяком, видимо, решая, стоит или не стоит отвечать, и если стоит, то что? Потом усмехнулся и сказал:
— Много ты, Федя, о сионистах знаешь! — Он отпил из стакана, достал сигарету и для себя и закурил. — Я тебе одну историю расскажу. Умный поймет. В тридцать девятом… как раз под Новый год — наш, а не ваш — приехал я в Палестину. То да се, попал я в гости к Пинхасу Рутенбергу. Ты такого деятеля знаешь?
— Рутенберг? Это который? Петр, что ли? Петра знаю. Я про него, между прочим, читал в наших архивах интереснейшие вещи… Ну и как он тебе?
— Серьезный мужчина был. — Макс стряхнул пепел в мусороприемник. — И вот, представь, Федя. Он уже немолод был и болел, но все равно, центральная фигура в ешуве. Влияние имел огромное. Уважение тоже. Но узнав, что я долго жил в России, стал расспрашивать, что да как. Как будто других забот у человека не было. Кого видел, с кем встречался, как оцениваю… И знаешь, мне показалось, он тосковал по тому времени, когда бегал с Гапоном и за Гапоном и когда был помощником Савинкова. Это была его молодость. Большой кусок жизни. Мечта, полет… революция. Понимаешь?
— Понимаю, — серьезно кивнул Федор. — Ох, как я тебя, Макс, понимаю, гори они все синим пламенем!
— Кто? — опешил Макс, не понявший логического перехода, совершенного Федором.
— Вожди! — зло ответил Федор. — Вожди! Чтоб ни дна им, ни покрышки. Какое дело загубили! Эх, да что тут говорить.
Он залпом выпил свой коньяк, и Лика видела, что расстроился он вполне по-настоящему. Серьезно расстроился.
Глава 5
ТОЙ'ЙТ
Седьмой день пути. Все то же, все так же. «Медленно и печально», верхами, двигались они от Холодного Берега через равнинный Вайяр к Железной Стене, и день был похож на день, а ночь на другую ночь, ту, что была раньше, или на ту, что случится затем. Менялись только пейзажи: лесостепь преображалась в густо поросшую лесом холмистую равнину, чтобы смениться уже сегодня — по-видимому, ближе к вечеру — предгорьями Железной Стены. В таком темпе до цитадели Сиршей было еще не меньше трех дневных переходов, даже если не заворачивать в столицу княжества, лежащую в дне пути от крепости. «И черт с ней, со столицей! — лениво думал Виктор, качаясь в седле. — Дыра дырой, да еще и вонючая, как и все эти местные Парижи».
Когда они высаживались на Той'йт, казалось, что долго они на планете не пробудут. Удостоверятся, что все кончено, и «поедут дальше», но человек предполагает… «А кто, собственно, располагает в границах империи? Который из аханских богов? А на Той'йт? Распространяется ли юрисдикция имперских богов на территорию той'йтши?» Мысли Виктора были сейчас так же неторопливы, как неспешный «бег» их с Викторией скакунов, о которых и думать-то как о лошадях было трудно. Язык не поворачивался назвать лошадьми этих огромных, едва ли не со слона ростом, битюгов с крученым рогом в основании низкого лба. «Тоже мне, елки, единороги!» Конечно, и эти «лошадки» умели бегать быстро, только не далеко и не долго. Но зато медленной неторопливой рысцой могли бежать несчетные километры. Вот они и двигались к цитадели Сиршей «ни шатко ни валко» уже седьмой день. Ну что тут поделаешь?
…то, что орбитальная станция Легиона уничтожена, стало понятно, как только «Шаис» вышел из прыжка в пространстве Тай'йяры. Ну хорошо, пусть не сразу, но уже через полчаса полета сквозь систему в направлении Той'йт выяснилось, что станции нет там, где она должна была быть. Еще через два часа они убедились, что ее нет нигде. А что с ней случилось, рассказали им кое-какие мелкие обломки, продолжавшие вращаться вокруг планеты с тех пор, как станцию разнесли в клочья тяжелые лазеры атакующих кораблей империи. В принципе ничего нового для них в этом открытии не было. Они ведь заранее предполагали, что Легион разгромлен, и вот теперь убедились. Но «надежда умирает последней», ведь так? И они решили посмотреть на то, что произошло на самой планете, своими глазами, тем более что и Вика неожиданно, а может быть, напротив, вполне ожидаемо, захотела подышать «дымом отечества». «Вот и дышим, — думал Виктор, с тоской провожая взглядом встреченную на дороге толпу оборванцев — то ли беженцев, то ли погорельцев, то ли вообще прокаженных каких-нибудь местных. — Не надышались еще».
…база в излучине Великой была стерта с лица земли. Там не осталось ничего. Только огромные воронки, и воронки поменьше, и каменистый грунт, перемешанный с перетертой в пыль керамикой и «слезками» расплавленного пластика и металла. Сюда всадили не меньше полусотни ракет, и теперь, спустя несколько месяцев после трагедии, уже трудно было сказать, успели ли легионеры отреагировать, был здесь бой или было избиение, и что — черт их всех подери! — здесь произошло? Мог ли кто-нибудь уцелеть, и если да, то где искать уцелевших? И почему все-таки их буквально вымарывали из списков живых? Почему тотальное уничтожение? Ответов не было. Мертвая земля, мертвый недвижный воздух, выцветшее пустое небо…
…лагерь в Дымном ущелье и оперативный пункт на Медвежьем плато были уничтожены тоже. Погуляв по пепелищам, где не осталось даже руин, они уже ночью того, первого их дня на Той'йте добрались до Вшойюнга — большого приморского города на западном побережье Грозного моря. В Вшойюнге издавна располагалась резидентура Легиона в Суйре, на которой традиционно базировались все вербовщики западного края, но и здесь их ожидала та же картина тотального истребления, которую они уже видели в других местах. Городской замок, в котором жил резидент и где располагались технические службы пункта, был разрушен. Обгорелые руины — все, что осталось от окружавших его еще недавно домов, указывали на то, что хотя бы здесь без боя не обошлось. Судя по всему, нападавшие должны были понести немалые потери. Опытному человеку — не только Виктору, но и Виктории — это было ясно с первого взгляда. Легионеры бешено оборонялись, и их, по-видимому, пришлось буквально выцарапывать из их каменной крепости, а позже и выжигать из оставшихся от нее после продолжительного боя камней. Расспросы в городе мало что добавили для понимания случившегося здесь и в других местах. По мнению горожан, произошла война между Небесными Героями и их слугами на Той'йте. Бой в городе произошел семьдесят два земных дня тому назад и длился три часа. В живых из восставших слуг Небесных Героев (читай, легионеров) — не остался ни один. Теперь можно было лишь гадать, почему имперские каратели — «А кстати, кто это был? Гвардия или флот?» — не пустили в ход тяжелое оружие, как они это делали в других местах. Горожан пожалели? С чего бы?
После увиденного надеяться еще на что-то было уже форменным легкомыслием, но они решили все же посетить резиденцию князей Сирш, где, по воспоминаниям Виктора, свил гнездо Карл.
Карл был странным человеком. Он пришел в Легион позже Виктора и одно время был его связным, живя под прикрытием содержателя публичного дома. В ту пору они и подружились. Не то чтобы их связывала настоящая дружба, но они симпатизировали друг другу и к взаимному удовольствию вели долгие беседы на самые разные темы. Вот тогда, когда они сошлись поближе, Виктор, к своему удивлению, и узнал, что Карл перед вербовкой был студентом Сорбонны. Он так и не узнал ни того, что привело Карла в Легион, ни подробностей его жизни до Легиона, — в Легионе было не принято «входить в подробности» прошлой жизни — но и то, что он узнал, а главное, понял о Карле, заставило его удивиться. Человек, бесконечно увлеченный земной историей — и даже более того, специально историей Европы, — не должен был поддаться на сладкий мякиш вербовщиков. Что ему звездные империи, если он живет европейским Средневековьем?
А вот решение Карла не возвращаться на Землю, а остаться на Той'йте было как раз Виктору понятно. С одной стороны, Карлу очень не понравилась Земля образца 1958 года. Он ее не понял и не принял. Сказал, «чужая земля». А с другой стороны, на Той'йте имелось в целости и сохранности то самое Средневековье, которое Карл так любил. Он был готов пойти даже на пластическую операцию, чтобы поселиться на планете не как чужак, а как один из той'йтши. Если Виктор понял его правильно при их последней встрече, Карл не собирался работать в местной резидентуре. Он уходил в отставку, сохраняя активную связь с Легионом. Такая позиция Карла могла вывести его из-под удара, и вероятность его выживания не казалась Виктору совсем уж мизерной. Впрочем, это следовало проверить.
Виктория не возражала. Сирши так Сирши, еще один день на планете ничего в их планах не меняет и изменить не может. Она только попросила, чтобы сначала они «заскочили» к Сойж Ка.
— Это небольшое племя, — объяснила Вика. — Они живут в предгорьях Восточной стены, прямо напротив Сиршей.
Напротив, это, конечно, сильно сказано — триста километров по прямой, через весь Вайяр — но, если женщина просит… Тем более такая женщина. И потом…
— Это твой народ? — осторожно спросил он.
— Да, Федя, — тихо ответила она.
— Ты уверена, что хочешь?..
— Уверена, — сказала Вика. — Когда еще будет повод или возможность? Если мы тут, надо слетать.
— Как скажешь, золото, — усмехнулся Виктор. — Ты только скажи, чего хочешь, я тебе хоть все звезды… с генерального сниму!
— Что? — Вика опять его не поняла, и Виктору пришлось долго и нудно рассказывать про бровастого генсека и его страсть к наградам вообще, и золотым звездам в частности.
— О! — воскликнула радостно Вика. — Я знаю. Это Брежнев! Милый, но ведь он уже умер. Ты что, собираешься его откапывать?
— Ни в коем случае! — быстро и честно ответил Виктор. И они отправились к Восточной стене.
На землях Сойж Ка не оказалось городов, если не считать небольшой торговый городок, расположившийся как раз на границе между территорией племени и землями княжества Сирш. Городок имел статус вольного города, но платил дань Сойж Ка. Это был, в сущности, торговый мост между княжеством и племенем. Больше городов по эту сторону границы не было, но тот, кто, услышав, что речь идет о племени, ожидал увидеть здесь что-нибудь вроде индейских стоянок, ошибся бы самым решительным образом. Сойж Ка жили в деревнях, некоторые из которых имели до тысячи жителей. Жили они в каменных домах-башнях, чем-то напомнивших Виктору башни Северного Кавказа, и их культура была древней и достаточно развитой.
Дорога — Вайярский тракт — начала подниматься, одновременно довольно резко забирая вправо — к югу. «Хорошее место для засады», — равнодушно отметил про себя Виктор, представив их положение на карте. В самом деле, на протяжении следующих восьми с половиной километров тракт будет неоднократно менять направление, петляя между скалистыми холмами, поднимаясь на невысокие гребни и спускаясь в неглубокие распадки. А между тем вся эта сильно пересеченная местность, через которую лежал их путь, густо поросла лесом — настоящим дремучим лесом, наподобие какого-нибудь Шварцвальда. «Ну, Черный лес, он и… на Той'йт черный».
— У нас проблемы, — сказал из невообразимой дали голос Макса. Если судить по голосу, проблем не было вовсе, или они были, но не у них. Вот только не стал бы Макс сообщать о возникших проблемах без серьезного повода к тому.
— На связи. — Виктор почувствовал, как его организм рывком переходит в боевой режим.
— Капитан Ийри нервничает.
— Понял.
…семь дней назад они прилетели в Цоиц На — большую деревню, широко разбросавшую свои дома-крепости по склону Старухи, невысокой горы, которая издали действительно напоминала сгорбленную человеческую фигуру. Может быть, и женскую, от воображения зависит. Атак гора как гора. Предгорья Восточной стены. Здесь так и должно быть.
Народ в этих краях жил суровый, как суровой была и жизнь, которую этот народ вел. Приняли Виктора и Викторию, однако, по законам гостеприимства, то есть хорошо. «Не убили, и на том спасибо», — цинично пошутил Виктор, отметив про себя, что, в отличие от вайярских деревень, здесь все, от мала до велика, носили оружие. Какой-никакой, а кинжал или хотя бы нож имелся на поясе у всякой женщины и даже у большинства выросших из пеленочного возраста сопляков. О мужиках и говорить нечего. Эти все, как один, были опоясаны мечами, или носили свой меч за спиной, или имели вместо меча топор, из тех, что и дровишки наколоть, и вражину пополам развалить подойдут вполне.
Виктор и Виктория оставили свой бот в лесу, близко подступавшем к западной околице, и в деревню вошли пешком. Прошли по неширокой улице меж глухих каменных стен, прерывавшихся кое-где только небольшими группами старых — в два, а то и в три обхвата — деревьев, и вышли на округлую площадь. Здесь обнаружилась вполне ожидаемая деревенская гостиница. Гостиница была вполне себе средневековая, то есть и не гостиница вовсе, а скорее, и прежде всего, корчма с несколькими комнатами для путешествующих и странствующих на втором и третьем этажах основательного дома, сложенного из битого камня на растворе. Виктор из любопытства колупнул ногтем шов кладки и удивленно поднял бровь, обнаружив настоящий цемент, притом неплохого качества. «Однако!» — сказал он себе, совсем иначе оценивая теперь уровень технологического прогресса в племени Сойж Ка.
В пустой, как и предполагалось, судя по времени суток, корчме кряжистый хромой дядька — по-видимому, хозяин гостиницы — и помогавшая ему женщина быстро и без лишних разговоров подали на стол вяленое мясо, большие лепешки, козий сыр и нормальное черное пиво. И все это спокойно, несуетливо, но и без грубости или, скажем, отчуждения. Нет, их приняли нормально. Мол, вот пришли чужеземцы — милости просим! Одеты богато, значит, деньги у «туристов» имеются, и за услуги заплатят, сколько положено. Пришли пешком. Ну, это их, «туристов», дело. Может быть, им так нравится. И последнее. Зашли в дом, а харчевня — тот же дом, если разобраться, садитесь, гости дорогие, ешьте, пейте, а, уходя, заплатите. Потому что не домой ко мне пришли, а все-таки в корчму. Ну а в корчме все денег стоит. Так примерно. И хорошо, что так, потому что если иначе, то только в ножи. Этот мир иных отношений не знал. У человека здесь могло быть только три роли, если по гамбургскому счету: свой, чужой и никакой. Никакой, это они как раз и есть — люди, находящиеся, по объективным причинам, в нейтральной позиции по отношению к главной дихотомии местной жизни: друг или враг.
Виктор ожидал, что Виктория сразу же начнет расспрашивать местных или еще что-нибудь в этом роде. Ну что делают люди, вернувшись в родные места после многих лет отсутствия? Бог его знает. («Наш Бог», — уточнил Виктор на всякий случай.) Он лично, например, ничего такого не делал, когда вернулся в Петербург, который к тому времени успел стать Ленинградом. И все-таки ожидал от Виктории чего-то другого. Но та уселась вместе с ним за стол и так же, как и он, принялась за еду. Она ела не торопясь, не выказывая ни волнения, ни особой заинтересованности в происходящем вокруг них, но и разговора не поддержала, так что ели они молча. Возможно, она думала о чем-то или что-то вспоминала. Кто знает? Виктор не знал, но и не спрашивал ни о чем, чувствуя, что вопросы здесь неуместны. Так и сидели они с полчаса, ели, прихлебывали пиво из деревянных кружек, молчали. А потом открылась входная дверь, и в зал вошла высокая пожилая женщина в темно-синем глухом платье до пят и тяжелом фиолетовом плаще. Волосы у женщины — назвать ее старухой Виктор почему-то не мог — были совершенно белые и лежали величественной белоснежной волной на плечах и спине; лицо, темное от солнца и ветра, испещренное глубокими морщинами, а верхние и нижние клыки вздергивали ее губы в подобие волчьего оскала. Женщина сделала несколько шагов по направлению к их столу и остановилась в двух шагах от вставшей при ее появлении Вики. Теперь шаг навстречу сделала Виктория.
«Что-то будет», — с интересом подумал также вставший из-за стола Виктор.
Минуту женщины стояли одна напротив другой, молча и без единого движения, глядя друг другу в глаза. Затем Вика подняла руки к лицу и одним точным движением сняла грим-маску. Все так же, не отрывая взгляда от старой женщины, она протянула маску Виктору, и Виктор, взяв ее, отошел к стене. А Виктория уже вынимала изо рта вставные клыки. Все.
«Дела!» — потрясенно сказал себе Виктор. Он стоял и смотрел на женщин, по-прежнему стоявших одна напротив другой ничего не говоря, а только «играя в гляделки». В этот момент Виктор с удивлением обнаружил, что сняв грим и избавившись от клыков, его женщина сейчас не была ни дамой Викторией, ни младшей Йя, ни эльфийской принцессой, а снова стала той'йтши, даже будучи совершенно на них непохожей.
— Пойдем, — сказала наконец седая женщина и, ничего не добавив, повернулась и пошла к двери, ведущей в глубь дома. И Виктория последовала за ней, также молча и не выражая никаких эмоций.
Что там между ними происходило в следующие девять часов, Виктор не знал. Виктория ему ничего не рассказала ни тогда, когда уже глубокой ночью вернулась в общий зал корчмы, где все это время просидел Виктор, ни после, в следующие семь дней их неторопливого путешествия верхами к резиденции князей Сирш. Между тем эти девять часов, которые Виктор провел в ожидании ее возвращения, были не самыми легкими в его жизни, в которой случилось немало всего.
Где-то минут через сорок после того, как Вика ушла в глубь дома, в ушном телефоне Виктора возник голос Макса.
— Федя! Виктория! — сказал Макс.
— На связи, — тихо откликнулся Виктор, вставая из-за стола. Но Виктория не ответила.
— Виктория! — повторил Макс.
— Не волнуйся, — успокоил его Виктор, выходя на улицу. — Она на переговорах. Вероятно, отключила связь. Все под контролем.
На самом деле он не был так уж спокоен, потому что не был уверен, что все действительно под контролем. И не сходя с места, решил, что всыплет даме Йя по первое число, когда та вернется со своих «переговоров».
«Только вернись!» — попросил он ее мысленно, чувствуя растущую неуверенность в дальнейшем ходе событий.
— Что случилось? — спросил он Макса.
— У нас гости.
— А именно? — Виктор уже все понял, но в его силах сейчас было только говорить.
— Судя по спектру двигателей, легкий крейсер. Вошел в систему семнадцать минут назад. Курс на Той'йт. Нас увидит примерно через полчаса. Возвращайтесь! — Макс был предельно лаконичен и деловит, но на последнем слове он все же чуть приподнял тон.
— Подожди! — бросил Виктор на ходу, возвращаясь в корчму. Он быстро прошел через общий зал, в котором уже появилось несколько посетителей — мужчин, пивших пиво за дальним столом, — и толкнул дверь, за которой недавно скрылась Виктория. За дверью оказался коридор, ведущий к еще одной двери, расположенной в противоположном конце. Как раз посередине коридора, преграждая дорогу ко второй двери, стояли двое рослых мужчин, вооруженных мечами. Виктор с ходу оценил их и понял, что сможет их пройти, даже не применяя бластер. Будет непросто, но он их пройдет. Он шагнул в коридор, и сразу же один из мужчин сделал шаг навстречу.
— Туда нельзя, — сказал мужчина.
— Мне нужна женщина, которая пришла со мной, — объяснил Виктор.
— Я понял, — ответил мужчина. — Но сейчас она занята. Не надо ее тревожить.
— Но!.. — сказал Виктор, но его остановил взгляд голубых глаз стоящего против него мужчины.
— Ты сильный воин, — сказал мужчина. — Я вижу. Ты можешь меня убить. И моего друга тоже. Но тебе не надо туда ходить. Сейчас туда нельзя. Но если ты хочешь нас убить, это твое право. Будем сражаться.
И Виктор понял, что Викторию действительно нельзя сейчас беспокоить. Что бы и как бы ни происходило вокруг, то, что сейчас происходит между ней и той старой женщиной, слишком серьезно, чтобы им мешать. Он ничего не ответил, просто повернулся и ушел. Снова прошел через общий зал, чувствуя спиной любопытные взгляды, и вышел на улицу.
— Макс! — позвал он, подходя к старому дереву с потрескавшейся корой и облокачиваясь на него спиной.
— Здесь, — сразу же откликнулся Макс.
— Попробуй заговорить им зубы, — посоветовал Виктор. А что еще он мог сказать?
— Вы не вернетесь, — констатировал Макс.
— Мы не можем. Я тебе потом все…
— Я сброшу несколько атмосферных ретрансляторов, чтобы они не засекли нашу линию.
«Разумно», — мысленно согласился Виктор.
— Макс… — позвал он.
— Да, — голос Макса звучал так же ровно, как если бы они обсуждали меню ужина. Впрочем, если бы речь шла об ужине, Макс не был бы так спокоен.
— Ты где? — спросил Виктор.
— Мы в рубке. Оба, — объяснил Макс.
— Слева от кресла пилота должен быть подковообразный пульт.
— Да, — подтвердил Макс. — Три кресла. На возвышении.
— Точно. — Виктор собрался с мыслями. — Сядь в центральное кресло и включи вычислитель.
— Есть, — сообщил через минуту Макс.
— Главное меню, подраздел «Дама треф».
— Секунду, — сказал Макс. — Есть.
— Программа «Каприз».
— Есть.
— Теперь слушай. — Виктор перевел дыхание. — Это программа первого удара, но рассчитана она на дураков с обеих сторон. В нормальной войне практически неприменима, но это все, что у нас есть. Смысл тут в том, что крейсер без подготовки, и без специальных процедур прицеливания, и без маневров, что важно, выстреливает одним залпом, в автоматическом режиме, все, что есть у него на данный момент в «стволах». Понял?
— Да, — ответил Макс. — Большой залп. Но, Федя, что значит выстрелит? Куда выстрелит?
— Запусти программу, — вместо ответа приказал Виктор.
— Слушаюсь и повинуюсь, — ответил Макс и добавил через минуту:
— Есть.
— Обозначь чужого как цель. Знаешь, как это делается?
— Сейчас… Да, вижу. Делаю. — Молчание. — Есть.
— Хорошо, — сказал Виктор. — Теперь выставь ограничение: только по данным пассивного наблюдения.
— Где это? — спросил Макс. — Не надо. Нашел. Ввожу.
— Ну? — нетерпеливо спросил Виктор, когда молчание слишком затянулось.
— Не торопи, — остановил его Макс. — Так. Есть. Тут появилась кнопка «Залп». Это оно?
— Да. Посмотри, в верхнем правом углу должны быть оранжевые цифры.
— Есть цифры, — отрапортовал с орбиты Макс.
— Сколько там? — спросил Виктор, зная заранее, что ничего хорошего не услышит.
— Двадцать три десятитысячные, — ответил Макс. — И что означают эти цифры?
— Это расчет шансов попасть в цель при данных обстоятельствах, — объяснил Виктор. — Для уверенного поражения боевого корабля нужно примерно восемьдесят процентов. Этого типа надо приманить, Макс, тогда у нас будет шанс.
Он сказал у НАС, и он знал, что говорит. Во-первых, он сейчас окончательно понял то, что интуитивно знал почти с самого начала их эпопеи — они одно целое. Группа. И что бы там ни было где-то и когда-то, теперь они вместе, и будут вместе до конца, каким бы этот конец ни был. А во-вторых, случись что с «Шансом», им с Викой тоже конец. Пусть не сразу, но…
— Понял, — сказал Макс. — Приманить как можно ближе. Федя, а на каком уровне вероятностей он меня опознает?
— Не знаю, — честно признался Виктор. — Но второй залп ты сделать не сможешь. Да если бы и мог, не успел бы. Так что у тебя, Макс, один заход на все про все.
— Понял, — спокойно ответил Макс. — Буду держать тебя в курсе. Отбой.
И Виктор вдруг, казалось бы, ни с того ни с сего вспомнил давнюю историю, произошедшую между ними двоими и так и оставшуюся маленькой загадкой, забытой за давностью лет и последовавших вскорости гораздо более значимых событий.
Лето 1936 в Праге выдалось во всех отношениях жарким. Виктора выдернули из Вены и срочно подключили к операции «Незабудка». Дело было в том, что в поле зрения пражской резидентуры неожиданно попал непонятный канадец-франкофон, активно проявившийся в контактах одновременно с разведкой Муссолини и польскими сионистами-бейтаровцами. Канадца — объект Винт — плотно вели, но понять, что он и кто, пока так и не сумели. Вот Виктор и должен был «доделать дела».
…было жарко. Летнее солнце палило немилосердно, и Винт, судя по всему, решил промочить горло, да и перекусить, по дневному времени, не мешало. Выбор подходящего места затруднений не вызывал. Все пивные здесь были для него одинаково незнакомы. В Праге Макс Холмен, если верить его легенде, оказался впервые. Выбрав заведение, приличное на взгляд канадца, он неторопливо спустился по каменным ступеням и вошел в небольшое полуподвальное помещение со сводчатым потолком и белеными стенами. Несколько человек пили здесь пиво из высоких кружек, но свободных столиков оставалось достаточно, чтобы предоставить новому посетителю возможность выбирать. Винт окинул зал медленным, оценивающим взглядом, и уже было остановил свой выбор на столике у дальнего от входа окна, когда заметил мужчину в светлом чесучовом костюме. Так это выглядело со стороны. Мужчина сидел как раз за соседним к приглянувшемуся Холмену столиком. Взгляды их встретились, и Макс Холмен неуверенно улыбнулся, одновременно выгибая вопросительно бровь. Мужчина улыбнулся в ответ и приглашающе махнул рукой. Подойдя ближе, Винт вежливо поздоровался по-немецки и, получив ответное приветствие на том же языке, сказал:
«Значит, мне не показалось. Мы ведь встречались прежде, гер…»
«Рейтер, Гуго Рейтер».
«О! — сказал Макс. — Гуго Рейтер! Ну конечно! В Берне».
«В Берне? Нет, не думаю. Да садитесь же, гер…»
«Макс Холмен», — напомнил Винт, садясь.
«И верно, Макс Холмен. И встречались мы в Вене. В тридцать третьем или, пожалуй, в тридцать втором…»
«В тридцать третьем», — уверенно сказал Холмен и попросил подошедшего официанта принести ему пива.
«В тридцать третьем… — задумчиво протянул Рейтер. — Я у вас что-то покупал, или это вы покупали что-то у меня?»
«Смотря чем вы торгуете».
«Я торговал металлоломом», — напомнил Рейтер, и Винт улыбнулся с очевидным облегчением.
«Ну вот, теперь я вспомнил совершенно точно. В Вене я покупал именно лом. Черные металлы. И вы тоже покупали».
«О да, — лучезарно улыбнулся Рейтер. — О да. Я покупал это чертово железо».
В следующие полчаса, не забывая про пиво и сосиски, Рейтер и Холмен заново познакомились и обсудили целый рад животрепещущих проблем мировой и европейской политики и экономики.
Из пивной вышли друзьями — они ведь теперь не были даже конкурентами (железом не торговал ни один из них). День был впереди, а дел особых, как видно, не было ни у того, ни у другого. Поэтому они отправились гулять. После трех часов прогулок и пяти заходов в разного уровня заведения, где они пили все подряд: пиво, сливовую водку, кофе, «Бехеровку» и шнапс, новые друзья вышли к Влтаве. Смеркалось.
Холмен оперся одной рукой о парапет, а другую сунул в карман — за сигаретами — да так там и оставил.
«Гуго, — сказал он Рейтеру. — Это твоя тень или моя?»
«Похоже, что общая».
«Не возражаешь, если я его позову?»
«Отчего же… Попробуй».
Винт неторопливо поклонился Рейтеру и, махнув на прощание рукой, отправился в долгий пьяный путь по лабиринту темных улочек старой Праги. Он петлял по этим чертовым мышиным тропам, ругаясь в голос по-французски и по-английски и поскальзываясь непонятно на чем в темноте. Он искал и не находил пути и выхода. А затем он исчез. Он растворился в тенях, голос его слился с далекими шумами улиц Езефова.
Идущего за Рейтером мужчину Винт нагнал почти на Самкова, бесшумно приблизился к нему сзади и вырубил одним стремительным движением распластанной в широкое лезвие ладони.
«Недурно», — отметил про себя Виктор.
Человек упал. Рейтер, успевший уйти довольно далеко и уже почти невидимый на плохо освещенной улице, быстро вернулся, присел над телом, коснулся пальцами горла лежащего на мостовой Коли Вербишева и удовлетворенно крякнув: «Жив», стал обыскивать. «Иди, — бросил он Винту, извлекая из Колиной наплечной кобуры «Ческу Зброевку» калибра 7.65. — Иди. Чего вдвоем-то отсвечивать. И… рад был тебя повидать».
Холмен взглянул на Рейтера, кивнул и, ничего не сказав, пошел прочь, с каждым шагом раскачиваясь все больше и начиная тихо бормотать проклятия по-французски. Виктор решил, что Холмен представляет больший интерес и, послав вслед за Рейтером своего напарника, в одиночку пошел за Винтом. Он уже почти решился брать Винта на прием, когда почувствовал присутствие третьего. Виктор успел даже оглянуться, но тут же был отброшен к стене дома и прижат к ней чьим-то мощным телом. Ощущение было такое, что на него напал паровоз.
— Не ходи за ним, Федя, — тихо, но внятно сказал по-русски очень знакомый голос. И немецкий акцент Макса был тоже здесь, при нем. — Не ходи. Это не твоя операция.
— Я перебежал кому-то дорогу?
— Ты перебежал дорогу мне. — Макс был невозмутим.
— Могу я спросить, во что ты играешь? — Виктор чувствовал себя раздавленным, хотя по-прежнему стоял на ногах. — И ослабь, пожалуйста, хватку. Ты меня по стене размажешь.
Макс хватку ослабил, и по-прежнему не выражая голосом никаких эмоций, сказал:
— Федя, это не имеет отношения к нашим играм. Ты же меня знаешь.
В этом знаешь было заключено много такого, что знали и понимали только они двое.
— Знаю, — согласился Виктор.
— Поверь, Федя, никому не будет плохо от того, что эта операция не состоится, даже Коля твой отделался легко. Ведь Холмен мог его убить. Ты мне поверь, я знаю.
— Верю, но что значит не состоится? Это, Макс, провалом называется.
— Ну и что? — возразил Макс. — Провал так провал. Мелочь. Все живы. История изначально путанная. Может быть, вы случайно на уголовников вышли.
— Случайно… — сказал Виктор, понимая, что хоть он и не понимает ничего, но и отказать Максу почему-то не может. — Уголовники… А?..
— Их уже завтра здесь не будет, — ответил на невысказанный вопрос Макс. — Ни Гуго, ни Холмена.
— И ты мне, конечно, все объяснишь, но потом, — ехидно заметил Виктор.
— Нет, Федя, ничего я тебе не объясню. Ни сейчас, ни потом. Хочешь верь на слово, хочешь не верь. Это твое дело.
— Ладно, — сказал Виктор и неискренне удивился своему благородству. — Будем считать, что фигуранты убегли. Да! — спохватился он. — А как же Рейтер? Я за ним напарника отправил…
— Все в порядке, — ответил Макс. — Жив твой напарник. Только голова пару дней поболит…
«Почему я вспомнил об этой истории именно сейчас? — спросил себя Виктор. — А вообще-то забавный эпизод. Надо будет спросить, если живы будем… Вот, — понял он вдруг. — В этом-то все и дело! Если будем живы. Подсознание играет».
Этой истории скоро семьдесят лет, а их с Максом разговору семь дней. И все эти семь дней легкий крейсер «Рысь 11» висит на высокой орбите и регулярно запрашивает капитана рудовоза Ка97/97, почему оный рудовоз все еще не покинул район, объявленный закрытой военной зоной. Капитан Ка97/97 отбрехивается как может, объясняя, что у него серьезные неполадки в системе охлаждения маршевых двигателей, в связи с чем он, собственно, и вынужден был нарушить директиву командующего девятой зоной ответственности о запрете на посещение гражданскими судами системы Той'йт. Его, капитана, люди работают день и ночь, но что поделать, они выполняют сложный ремонт, а он требует времени. И так все семь дней. Капитаны спорят, и это скорее хорошо, чем плохо, потому что, по всей видимости, флотские еще ничего не заметили и подозрениями не отяготились. Но сколько такое положение дел может продолжаться? И когда кончится терпение у командира «Рыси» капитана Ийри? А пока на орбите наблюдается это виртуальное противостояние, они с Викторией едут шагом, потому что бот использовать теперь нельзя.
Но, видимо, терпение капитана Ийри закончилось.
— Они засекли нашу связь, — сказал с орбиты Макс. — Требуют объяснений.
— Пся крев! — выругался Виктор. — Как он смог?
— Смог! — ответил Макс. — Может быть, что-нибудь запустил в атмосферу… Мне же отсюда не видно ничего. О! Сейчас он начинает маневр сближения.
— Вероятность? — Виктор задал вопрос от безнадежности, примерный ответ он знал и так.
— Два и три десятых процента, — ответил Макс. — Связь прерываю. Попробуйте спрятаться.
— Держитесь! — крикнул Виктор, но связь уже оборвалась.
— Будь готова, — сказал он, просто чтобы что-нибудь сказать, и не увидел, а почувствовал, как рядом с ним стремительно прорастает в любимой женщине боевой монстр Серебряной Маски. Внимание Виктора, однако, было сосредоточено сейчас не на ней, в ней он не сомневался, а на зависшей в трех метрах над дорогой туше «Кречета». Похожий на маленького кита с дымчато-сизой окраской корпуса, тяжелый планетарный штурмовик бесшумно возник из-за деревьев практически одновременно с окончанием разговора с орбитой. «Оперативно!» — отметил про себя Виктор, оценивая диспозицию. Штурмовик перекрывал им путь вперед, одновременно лишая возможности отступить, потому что отступать пришлось бы в гору, а по сторонам дороги громоздились каменные осыпи, одна с уклоном вверх, а другая — вниз.
Переждав пару секунд, Виктор медленно поднял правую руку и помахал тем, кто засел в бронированном чреве штурмовика, плавно переходя от дружеского жеста к флотскому сленгу.
«Привет, охотники», — просемафорил Виктор.
В штурмовике «задумались» на долгую минуту, но повторять приветствие Виктор не стал. Сидел на своем скакуне и молча ждал. И Вика ждала, не подавая никаких признаков нетерпения.
«Кто вы?» — используя универсальный флотский код, просигналил, наконец, штурмовик курсовым прожектором.
«Гарретские Стрелки», — показал Виктор на пальцах, одновременно снимая левой рукой грим-маску со своего лица.
«Что вы здесь делаете?» — спросили из «Кречета».
«Спускайся. Поговорим», — показал Виктор. Он демонстративно медленно вынул изо рта клыки, вбрасывая одновременно на язык капсулу с боевым стимулятором, сложил клыки и маску в седельную сумку и, спрыгнув с коня, сделал шаг вперед.
Морозная горечь охватила язык, быстро распространяясь по полости рта и гортани, и почти сразу вслед за этим — Виктор едва успел спрыгнуть с «коня» — огонь ворвался в его кровь и сердце начало стремительно взбираться в гору. Ощущение было такое, словно он вынырнул из глубины, где холодная толща воды сжимала его в своих смертельных объятиях, к воздуху, теплу и свету, к свободе и самой жизни. Мир стал многократно ярче, краски — сочнее; звуки обрели силу и вещественность. Виктор услышал биение сердца своего скакуна и его медленное дыхание, одновременно «почувствовав» и скакуна Вики и ощутив ее саму, наливающуюся нечеловеческой силой. Сила разливалась сейчас и по его телу, омывала кости, гнала по жилам кровь, наполняла мощью его мускулы.
В штурмовике бесшумно открылся люк, и два человека в тяжелой броне легко спрыгнули на дорогу с трехметровой высоты. Экзоскелеты приняли на себя всю силу удара, и десантники, едва коснувшись земли, уже сделали первый шаг вперед.
«Идите, идите голуби!» — весело подумал Виктор, увидев, что люк остался открытым.
Дежа-вю. Это уже было. Так было! Именно так завис над лесной опушкой вертолет огневой поддержки, и он, Виктор, так же выжидал момент, чтобы начать. Так, да не так. И сам он изменился, окончательно вернувшись к своему имперскому уровню, но и противник был на этот раз гораздо серьезнее. Броню флотского образца низкотемпературным бластером не взять, но может быть, господа десантники будут так любезны, чтобы «окончательно разоружиться перед партией»?
— С кем имею честь говорить? — спросил полковник Вараба. Он говорил в нос и почти не открывал при разговоре рта, процеживая слова сквозь плотно сжатые зубы. Гнусавое произношение всегда отличало Гарретских Стрелков от всех прочих гвардейских полков.
— Лейтенант Юггайрр, — представился первый десантник. — Старшина Тцуюс. — Он сделал движение головой назад, указывая на второго десантника, стоявшего в нескольких метрах позади.
— Полковник Вараба, верк, — прожал сквозь зубы аназдар Абель Вараба, и от его тона могло скиснуть молоко.
Десантники подтянулись, насколько позволяла им броня, и почти синхронно подняли свои забрала. «Ну вот вы и покойники, судари мои», — констатировал Виктор, взбрасывая правую руку в приветствии. Крохотный метательный нож, выскользнувший перед этим из рукава в ладонь, практически мгновенно вошел в левый глаз лейтенанта Юггайрра. И в то же самое мгновение Вика вылетела из седла, перелетела через голову своего коня, перевернулась в воздухе, легко коснулась ногами земли и вновь взметнула свое тело вверх, взлетая по дуге к распахнутому люку штурмовика.
Длинное мгновение вместило в себя множество событий, действий и чувств. Умирал ничего не успевший понять лейтенант-десантник. Он все еще стоял вертикально, не только благодаря экзоскелету своей брони, но и потому, что мышцы его тела еще не успели получить последнего «прости» от разрушающегося мозга. Экипаж «Кречета», живя в медленном человеческом времени, все так же переживал свое собственное длинное мгновение шока от встречи с целым гвардейским верком на дикой, богами забытой планете. Твердо стоял на четырех мощных ногах скакун Виктории, нервная система которого не успевала сообщить мозгу о том, что выпрыгнувшая из седла наездница своим прыжком сломала ему спину. А левая рука Виктора уже вытягивалась вперед, удлиненная коротким стволом офицерского бластера, выхваченного из кобуры на пояснице. И старшина Тцуюс физически не успевал ни понять происходящего, ни адекватно отреагировать. А великолепная дама Йя уже исчезла в открытом зеве десантного люка штурмовика.
А потом все кончилось. Длинное мгновение завершилось, и все, что должно было случиться, случилось, и время рывком вернуло себе свой естественный темп. Умер скакун Виктории, его из жалости добил Виктор. Умерли лейтенант Юггайрр и его старшина. Умер экипаж «Кречета», а сам штурмовик лежал теперь у основания каменной осыпи метрах в ста от дороги. Убежал куда-то конь Виктора, и только они вдвоем сидели на камнях близ дороги и молча курили. Боевой транс Виктора еще не прошел, и организм вопил, надрываясь, требовал, чтобы он куда-нибудь бежал, кого-нибудь рвал или что-нибудь метал, но все было напрасно. Делать было уже нечего, и самому Виктору ничего этого делать не хотелось. Все решалось сейчас не здесь, и они сидели и ждали окончания того, что началось всего несколько минут назад, после вызова с орбиты.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил Виктор.
— Кое-что я тебе расскажу, — неожиданно согласилась Вика.
— И то хлеб, — усмехнулся Виктор.
— У меня была сестра, — сказала Виктория ровным голосом. — Как ты понимаешь, это было давно.
— У меня тоже была семья, — осторожно вставил Виктор. — И у Макса… практически у всех.
— Я не об этом, — объяснила Виктория. — Ее внук — это нынешний вождь племени.
— Но дело ведь не в этом? — уточнил Виктор.
— И да и нет, — ответила Виктория. — Его дочь вышла замуж за князя Сирш. Пятнадцать лет назад ее убил религиозный фанатик.
— Скажи слово, и я вырежу весь этот клоповник, — серьезно предложил Виктор.
— Не надо. Это их жизнь… У нее остался сын, — Виктория бросила окурок на землю и растерла подошвой сапога. — Принц живет в замке Сирш. Он коама — порченый. Так думают все в замке. Он… Как это сказать? Немой, инвалид и все такое.
— Сожалею, — сказал по-английски Виктор. По-английски это звучало правильно, но не слишком эмоционально.
— Три года назад, — Вика, казалось, не обратила никакого внимания на реплику Виктора, — к Сиршам ездила делегация. Они хотели пересмотреть торговый договор. Впрочем, неважно. В посольство входила и… та женщина, с которой я говорила. Она… — Виктория была, по-видимому, сильно взволнована. — Виктор, этот парень не такой, как думают. Он не коама. Он другой, не такой, как все, но не коама. Он играет в какую-то свою игру, на в нынешних обстоятельствах у него нет ни единого шанса. В Вайяре он или коама, или мертвец.
— Ты хочешь, чтобы мы забрали его с собой. — Виктор не спрашивал.
— Да.
— Почему бы и нет, — пожал плечами Виктор, думая о том, что Макс все еще молчит.
— Я знала, что ты не будешь возражать. — Вика вдруг напряглась и вскинула глаза к темнеющему небу.
Виктор тоже рывком взбросил голову вверх, и в то же мгновение в глаза ему ударил яркий свет. В налившейся тьмой синеве вспыхнула ярчайшая звезда. Огромный бриллиант сверкнул и выбросил во все стороны ослепительные лучи.
«Кто?!! — молча завопил Виктор, смыкая веки, из-под которых лились слезы, и стискивая зубы. — Кто?!»
— Вы там как? Живы? — ответил ему с сияющих небес спокойный голос.
«Нет, врешь, мерзавец! — возликовал Виктор. — Подрагивает голосок-то! И ты не железный, сударь мой».
— Макс! — первой откликнулась Виктория.
— Мы их сделали, — объявил Макс. — Правда, дорогая?
Ответа Лики они не услышали.
— Мы в порядке, — наконец ответил Виктор. — Китайские ревизионисты получили достойный отпор.
— Рад за вас, — усмехнулся Макс, оценивший шутку.
— Сколько у вас было? — Вопрос не был животрепещущим — теперь не был — но Виктору он не давал покоя все эти дни.
— Пятьдесят три процента, — ответил правильно понявший его Макс. — Они нас как раз увидели. Так что больше ждать было нельзя.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — улыбнулась Вика.
— Ждем вас, — сказал Макс.
— Подождите еще одну ночь, — ответил Виктор. — Мы только смотаемся по быстрому в цитадель Сиршей, и домой — баиньки.
— Ну ладно, — согласился Макс. — Тогда мы пошли мыться, питаться и спать. Семь дней в рубке… сами понимаете.
Связь прервалась, и Виктор обнаружил, что все это время стоял, а когда и как встал, даже не запомнил. Он хотел снова сесть, но к нему подошла Вика, обняла и поцеловала в губы.
«Пропади все пропадом! — сказал он себе. — Я любил бы тебя, даже если бы ты рвала мне своими клыками губы каждый раз, как целуешь меня».
Интерлюдия
КАК ДЕЛАЮТ МОНСТРОВ-3
Ей снились сны. Иногда приятные, иногда не очень. Когда как, когда что. Иногда ей снился Питер, но в ее снах город терял все признаки вещественности и превращался в сказочный город, в котором одновременно могли жить и Петр и Екатерина — вторая, разумеется, — и многочисленные Александры, но не могли жить обычные люди, которых знала она. Сны о Питере были окрашены легкой печалью, с привкусом ностальгии, но в них не было сожаления, тоски и боли. Это были нормальные сны. Наверное, они означали прощание с тем, что ушло и не вернется, но чего сильно не жаль.
А иногда ей снился бой в «Невском Паласе». Эти сны были как наркотик, они были сладостны и заставляли ее кричать во сне от невозможного счастья, от чувства свободы и всесилия. Ее не пугала кровь, заливающая эти сны, и не страшила боль, которая была неразрывно связана с тем боем. Это были сны о силе и славе. И просыпаясь, она еще долго чувствовала на губах привкус своего ликующего крика. Что означали эти сны? Возможно, они объясняли ей, что она есть теперь. Или, может быть, это были и не сны вовсе, а грезы монстра, вырастающего в ней?
Странно, но ей почти не снились сны «сломанной куклы». Только два эпизода всплывали по временам из раскрепощенной сном памяти. Тот, когда Макс обрядил ее в шинель и нес на руках, прорываясь к «Сапсану», и другой, когда смерть стояла перед глазами, воплотившись в чужой крейсер. Когда ей снился побег с Земли, она просыпалась, полная светлой печали, и всегда шла в гардеробную, открывала шкаф и долго стояла, рассматривая все эти странные и неуместные на «Шаисе» вещи: зимний шлем, маузер и шинель.
А вот второй эпизод был совсем иным. Ей всегда снились только последние минуты той растянувшейся на семь дней эпопеи. Ей снилось, как она, измученная болью и усталостью, грязная и голодная, сидит на коленях своего железного Макса и, забыв обо всем, смотрит на экран, где скачут оранжевые цифры вероятностей и несется навстречу им крейсер императорского флота. Напряжение растет стремительно, и предугадать, чем все это кончится, не так уж и трудно. И Макс вдруг говорит ей своим спокойным уверенным голосом: «Все будет хорошо». «Все будет хорошо! — говорит он, крепко прижимая ее к себе правой рукой — левая лежит на кнопке пуска. — Все будет хорошо, потому что я тебя люблю». Вот что ей снится иногда. О чем этот сон? Это сон о счастье. О любви. О радости.
Но ужасы ей снятся тоже. Вернее, один ужас. Один ужасный сон. Сон о принце Меше, похожем на Чудовище из американского мультика, и каменном саркофаге, в котором умерла девушка Лика, и исчезла сломанная кукла, и родилась она. Безымянный монстр с памятью Лики и с памятью куклы, но не являющийся ни той и ни другой.
Теперь ее зовут Нор. Ай Гель Нор. Странное имя, как кусок дерна, вырванного из бесконечного травяного поля; тысячами корешков, ниточек, своей природой и историей связанный со всем остальным, утраченным и обретенным, миром. Кто утратил? Кто потерял? А кто нашел и обрел?
Мир Сцлогхжу, в котором жило это имя, был утрачен навсегда. Прорыв флота Ратай во внутренние системы империи стал кульминацией последней большой войны между империей и Федерацией Ратай. Шестой флот — Серые всадники принцессы Чшерш — перехватил ратай в системе Удода, дал бой и разбил их наголову, но Сцлогхжу был полностью уничтожен. Умирая, ратай буквально испепелили единственный имперский мир, до которого они смогли дотянуться. Немногочисленные уцелевшие гегх — а все гегх принадлежали к дочерней линии народа ахан, являясь его южной ветвью, — в большинстве своем умерли от радиационного поражения в течение следующих трех-четырех лет. Остальные растаяли как дым под ветром, растворившись среди шестидесяти миллиардов граждан империи.
Эту историю Лика не просто выучила наизусть, а приняла в себя, как часть себя самой, так что порой ей казалось, что это она сама на самом деле пережила весь ужас атаки ратай, длившейся полтора часа, и долгой агонии мира Сцлогхжу, растянувшейся на семь недель и четыре года.
Люди гегх были в среднем меньше ростом, чем их сородичи, принадлежавшие к главной генетической линии. Среди них редко встречались брюнеты, а карие глаза считались признаком нечистой крови, но зато было много голубоглазых и зеленоглазых блондинов и рыжих. Этот народ исчез, сначала проиграв в схватке за гегемонию на Тхолане, а затем попав в жернова еще более разрушительной войны, как случайная жертва. Вместе с народом умерло все, чем этот народ жил. Вместе с гегх исчезли и их имена. Имя Ай Гель Нор, странное имя, которое могли носить и мужчины и женщины, тоже подлежало забвению. На домашнем наречии оно означало Рыцарь Барс, а на обрядовом это имя звучало так, будто прямиком пришло из славных книг Профессора. Повелитель Полуночи. Не больше и не меньше.
В давние времена, еще на Тхолане, так звали вождей одного из союзных племен гегх. На Сцлогхжу оно осталось графским титулом и как таковое было записано бриллиантовыми буквами на черном, как вечная ночь, мраморе в храме Первого Императора, то есть, попросту говоря, было занесено в списки высшей имперской аристократии. Графство Ай Гель Нор располагалось в излучине Другой Женщины, и исчезло вместе с испарившейся рекой. Исчезло графство, сгорели его жители, умерло имя.
А потом имя вернулось, обретя новую жизнь с женщиной, которая тоже умерла и тоже вернулась. А дело было так…
Макс возвратился из очередного печального рейда на разрушенный Курорт и приволок длинный и тонкий цилиндр, сделанный, как ей показалось, из гранита. Федор назвал его контейнером и сильно воодушевился при его появлении. Потом контейнер вскрыли. Оказывается, он раскрывался, как книга, по невидимому шву. Как они его открыли, Лика не поняла, но вещей, которые она не понимала, было так много, что она уже перестала удивляться диковинам из мира звездных войн и ужасаться своему дремучему невежеству во всем. Внутри контейнера, в узких углублениях лежали крошечные — со старую советскую копеечку размером — диски аспидно-черного цвета. Вот с этими дисками и возились потом с неподдельным энтузиазмом все трое — Макс, Федя и Вика — едва ли не целую неделю. Они вставляли эти диски в свои хитромудрые машины, но ни звуков, ни изображений, которые Лика могла бы понять, здесь не было. Был хаос цветных пятен и замысловатых иероглифов на многочисленных экранах; какие-то значки, похожие на рыболовные крючки, бежали по или мигали на дисплеях контрольных панелей, но главное, по-видимому, приходило им прямо в голову через легкие ажурные шлемы, напомнившие Лике короны каких-то европейских королей.
А потом Макс подошел к ней и, улыбнувшись, — «Я когда-нибудь умру от твоей улыбки, Макс!» — вложил ей в ладонь один из этих черненьких кружочков, над которыми они так долго колдовали.
— На. Владей! — сказал он весело.
— Что это? — спросила она, рассматривая тонкий, но твердый диск глубокого — бездонного? — черного цвета.
— Это, Лика, твоя новая биография и пропуск в империю. — Макс сиял. По-видимому, это было что-то особенное.
— Ты у нас будешь теперь графиней, деточка! — встрял в разговор Федя. (Попробуй, назови Федором Кузьмичом этого молодого — максимум тридцатилетнего — мужика, настолько переполненного своими отношениями с Викой, что эмоции только что из ушей не лезли.) — И не абы как, а крутейшей аристократкой!
— Постойте, постойте! — запротестовала Лика. — Вы же мне опять ничего не объяснили. Это что, типа, документы? Паспорт такой?
— Нет, — ответил Макс. — Здесь вся ты. Воспоминания, характер, связи, банковские счета, коды допусков, пропуска… Все!
— Но откуда? То есть спасибо, но…
— Видишь ли, — мягко, как больной, — «Я опять больная?» — начал объяснять Макс. — Это ведь была реальная женщина. Графиня Ай Гель Нор. Она… умерла. Давно. Это случилось почти восемьдесят лет назад, но об этой смерти — так получилось — никто не знает. Так что она вроде как живет, хотя ее уже нет. А теперь вместо нее будешь жить ты. Ты поймешь. Потом. Она умерла, а это все досталось Легиону, а теперь это все твое.
Возможно, раньше, в своей прошлой жизни — еще полгода назад — этот не очень-то понятный рассказ с недомолвками, за которыми чудились ужасы пострашнее фильмов Хичкока; так вот, раньше такой рассказ произвел бы на нее очень сильное впечатление. Но с тех пор — «А была ли, вообще, когда-нибудь эта другая жизнь?» — многое изменилось. Лика вспомнила кровавый павлиний хвост, распустившийся в застывшем воздухе лобби «Невского Паласа», и горько усмехнулась. Увы, намеки на чужую смерть ее уже не впечатляли. Но у нее имелись другие, вполне практические вопросы.
— А как же отпечатки пальцев… — начала она. — Или что тут у вас?
— У нас, барышня, абсолютизм, обскурантизм и форменный бардак! — заржал Федя. — Добро пожаловать в страну непуганых идиотов! Эх, нету на них Лаврентия…
Лика смотрела на них, ровным счетом ничего не понимая. «Ну что они ржут, как кони! Объясните человеку! Я же не знаю, как и что здесь устроено!» И Макс объяснил. Ее Макс ей теперь всегда все объяснял:
— Ничего этого для тебя нет. Аристократия — тем более такая, как Ай Гель Норы, — выше закона. В империи конечно же есть досье на всех. Кое у кого есть досье и на аристократов, но дело в том, что закон запрещает фиксировать отпечатки пальцев, сетчатку глаз, голосовые форманты, спектр запахов и другие объективные данные, принадлежащие лицам, записанным бриллиантовыми, изумрудными и рубиновыми буквами. К слову, все эти объективные признаки можно подделать, но аристократам и этого не надо. Если ты, Лика, предъявишь код доступа к банковским счетам Ай Гель Нор или к ее личному праву на вход в императорский дворец, значит, ты она и есть. И никто не сможет это оспорить. Да и не захочет. Просто в голову не придет. Ну а внешне… Вы очень похожи. Просто как близнецы-сестры. Такое, понимаешь, совпадение. Так что лучшего прикрытия и ожидать не приходится.
Так она стала графиней. Но и это случилось потом. А что случилось перед этим? О, многое случилось с тех пор, как подхваченная на руки Максом она в три прыжка — ну пусть в шесть или девять! — перенеслась из осеннего Заполярья в мир галактической Аханской империи. Вы знаете, как делают монстров? Вряд ли. А вот Лика знала. Теперь знала. Она на себе испытала и прочувствовала, что это такое, когда из сломанной куклы создается звездная Галатея.
