Глава 10
МАТЬ ШАРР’ХИ
Великая Мать-Охотница Г’ри выкатилась на свою ночную небесную охоту. Она уже взяла след добычи, крадущимися шагами ведя за собой Семью-стаю. Их прекрасные гибкие тела время от времени срывались с места и поглощали небесных К’лори и Бар’го, так порой надменно глядящих с высоты на землю. Никто не устоит против детей Матери Г’ри. Даже Светлый Хрраг неоднократно становился добычей Стаи. Много раз ему удавалось уйти от погони, но не всегда целым. Нередко, спасая свою жизнь, он несся по небесному своду с оторванным боком…
Старая К’ра этой ночью тоже вывела свою семью на охоту. Посмотрев вверх на небо, она, обнажив острые желтые клыки, протяжным воем пожелала удачи Великой Небесной Охотнице. Ее вой подхватила стая, и он понесся над бескрайним ночным лесом, извещая о том, что шарр’хи — повелители Ледяного леса — вышли на охоту.
Вот уже много зим мудрая шарр’хи была матерью одной из самых сильных стай от Черного Холма до Великой Соленой Воды. Несмотря на долгую даже по меркам самих повелителей Ледяного леса жизнь, К’ра была по-прежнему сильна и гибка. Доказательством ее силы и здоровья являются шестеро крепких щенков, принесенных ею прошлой зимой. Самые могучие арр-шарр’хи — самцы, отстаивающие охотничьи угодья семьи в сварах с другими стаями, а также следящие за исполнением законов, установленных матерью, на каждых весенних игрищах рвут друг друга в поединках ради одного только взгляда К’ра. Да, она уже долго водит свой прайд. Из маленькой слабой семьи ее стая превратилась в сильнейшую из шарр’хи, охотящихся в Ледяном лесу. Ее прежняя мать была слаба и труслива. Будучи еще молодой самкой, К’ра победила старуху на поединке и стала во главе прайда.
С того момента много зим назад малочисленная и слабая стая встала на путь силы и хитрости. Теперь мудрую мать К’ра поддерживают пять могучих арр-шарр’ха, не считая следопытов и молодняка. Но самым главным сокровищем прайда была ее дочь Р’хана. Она была прекрасна. Ее гибкое и сильное тело, двигаясь, завораживало. Молодая шарр’хи была точной копией своей матери в молодости. Именно такой себя помнила К’ра в расцвете своих сил.
Р’хана была из первого помета. С того момента как ее уши зашевелились, начав слышать, К’ра дала ей первые уроки воя, и, видя, как старательно завывает и попискивает маленькая шарр’хи, вторя своей матери, ей стало ясно, что лучшей замены больше не найти. По закону прайда, мать, найдя будущую замену себе, больше не оставляла в живых щенят женского пола.
К’ра с трех месяцев начала обучать маленькую Р’хану законам прайда, легонько кусая за нос и уши. Она кормила ее из пасти, срыгивая лучшие куски добычи, когда у нее кончилось молоко. Уже к семи месяцам малышка различала и могла повторить все три воя шарр’хи — оборонительный, собирательный и говорной. Она старательно подвывала, и ей с охотой вторил весь молодняк стаи. Р’хана была лучшей из всех пометов К’ра. Лучшей во всем. Никто так ловко, как она, не ловил ку-ри — рыбу, мясо которой было нежным и жирным. Еще бы! Ее учила всем стойкам сама мудрая К’ра! Никто из следопытов не мог поспорить с Р’ханой в нюхе! Она лучшая из детей К’ра!
И вот уже этой ночью, последней ночью зимы, перед весенними игрищами прайд старой К’ра вышел на охоту. Следопыты принесли запах стада бар’го, идущего вдоль Кривого ущелья. Это был хороший запах. Он говорил старой К’ра о том, что стадо было большим, с множеством детенышей. И что самое главное, бар’го отъелись в долине подснежным мхом. Удача! Великая Небесная Мать послала это стадо своим земным детям. К’ра от переполнявших ее чувств протяжно завыла на скаку, благодаря небеса. И снова весь прайд, несущийся за быстрыми следопытами, указывающими краткий путь через Пустынную чащу, подхватил хвалебный вой своей матери.
Они неслись по пустынному лесу, словно их небесные прародители. Нужно успеть, пока стадо отъелось и отяжелело! Ветер подул со стороны ущелья. О! Теперь вся стая почуяла запах бар’го. Опьяненные близкой добычей, свирепые ночные тени ускорили бег.
Ночь постепенно прощалась с землей и уступала место новому светлому дню. Под утро ударил морозец, и чистый искристый снег под лапами бегущих шарр’хи глухо поскрипывал. Вдруг впереди, куда ушли проворные следопыты, послышался их протяжный вой. Он сообщал бегущей стае о появлении нового следа, уходящего на юг в сторону Великой Соленой Воды. Вскоре и сам запах прилетел на крыльях встречного ветра. Резкий дух огня ощутимо ударил в ноздри. Этот запах принадлежал только одному существу — двуногому…
…Саня проснулся от мороза. Холод сковал все тело. Он резко вскочил и начал бегать вокруг костра, на удивление не погасшего. Поделав быстрые круговые движения руками и ногами, немного согревшись, он подбросил в еле горящий костер хворост, приготовленный еще вчера. Огонь быстро взял свое и уже с новой силой пылал, разгоняя остатки ночных сумерек. Постепенно светало. По земным меркам было примерно пять часов утра. Крепкий щиплющий морозец, разбудивший спящего, уступил место приятному теплу огня.
За ночь юноша отдохнул. Наплевав на предосторожности, сморенный усталостью и пережитым стрессом, он проспал всю ночь и был очень рад тому, что его за эту ночь никто не съел. Поднеся руки к горячему языку пламени, он медленно отходил от ночной дремы. Весь доспех, за ночь покрывшийся ледяной коркой, а сейчас оттаявший на огне, дымился паром. Вокруг по-прежнему никого. Только ночные сторожа-деревья да снег повсюду.
Что ж, нечего сидеть на одном месте, нужно идти. Достаточно обогревшись возле огня, проверив оружие и доспех, наспех перекусив сухими панировочными сухарями, он двинулся в путь. Засыпанный снегом костер остался позади, принц шагал вперед наедине с молчаливым лесом.
Жуть. Благо ночь уже отступила и начинался новый день. Это вселяло надежду.
Щит, переброшенный за спину, плотно прикрывал от ветра, задувавшего сзади. На плече в специальном чехле висел лук, в руках оставался обнаженный шеттир, придающий уверенности. После нескольких колких порывов противного холодного ветра шлем тоже был надет на голову.
Чтобы окончательно не замерзнуть, дрожащий юноша перешел с шага на медленный бег. Если так будет продолжаться, можно легко околеть. А каждые два часа пути разводить спасительный костер не было возможности. И еще очень хотелось есть: утренний голод, утоленный сухарями, снова пришел и уже не отпускал. Он понимал, что нужно экономить оставшуюся пачку сухарей. Но приходило и понимание того, что бег потребляет много энергии. И скоро этой энергии неоткуда будет взяться. Другими словами, нужно искать еду. Но как назло, тот час, который он уже пробежал, абсолютно не изменил ситуации. Лес оставался по-прежнему молчаливым и пустынным.
Еще через час полубега-полухода противный ветер, постоянно дующий в спину, принес какие-то странные звуки. Чтобы лучше расслышать их, разгоряченный бегом юноша остановился и снял шлем, подставив свою разгоряченную голову морозному вихрю, несущему непонятный звук. Осознание пришло мгновенно: вой!
Страшный, жуткий, многоголосый!
Волки?
Далекий, еле слышимый волчий вой… А может, и не волчий. Кто знает, какие твари здесь обитают? Звуки были далекими, но сомнений не было — хищники идут по его следу и обязательно догонят. Человек не может тягаться с ними в скорости. И еще неизвестно, сколько их и что они из себя представляют.
Мороз пошел по коже, и явно не от холода. Принц сорвался с места, как перепуганный заяц. Страх гнал прочь от страшной угрозы. Но новый порыв ветра снова принес звуки, и на этот раз они показались более разборчивыми.
Хищники нагоняют свою добычу!
Он бежал так, как никогда еще не бегал, первобытный ужас, казалось, обволок непроницаемой пленкой весь мозг. Рассудок отключился. Существовал только этот ужасный доисторический марафон.
Принц даже не заметил, как выбежал из повсюду растущего мертвого леса. Глазу открылась какая-то нереальная картина: на фоне белого снега вздымались темные скалы. Испещренные трещинами и крутыми уступами, они нависали над побеспокоившим их маленьким человечком.
Беглец остановился, пораженный видом этих немых великанов.
Снова вой, но уже совсем близко!
Несколько прыжков — и он преодолел расстояние между черным лесом и темными скалами. Снимая на бегу кольчужные перчатки и забрасывая меч в ножны за спиной, Саша прыгнул на первый, самый низкий спасительный уступ. Когда руки коснулись скалы, его поразила необычная теплота, исходящая от скал, совсем слабая, но теплота. Будто заправский альпинист, нащупывая новые уступы и зацепки для ног и рук, он полез наверх.
Достигнув вершины, принц устало опустился на колени. Только сейчас он почувствовал себя в относительной безопасности. Руки и ноги дрожали от перенапряжения.
Страх понемногу уступал место спокойствию и четкости мыслей. Принц готовился к бою. С высоты скалы прекрасно просматривалась вся опушка леса. Если там, в лесу, за ним бежали действительно волки, то им до него не добраться. Ситуацию осложнило бы появление других существ, но он старался не думать об этом.
Отстегнув колчан и приготовив лук, юноша отложил стрелы с гранеными наконечниками. Вспомнилось, как они с Крисом испытывали их на следующий день после того, как ему подарили снаряжение.
Тогда они решили сделать небольшой манекен, имитирующий воина тяжелой пехоты. На деревянный столб были натянуты все доспехи, находившиеся в доме. Грудь предполагаемого противника закрывал самодельный щит из досок, обитых листами жести, которые лежали в гараже. После семи часов работы мишень посреди двора была готова.
Потный, уставший, но довольный крайв уступил право первого выстрела принцу. Решили начать с пятидесяти метров. Надев кожаный нагрудник и щиток на предплечье, Саша приготовился к стрельбе.
Дум!
Тяжелая стрела сорвалась с тугой тетивы. Сане сперва показалось, что он тогда промазал. Весело шутя и переговариваясь о том, какой он мазила, они подошли к мишени и замерли. Даже Крис приоткрыл рот. Стрела полностью пробила манекен, пройдя сквозь толстый щит, двойную броню, и вошла глубоко в столб. Потом, чтобы достать стрелу, пришлось полностью спилить столб. Каково же было удивление, когда обнаружилось, что наконечник почти не пострадал: он, подобно стремительному сверлу, вгрызся в древесину. Единственным недостатком этих стрел являлась их малая дальность полета. Прицельный шестидесятиметровый выстрел — вот все, на что они были способны…
Но бронебойные сейчас не подойдут. Более подходящий вариант — срезни, стрелы с охотничьими листовидными наконечниками, которых у него было всего двенадцать штук.
Находясь на вершине так удачно попавшейся на пути скалы, Саша с высоты примерно трехэтажного дома мог спокойно обстреливать окрестность. Новый, уже совсем близкий вой заставил принца вздрогнуть. По инерции он распластался на своей импровизированной площадке и, стараясь унять дрожь в пальцах, сильно сжал лук…
…К’ра увидела, как радостно подпрыгнула Р’хана, почуяв запах двуногого. Ее дочь никогда еще не сталкивалась с этим существом. Но старая К’ра приносила ей его сладкое и нежное мясо. Она видела, как загорелись глаза дочери, когда она приблизилась к матери, скуля на бегу от нетерпения. Один короткий рык матери — и счастливая Р’хана устремляется в сторону сладкой двуногой добычи. За ней следом неотрывно следуют двое молодых арр-шарр’ха, которые соперничают друг с другом за ее внимание. Через несколько ночей за взгляд ее красивой и сильной дочери на весенних играх будут сражаться самые сильные и молодые самцы. На ее белоснежной шерсти на плечах уже видны темные отметины. Их появление дает самкам право первого помета, они переходят во взрослую жизнь. У самой К’ра отметины на плечах стали уже светло-серыми — это говорило о том, что она мать прайда, и уже довольно старая.
Пусть порезвится. Скоро начнется взрослая жизнь. Интересно, а что делают двуногие так далеко от Соленой Воды? Что им здесь делать, да еще и в пустошах? Что-то не складывалось в голове у мудрой шарр’хи. Она остановилась как вкопанная. Дав команду своей стае продолжать преследование стада бар’го, К’ра, чувствуя необъяснимое волнение, заставившее встать шерсть на ее загривке, помчалась следом за дочерью.
Уже совсем рассвело, когда она выскочила на небольшую поляну, где под слоем снега остывал черный след Красных Листьев. Все еще нестерпимо воняло горелым деревом.
С первого взгляда на лежбище двуногого было ясно, что он был один. Судя по следам и характерному запаху, еще молодой самец. Смущало то, что К’ра не нашла следов, откуда он пришел. Шерсть на загривке снова вздыбилась, из груди невольно вырвался глухой рык. Нужно было спешить!
Молодые шарр’хи, естественно, не обратили внимания на странности следов. Они, опьяненные запахом близкой сладкой добычи, неслись следом за двуногим.
Громко взвыв на одной ноте, старая К’ра старалась нагнать или хотя бы обратить на себя внимание своих детей. Она бежала настолько быстро, насколько могла. Страшное предчувствие росло в ее сердце. Она впервые боялась. Не за себя, а за свою дочь. Глаза горели бешеным огнем, казалось, она летела над землей. Но все же безнадежно отставала от более сильных и молодых. Что делает молодой двуногий посреди пустоши? Откуда он пришел?
Она бежала по следу своих детей. Так же отчетливо был виден след преследуемого. Вот он легко, неспешно бежит, а тут он остановился и побежал намного быстрее. Наверное, он услышал вой шарр’хи и старается уйти от погони. Может, К’ра зря волнуется? Может, это действительно легкая добыча? Впереди Теплые скалы, если двуногий доберется до них первым, то…
Вой, полный боли, пронесся по лесу уже совсем недалеко от К’ра…
…Лежа на груди, Ксандр приподнял немного голову: пока никого. Страшного воя больше не было слышно. Только грязно-серое небо да черный лес, из которого так быстро выскочил несколько минут назад принц, напоминали о реальности происходящего. Скала успокаивала своим необъяснимым теплом. Может, пронесло?
Осмелев и успокоившись, он поднялся сперва на одно колено, а потом и во весь рост. Лук готов к стрельбе. Покрутив головой во все стороны, принц уже снова опускался на колени… Но не успел: из стены деревьев с рыком, холодящим кровь, выскочило что-то белое и огромное… Картинки из музея природы, которые Саша видел, ходя на экскурсии с классом, словно обрели жизнь. Внизу у кромки леса стоял, принюхиваясь и озираясь по сторонам, громадный доисторический саблезубый зверь, больше похожий на волка, чем на тигра. Под его белой гладкой шерстью переливались громады мышц, загривок ощетинился, длинные желтые клыки скалились из-под верхней губы. И тут этот странный волк сделал то, чего никак не ожидал увидеть Саша: он поднялся на задние полусогнутые лапы, поджав передние, и стал нюхать воздух.
Ветер дул в сторону скал… Пока замерший, боявшийся пошевелиться принц не был видим зверю. Он медленно, чтобы не обнаружить себя, поднял лук. Слабый морозный ветер по-прежнему дул в лицо притаившемуся беглецу. До зверюги было около семидесяти шагов. Можно попытаться сделать выстрел.
Тетива плавно пошла к уху… Стрела спокойно переползает на уровень глаза… На два пальца выше… Полпальца левее, ветер в лицо… Цель далеко для такой стрелы, но стрелок высоко, есть шанс, что долетит… Прицел — прямо в грудь зверя… Все это происходит в течение нескольких ударов сердца… Волк чувствует по следам, что добыча рядом, но не видит ее. Вдруг слабый ветерок медленно меняет направление, стрелок ощущает, как его запах уходит вместе с первыми порывами подувшего в спину ветра. Все! Медлить нельзя!
Дум!
Стрела ушла в свой всеразрушающий полет!
Саблезубый волк за секунду до смерти видит врага, но ветер поздно приносит его запах… Их взгляды встречаются…
Выпустив стрелу, принц заученным быстрым движением накладывает другую, но не торопится выпускать ее. Он попал! Стрела пробивает ничем не защищенную грудь стоящего на задних лапах зверя. Даже со своего места Ксандр увидел, как листовидный наконечник, пройдя насквозь, разорвал спину волку. Тяжелый, полный боли вой ударил по ушам. Мощным ударом зверя отбросило назад. Вроде затих.
На вой своего товарища из леса выскочили еще двое волков. Один из них был примерно такого же размера, как и сраженный стрелой, а второй, с красивыми черными полосами на плечах, — поменьше. Разгоряченные преследованием добычи, с высунутыми из пасти языками, они как две огромные белые акулы кружили вокруг тела поверженного товарища. Тем временем вокруг остывающего звериного трупа растекалось большое кровавое пятно. Раздразненные запахом свежей теплой крови, обе твари накинулись на то, что лишь секунду назад было их сородичем. Когда особь с пятнами на плечах, утробно урча и порыкивая, вырвала сердце из груди жертвы, принца даже передернуло. Было противно смотреть на это страшное пиршество. Волки своими мощными челюстями рвали на части куски мяса, повизгивая и скуля от удовольствия. Презрительно сплюнув на камни, он быстрым движением натянул тетиву.
Дум! И вторая вестница смерти ушла в полет. А за ней третья, четвертая, пятая…
…Старая шарр’хи опоздала. Когда она оказалась на месте, все уже было кончено. Осторожно, не выходя на открытую местность, мудрая К’ра притаилась за ближайшим деревом. Тихо нюхая воздух, она смотрела на поляну. Тела ее детей лежали вперемешку с кровью и снегом. Мертвы! От одного из них практически ничего не осталось. Что убило их? Двуногий? Эти жалкие твари даже слабее беспомощных бар’го! Шарр’хи могли убить другие шарр’хи, но только не двуногий! И все же они мертвы, все запахи говорят об этом! Ее дочь, прекрасная Р’хана, мертва! Хотелось выть от горя! Будущее прайда, она лежала сейчас в луже собственной крови, ее прекрасная белая шерсть перепачкана грязным снегом и экскрементами. Шерсть на загривке старой шарр’хи встала дыбом, она сдержала злобный рык. Что-то подсказывало ей — нужно ждать. То, чего не хватило молодым, у опытной матери было в достатке. Наученная долгой жизнью, она умела ждать… Сквозь липкий и соленый запах крови легонько пробивался дух двуногого. Он был близко. Он прятался. Он убил ее детей. В это не верилось. Но это было так. Других запахов не было. Стараясь не смотреть на мертвое тело Р’ханы, К’ра приготовилась долго ждать. Она дождется двуногого и тогда вырвет сердце убийцы. Ее глаза на мгновение мечтательно заблестели. Все ушло на второй план, остался только прячущийся где-то рядом двуногий и сладкое чувство мести!
Ждать пришлось недолго. К’ра привлек звук падающих камней со стороны Теплых скал. Проворная гибкая фигурка спускалась по уступам, словно большая капля воды. Таких двуногих старая шарр’хи никогда не видела. Его шкура была похожа на шкуру рыбы из озер Черного Холма. На спине панцирь, как у озерной черепахи, а голова похожа на голову хитрых карри. Старая мать ненавидела этих серых кошек. Обычные двуногие имели мягкое тело, совершенно без шерсти. Они прятали свои тщедушные и слабые тела в шкуры убитых ими бар’го. Этот был другой. Спустившись на землю, враг неожиданно стащил со спины свой черепаший панцирь, взяв его в переднюю лапу, а в другой у него появился длинный сверкающий клык. Старая шарр’хи даже заморгала от неожиданности. Может, это не двуногий? Закрыв глаза, она глубоко вдохнула плывущий на нее поток воздуха… Нет, это запах двуногого. Открыв глаза, К’ра подобрала лапы, приготовившись к прыжку. Пусть подойдет поближе. Нервно облизав пасть, она застыла в ожидании…
…Когда Саша перестал метать стрелы, тела поверженных тварей уже не шевелились. Снег вокруг мертвых волков превратился в бурую грязную кашу. Мышцы ныли от перенапряжения. Виски сдавило железными тисками. Он опустился на корточки передохнуть. Никогда еще он так не стрелял. Из двенадцати стрел ни одна не ушла мимо цели. Все темные наконечники напились сегодня крови. Не имея за собой тех двух лет лесных тренировок, он наверняка бы уже погиб.
Не существовало больше того Сашки Трофимова, постоянно сидящего в библиотеке. Сейчас на вершине невысокой скалы сидел, отдыхая после боя, молодой крайв, варг-«волчонок» третьего круга, наследный принц великой династии Вилаваров Ксандр, сын Родэрика. И неважно, что он победил не в открытом бою, важно было то, что он остался жив, а его враги повержены.
Отдохнув немного после стрельбы, размяв налившиеся свинцом мышцы, он решил спуститься за стрелами. Выждав еще около получаса, принц начал спуск. Плавно соскользнув с последнего нижнего уступа, он достал из-за спины щит. В ладонь правой руки приятной тяжестью легла рукоять шеттира.
Постоянно оглядываясь и прислушиваясь, он приближался к телам волков. Вокруг тишина. Снова ударил морозец, и снег приятно поскрипывал под подошвами ботинок. Для интереса Ксандр посчитал шаги. Их оказалось семьдесят три. Подойдя вплотную к месту побоища, принц понял: все надежды разжиться теплым мехом канули в небытие. Все вокруг превратилось в один грязно-красный клубок. Вонь стояла нестерпимая. Сюда, наверное, нужно было влить несколько бочек альвийского чудо-смягчителя, чтобы уничтожить этот запах. Не дожидаясь, пока мороз превратит тела в ледяные глыбы, он принялся за работу. Из дюжины стрел годными оставались только семь. Причем оставшиеся пять невозможно было использовать из-за поломки древка, а наконечники, это чудо современных земных технологий, остались целехоньки.
Волки вблизи оказались просто огромными. Два самца и самка — наверное, небольшая семья. Он где-то читал, что волки охотятся стаями. Может, здесь немного по-другому? Радовало другое обстоятельство — такие туши должны были чем-то питаться. Крис говорил, что если в лесу есть хищники, значит, есть и пища для них. Это обнадеживало. Пачка сухарей — не еда для молодого, постоянно растущего и просящего еды организма.
Каким бы голодным ни был Ксандр, он не смог притронуться к мясу волков. Обтерев нож из голубой стали о шкуру ближайшего саблезуба и вложив его в кожаные ножны, подобрал щит и меч с земли. Поднявшись и бросив последний взгляд на побоище, он развернулся обратно к теплым камням. Нужно найти там место на ночь, дальше идти уже нет сил. Внезапно за спиной отошедшего на несколько шагов юноши послышалось глухое рычание. По телу, подобно электрическому разряду, от кончиков пальцев ног к мозгу прошла холодная дрожь. Быстрый оборот. Щит прикрывает грудь. Шеттир, словно длинное жало, торчит из-за щита. Это была волчица. Саша это сразу понял по характерным темным пятнам на плечах зверя. У убитой им самки тоже были такие пятна, но более яркие. Пятна же этой волчицы были седые.
Старая особь, значит, опытная и хитрая. Наверняка сидела все это время за деревьями, наблюдая и изучая.
Ее длинные саблевидные клыки торчали из-под верхней губы. Желтые глаза пылали ненавистью. Загривок ощетинился, делая зверя просто огромным. Старая волчица была в полтора раза больше самцов, подстреленных Ксандром. Настоящая повелительница леса. Стоя напротив твари, он ощутил себя маленьким и беспомощным.
Ее плавные движения завораживали, казалось, она гипнотизировала свою жертву. Пар, вырывающийся из ее пасти, доносил противный запах. Нервно подрагивающий хвост и капающая с клыков слюна говорили о ее нетерпении и голоде.
Странное спокойствие вдруг обволокло сознание юноши. Движения твари замедлились, начавший падать снег медленно опускался на землю, на одежду, на все вокруг. Снежинки, как будто нехотя, неспешно кружились в своем последнем танце. Даже звуки, точно на старом заторможенном проигрывателе, звучали протяжно и лениво. Жизнь для него сейчас была похожа на замедленное кино, где единственными актерами были он и уже прыгнувшая старая волчица.
Ксандр ожидал от нее более быстрых движений. Зверь неспешно, как будто давая противнику возможность уйти от удара широкой когтистой лапы, плавно проплыл мимо увернувшегося принца. И, лишь слегка задев щит, приземлился на том самом месте, где только что стоял жалкий человечишка. Движения давались принцу тяжело, словно сквозь невидимое желе, но все же он был намного быстрее атакующей его твари. Ему удалось еще несколько раз увернуться от ее когтей…
…К’ра подпустила двуногого к мертвым детям. Он, отложив свой длинный клык и панцирь на землю, достал еще один, поменьше, и стал доставать из их тел какие-то ветки, на которые она сначала не обратила никакого внимания. Концы веток заканчивались маленькими острыми зубами. Их было много. Достав последний зуб и вытерев об шерсть Р’ханы короткий клык, он повернулся и пошел обратно в сторону скал.
Пор-р-ра!
Старая К’ра выскочила из своего укрытия с глухим рычанием. Сколько раз она этим грозным рыком заставляла замереть свою жертву!
Но странный двуногий нисколько не испугался: он резво развернулся и выставил вперед свой длинный клык, закрывая сердце и горло панцирем. Он не бежал, не кричал, даже не дрожал. Стоял молча и ждал боя.
После первого прыжка она поняла, что двуногий оказался намного быстрей, чем она. Сколько она ни старалась достать его, ничего не получалось. Впервые за долгие зимы на ее пути стоял очень опасный противник. Прячась за своим панцирем, он легко уворачивался от ее мощных лап и клыков. Но все же он ошибся: поскользнувшись, двуногий отвлекся.
Старая шарр’хи не могла упустить этот момент. Прыжок был стремителен — это был лучший прыжок в ее жизни. Она почувствовала, как лапы коснулись панциря ненавистного двуногого, еще мгновение — и ее пасть наполнится горячей и сладкой кровью врага, а потом она вырвет его сердце и печень… Но вместо мягкого и нежного мяса она почувствовала, как что-то очень холодное и острое пронзает ее грудь и устремляется дальше, к жарко бьющемуся сердцу… Он обхитрил старую и мудрую К’ра, его длинный острый клык достал мать шарр’хи…
Он победил…
Победил…
Победил…
По…
…Идея подставиться пришла в голову сама собой. Сделав ложный шаг влево, он нарочно поскользнулся, чем немедленно вызвал молниеносный прыжок зверя. Закрывшись щитом и выставив вперед шеттир, он ощутил удар огромной силы, опрокинувший его на землю. Ксандр не смог удержать вырвавшийся клинок, наполовину вошедший в грудь волчицы. Его лезвие, упершись рукоятью в мерзлую землю, пронзая сердце, вошло по самую гарду. Лежа под щитом, придавленный огромной тушей, он чувствовал, как постепенно затихает слабо бьющееся сердце старой волчицы…
