Глава 9
ОДИН В РОДНОМ МИРЕ

Пробуждение было болезненным. Тупая пульсирующая боль в висках непрерывно, то утихая, то разгораясь острыми толчками, отдавала в шею и плечи. Тело, онемевшее, пронзаемое тысячами колючих всепроникающих щупалец холода, не желало оживать. Громоздкое свинцовое покрывало слабости плотно окутывало сознание, начинающее слабо, но настойчиво воскресать. Как маленький росток, тянущийся к солнцу всеми своими силами, рассудок стремился вынырнуть из мглы, окутавшей подсознание… Выметнувшись из небытия, он расцвел в голове ослепительным огоньком, даря всему телу радость жизни. Медленно, чтобы ненароком не повторилась та жгучая резь в глазах, Саша приоткрыл веки. Сквозь мутную полупрозрачную пленку, которая обычно обволакивает слизистую оболочку глаза после сна, он ничего не увидел. Что-то мешало видеть нормально. Моргнув несколько раз, подняв машинально правую руку, чтобы протереть глаза, он наткнулся пальцами на что-то твердое и полукруглое. Сквозь перчатку, надетую на руку, невозможно было определить предмет, мешающий обзору. После нескольких неудачных попыток снять кольчужную перчатку, которая казалась с пуд весом, с ослабевшей руки Ксандр оставил это сложное дело. Собрав все оставшиеся силы, он попытался рывком приподняться на правый локоть. Тупая боль растеклась по безвольно лежащему телу. Ничего не получилось. Решив немного передохнуть, принц снова провалился в тяжелый болезненный сон…

Он проснулся, разбуженный ярким теплым светом, пробивающимся сквозь закрытые веки. Открыв глаза, обнаружил, что его взору больше ничего не мешает, увидел серое небо с плывущими по нему темными облаками. Солнечный свет, так тепло его пробудивший, вернулся к далекому солнцу, заслоненному наползшей громадой тучи. Медленно повертев головой, что вызвало новый всплеск боли, Саша обнаружил, что лежит в небольшом сугробе, а вокруг него, насколько хватало взгляда, никого не было. Ни Криса, ни варгов, ни Альдора, никого… Только темно-серые, почти черные, кажущиеся мертвыми деревья. Судя по покрывалу из пушистого снега, на дворе стояла зима. На фоне темных деревьев-мертвецов снег казался еще более ослепительно-белым; и каждый раз, когда туча-тюремщик выпускала одинокие солнечные лучики на прогулку, снежинки переливались в их свете всеми цветами радуги. Оторвавшись от завораживающей картины, Саша, по-весеннему одетый, ощутил дикий холод во всем своем уставшем теле. Осмотревшись повнимательней, ища опоры, чтобы подняться из плена холодного сугроба, он наткнулся взглядом на охотничью сумку, которую всегда брал с собой в их с Крисом походы. Стоп! Только сейчас до него стало доходить — он же один! Совсем один! В угрожающе тихом незнакомом лесу, и рядом никого! Попытки позвать своих друзей увенчались провалом. Никто не откликнулся на его скорее полухрипы, чем крики.

У него получилось сесть. Щит, висевший сзади, безжалостно отдавил всю спину. Кажущаяся когда-то невесомой броня сковала и так уже неповоротливое тело. Но Саша не торопился снимать ее: во-первых, кто знает, в какой местности он оказался, где гарантии, что на него никто не нападет? А во-вторых, сняв броню, он рисковал, оставшись в одном поддоспешнике, уже окончательно околеть на безжалостном холоде. Саша с удовольствием снял щит со спины. Поставив его на ребро в сугроб, юноша, опираясь всем телом, сделал усилие, чтобы подняться. Хотя тяжесть доспехов тянула вниз, ему все же удалось встать на ноги. Неизвестно, от чего больше пробегали волны дрожи по телу — от перенапряжения или от дикого холода.

Стуча зубами и ежась, Саша подслеповато, как старик, огляделся вокруг еще раз. Справа от него в снегу лежал его шеттир. Обнаженная часть лезвия клинка приветливо сверкнула в вырвавшемся на мгновение из заточения солнечном луче. Это даже подбодрило.

Принц, шатаясь, доковылял до меча и, опираясь на поставленный ребром щит, поднял его. Разогнулся. В глазах от резкого подъема заиграли разноцветные зайчики. Совладав с головокружением, Саша обнажил клинок. На всякий случай, чтобы никто не застал его врасплох. Конечно, в таком состоянии он не является противником даже, наверное, и маленькому ежику. Но рукоять шеттира, ставшего за эти дни таким родным, по крайней мере, создавала махонькую иллюзию безопасности.

Следующей находкой оказался его черный лук, лежавший немного дальше и левее от ранее обнаруженной охотничьей сумки. Жаль, но нашелся только один колчан, под завязку забитый стрелами. Успокаивало то, что другой, пропавший, был практически опустошен в подвальном бою с Безликими. Ножи-руги тоже никуда не исчезли, они плотно висели в специальных кожаных ножнах, прикрепленных на бедрах.

— Ну что ж, все могло быть и хуже, — прохрипел он тихо самому себе.

Левой рукой он попытался почесать макушку головы, но его пальцы снова наткнулись на что-то твердое и округлое. Ха! Так вот что мешало смотреть, когда он очнулся в первый раз! «Кошачий» шлем, надетый еще утром, продолжал находиться на голове. Сняв свой головной убор и подшлемник, ощутил облегчение. Легкий прохладный ветерок пробежался по коротким светлым волосам и нырнул за шиворот, заставив невольно поежиться от холода. Нет, все-таки подшлемник нужно надеть.

Подобрав все свои вещи и сделав еще один небольшой круг по периметру поляны, на которой он очнулся, Саша надеялся отыскать хоть какие-нибудь следы своих друзей.

Нет, никого нет.

Это место было абсолютно нехоженым: никаких следов, ни зверей, ни птиц. После краткого осмотра местности настал черед оставленной напоследок ревизии охотничьей сумки. В сумке лежала пара мотков толстой рыбацкой лески и крючки на крупную и мелкую рыбу, две пачки панировочных сухарей, забытых еще с прошлой рыбалки. Маленький перочинный ножик и стальные с пластиковыми ручками круглогубцы — ими было легко доставать крючки, если рыба глубоко заглатывала наживку.

Прервав на мгновение осмотр, Саша настороженно огляделся. Чем больше он приходил в себя, тем больше в нем просыпалось то, что так долго и скрупулезно вдалбливал в него крайв.

Темно-серые деревья, по-прежнему молча, стояли, наблюдая за своим неожиданным гостем. Изредка, когда несильный ветерок тревожил их верхушки, раздавался неожиданный глухой треск. Вот и все звуки. Давно знакомые пригородные звуки и шумы полностью отсутствовали. В глаза бросалось также беспорядочное расположение деревьев, резко отличающееся от привычных ровных цивилизованных лесопосадок. С первого взгляда было ясно, что этот лес никто не сажал, его первозданность и девственность внушали легкий трепет.

Тишина…

— Продолжим, — прохрипел Саша, удовлетворившись осмотром территории. Похоже, он начинает заболевать. Найденная в правом кармашке сумки бензиновая зажигалка была в данный момент самой настоящей удачей. Оставив в покое сумку, Саша принялся искать мало-мальски сухие ветки, чтобы разжечь костер. Но, к его великому разочарованию, таковых оказалось немного. Тем временем серые громоздкие тучи затянули весь небосвод, и заметно потемнело. На загадочный первобытный лес постепенно опускалась ночь. Нужно было скорей развести костер — холод пробирал до мозга костей. Из немногочисленных сырых веточек и хворостинок он попытался развести хотя бы подобие костерка. Оторвав небольшой кусочек мягкого картона от пачки с сухарями, Саша разорвал его на много мелких кусочков и приготовил для растопки первого огня. Начав расчищать место под костер от снега, он обнаружил под ним только лед. Казалось, ледяной многовековой нарост уходил глубоко вниз, словно вечная мерзлота, о которой Саша читал в одном географическом журнале. Нужно было сложить поверх льда несколько больших веток, таким образом создавая небольшой помост, и уже на этом помосте разводить костер. Благодаря такой конструкции лед и снег, тающий от жара костра, не будет тушить огонь. Больших сырых веток на земле валялось предостаточно, но Саша решил попробовать использовать ветви, растущие на деревьях.

Не задумываясь о выборе между идеальной заточкой меча и угрозой умереть от холода, он, достав свой клинок из ножен, направился к ближайшему дереву. Самые нижние ветки исполина находились на высоте вытянутой руки. Выбрав самую тонкую из них, принц размахнулся и ударил наискось поближе к сросту со стволом. Лезвие шеттира довольно легко разрубило до половины ветвь, выглядевшую такой крепкой и твердой. Свободно достав из среза клинок, Саша не обнаружил на нем никаких повреждений. Ветка под своим собственным весом, треща, плавно опустилась противоположным концом на землю. Еще одним точным ударом в месте надлома принц разрубил ветвь до конца.

Осмотр дерева, произведенный из-за наступившей темноты почти на ощупь, приятно удивил начинающего лесоруба. Сердцевина ствола оказалась очень сухой, и только сама оболочка, чем-то похожая на кору, была сырой — по всей видимости, от постоянно идущего здесь снега. Насколько он знал, на Земле таких лесов не существовало. Ледяная земля и темно-серые, почти черные абсолютно сухие внутри деревья — о таком он никогда не слышал. Предположение, мучившее его с того самого момента, как он стал мало-мальски соображать после отключки, обрело реальные очертания.

Это Дорн!

Он пересек портал, но где же остальные?! Стоило труда снова не разораться в темноту, зовя людей, ставших такими родными за эти годы. Где же они?! Что с ними случилось?!

Мороз пробирал насквозь. Он отнимал своими цепкими ледяными лапами все мысли. Существовало только одно желание — желание согреться, обрести хотя бы крохотный кусочек тепла.

Подтащив к расчищенному месту срубленную ветку, Саша расковырял ножом небольшой отрезок в ее середине до сухой сердцевины. Наложив в отверстие ранее подготовленные мелкие кусочки картона, поджег их.

Пламя занялось мгновенно. Сперва маленький, почти невидимый синий язычок, набрав силу, разгорелся и раскрылся ярким красно-желтым цветком. Сухая древесина горела хорошо. И еще недавно маленький и слабый, огонек уже разгорелся и осветил своим теплым светом часть ночной поляны. Между тем как костер набирал силы внутри срубленной ветви, продрогший юноша, не теряя времени, побежал нарубить еще веток.

Быстро передвигаясь и рубя уже без разбору, он согрелся. Уже через пятнадцать минут горячий, пышущий жаром костер пылал вовсю. Рядом с огнем принц соорудил из мелкого хвороста подобие лежанки. И подле себя, чтобы было удобней, приготовил еще дров для поддержания огня до утра. По его прикидкам, этого должно было хватить. Тем более что местное дерево оказалось долго горящим.

Немного отогревшись и подкрепившись панировочными сухарями, он продолжил ревизию своей сумки. Кроме всего найденного обнаружилась еще пара поплавков, три бесполезных кусочка свинца, используемых как грузила, моток ниток и два коробка отсыревших спичек. «Ничего, высушится, и можно будет использовать, а зажигалку поберегу», — подумал он. В среднем внутреннем кармане нашелся пузырек со специальной жидкостью, плотно обтянутый мягкой тонкой кожей и хорошо закрытый пробкой.

Эту бутылочку подарил ему Крис. По его словам, жидкость, содержащаяся в нем, являлась неким смягчителем. Приготовленный альвийскими мастерами-алхимиками по только им известному рецепту, этот эликсир очень ценился среди охотников. Очень дорогой, он был не каждому по карману, но почти всегда спрос превышал предложение.

Дело в том, что несколько капель этого вещества, пролитые на любой предмет, мгновенно его смягчали, делая эластичным и прочным. Препарат можно было использовать во многих отраслях, но охотники, особенно лучшие из них, являлись постоянными покупателями этого чудо-зелья. Шкуры зверей, главным образом редких и необычных, обработанные этим эликсиром, продавались потом по очень высоким ценам.

Другими словами, для владельца этого вещества такие операции, как обработка солью, сушка, скобление и другие действия, связанные с выделкой шкур, были просто без надобности. Чудо альвийской алхимии или даже скорее магии несколькими каплями заменяло все эти трудоемкие и затяжные процессы. По словам Криса, шкуры становились очень мягкими, и что самое главное — исчезали все посторонние запахи.

Вот, пожалуй, и все сокровища, которыми обладал сейчас Саша, оставшийся совершенно один посреди безлюдного, пугающего снежного леса.

«Переночую здесь, а завтра с новыми силами двинусь на юг», — подумал он. Это решение пришло в голову само собой, тем более что признаки, по которым можно было определить юг и север, являлись совершенно схожими с земными. Бросалось в глаза, что с одной стороны деревьев ветви заметно больше. «Значит, там юг», — зевнув, подумал утомившийся юноша.

Уже хорошо разгоревшееся и давно согревшее своего создателя пламя светом и теплом вселяло надежду и веру в завтрашний день. Ночь отступила от небольшого круга света, в котором находился засыпающий уставший человек, убаюканный огненным завораживающим танцем…