Глава 11
ТЕПЛАЯ ПЕЩЕРА
С огромным трудом выбравшись из-под громадной туши, он едва не потерял сознание. Доспех тянул к земле. Тело дрожало. Снимая с головы шлем, Ксандр обнаружил, что из носа идет кровь. Казалось, голова сейчас лопнет, словно тонкий мыльный пузырь. Покачнувшись и не удержав равновесия, принц сел в сугроб рядом с мертвой волчицей. Сомнений не было! В нем проснулся Дар его отца! Альдор говорил, что у всех королей династии Дар просыпался по-разному, но чаще всего — от сильного душевного потрясения. В данном случае это был сильный испуг. Если бы не вовремя проснувшийся Дар, лежать бы ему на снегу с разорванным горлом.
Немыслимо! Он двигался в бою намного быстрее твари!
Расплата — ужасная боль в висках и слабость во всем теле.
Во рту сильно пересохло. Чтобы унять дикую жажду, он с жадностью стал есть холодный сухой снег, поминутно прикладывая его к вискам и лбу. Утолив кое-как жажду и взяв себя наконец в руки, он поднялся на ноги.
Нужно спешить, пока тело волка не остыло на морозе! Шеттир вышел легко, оставив маленькую незаметную ранку на груди зверя. Шкура была великолепной! Достав острые ножи-руги, Ксандр приступил к работе. Провозившись до заката, перепачкавшись с ног до головы в волчьей крови, он растянул снятую шкуру на снегу. Она была настолько огромна, что даже на первый взгляд человек мог обернуться в нее несколько раз.
Оставаться внизу на ночь было небезопасно. Дотянув шкуру до подножия скалы, принц, обнажив клинок, отправился за хворостом к ближайшим деревьям. Когда костер хорошо разгорелся, освещая часть спасительного утеса, стало немного веселее.
Сделав еще одну ходку за дровами и немного передохнув, Ксандр продолжил заниматься шкурой. Растянув ее на широком и низком валуне, начал процесс скобления.
При свете костра работа продвигалась намного медленнее, чем это могло быть при дневном свете. Нужно было спешить: как назло, ударил сильный мороз. Пальцы, мокрые от крови и снега, быстро коченели, их приходилось постоянно отогревать у костра. Провозившись несколько часов в полутьме с огромной и тяжелой шкурой, борясь с постоянной тошнотой от противного запаха волчьей шерсти, он наконец закончил. Подошел момент истины. Подействует ли хваленый альвийский эликсир? Или это всего лишь сказка?
Достав заветный пузырек из сумки и откупорив плотно закрытую пробку, он с опаской понюхал содержимое. Странно — из бутылочки приятно пахло сухими травами. Ему запомнился этот запах, когда они с ребятами заходили один раз в аптеку за аскорбиновой кислотой: там тоже приятно пахло лечебными травами.
— Ну что? Будем пробовать? — спросил он самого себя.
Как действует препарат, Ксандр не знал. Крис вскользь говорил как-то, что для процесса хватает пары капель. А на какой размер шкуры? Какой толщины? Ответов на эти вопросы не было.
— Что же, тогда методом «тыка», — сказал он себе под нос, капая первую каплю на середину шкуры.
Результат превзошел все ожидания, даже дух захватило от увиденного зрелища! Маленькая, светящаяся тусклым зеленым светом капля эликсира, упав в центр, надулась небольшим пузырем и лопнула. От места падения капли, словно по воде, по поверхности оскобленной кожи пошли тускло-зеленые, завораживающе светящиеся круги. Их было немного, всего четыре или пять. Охватив почти весь центр шкуры, круги распались.
Когда приятное зеленое сияние полностью погасло, он решился притронуться к этому месту рукой. Поразила необычайная мягкость и шелковистость шкуры. Перевернув и понюхав мех, принц больше не ощутил противного резкого запаха волчатины. Запахи пропали совсем. Также поразила необычайная легкость меха — он был почти невесомый, резко контрастируя с еще необработанной частью шкуры, ставшей на морозе уже больше похожей на твердый и тяжелый кусок дерева. Следы крови тоже пропали. Ксандр поспешил закончить чудесную обработку оставшейся части шкуры. И снова его лицо осветилось пленяющим изумрудным светом…
Закончив со шкурой, принц свернул ее и забросил за спину. Сверток удобно крепился с помощью тонких ремней. Также засунул за пояс довольно толстую сухую ветку черного дерева. Оставив горящий костер внизу, полез на вершину теплой скалы — желания спать на земле не было. Откуда брались силы? Наверное, уставшее грязное тело само, предвкушая скорый отдых, хотело устроить этот отдых с максимальным комфортом.
Забравшись на площадку, откуда велась утренняя стрельба, Ксандр поджег с помощью зажигалки конец ветки. Она разгорелась хорошо, и уже с помощью этого импровизированного факела принц начал тщательный осмотр вершины скалы.
Она походила на огромный петушиный гребень. Обойдя достаточно плоскую поверхность, подсвечивая себе огнем, Ксандр обратил внимание на довольно широкую трещину в одном из гигантских гребней. Почему он не заметил ее утром? Странно. Хотя ничего странного — тогда было не до трещин. Да и свет был такой, что она особо не выделялась. А при свете факела проем виднелся четко.
Недолго думая он пролез в расщелину. Идти пришлось пригнув голову, боком. После семи маленьких шагов скальный проход, делая полукруг, пошел вниз, раздаваясь в ширину. Ступать стало немного легче. Еще около пятнадцати шагов — и ход привел его в небольшую пещеру. Удивительно, что может создать природа! Факел был больше не нужен, теплые скальные стены светились приятным блеклым розовым светом, создавая успокаивающую атмосферу. Обойдя вокруг всю пещеру и не обнаружив ничего, что выдавало бы здесь присутствие других живых существ, уставший Ксандр сбросил на пол свою ношу. Лучшего места для ночлега не найти.
Поразило также наличие вентиляции: воздух каким-то образом свободно циркулировал, в нем не чувствовалось затхлости. Обойдя еще раз помещение и заглянув во все углы, он наткнулся на небольшой уступ, скрывающий еще одну низкую пещерку. Эти скалы полны сюрпризов! По правой стенке беззвучно текла еле видимая струйка воды. Дотронувшись до нее, принц ощутил тепло! То, что изначально воспринималось как пол, оказалось подземным озерцом метров двух в диаметре с достаточно горячей водой. Так вот что обогревало скалы! Горячие подземные источники! Странное явление природы: по идее снег, лежащий вокруг скал, должен таять. Но этого не происходит. Значит, сам источник уходит глубоко в недра земли. Тогда что заставляет циркулировать воду внутри скалы? Одним словом, другой мир со своими загадками и тайнами.
Выбравшись обратно на поверхность, он застал сильный снегопад. Огромные хлопья снега, кружась на ветру, мягко и бесшумно ложились на землю. С края утеса сквозь плотную стену небесного пуха костра уже не было видно. Без постоянного подкладывания дров он погас, накрытый густым снежным покрывалом.
Желания спускаться вниз уже не было, да и сил тоже, дрова не нужны — в пещере и так тепло и светло. Оглянулся в последний раз на место недавнего сражения — за снежным занавесом уже не было видно тел поверженных тварей, а завтра после такого снегопада ничто уже не будет напоминать о маленьком и скоротечном событии в жизни этого первобытного старого леса…
Спустившись в пещеру, принц первым делом разделся и с наслаждением залез в горячую каменную ванну, которая оказалась неглубокой — чуть выше колена. Как приятно смыть с себя грязь прошедшего дня. Мягкая влага имела необычный приятный запах. Солоноватая на вкус, она напоминала лечебную минеральную воду «Изумруд», которая продавалась во всех продуктовых магазинах и ларьках его города. Невольно вспомнился интернат. Интересно, что там сейчас делают ребята? Как там Толстый? Увидит ли он его снова?
Стараясь не думать о грустном, он тщательно смыл с себя остатки тяжелого дня и нехотя выбрался из чудесной ванны. Наспех выстирав нижнюю одежду и развесив ее на самой горячей из стен пещеры, юноша расстелил ставшую мягкой и пушистой шкуру у дальней от выхода стены. Пока сохла одежда, принц специально отрезанным кусочком шкуры принялся протирать ставшие за эти дни такими родными оружие и доспехи. Спать почему-то не хотелось, разбитое и уставшее тело больше не болело и не ныло. Даже огромный синяк на всю левую руку, обнаруженный им уже в воде, больше не беспокоил. Последний подарок от старой волчицы. На щите обнаружились четыре еле заметных полосы от волчьих когтей. Просто повезло, что тварь не расплющила его, как мелкое насекомое. Закончив чистить доспех и оружие, он прилег, завернувшись в шкуру, и прикрыл на секунду глаза…
Сон мгновенно, подобно глубокому вдоху, ворвался в сознание. Легкий и счастливый, он нес успокоение и отдых. Образы любимых и дорогих людей проносились сквозь пелену осознания. Вот Вовчик лежит на кровати в их общей комнате и, как всегда, что-то опять жует. Казалось, можно дотронуться до него рукой…
На смену отчетливому изображению старого друга приходит сторож Иваныч, греющийся на завалинке около своей сторожки. Недалеко от него — высокие, цветущие белым нежным цветом яблони плавно покачивают ветвями.
Весна. Теплое весеннее солнце мягко согревает остывшую за долгую зиму землю. Хочется коснуться нежной влажной коры деревьев. Ощутить чудесное пробуждение после зимней спячки всего живого. Несмелые тонкие ростки недавно посеянной травы пробиваются на поверхность сквозь черную, давно оттаявшую землю. Густой птичий пересвист успокаивает, мысли текут вяло, сами собой. Вообще не хочется думать. Только любоваться и наслаждаться прекрасным действом пришедшей актрисы-весны.
Крис и варги, наверное, уже проснулись и ждут его на тренировочной площадке. Опять придумали новые «издевательства». Эх, сейчас бы поспать да понежиться в теплой кровати под одеялом! Придется снова натягивать на себя все эти железяки и бежать как угорелому, чтобы успеть вовремя на тренировку. Альдор, скорее всего, спит еще. Его не погоняешь, еще превратит в лягушку спросонья — потом доказывай ему кваканьем, что это шутка такая. Из глубокого сонного забытья вырвало осознание нереальности происходящего.
Какой Альдор? Какая весна? Они ведь все там, а он здесь! Один!
С глухим стоном Ксандр открыл глаза. Оглядевшись вокруг мутным непонимающим взглядом, он все вспомнил. Неизвестно, сколько длился сон — пять минут или час: ничего нельзя было сказать по абсолютно неизменной обстановке в пещере. Все тот же мягкий тусклый свет и приятная теплота камней. Вещи лежали на тех же местах, и только хорошо отдохнувшее тело говорило о долгом спокойном отдыхе.
Проснувшийся организм настойчиво потребовал пищи. Поднявшись со своего мягкого и теплого ложа, Ксандр достал пачку с сухарями из сумки и, с удовольствием вдыхая приятный печеный запах хлеба, стал глотать сухой питательный песок.
Привередливо отмеряя на глаз количество единственной пищи, съел ровно половину. Не утолив, а только раззадорив сильный голод, юноша постарался отвлечься от сосущего ощущения в желудке.
Постиранная одежда давно высохла на горячих камнях. Теплая, словно после глажки, футболка приятно охватила плечи и живот. Утолив жажду теплой водой из источника, набрал еще немного в шлем, чтобы остыла. Хотелось холодненькой минералки. «Вынесу потом на холод», — подумал он.
Походил еще немного по пещере в одних трусах и футболке, приятно ощущая тепло скалы босыми пятками. Пора собираться.
Броня легко легла на отдохнувшее тело. Словно вторая кожа, она обтянула сталью весь корпус. Затянув все ремни и проверив, чтобы ничего не болталось и не мешало, он со щитом в руке и обнаженным, изогнутым шеттиром на изготовку двинулся наверх.
По мере приближения к поверхности тело стало ощущать морозный, забытый за эти несколько часов воздух. Узкий последний изгиб остался позади, и дневной свет, особенно яркий после тусклого пещерного, ударил в глаза.
Снегопад закончился. Воздух казался прозрачным и чистым. Крепкий мороз сковал изнеженное мягким теплом тело. Это, как ни странно, только взбодрило. Мысли в голове прояснились, хотелось двигаться.
Прислонив щит к камню и отложив лук со стрелами, Ксандр с шеттиром в руках провел получасовую разминку варгов. Разогрев круговыми движениями клинка мышцы и связки запястий и предплечий, приступил к плечам и спине. Глубокие выпады, попеременно меняющиеся стойки с низкой в высокую и наоборот, заставили работать почти все мышцы ног.
Первый раз увидев разминочный комплекс обоеруких варгов, Саня был поражен. Выросший на фильмах о каратистах и ниндзя, он ожидал чего-то большего от хваленых варгов. Но не было красоты и завораживающего вращения блестящих клинков. Красивые умопомрачительные акробатические трюки с неимоверными полетами через любые здания и постройки тоже отсутствовали.
Были только обычные движения, отдаленно напоминающие утреннюю зарядку, начиная с разминки рук и плечевого пояса и заканчивая ногами. Делая сейчас эту разминку, он невольно улыбнулся, вспоминая себя тогда.
Наивный мальчишка. Когда Мирлон дал ему в руки тренировочный деревянный меч и предложил напасть на себя, то принц, будучи о себе очень высокого мнения, посчитал, что это будет очень просто. Как только в его руках оказалась «палка» (так мысленно окрестил Саня деревянный меч варгов), Мирлон атаковал. Экономно и быстро, без предупреждений и разговоров. Молниеносный выпад — и горе-мушкетер с «палкой» лежит в пыли и стонет. Злой и обиженный, юноша еще с десяток раз валялся в пыли, снова и снова доставая из ближайших кустов ставший просто неподъемным деревянный клинок.
Уже после года обучения, когда запястье и предплечье окрепли, став похожими на стальные жгуты, «палка» никогда больше не покидала ладони.
Вообще, сам тайный бой варгов не имел никаких приемов. Красивые названия стоек и ударов, пришедших к нам с Востока, напрочь отсутствовали. Ни тебе Когтя Белого Тигра, ни Хвоста Красного Дракона — ничего, все до невозможности просто и быстро и, что самое главное, пугающе смертельно. Мирлон учил читать противника, его движения, частоту дыхания, взгляды, одежду — все являлось важным для варга. За два года занятий Саша узнал столько о человеческом теле, сколько не узнавал, наверное, ни один студент биофака.
Строение скелета, мышц, сухожилий. Человеческое тело оказалось очень хрупким. Чтобы лишить жизни человека, не нужно было придумывать велосипед. Варги учили его немного другому — они его учили выживать. Все боевое искусство варгов основывалось в большей степени на защите. Уже в процессе самой защиты осуществлялось нападение.
Главным козырем варгов в бою являлась быстрота и точность, а вернее, знание — как, куда и с какой силой ударить, переместиться, проскользнуть. Меч этих воинов — шеттир — переводился с меленвильского как «скользящий». Режуще-колющий клинок с немного изогнутым острым лезвием, узкой гардой и рукоятью под одну ладонь не был предназначен для отбивания или принятия сильных рубящих ударов. Варги своими шеттирами плавно проникали в защиту, отводя или предотвращая нападение противника, по возможности пресекая в самом зародыше атаку врага. Парные клинки, словно два изогнутых полумесяца, скользили по оружию неприятеля, отклоняя в сторону от своего хозяина смертельную угрозу, плавно перетекая в стремительную, лишающую жизни атаку.
Познав тайное искусство марагарцев, увидев всю хрупкость и незащищенность бытия человека, дойдя до третьего круга обучения и получив «волчонка» варгов, Ксандр осознал ценность чужой жизни.
Вспоминая вчерашний бой, принц не корил себя и не осуждал — он попросту защищался, ощущая какое-то вполне реальное чувство первобытности. Ксандр не испытывал радости от убийства — нет, просто так было нужно, чтобы ВЫЖИТЬ. Выжить, как когда-то очень давно выживали древние люди, жившие один на один с дикой безжалостной природой…
Закончив разминку и сделав несколько быстрых выпадов, он попытался сосредоточиться и воспроизвести быстрые вчерашние движения, благодаря которым победил саблезубую волчицу. Результатом старательной сосредоточенности были замерзшие на сильном морозе нос и щеки. Бросив это неблагодарное дело и пообещав самому себе «как только, так сразу», он, несмотря на упражнения дрожащий и замерзший, нырнул обратно в расщелину.
