Анатолий сидел за столиком ресторана и задумчиво смотрел на сцену. Выступала балетная труппа мазохистов, они танцевали что-то зажигательное, время от времени похлопывая друг друга плетками в такт музыке. Солист балета, уже успевший воткнуть себе по металлической спице в каждое бедро, извивался на переднем плане, изображая то ли умирающего лебедя, то ли Бэтмена, летящего на крыльях ночи. Анатолий зевнул, ему было скучно.

В газетах писали, что в подпространстве бушует какая-то буря, из-за которой движение межзвездных поездов неимоверно ускорилось, но поезд Деметра-Земля почему-то оказался исключением, он надолго застрял в пути и опаздывал уже по любым меркам.

В работе курьера нет ничего хуже такого бесконечного ожидания. Поезд может прибыть в любой момент, и тогда ты обязан в течение часа, а лучше, получаса, быть на перроне, пройти регистрацию, занять свое место в купе и отправиться к очередному пункту назначения. Но ждать, когда наступит этот момент, можно неделями, а то и месяцами. Сейчас Анатолий почти жалел, что у господина Пуудли не нашлось ни одного задания для курьера высшего класса; лучше любая работа, чем такое бестолковое ожидание. Анатолий не любил новые планеты, он никогда не восторгался прелестями нетронутой природы, ему всегда была милее старушка Земля, перенаселенная и загаженная, но все-таки родная. Вряд ли дело было только в эмоциональной привязанности, свою роль играла и привычка к земному уровню комфорта, немыслимому на свежезаселенных планетах, и нервное потрясение после того случая на Гае, когда дети, игравшие в героев, решили взять на таран офицера-десантника в боевой броне. Брр…

С каждым новым днем ожидание становилось все более и более мучительным. Анатолий мрачно посмотрел на стоящий перед ним графинчик с коктейлем из амброзии и местного аналога водки и скривился Организм, измученный вынужденным бездельем, уже не принимал наркотики, платный секс во всех видах давно надоел, а чем еще занять себя, Анатолий не знал. Виртуальные игры он не любил, он знал, что глупо относиться к ним слишком серьезно, но ничего не мог с собой поделать. Стоило ему надеть виртуальный шлем, как он начинал не играть, а жить, и от этого терялось все очарование игры. Анатолий пробовал смотреть фильмы и читать книги, но чужие истории, выдуманные от начала и до конца, приелись очень быстро. Где-то он слышал, что в древние времена, лет двести-триста назад, обычный нетренированный человек мог прочитать книгу средних размеров всего за два-три дня. Анатолий никогда не понимал, в чем состоит интерес тратить столько времени на вникание в истории, не имеющие никакого отношения к реальной жизни. Хотя, с другой стороны, может, это и не самый худший способ убить время.

Анатолий бросил еще один беглый взгляд на пляшущих мазохистов, и рот его передернула гримаса отвращения. И зачем, спрашивается, он поперся в этот ресторан? Поверил рекламе, обещавшей нечто незабываемое, а на деле шоу мазохистов оказалось обыкновенными дурацкими плясками. Лучше бы здесь женщины танцевали.

Он оглянулся, выискивая взглядом официанта, и увидел, что к его столику приближается невысокий араб средних лет. Интересно, что ему надо? Впрочем, какая разница? Хоть какое-то разнообразие…

Араб подошел к столику и поприветствовал Анатолия легким наклоном головы.

— Здравствуйте, господин Ратников, — сказал он. — Меня зовут Бахтияр, Ибрагим Бахтияр. Вы позволите присесть?

— Пожалуйста, — Анатолий указал взглядом на стул напротив, — присаживайтесь. Что вам угодно?

— Я хотел бы задать несколько вопросов.

— Задавайте.

— Это касается вашей последней миссии.

— Тогда лучше не трудитесь их формулировать, моя последняя миссия была строго конфиденциальна.

Ибрагим запустил руку за пазуху, вытащил разноцветную пластиковую карточку с собственной голографической фотографией и протянул ее Анатолию. Карточку, разумеется, а не только фотографию.

Анатолий взглянул на карточку и узнал, что подполковник Ибрагим Бахтияр состоит в штате управления планетарной безопасности Деметры в должности сотрудника. Да, конечно, они все тут сотрудники, настоящие должности фигурируют в удостоверениях крайне редко и только у самых больших боссов, которым, если вдуматься, удостоверять личность вообще не нужно, их и так все знают в лицо.

— Вставьте ее в вашу мобилу, — посоветовал Ибрагим, — проверьте цифровую подпись.

— Я и так верю, — сказал Анатолий.

На всякий случай он на мгновение включил лобный сканер. Подполковник Бахтияр был идентифицирован как боец класса С с электрическим пистолетом в подмышечной кобуре и полным набором боевых имплантатов, включая аналогичный сканер, который в данный момент изучал Анатолия.

— Вы служили в армии, — констатировал Ибрагим, — притом в офицерском чине. Десант? Анатолий кивнул.

— Если не секрет, по какой причине уволились?

— Психологические проблемы.

Ибрагим кивнул, подчеркнуто безразлично, и отвел взгляд. Анатолий поспешил уточнить:

— Это не то, что вы подумали. Я просто… я был на Гае, когда кришнаиты подняли мятеж, мне пришлось убить четверых подростков, это была самооборона, но…

— У вас в мозгу остался блок, который психиатры не смогли снять, — продолжил Ибрагим. — Я знаю, это бывает, в этом нет ничего позорного.

— А кто говорит… — начал Анатолий, но смущенно умолк. В этом действительно не было ничего позорного, комплексовать по данному поводу глупо, но Анатолий ничего не мог с собой поделать, он до сих пор воспринимал тот эпизод как нечто ужасное.

— Вы все-таки посмотрите на файлы моего удостоверения, — вкрадчиво произнес Ибрагим

Анатолий посмотрел. Все цифровые подписи были в порядке.

— Посмотрите дополнительные атрибуты, — продолжал настаивать Ибрагим.

— Разве они открыты? — удивился Анатолий.

— Открыты. Посмотрите.

— Посмотрел. Ну и что? Что это означает?

— Посмотрите на уровень важности текущей миссии.

— Высший. И что?

— Вы не слышали про лицензию на убийство? До Анатолия дошло.

— Это она и есть?

— Она самая.

— Если я откажусь отвечать на ваши вопросы, вы имеете право убить меня на месте, и вам ничего не будет?

— Немного грубовато, но правильно. Нет-нет, не подумайте, я не собираюсь идти на такие крайние меры…

— Я могу сообщить о нашем разговоре господину Пуудли?

— Это ваш начальник?

— Да.

— Давайте решим по окончании разговора.

— Вы так уверены, что я буду с вами разговаривать?

— А что, нет?

— Я еще не принял решение. Допустим, чисто теоретически, я откажусь. Что вы сделаете?

— Встану и уйду. Разве я похож на идиота, чтобы нападать на бойца класса Е, пусть даже и безоружного?

— Тогда, пожалуй, я откажусь.

— Можно, я задам вопрос, не относящийся к вашей миссии?

— Пожалуйста.

— Как вы думаете, с какой целью мог быть изготовлен компактный ядерный заряд мощностью десять мегатонн?

— Разве такие бывают?

— Бывают.

— Зачем?

— Я вас и спрашиваю зачем.

— Понятия не имею. Может, кому-то захотелось изменить орбиту астероида? Или во Вселенной обнаружилась чужая раса, сравнимая с человечеством по военной мощи?

— Больше ничего в голову не приходит?

— Ничего.

— Вот и мне тоже ничего не приходит. Никак не могу сообразить, кому мог понадобиться такой мощный заряд на этой тихой планете. Ладно, не буду вас больше отвлекать. В моем удостоверении есть контактный адрес, сохраните его и давайте сюда карту, мне пора идти.

— Подождите! — Анатолий начал понимать, к чему ведут намеки Ибрагима. Допустим, внутри той статуи была какая-то соль на основе тория… или даже чистый торий… да хоть плутоний… нет, что бы там ни было, десять мегатонн никак не получается. Ну сто килотонн, ну пусть даже двести, но и все.

— Вы ошибаетесь, — продолжал вслух свою мысль Анатолий, — тот груз не был радиоактивен. И еще там никак не могло быть больше двухсот килотонн. Даже если допустить, что вся… что весь объект изготовлен из чистого плутония, больше двухсот килотонн все равно никак не получается.

— Двухсот? — переспросил Ибрагим. — Вы уверены, что именно двухсот, а не четырехсот?

Анатолий решил, что настало время воспользоваться имплантатами. Короткая мысленная команда, и в кровь отправилась солидная порция аскорбиновой кислоты, гораздо меньшая порция ацетилсалициловой и совсем небольшая доза адреналина. Опьянение начало отступать, голова быстро прояснялась. Четырехсот, значит… черт возьми, что он имеет в виду?

— Вы знаете, что с этой статуей не все в порядке, — сказал Ибрагим. — Хотите, я расскажу, что произошло? Еще на Гефесте вы почувствовали неладное, начали свое маленькое расследование и кое-что успели обнаружить, но в самый неподходящий момент пришел поезд на Деметру, вам пришлось ехать, вы хотели продолжить расследование здесь, но миссия неожиданно завершилась, и теперь вы пытаетесь забыть все, что было, но все забыть у вас не получается. Я не прав?

Анатолий молчал. Ибрагим был прав, но Анатолий не мог просто так взять и нарушить самое главное правило курьера высшей категории. Курьеров высшей категории нанимают не потому, что они сильные, ловкие и хорошо владеют оружием. Еще они умеют хранить тайну, и это самое главное, что отличает их от простых мальчиков на побегушках.

— Десять мегатонн, — повторил Ибрагим, — и это самая минимальная оценка. Давайте мою карту.

Анатолий вытащил удостоверение Ибрагима из собственной мобилы, но не отдал его хозяину, а замер на месте, глядя прямо в глаза трехмерного голографического араба, таращившегося немигающим взглядом из иллюзорного пространства внутри разноцветного пластика.

— Террористы? — спросил Анатолий.

— Нет, рекламная акция “Кока-колы”, — скривился Ибрагим. — Я очень хочу подобрать другое объяснение, но не могу. Если придумаете что-нибудь правдоподобное, обязательно позвоните, вы избавите меня от бессонницы.

— Наш разговор останется между нами? — спросил Анатолий.

Он чувствовал, что делает ошибку, но что-то подсказывало ему, что сейчас любое его действие будет ошибкой, и что из всех возможных ошибок он выбирает наименьшую.

— Конечно, — кивнул Ибрагим. — Вы сомневаетесь? Боитесь, что я буду вас вербовать? Сами подумайте, зачем нам агент на Земле? Как часто вы бываете на Деметре, раз в три года или в пять?

— Хорошо, — решился Анатолий, — я расскажу вам про этот объект. Но вы должны рассказать мне, что он собой представляет.

— Разве вы не знаете? — деланно удивился Ибрагим.

— Нет, не знаю. Вы правы, я начал свое маленькое расследование, но закончить его мне не дали. Ибрагим задумался на несколько секунд.

— Хорошо, — сказал он, — я расскажу вам, что находится внутри статуи. Только сначала говорите вы, я не хочу, чтобы на ваш рассказ повлияла моя информация.

— Согласен, — кивнул Анатолий. — Что вас интересует?

— Все. Вся история от начала до конца. Анатолий набрал в грудь побольше воздуха и начал говорить:

— Когда пришел заказ, я был на Земле. Заказ пришел обычным порядком, заказчиком была компания “Уйгурский палладий”, филиал на Гефесте, в качестве контактного лица был указан некий Сяо Ван Гу. Груз был описан как компактный и конфиденциальный, характер груза и место назначения не уточнялись, для конфиденциальных грузов это в порядке вещей. Короче, совершенно обычный заказ.

— Разве на Гефесте не нашлось курьера высшей категории? — удивился Ибрагим.

— “Истерн Дивайд” не имеет представительства на Гефесте. Тот рынок практически монополизирован корпорацией DLH.

— Тогда почему этот Сяо Ван Гу обратился к вашей компании?

— Сяо Ван Гу к нам не обращался, обратился кто-то другой. Почему? Честно говоря, не знаю, я об этом даже и не задумывался. Может быть, они с самого начала предусмотрели вариант, что я что-то заподозрю, и специально подобрали такого курьера, который в случае чего не сможет провести нормальное расследование.

— Скорее всего, — кивнул Ибрагим. — Но продолжайте.

— Я прибыл на Гефест двадцать второго марта, тем самым поездом, с которого началась так называемая буря в подпространстве. Мы ехали с Земли всего двадцать два часа.

— Да, я помню, об этом было в новостях. Вы установили рекорд.

— Да, рекорд. Когда мы прибыли на Гефест, нас никто не ждал. На вокзале творился сущий бардак, у большинства пассажиров еще не начала действовать прививка, а поезд надо было освобождать, потому что по нормативам на погрузку-разгрузку отводится всего час, а новые пассажиры еще не успели подтянуться, материалы, которые нужно было погрузить, еще не прибыли на склад… короче, бардак творился полнейший. Я прибыл к Сяо Ван Гу, про меня никто ничего не знал, секретарша попыталась меня не впустить, Сяо Ван попытался меня выгнать, и в конце концов выгнал, только более уважительно.

— Этот Сяо Ван — кто он такой? — перебил Анатолия Ибрагим.

— Начальник отдела логистики “Уйгурского палладия” на Гефесте. Один из их топ-менеджеров.

— Странно, что он ничего не знал о ценном грузе, для которого выписали курьера высшей категории.

— Такое иногда бывает, корпоративные интриги… Они во всем разобрались к концу следующего дня, меня срочно вызвали к Сяо Вану и вручили груз.

— Что за груз?

— Можно подумать, вы не знаете.

— Меня интересует ваше представление о нем.

— Это золотая статуэтка, изображает цверга в натуральную величину. Я кое-что выяснил насчет нее… но по порядку. При передаче груза присутствовал некто Джон Рамирес, какой-то их мелкий начальник, кажется, он называл свою должность, когда представлялся… не помню. Сначала они хотели передать мне кота в мешке, но фазовой печати у них не было, они вообще не знали, что это такое…

— А что это такое?

— С ее помощью запечатывают контейнер фазовым полем. В течение заданного времени внутренность контейнера выпадает из евклидова пространства, туда нельзя проникнуть никакими известными средствами. Очень ценные грузы транспортируются только так.

— Вам приходилось работать с такими грузами?

— Нет, нам рассказывали про фазовые печати на курсах повышения квалификации. Так вот, им пришлось показать мне эту статую, а потом… это трудно объяснить… мне показалось, что здесь что-то не в порядке. Тогда я не смог сформулировать, что мне показалось подозрительным, да и сейчас не вполне понимаю…

— Не важно. Интуиция подсказала вам, что дело нечисто. Что вы сделали?

— Прежде всего я сфотографировал статую и показал фотографии одному знакомому ксенологу, мы с ней ехали в одном купе.

Ибрагим резко подался вперед.

— И что? — спросил он, не замечая, как с его лица упала невидимая маска равнодушного безразличия.

— Ее мнение: статую изготовили люди, — заявил Анатолий и потрясенно умолк, увидев, как лицо Ибрагима помертвело, а кулаки сжались. Но это длилось только одно мгновение, затем подполковник снова овладел собой.

— Вы уверены? — спросил он. — Почему?

— Во-первых, узор на спине цверга не имеет никакого смысла. Однажды, еще на Земле, я был в Японии. В качестве сувенира купил рубашку с иероглифами на спине. Знаете, что там было написано?

— Плюньте в меня? — предположил Ибрагим.

— Нет, там было написано: “Я глупый американский урод, который совсем не понимает по-японски”. Я действительно не понимал по-японски, мне казалось, что это обычные иероглифы, да они, собственно, и были обычными… На спине цверга написано примерно то же самое.

— Что конкретно?

— Абсолютная бессмыслица, случайный набор символов. Рамирес и Сяо Ван говорили мне, что этой статуе миллион лет, но там несколько раз встречается иероглиф, который у цвергов обозначает человека. На боках статуи изображены сакральные узоры цвергов, но с грубейшими ошибками. Это как если бы на кришнаитской иконе нарисовали Бильбо Бэггинса с нимбом над головой.

— Я понял. Это было во-первых, а что во-вторых?

— Во-вторых, микропузырьки. Когда делают отливку, под поверхностью…

— Я знаю, что такое микропузырьки. Что в них обнаружилось?

— Атмосфера Гефеста, кондиционированная для человеческого обитания. Качество очистки воздуха очень низкое, с большой вероятностью статую отливали в передвижной геологической лаборатории.

— Возраст статуи удалось определить?

— Нет, профессор Дао Лан сказал, что на Гефесте это невозможно. Это как-то связано с тем, что ее отливали не на поверхности, а в подземелье.

— Профессор Дао Лан — это тот самый ксенолог?

— Нет, ксенолога звали Ху Цзяо, она женщина. Дао Лан — профессор Новокузбасского университета, я заказал у него экспертизу.

— Что-нибудь еще удалось выяснить?

— Статуя пустотелая, стенки изготовлены из монолитного низкокачественного золота, их толщина около сантиметра. Внутри статуя наполнена какой-то солью, предположительно на основе тяжелого металла. Дао Лан предлагал просверлить отверстие и взять пробу, но я не разрешил. Остались бы следы…

— Да, следы бы остались. Что было дальше?

— Я получил текстовое сообщение от Сяо Вана, он приказал немедленно прибыть на грузовой терминал для отправки на Деметру.

— Кстати! Вам говорили, почему груз направляется именно на Деметру?

— Да, кто-то, то ли Сяо Ван, то ли Рамирес, говорил, что груз предназначается университету Вернадского.

— В сопроводительных документах так и было написано?

— Нет, там упоминалась фирма “Ифрит плюс”.

— Вы знаете, что это за фирма?

— Понятия не имею. Я хотел навести справки, но мне запретили, господин Пуудли сказал, что получатель оплатил доставку и миссия завершена. Я думаю, это фирма-однодневка при университете, такие конторы создают, чтобы платить меньше налогов.

— Вы знали, что на Деметру запрещен ввоз золота?

— Нет.

— А Сяо Ван и Рамирес?

— Очевидно, нет, иначе дождались бы пассажирского поезда.

— Странно, что начальник отдела логистики не знает очевидных вещей.

— В этом нет ничего странного. “Уйгурский палладий” золото не добывает, так что Сяо Ван вполне мог не знать про эту особенность законодательства Деметры. Кроме того, у меня создалось впечатление, что его использовали втемную, а за всей операцией стоит кто-то другой.

— Рамирес?

— Возможно. Трудно сказать. На первый взгляд, его положение в компании недостаточно высоко, чтобы провернуть такое дело, но кто его знает, какие у них там отношения на самом деле… Мне показалось, Рамирес был в курсе дела, но он не был там главным, не то чтобы мальчик на побегушках, но что-то близкое. Да, чуть не забыл! Со мной на Деметру ехал еще один их сотрудник, некто Якадзуно Мусусимару, он сказал, что он из службы безопасности “Уйгурского палладия”. Но он не похож на сотрудника службы безопасности, боевых имплантатов у него нет, а боевые возможности очень низки для его профессии.

— Как вы определили? — удивился Ибрагим.

— Мы с ним немного поиграли в одну виртуальную стрелялку. Он играл очень плохо, для его профессии это странно. Возможно, его направили проследить за мной…

— Что было дальше? — спросил Ибрагим. Почему-то он не проявил никакого интереса к странному попутчику Анатолия.

— Дальше я погрузился в поезд, мы провели в пути трое суток и прибыли на Деметру. При прохождении таможни выяснилось, что статую ввозить нельзя, надо провести экспертизу художественной ценности, и еще у меня потребовали заплатить сто тысяч евро, я отказался, статую у меня отобрали и отправили на склад изъятых вещей. Я немедленно связался с господином Пуудли, он сказал, что во всем разберется, а на следующий день сообщил, что получатель оплатил заказ и отказался от претензий. Вот, собственно, и все.

— Сейчас вы ждете поезда на Землю?

— Да.

— Понятно… — Ибрагим задумался. — Большое спасибо, вы очень помогли. Наша беседа останется между нами, вы можете не опасаться, что она отразится на вашей карьере. Скажите, вы никогда не задумывались над тем, чтобы поменять работу?

— Предлагаете завербоваться к вам?

— Не завербоваться, а поступить на службу в качестве сотрудника. Я так понимаю, ваш психологический блок мешает вам выполнять только чисто боевые задачи? Против оперативной работы у вас противопоказаний нет?

— Нет, но… Я не хочу менять работу. Не хочу вас обидеть, но я не люблю окраинные планеты.

— Ничего, я не обиделся, — сказал Ибрагим. — Что ж, в таком случае не смею настаивать. Вы уже скопировали мой контактный адрес?

— Да.

— Тогда верните, пожалуйста, мое удостоверение. Анатолий вдруг обнаружил, что все еще держит в руках удостоверение Ибрагима.

— Да, конечно, — сказал Анатолий, протягивая Ибрагиму пластиковую карту, — извините.

— Не стоит того. Еще раз большое спасибо, был рад с вами познакомиться.

— Да! — вспомнил Анатолий. — Вы обещали рассказать, что там было внутри статуи.

Ибрагим внезапно стал серьезным и мрачным.

— А вы уверены, что хотите это знать? — спросил он.

— Уверен.

— Зря. Ну как хотите… Это ядерный заряд без взрывателя, построенный на совершенно новом принципе, примерная мощность около десяти мегатонн в тротиловом эквиваленте.

— Но статуя была нерадиоактивна!

— Я же говорю, этот заряд построен на совершенно новом принципе. Вот вы и узнали эту тайну, вам стало легче?

— Нет, — помотал головой Анатолий, — мне не стало легче. Это что же… новый Гайский мятеж?

— Типун вам на язык. Да, забыл сказать, будьте осторожны. Прямой опасности для вас я пока не вижу, но кто его знает… Хотите бесплатную охрану?

Анатолий возмутился. Вот только охраны ему еще и не хватало!

— Боец класса Е может и сам о себе позаботиться, — ответил он, стараясь скрыть негодование.

— Как знаете, — пожал плечами Ибрагим. — Если вдруг что вспомните или передумаете насчет смены работы, обращайтесь. Еще раз большое спасибо и всего доброго.

С этими словами Ибрагим встал из-за стола и направился к выходу из ресторана. Анатолий перевел взгляд на сцену, теперь там две полуобнаженные девушки хлестали кнутами третью, привязанную к вертикальной металлической решетке на колесиках. Анатолий потянулся к графинчику, но тут же отдернул руку, напиваться в подобной ситуации — не самая толковая идея.