Артем

Опять, как и некоторое время назад, я стоял перед выбором. Хотя выбирать особо было не из чего. Мир, в который нас занесло, ничуть не походил на мою мечту. Какое-то средневековое захолустье на краю таинственной Дороги. Дороги с большой буквы, ни больше, ни меньше. И что она собой представляла — никто не мог толком объяснить. Даже мой ночной знакомец див Хайрулла. Хотя он и утверждал, что по Дороге можно дойти до любого мира. Сам вот только почему-то предпочел жить среди ламий, а не отправиться по Дороге.

И этот Златоград… Вонючий, переполненный жителями город, живущий за счет того, что глава Златоградья контролировал находящиеся неподалеку от города золотые и железные рудники. Сельского хозяйства в этой местности практически не существовало, провизия доставлялась в основном караванами, приходящими с юга. Начнись завтра какие-нибудь военные действия между ханствами и западными княжествами или между ханствами и Златоградом, и самое богатое княжество прикажет долго жить. Ни одно государственное образование, как бы оно ни было развито и богато, не сможет выдержать элементарной блокады, если нет аграрной базы. А здесь надо было лишь перерезать несколько караванных путей, и все. Златоградье — золотой голем на глиняных ногах, рухнет буквально за год. Северный путь через перевал Сторожевой башни не функционирует, кобольды, я думаю, людей кормить не будут. Да и они не уделяли никогда достаточного внимания сельскому хозяйству. Так, самое необходимое для прокорма своих. Главным у кобольдов всегда был экспорт изделий, а не сельхозпродукции.

Почему глава Златоградья был так недальновиден в отношении продовольственной базы — непонятно. Практически все население было сосредоточено в главном городе и в нескольких второстепенных районах золотодобычи и на железных рудниках.

Хоть в этой полупустынной местности, окружавшей Златоград, много не вырастишь, но все же… Существует и поливное земледелие… Я не думаю, что здесь не дошли до такого способа ведения хозяйства. И если от этого зависит выживание, можно, в конце концов, набрать наемников для охраны полей…

Но это все так, попутные мысли… Я не собирался устраиваться к здешнему Правителю советником по экономическим вопросам. Пусть сам решает свои проблемы.

Передо мной же стояла в данный момент одна проблема, но какая… Станция переноса не функционировала, значит, просто так выбраться из этого захолустья, раздираемого конфликтами между неизвестно откуда появляющейся нечистью и людьми, было невозможно. Участвовать в местных военных столкновениях не хотелось. Одно дело, если сильное княжество укрепляет свои границы. Происходят локальные войны, но потом соседствующие правители понимают, что решение спорных вопросов мирным путем — гораздо более продуктивный и экономичный способ сосуществования, чем военные столкновения. Здесь же, судя по всему, основные военные действия разворачиваются против нечисти. С ней вряд ли кто сумеет договориться. Останься мы тут с Ледой, и мне придется всю оставшуюся жизнь махать мечом. Что меня ни в коей мере не устраивало.

Утверждения Закрана, что я какой-то там Странник и при желании могу без проблем путешествовать из мира в мир, так и остаются на его совести. Я у себя такой особенности пока не обнаружил. А может, она проявляется в мирах, где функционируют станции переноса… кто знает? Вот и Леда утверждала, что чувствовала окна из других миров еще на Земле, но здесь — увы… не только окна, но даже самой малой щели ей так и не удалось засечь. Вот уж действительно, не просто захолустье, но какое-то наглухо закрытое захолустье.

Есть, правда, еще один вариант, только он сильно отдает гнильцой. Помочь нашему попутчику Дейку. Вернее, не помочь, а отправиться с ним в поход. Хотя этот поход напоминает мне наши сказки. Поручение типа “пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что”. А дальше все будет так хорошо и прекрасно, что просто дух захватывает.

Знаем, проходили… Вы напрягитесь немного, товарищи, и настанет светлое будущее. Вот только напрягаться приходилось каждый раз не тем, кто обещал это будущее, а другим. Обещающие же устраивались на период этих временных трудностей в наиболее на тот момент комфортном месте и с максимальными удобствами, отводя себе роль наблюдающей и направляющей составляющей успеха. Ну и, соответственно, в случае достижения искомой цели, распределителей свалившихся благ. А как же иначе? Быдло — оно и в светлом будущем быдло. Без мудрого управления не поймет, что очутилось в раю.

Я бы еще согласился с данной постановкой вопроса, если бы указующие на выход из тупика шли впереди и с развернутым знаменем. Однако этого почему-то никогда не наблюдалось. Разве только в наше, земное Средневековье, когда правитель бился в первых рядах своего войска или ополчения.

Ну, а позже появились благословляющие крестом, полумесяцем или кодексом строителя коммунизма на тяжкий труд. Эта хорошо пьющая и жрущая когорта словоблудов ни в коей мере не была заинтересована в частой смене руководителя. В первых рядах, знаете ли, очень большой процент потерь… А новая метла, в смысле — хозяин, еще неизвестно, как повернет. Вот и отодвинулось постепенно руководство в стратегически важные тылы на заранее подготовленные позиции. Оттуда руководить и направлять гораздо удобнее. Быдлом-то.

Рядом заворочалась Леда, отрывая меня от ночных мыслей, и сонным голосом спросила:

— Ты собираешься сегодня спать? Или так и будешь терзаться размышлениями о несправедливом устройстве мира?

— Что-то сон меня покинул этой ночью, — я приподнялся на локте и посмотрел на свою любимую. — Не знаю, как дальше поступить.

— А я знаю, — вдруг заявила Леда.

— Да ну?! — удивился я.

— Ты же себе потом места не найдешь, если не попытаешься помочь нашему рыцарю. Даже если он сейчас очутился в положении марионетки.

— Ты так в этом уверена? Я почему-то не испытываю такого всепоглощающего желания попахать во славу здешнего главы города. Тем более что все это напоминает банальную мышеловку.

— Уверена, — категорично заявила Леда. — Дело-то тут не в главе, а в Дейке. Он очутился в таком положении, и не важно, кто его туда загнал.

— Может быть, ты и права, — согласился я. — Хоть все во мне и противится такому развитию событий с плохо прогнозируемым концом, но если я не предложу сейчас своей помощи Дейку, то действительно буду чувствовать себя подлецом.

— Так за чем же дело стало? — Леда подвинулась поближе и обвила меня руками. — Я думаю, он будет рад твоему предложению.

— Меня только одно останавливает, — я с трудом вынырнул из ее желанного, благоухающего плена. — Как я смогу оставить тебя здесь одну…

— А с чего ты решил, что я останусь одна? — промурлыкала Леда, еще теснее прижимаясь ко мне. — И вообще останусь?

— Не понял, — я отодвинулся от Леды.

— А что тут понимать, — улыбнулась она. — Куда ты, туда и я.

— Ну, это резко меняет положение дел, — ее слова окатили меня ушатом холодной воды. — Плевал я и на Дейка, и на его проблемы. Я не могу подвергать тебя риску этого путешествия.

— Можешь, можешь, — Леда была непробиваема. — Все равно нам надо выбираться из этих краев. Я же вижу, они тебя совершенно не устраивают. Поход Дейка — это наш шанс.

— Ну почему? Мы можем просто уйти по Дороге…

— И куда мы попадем? — возразила Леда. — Да даже очутись мы в мире нашей знакомой драконессы, не все там могут оказаться такими же покладистыми, как наша красавица. А если мы случайно попадем в мир, откуда сюда прет вся эта нечисть? Вот тогда я посмотрю, если успею, конечно, как ты оценишь наши шансы.

— Но почему ты считаешь, что путешествие с Дейком окажется более безопасным?

— По поводу оценки опасности или безопасности я ничего не скажу, но в конце пути может оказаться еще одна станция переноса, а это более предпочтительно, чем двигаться по Дороге в абсолютную неизвестность.

— Станция? — скептически переспросил я. — Что же мы ее тогда не чувствуем? Ну, я — ладно… Но ты-то должна бы ощутить ее присутствие.

— А может, этому как раз и мешает то, что послужило причиной путешествия Дейка?

— Не знаю… Возможно, ты и права.

— Конечно, права, — безапелляционно заявила Леда. — Я всегда права. А сейчас ты узнаешь еще кое-что… Она загадочно улыбнулась.

— Что? Ну, не томи же!

— Так ты признаешь, что я не бываю неправой?

— Признаю, признаю!

— Раз тебя мучает бессонница, — лукаво блеснула глазами Леда, — я считаю, мы можем более продуктивно использовать эту чудную ночь…

Дейк, открывший мне дверь своего номера, был мрачнее грозовой тучи. Ни слова не говоря, он плюхнулся на смятую постель и поднес ко рту раскупоренную бутылку. Около стола валялась пара уже опорожненных бутылок, а рядом с Дейком стояли еще нетронутые три с живительной влагой перебродившего винограда. Я молча выбрал одну, открыл и попробовал. Букет белого легкого вина был выше всяких похвал.

— Где ты разжился этим вином? — спросил я у хмурого обитателя комнаты.

— Прислали из дворца правителя, — ответил Дейк.

— О-о, — протянул я. — Ты уже настолько близок к местной элите, что имеешь доступ к погребам самого Карай Ли. Никак, он сменил гнев на милость?

— Ага, держи карман шире, — посмотрел на меня Дейк. — Он посоветовал не затягивать с отъездом.

— Выдавливает из города? — посочувствовал я.

— Он объясняет это тем, что посольство Степи отбывает домой через три дня, а мне желательно обогнать наследника хана.

— Не лучше ли было двинуться в путь вместе со степняками? Все равно столицы Степи не миновать. Нужен пропуск хана для проезда через его земли.

— Да, — согласился со мной Дейк. — Если обходить закрытые для людей земли кобольдов, то остается один путь — на юг к городам Морского братства, а там с одним из купеческих караванов в главную ставку хана за пропуском.

— И что мешает двинуться вместе с посольством хана?

— Самед-хан почему-то невзлюбил меня, — признался Дейк. — Еще с того самого бала… Видимо, у него какие-то далеко идущие планы в отношении Коры, а она его терпеть не может…

— Ну и что?

— И старается всячески выказать свое благорасположение ко мне. Особенно когда Самед-хан находится в пределах прямой видимости.

— Понятно… Так что ты решил?

— А у меня разве есть выбор? — пробубнил Дейк. — Придется ехать на восток…

— Одному? — уточнил я.

— А кто еще согласится на эту авантюру? — угрюмо усмехнулся Дейк. — Я пока не встретил здесь сумасшедших до такой степени.

— Один из них перед тобой.

— Как?! — изумленно уставился на меня Дейк. — Ты согласен ехать со мной?! В неизвестность?!

— И не только я, но и Леда.

Дейк вскочил с кровати и взволнованно прошелся по комнате.

— Но что вас заставляет идти на это? — Он остановился передо мной

— Как бы тебе это покороче объяснить. — Я в затруднении почесал затылок. — Помнишь того таинственного старика с перевала Сторожевой башни? Он еще пытался убедить тебя в множественности миров?

Дейк молча кивнул.

— Так вот, как ты уже, наверное, догадался, мы с Ледой попали к вам из другого мира и не можем выбраться отсюда. Я считаю, что из того места, куда посылает тебя Карай Ли, есть выход. Поэтому-то мы и поедем с тобой.