26 апреля, суббота, день. Хёрли, округ Алстер, штат Нью-Йорк, США

Тигр умудрился за ночь поймать мышь или что-то, на мышь похожее. Принес к догоревшему костру в зубах, а потом проглотил. Затем зевнул, поточил когти о пенек, заскочил в кабину «кодьяка» и уснул на заднем сиденье.

На скорую руку мы сварганили завтрак, проглотили торопливо, зевая и поеживаясь от утренней прохлады. Точнее, даже от холода: благодатные южные края давно остались позади. Я распаковал сумку с теплыми вещами, подумав, что одними флиссовыми фуфайками и «худи» мы уже не обойдемся, нужно что-то всерьез теплое и непромокаемое. Хотя бы для перехода морем.

А затем наш маленький конвой взревел дизелями и покатил по просеке в сторону дороги. Ночевка закончилась безо всяких происшествий.

День в дороге тоже прошел достаточно спокойно. Скорость держали примерно около семидесяти километров в час, пару раз дозаправлялись, попутно отдыхая, и так без происшествий пересекли Пенсильванию — пустынную, дождливую, местами «людскую», а местами и «мертвецкую».

В одном месте притормозили на дороге возле большого каравана из шести серьезно груженных пикапов и нескольких грузовиков со скотом, возле которых стояли несколько вооруженных мужчин и женщин, ожидая, пока двое не поменяют переднее левое колесо у красного «доджа».

Поздоровались с нами чуть настороженно, но достаточно приветливо. Представились, быстро разговорились. Узнали, что люди на пикапах фермеры, едут в Канаду, решив заселиться где-нибудь в Альберте.

— Я уже ездил туда на разведку, — сказал средних лет мужик в камуфляжной куртке, вооруженный старой армейской М-14.— Больших проблем нет поселиться — земли много, людей мало.

— А как там с мертвецами? — спросил Сэм.

— В больших городах все как у нас, — ответил мужик в камуфляже. — Но там мало больших городов. А в сельских краях даже не видели ни одного зомби, я говорил с людьми. Живут, как и жили, разве что налоги брать с них перестали.

— А банды? — спросил уже я.

— Банды есть, но здесь их больше, — ответил тот. — Не сталкивались?

— Нет.

— Повезло. Нас на Интерстейт 87 пытались остановить, даже перестрелка была. У нас трое погибли.

Мы переглянулись. Похоже, что наша идея ехать по самым захолустным дорогам сработала: до сих пор, тьфу-тьфу-тьфу, ни одного серьезного происшествия.

— А что дальше, туда, в сторону побережья? — спросил я. — Не слышали?

— Там, говорят, совсем плохо, — сказал второй мужик, худощавый, в серой бейсбольной кепочке и классической американской куртке в клетку, с висящим на плече стволом вниз «Мини-14». — Мертвецов море, кругом банды, мародеры воюют друг с другом. Говорят, что военные очистили чуть не всю территорию от Нью-Хэвена до Спрингфилда и Провиденса и вешают мародеров и бандитов вдоль дорог, но туда прорваться сложно. Анархия везде.

Я бросил взгляд на карту, сверился со своими пометками. Ну да. Все верно — в Нью-Лондоне, как раз на половине пути от Нью-Хэвена до Провиденса, база подводных лодок, главная в Америке.

— Говорят, что туда стягивались войска со всей страны, — добавил мужик. — И с заморских баз возвращались.

Мы опять переглянулись. Я подумал, нет ли смысла прорываться в сторону военных, но потом от такой идеи отказался. У военных все по плану, а значит, или могут не выпустить, или все суда в портах оприходованы, или какой другой геморрой выскочит. Нет, не подходит.

А вот сама идея стягивания войск в один район понятна. Там небось и правительство засело, под надежной охраной. А может, и нет, черт его знает.

— Правительство, кстати, не с ними? — спросил я.

— Говорят, что правительство в Виргинии, там баз еще больше, и войск тоже больше, — сказал мужик в камуфляже.

— Вашингтону кранты, — вступил в разговор потный толстяк с широкой бородой, вытиравший руки от машинного масла. — Черные, едва там началось, как с цепи сорвались — устроили резню. Туда перебросили морскую пехоту, а потом каких-то наемников, «Блэкуотер», что ли, и те устроили резню уже черным. А потом все разбежались от мертвецов. Я как раз там оказался, когда все началось. Еле вырвался — хорошо, что всегда возил револьвер и коробку патронов в грузовике, хоть это и незаконно в округе Колумбия.

Он даже похлопал себя по кобуре, из которой торчала рукоятка «ругера».

— Еле отбился, — добавил он.

Поговорили еще немного, уяснив для себя, что движемся навстречу проблемам. Особенно запомнился слух, высказанный какой-то толстой женщиной: «Военные собираются сбросить атомные бомбы на все большие города, значит, чтобы мертвецов извести». Я в подобном их решении усомнился, но молча — вслух не высказывая. Затем попрощались да и поехали, твердо решив держаться как можно дальше от основных дорог.

Затем был опустевший городок Хёрли, в котором мы обнаружили магазин спортивных товаров, у которого даже витрины не были выбиты, а за ними виднелись вешалки со спортивной одеждой и полки с обувью. Чуть мимо не проскочили, но я, краем глаза заметивший такое дело, спохватился, схватился за рацию, и обе машины разом сдали назад.

Остановились впритирку к витринам, огляделись. Людей видно не было, да их и не ожидали — место было явно «мертвецким». Но и мертвецов в поле зрения не наблюдалось. В спячке, наверное. Но если в спячке, то наверняка проснутся, пока возиться будем.

— Внутрь один пойду, справлюсь, — сказал я, когда главное решение — взломать и размародерить торговую точку — было уже принято. — Вы оба прикрывайте с двух сторон. Вытащу сколько смогу, потом, если надо, можем смениться.

— Думаешь, там никого? — с оттенком сомнения спросил Сэм, ткнув стволом автомата в сторону витрины.

— Понятия не имею, но по запаху пойму, — сказал я. — Дверь заперта, так что много туда налезть не могло.

— А ты задний вход проверял? — спросил он, не слишком обнадеженный моим заявлением.

— Нет, — честно ответил я. — Но проверять не пойду: это весь блок обходить надо.

Магазин «Уиллз Спортс», который мы собирались разграбить, размещался в длинном одноэтажном здании, из одних магазинов и каких-то офисов и состоящего. Идти в одиночку проверять было бы неразумно — лучше уж так, отсюда сунуться и посмотреть, что из этого выйдет. Если выйдет плохо, например, то можно будет в качестве защитной меры просто смыться. Как вариант. Основной.

Сэм с Дрикой, вооружившись винтовками с оптикой, полезли на машины «верхом», чтобы повыше оказаться, а я занялся дверью.

Открыть магазин оказалось совсем несложно — достаточно было накинуть крюк крана на ручку двери и включить лебедку, двинув рычажок с красным набалдашником. Лебедка завыла, и вскоре дверь со звуком винтовочного выстрела открылась, со звоном уронив на асфальт какую-то деталь сломанного замка. Ручка так и осталась на ней: всерьез была прикручена.

Вытащил «зиг» с глушителем и, подняв пистолет перед собой, вошел внутрь. Не то чтобы я рассчитывал сохранить скрытность — просто хорошо помнил, как колотят по ушам выстрелы в помещении. А глушитель все же спасает.

Кстати, как я заметил, сорок пятый калибр в этом плане вообще щадящий, даже без глушителя, за счет своего дозвукового патрона. Сочно так хлопает, глуховато, но не слишком громко: пуля не переходит звуковой барьер. Тот же «таурус», утраченный мной вместе с остальным оружием из «обменного запаса», или «глок» Дрики воздействовали на слух куда немилосердней.

Принюхался. Вроде бы нет запаха, а вроде и есть. Точно, есть, слабенький. А это значит, что если есть мертвяк, то вполне дееспособный, был бы совсем мертвый — воняло бы так, что кишками бы блевал.

Темновато. Вытащил из разгрузки фонарь, перехватил всем кулаком, подсунул под руку с пистолетом как дополнительную опору. Световое пятно поползло по стенам, луч отражался от никелированных труб вешалок.

Вешалки посредине и с двух сторон вдоль стен, помещение просматривается. Половина одной стены почти полностью занята обувью, кроссовками и, что лучше всего, — ботинками для «аутдорз» и «хайкинга», то есть длительных прогулок пешком. То, что нам и нужно. Так, дальний угол увешан всевозможными куртками, ветровками, жилетами с карманами, шляпами, дождевиками, над ним надпись «Колумбия». Ага, все для жизни на природе. Это хорошо.

Откуда только пахнет? Там что за дверь? Подсобка? Наверное — чему же еще быть? Не такой уж тут большой магазин, чтобы разместить что-то кроме нее. Оттуда пахнет? Похоже…

Давай ближе, надо заглянуть. Почистить территорию, а если там задняя дверь открыта, то закрыть ее. Две секунды дела.

Вот стойка с кассой, вот примерочная кабинка — занавеска откинута, внутри все просматривается. Вот и дверь в подсобку.

Что-то сжало мою ногу у щиколотки, и в ту же секунду я рванулся в сторону, разворачиваясь и направляя ствол пистолета вниз.

Синюшная рука с темными пятнами, бледное лицо мертвеца, распахнутый рот с белесыми деснами и желтыми зубами. Женщина. Укусила бы, если бы я не успел дернуться, — не дотянулась зубами. Она лежала прямо под вешалкой с одеждой — похоже, выбрала самое темное место в зале. И я своим рывком наполовину вытащил ее из убежища — она была небольшой, тощей, легкой.

Почему-то сразу стрелять не стал — сначала вырвал ногу и отступил назад. Что-то появилось в проеме двери, и я вскинул пистолет выше. Там тоже стоял мертвец, в синем рабочем комбинезоне, жуткие мертвые и одновременно живые глаза смотрели с перекошенного обвисшего лица, притягивая взгляд и пугая.

Женщина внизу вдруг зашевелилась шустрее, поднялась на четвереньки и довольно быстро кинулась ко мне, наткнувшись на удар ногой. Мне почему-то стало страшно — очень страшно, словно в первый раз столкнулся с живыми мертвецами. Не знаю, что меня напугало — полумрак ли в магазине, неожиданность нападения, то, что меня едва не укусили, молчание ли, с которым мертвецы атаковали, ирреальность происходящего, — не могу объяснить.

Мертвец из дверей шагнул вперед, и я выстрелил. Пуля ударила его в переносицу, и он, словно лишившись связи с той потусторонней силой, которая его вела, осел сначала на колени, а потом упал вперед, громко ударившись головой об пол.

Женщина тихо заскулила и начала вставать. Я опять не выстрелил, а с силой толкнул ее ногой назад, на труп второго зомби. Она свалилась, но сразу начала подниматься. Когда села, я тщательно прицелился и выстрелил. А затем, когда она уже завалилась назад, извинился.

С улицы тоже донесся одиночный выстрел. Через несколько секунд еще один.