Глава 20
НА ПУТИ К РУННОМУ БОЛОТУ
Король почему-то довольно медленно составлял ответ, и посредник задержался во дворце гораздо дольше, чем планировал. Вынужденное бездействие в то время, когда дорога каждая минута, заставила Кройца изрядно понервничать.
«Сколько можно думать над простой запиской? Мезраг свою за минуту написал, а этот… Тугодум, что ли? А еще монарх!»
Из-за непредвиденной задержки бородач даже не стал показывать письмо распорядителю, как того требовали последние нововведения, и не отправился прямиком к адресату, как его обязывал устав. Ругая себя последними словами за нарушение всех правил, Кройц двинулся к заветной беседке. Перед его глазами постоянно возникало страшное кольцо, в котором посредник отчетливо видел магическую зубастую пасть, распахнутую возле самого горла человека.
Оказавшись в деревне, чародей быстро отыскал площадь, беседку и особняк, в котором, по словам Михаила, обитала хозяйка меча.
— Эй, есть кто дома?! — бородач нетерпеливо постучал в дверь.
— Кого ищешь?
Двое мужичков при полном вооружении удивительно шустро оказались по обе стороны от посредника. Откуда они появились, незваный гость заметить не успел.
— Мне нужна леди, которая знает, как избавиться от черных оков.
Как только он произнес последние слова, громко зазвонили колокола, украшавшие стену особняка. Стражники спрятали мечи в ножны, через секунду скрипнула дверь и на порог вышла женщина.
— Ты спрашивал о черных оковах? — Ее глаза светились радостью.
— Да.
— Прошу в дом.
— Госпожа, я очень спешу. Мне нужен ваш меч и совет, как с его помощью освободить одного человека от этой напасти.
— Он чужеземец?
— Более чем. Он даже не из нашего мира.
Лицо женщины озарила светлая улыбка.
— Все сходится! Скорее приводи своего чужестранца в беседку. Я освобожу его от оков, а он избавит мой род от проклятия.
— Если бы все было так просто… Этот человек находится в Огаре. Ему осталось жить всего четыре дня, а дорога к вам неблизкая.
— Пусть воспользуется перекидным заклинанием.
— Нельзя. — Бородач представил, как зубастая пасть со страшным лязгом захлопывается на шее отмеченного огнем. — Оковы его сразу задушат.
— Тогда ему нужно поспешить. — Улыбка на лице женщины погасла. — Меч в моих руках может снять черные оковы, но лишь там, где сейчас находится. К тому же его ни в коем случае нельзя выносить с площади, иначе он натворит много бед.
Тоска, прозвучавшая в словах хозяйки особняка, не оставляла сомнений в ее искренности. Кройц не стал задавать лишних вопросов. Лимит времени заставлял бородача спешно возвращаться на дорогу к Рунному болоту. Не зная точных координат своего клиента, он прикинул путь, проделанный Михаилом после их встречи, но немного ошибся, опередив беглецов.
«И где его носит? Неужели нельзя поторопиться?» — С силой посредник топнул ногой, словно пытался наказать дорогу за отсутствие на ней путников. Через минуту он заметил знакомую карету.
— Ты почему без меча? — возмутился Гога.
— Да и времени прошло гораздо больше, чем полчаса! — поддержал его Марицкий.
Мишка единственный не стал предъявлять претензий.
— Чем порадуешь? — устало спросил он.
— Тебе необходимо оказаться в той беседке лично. Только там с помощью девицы можно избавиться от ошейника.
— Интересно, с какой скоростью нам нужно двигаться, чтобы успеть к сроку? — На отмеченного тенью огня волной накатила хандра, и его слова прозвучали с приличной долей сарказма.
— У меня есть карта. — Кройц вытащил из кармана благоразумно прихваченную у Грайта схему.
— Дайте-ка взглянуть. — Обитатель мрачного мира резко выхватил ее из рук посредника. — Михаил, пока не все потеряно. Если нам никто не помешает, еще есть шанс успеть к сроку. Главное — миновать Рунное болото. В центральном округе и дороги лучше, и порядка больше.
— Ой! — вскрикнул Кройц, словно его оса ужалила.
— Что случилось? — Сомов перевел взгляд на встревоженного бородача.
— Совсем из головы вылетело: у перешейка через Рунное болото вас будут ждать.
— Кто?
— Черные колдуны, мечтающие отправить некоторых иностранцев с ошейниками в небытие.
— Час от часу не легче! — Победитель турнира последней надежды взъерошил затылок двумя руками. — Что же нам теперь, назад поворачивать? Или, пока не поздно, избавиться от подарка Вуриза да прорываться верхом?
— Ничего не выйдет, — утешил Зерг. — Бежать некуда. Через Рунное болото существует только одна дорога. Если двинемся в обход, потеряем день, а то и два. Тогда уже точно никуда не успеем.
— У тебя есть другие, более подходящие идеи?! — повысил голос Мишка.
— Минуточку, — встрял в начинавшуюся перепалку Кройц. — Михаил, ты сейчас говорил о Вуризе? Сыне Мезрага?
— Откуда мне знать, чей он был сын?
— Волшебник в зеленом балахоне, которого уничтожили колдуны юго-восточного округа?
— Да. А ты откуда знаешь?
— Догадался, — съехидничал посредник. — Ты сам видел, как его убили?
— Естественно.
— Доказательства имеются?
— Ты мне не веришь?! Эх, грехи мои тяжкие! Дожили… Хорошо, давай вместе посчитаем вещественные доказательства: у нас его карета — раз, его кучер — два, перстень, по которому любой огарец понимает, что мы не обокрали представителя королевской династии, — три. Чего еще надо?! — Сомова понесло. — Мало этого? Вот, пожалуйста! Личное кольцо Вуриза, завернутое в его предсмертную записку, — пять. Да мы все видели, как он погиб.
Воспоминание о последних минутах жизни колдуна заставило парня собраться.
— Давай письмо! — Бородач протянул руку.
— Не могу. Я обещал передать его лично в руки огарцу в зеленом балахоне.
— Вот через меня и передашь. Мы, посредники, для этого и предназначены.
— А ты знаком с огарцами из королевской династии?
— Конечно, знаком. Или ты мне не веришь?
— Ну тебе же требовались доказательства. Чем я хуже? — усмехнулся Мишка.
Теперь вспылил посредник.
— Вот! — Он вытащил письмо на гербовой бумаге. — Послание короля отцу Вуриза, которое я должен был доставить полчаса назад, но из-за вас отклонился от курса! Мезраг носит зеленый балахон, поскольку их род является боковой ветвью королевского! Тебе достаточно?!
— Вполне. И нечего было так орать. — Михаил передал предсмертную записку с кольцом.
— Кстати, — посредник поднял вверх указательный палец, — Мезраг сейчас должен находиться где-то недалеко от Рунного болота. Думаю, он сможет прибыть к перешейку даже раньше вас. Если захочет. Соображаешь, чем это грозит тем парням, которые хотят с вами встретиться?
— Полагаю, нам не следует бросать карету и менять маршрут.
— Вижу, что меня поняли, — кивнул Кройц. — И еще, сумма твоего кредита удваивается. Я бесплатно писем не доставляю.
Посредник исчез.
— И ты так бездарно упустил возможность овладеть силами огненного диска?! — Тируанд смерил Архаза презрительным взглядом, когда тот закончил рассказывать о своем провале на кантилимском стадионе.
— Мне помешали.
Воспоминания о коварстве Саргонта вызвали у бывшего посла тик правой щеки. Практически зажившие ожоги снова напомнили о себе, и Архазу нестерпимо захотелось расчесать рубцы на лице. Но даже этого чародей не мог сделать без приказа со стороны.
— Саргонт не столь крупная птица, чтобы перейти дорогу такому специалисту, как ты.
— У него имелся весьма солидный козырь, о котором мне было ничего неизвестно.
Со стороны их разговор выглядел как беседа нерадивого сына с мудрым отцом, отчитывающим своего отпрыска. Только здесь в роли папаши выступал двадцатилетний паренек, а оправдываться приходилось огарцу, давно перешагнувшему полувековой рубеж.
— Какой еще козырь?
— Наподобие твоего аромата истины. С той лишь разницей, что после его воздействия я не мог вспомнить ни слова из своих вынужденных откровений, — ответил посол.
— Какое совпадение! Ведь все вы тоже уже никогда ничего больше не вспомните. А с отмеченным тенью, если он снова объявится в Кантилиме, я как-нибудь разберусь. То, что получил один, всегда может отобрать другой, надо лишь поискать верный способ. — Тируанд уже наметил себе новую цель.
«Какой прыткий молодой человек, — вслушиваясь в каждое слово, произносимое за столом, подумал Шагрид. — Уже на Михаила замахнулся». Рундаец крепко сжал кулаки. Он прокручивал в голове варианты атаки на белобрысого волшебника, но пока тот находился в беседке, шансы на его уничтожение были невелики.
«Этот паренек слишком опасен. Даже когда он кажется расслабленным, обольщаться не стоит. Наверняка держит парочку сюрпризов про запас. Надо его серьезно чем-то занять. Так, чтобы он про все на свете забыл. Хотя бы на пару секунд. Мне этого вполне хватит».
Начавшийся дождь ухудшил и без того некомфортные условия засады. Легионер бросил мимолетный взгляд на прижавшегося к земле пса. «Хоть бы он не начал чихать. А то будет мне „отвлекающий маневр“.
Блондин тем временем взял из рук безвольного Чероуза лист бумаги и внимательно ознакомился с новыми рецептами.
— Надеюсь, тут все верно?
— Да.
— У твоего снадобья есть еще какие-нибудь секреты?
— Имеются, — это слово составитель заклинаний почти выплюнул, внутренне проклиная собственную разговорчивость.
— Интересно, и какие?
Специалист по превращению людей в животных сморщился, но произнес:
— Перед применением противоядие можно настроить на конкретное запрещенное слово. Если подопытный его произнесет, снадобье потеряет свою силу, и человек станет собакой.
— Какое полезное свойство, — ухмыльнулся блондин. — Если я правильно понял, в твое противоядие можно вплести кодовое слово?
— Да.
— Ты написал об этом?
— Нет.
— Почему? Ах да, я же не просил… Тогда будь любезен изложить и это на бумаге. — Белобрысый колдун вернул Чероузу записи и повернулся к Архазу. — Значит, говоришь, обставил тебя кузен Арианта? Но ты хотя бы отомстил?
— Саргонт пропал в Роктании.
— Это еще где?
Пришлось огарцу рассказывать еще одну историю. Тируанд оборвал повествование, не дослушав до конца, поскольку действие аромата истины заканчивалось с минуты на минуту. Он забрал у Чероуза бумагу и внимательно прочитал новые записи.
— Спасибо за откровенность. В благодарность за это ты умрешь первым.
— Гронуд, — прошептал легионер, — пожалуй, нам пора. Твоя задача — вытащить молодого наглеца из беседки. Потом им займусь я.
Пять метательных ножей уже заняли боевой порядок в руке Шагрида.
— Архаз, — блондин снова обратился к послу, — скажи, какую смерть ты бы выбрал для меня?
Ответить огарец не успел. Над столом возникла громадная тень, которая устремилась к Тируанду. Преобразившись в когтисто-клыкастое чудовище, пес яростно атаковал молодого колдуна. Однако, как и предполагал Шагрид, застать врасплох «бедного сиротку» оказалось не просто. Невидимая сила отбросила белобрысого волшебника в сторону за мгновение до того, как зубы зверя должны были сомкнуться на шее чародея. Животное проломило стену ажурной беседки и скрылось в зарослях сада.
— Это что еще за монстр? Твое чудовище? — спросил блондин хозяина особняка. Узнать в звере добродушного Гронуда сейчас было невозможно.
— Нет, — кратко ответил бывший начальник тюрьмы.
Вторая попытка монстра тоже не увенчалась успехом, но заставила чародея покинуть беседку — для более активных действий Тируанду не хватало оперативного простора. Теперь человек и клыкастая зверюга стояли под дождем друг напротив друга.
«Блохастая тварь, кто ж тебя учил становиться между охотником и добычей?!» — ругался про себя Шагрид. «Собачка», выросшая до размеров упитанного теленка, полностью заслоняла собой цель. Покинуть место засады легионер себе позволить не мог: в борьбе с могучим магом у него имелся лишь один козырь — внезапность.
Блондин запустил в монстра несколько небольших огненных шариков. Он старался не поднимать лишнего шума, опасаясь проблем со слугами Хорнуса. К удивлению молодого человека, легкое заклинание вреда зверюге не причинило. После соприкосновения с горящими шарами шерсть монстра не вспыхнула, как предполагал колдун, а лишь приобрела серебристый отлив, поглотив колдовство. Словно издеваясь над потугами противника, Гронуд издал звук, похожий на отрыжку, помотал головой из стороны в сторону и снова бросился на чародея. И снова промах. Зверь и человек поменялись местами.
Тируанд быстро сообразил, что в схватку с ним вступила не простая тварь, а значит, и внимание ей нужно уделить соответствующее:
— Ладно, не хочешь по-хорошему, я могу и по-плохому…
«Пора!» — сам себе сказал рундаец. Он знал, что самое удобное время для нанесения удара по любому колдуну — миг, когда тот готовится задействовать боевое заклинание, и все внимание чародея сосредоточено на противнике и тех силах, к которым он обращается. Ничего другого для волшебника в эти краткие мгновения просто не существует.
В сером легионе уроки по уничтожению чародеев получали только самые опытные бойцы, а Шагрид среди них был лучшим. Он дождался, когда воздух вокруг молодого мага заиграл едва заметными бликами, означавшими подпитку магическими энергиями. Заклинание вот-вот должно было устремиться к Гронуду…
Тируанд почувствовал странный толчок в спину. Он сделал два шага вперед, чтобы сохранить равновесие. Затем все его тело пронзила резкая боль, и моментально стало нечем дышать. Волшебник развернулся. Последнее, что он увидел — фигура человека в балахоне огарца с лицом обитателя Рундая.
«Привидится же такое!» — подумал маг и рухнул на землю. Из его спины торчало пять клинков. Через секунду они вспыхнули тем синим пламенем, которое блондин собирался направить в монстра. За две секунды от чародея не осталось и следа.
Мезраг решил идти в пещеру Сухой липы, хотя по истечении часа так и не дождался посредника с ответом короля.
«И это у них называется срочной доставкой?» — понося бородача не самыми добрыми выражениями, огарец поднимался вверх по довольно крутому пригорку.
Пещера Сухой липы получила свое название из-за огромного высохшего дерева, через ствол которого следовало пройти, чтобы оказаться внутри просторного каменного мешка. Там обитал еще один представитель королевской династии. Сколько ему лет, чем он питается и как выглядит, никто не знал, поскольку свет в его жилище не проникал, а сам отшельник никогда не покидал мрачную обитель. Добраться к нему тоже было непросто. Сначала следовало подняться в горы, затем миновать ущелье, после чего не без помощи сложного заклинания, которое знали лишь представители королевской династии, отключить множество заклятий, строго охранявших тропинку к сухому дереву. Липа тоже являлась своеобразным стражем и пропускала лишь тех, в чьих жилах текла кровь затворника.
К отшельнику обращались только в самые трудные моменты жизни королевства, чтобы задать три наиболее животрепещущих вопроса. Он каким-то невероятным образом сочетал в себе дар ясновидца, пророка и аналитика и мог точно сказать, что ждет конкретного человека, город или страну в будущем. И что самое главное: старик мог подсказать, какие действия следует предпринять в настоящем, чтобы предотвратить нежелательное развитие событий. К сожалению, обратиться к нему можно было лишь раз в три года. Мезраг направил королю письмо как раз с просьбой разрешить посещение отшельника. Вельможа надеялся узнать о судьбе сына, когда будет задавать вопросы монарха о проблемах государства.
Добравшись до ущелья, огарский вельможа в недоумении остановился.
«Этого еще не хватало! — мысленно воскликнул он. — С каких пор здесь стали происходить обвалы?»
Черный колдун использовал заклинание и взмыл в воздух. Поднявшись на высоту полусотни метров, он заметил, что дорога к пещере Сухой липы наглухо перекрыта многочисленными завалами. Груды камней располагались через каждую сотню шагов, и сил преодолеть их с помощью колдовства не хватило бы даже у такого могучего чародея, каким являлся отец Вуриза. Он плавно опустился вниз и надолго задумался.
«Кто посмел посягнуть на священную дорогу? Зачем? — Вельможа присел на большой гладкий валун. — Действовал явно не одиночка. Неужели кто-то из дворян вздумал идти против его величества?..»
— Вам письмо от короля! — Голос посредника отвлек огарца от тяжелых мыслей.
— Почему так долго? — недовольно пробормотал Мезраг.
— Я не посмел торопить его величество с ответом.
— Это правильно. — Вельможа ознакомился с письмом, в котором родственник велел выяснить у отшельника, к чему приведет Огар война с Рундаем и куда подевался Архаз.
Король и сам мог бы наведаться к пещере, но в последнее время при дворе стало неспокойно. Постоянно находились срочные дела, требовавшие личного присутствия монарха в столице.
— Зачем ему именно сейчас понадобился этот Архаз? — задумчиво произнес Мезраг.
— Прошу прощения, — подал голос Кройц. — Я нашел человека, который знает о судьбе вашего сына.
— Опять какой-нибудь проходимец? — со злостью спросил маг.
— На этот раз нет. Он представил очень убедительные доказательства.
— Ты их видел?
— Я их принес.
— Так что же ты… Давай скорее! — Вельможа поправил зеленый капюшон.
— Видите ли, этот человек не оплатил доставку, поэтому…
— Сколько?
— Двадцать монет.
Через минуту Мезраг уже читал предсмертное послание сына.
— Так они его убили?! — в отчаянии произнес убитый горем отец.
Посредник молча пожал плечами.
— Как они посмели?!! Уничтожу каждого своими руками! — Голос вельможи походил на рык раненого зверя.
— Насколько я знаю, человек, которому было передано это письмо, сейчас направляется к перешейку через Рунное болото, где его поджидают те, кто, по-видимому, организовал убийство вашего сына. Сами понимаете, им лишние свидетели не нужны.
Около минуты Мезраг молчал, пытаясь справиться с отчаянием. Казалось, он не слышал ничего, что говорил ему посредник. Однако следующие слова вельможи, произнесенные твердым голосом, убедили Кройца в обратном:
— Мне показалось, или ты действительно слишком много знаешь? Для обычного посредника.
— А кто вам сказал, что я обычный? — несколько растерялся Кройц. — Слышали о парне, отмеченном тенью огня?
— Доходили кое-какие слухи.
— Так вот, он является моим клиентом номер один.
— Ну и что? — В другой ситуации огарца бы сильно задело, что члена королевской фамилии записали на вторые роли, но под гнетом личной утраты он спросил почти безучастно.
— А то, что именно этот человек пришел на помощь Вуризу и, возможно, очень скоро будет уничтожен.
Мезраг сразу принял решение на этот счет, но не стал делиться своими мыслями с подозрительно осведомленным посредником. Он снова развернул бумагу с королевским посланием и начертал на обратной стороне листа:
«Кто-то очень не желает, чтобы посланник короля добрался до пещеры Сухой липы — ущелье полностью завалено камнями. Чтобы расчистить дорогу, понадобится не меньше двух месяцев.
Только что я узнал о гибели моего сына. Причастность к этому делу дворян южного округа не подтвердилась. Сегодня же я найду истинных убийц и жестоко накажу их».
Вельможа на секунду задумался. Бросив хмурый взгляд на посредника, он спросил, особо не надеясь на положительный ответ:
— Если ты такой всезнайка, может, скажешь, где темные духи носят господина Архаза?
— Если вам угодно направить письмо бывшему послу, можете составлять. Десять монет — и оно будет доставлено. В течение суток, — в последний момент внес поправку посредник, не будучи уверенным, что дядюшка Урзага все еще находится в Рноцкой тюрьме — с момента сообщения от Тируанда прошло более суток.
— Так он все-таки жив? — удивился обладатель зеленого балахона.
— На тот свет мы писем не доставляем.
— Может, ты еще и место назовешь, где он прячется?
— Не могу. Но если господин Архаз пожелает это сделать сам в ответном послании…
— Хорошо, — перебил бородача Мезраг. Он снова склонился над посланием его величеству.
«Имеются непроверенные сведения, которым я тем не менее склонен верить, что Архаз жив. Постараюсь сегодня чуть позже раздобыть более полную информацию».
Вельможа свернул лист в трубочку. Затем взял второй и написал еще несколько строк.
— Вот это доставишь во дворец и вручишь лично королю. Второе письмо Архазу. Пусть сразу напишет ответ.
— С вас тридцать монет.
— Впереди всадники, — с тревогой в голосе сообщил Станс.
— Мы так быстро добрались до перешейка? — удивился Сомов.
— Нет, еще четверть часа пути, не меньше, — уточнил кучер.
— Среди всадников не видно кого-нибудь в зеленой одежде?
— Пока нет.
— Будем надеяться, что он все-таки там, но на всякий случай приготовимся к худшему.
Мишка крепко сжал в руке ядро кистеня.
— А что мы можем впятером? — запаниковал Марицкий. — Посмотри в окно, их там как муравьев в муравейнике.
— Да ладно тебе преувеличивать, Каланча, — возразил Гога. — И полусотни не наберется.
— Если добавить еще тех, что сзади, то как раз полмуравейника наберется. — Зерг случайно взглянул в противоположное окно кареты и увидел два десятка колдунов.
— Нам крышка! — «оптимистично» заявил «эльф». И через секунду зачем-то добавил: — Всем.
— Для тебя сделают персональное исключение, — язвительно заметил Скальнов, поглаживая лезвие топора.
— Это еще почему? — как обычно клюнул Марицкий.
— Черные колдуны очень любят филологов. Под белым соусом.
Студент собрался достойно, «филологически», ответить своему вечному оппоненту, но его опередил Михаил:
— Эдуард, приготовь оружие! На твой лук у меня большие надежды. Гога, из кареты ни шагу, только если она совсем развалится. Зерг…
— Я знаю, что делать.
— Интересно, и что?
— В случае чего — постараться как можно дороже продать свою жизнь. Или я не прав?
— Еще один купец объявился, — грустно усмехнулся Сомов.
— Именем короля — остановитесь! — властно приказал огарец, на темном балахоне которого выделялись зеленые манжеты.
«Может, все еще не так плохо?» — заметив сочетание цветов на одежде, подумал Мишка.
Станс остановил карету.
— Господин Вуриз, мы очень рады, что с вами все в порядке.
Черный колдун спешился, за ним последовали еще двое. Они поспешили открыть дверцу представителю королевской династии и почтительно склонили головы.
Отмеченный тенью огня почувствовал себя неловко. Ему не оставалось ничего другого, как выйти из салона. Не объяснять же, сидя внутри, что прием не по рангу.
— Прошу прощения… — Он попытался исправить ситуацию, и в следующий момент оказался в цепких объятиях огарцев.
— Тех, кто мне мешает, я прощаю лишь после их смерти, — хлестко произнес обладатель зеленых манжет. В руках у него была малахитовая трость.
— Ну уж нет! Так долго я ждать не намерен.
Сомов с силой ударил каблукам по пальцам ног конвоиров, и те взвыли от боли. Хватка моментально ослабла. Освободив руки, парень столкнул огарцев лбами.
В ту же секунду две стрелы с желтым оперением нашли свои цели, сбив парочку всадников. Для остальных это послужило сигналом к обороне. В результате третья и четвертая стрела уперлись в невидимую стену. Эдуард сразу все понял и прекратил упражнения в меткости.
— Нам хватит и одного, вот этого. — Вожак колдунов указал на Мишку. — Им я займусь сам. Карету уничтожить вместе с начинкой! Немедленно!
Сомов понимал, что не в силах помочь приятелям. Теперь вступал в действие вариант, озвученный Зергом: вынудить врага заплатить максимальную цену за свой переход из одного мира в другой.
«Что ж, счет открыт. Двоих я как минимум покалечил. Теперь бы еще с этим гадом разобраться…»
«Гад» не стал тратить на чужака собственные физические силы. Он просто выпустил из малахитовой палки едва заметную искорку, и парень почувствовал, как миллионы иголок впились в его тело.
— А-а-а! — закричал он и потерял сознание.
Колдун в балахоне с зелеными манжетами не дал упасть своему противнику. Подхватив Мишку за плечи, он потащил его прочь от кареты, предоставляя своим подопечным выполнять приказ.
— Надо выбираться отсюда. Чего мы ждем? Они же сейчас… — Марицкий по очереди бросал испуганные взгляды на каждого из сидевших в салоне.
— Еще не время. — Зерг возлагал большие надежды на привычку черных колдунов решать все с помощью магии и на отражательные способности Эдуарда. Разбегаться, как мыши, было бессмысленно. — Гога, успокой своего друга.
— Да не волнуйся ты, Каланча, нас не больно поджарят. Бац — и мы на небесах. — Скальнов положил руку на плечо «эльфа».
Внезапно «гном» ощутил тепло, исходившее от своего кулона, но даже не удивился.
«Сейчас что-то будет», — решил он. А когда его попытка оторвать руку от плеча студента не увенчалась успехом, уверился в этом окончательно.
— Нашел время шутить, — пробурчал Марицкий. Он постарался унять дрожь, чтобы крепыш ее не почувствовал. «Эльфу» вдруг показалось, что рука приятеля жжет огнем, а в груди происходит нечто, чему нет объяснения. В следующий миг в глазах у парня потемнело, и он почувствовал, как проваливается куда-то в глубины собственного сознания.
«Эх, целое состояние пропадет зря!» — думал Станс, глядя под ноги, где были сложены мешки с грюндом и кофе. Кучер перебрался в карету, как только Мишка начал разборки с огарцами.
В этот момент со всех сторон к обреченным устремились сразу несколько разноцветных огненных шаров. Однако обещанного Гогой «бац» не произошло. Точнее, ничего не произошло в карете. Колдовство черных колдунов натолкнулось на непроницаемую преграду, образованную единением сил живой и неживой природы. Эта невидимая стена не только защитила пассажиров, но и отбросила плоды заклинаний, по пути видоизменив чары огарцев. Их собственные магические барьеры не справились с разноцветными шариками, которые прорвали оборону и сами набросились на своих создателей, нанеся последним значительный урон.
Ошеломленные столь мощным отпором колдуны сделали еще одну попытку атаковать. И снова неудача.
— Идиоты! Отставить! — заорал вожак, освобождаясь от тяжелой ноши. Он первым разобрался, что всадников косит собственная магия. — Где чары бессильны, поможет холодная сталь!
— Тебе уже ничего не поможет, Празанх! — Неизвестно откуда появившийся Мезраг выстрелил ярко-оранжевым лучом в трость волшебника, и та рассыпалась на мелкие кусочки.
— Я действую по приказу его величества. Эти люди убили вашего сына! — Владелец уничтоженной трости быстро оценил перевес сил противника. С Мезрагом прибыло не менее сотни воинов, в то время как заговорщиков оставалось чуть более трех десятков.
«Почему никто из моих людей не заметил их приближения?! Выпутаюсь из этой истории, казню каждого второго!» — Празанх был в ярости. Он не сразу сообразил, что родственник короля приказал своим бойцам воспользоваться беззвучным заклинанием, надежно глушившим стук копыт.
— У меня другие сведения, но если ты настолько уверен в своей правоте, предлагаю прямо отсюда отправиться к королю. Ты представишь свои доказательства. — Вельможа кивнул на Михаила. — Я свои.
Отец Вуриза не собирался никому ничего доказывать. Ему и так все было ясно: Празанх приказал разделаться с иностранцами, не допросив их, — явно устраняет свидетелей. Значит, имеет прямое отношение к гибели сына. И за это должен ответить.
Главарь заговорщиков заволновался. Он считал, что у него одна проблема — чужаки и эта злосчастная карета. Теперь же речь зашла о каких-то новых доказательствах…
«Неужели Мезраг блефует? Вряд ли. Сейчас он хозяин положения. Но потом…»
— Я ничуть не возражаю против встречи с его величеством.
«А чего я беспокоюсь? Сам ведь собирался в столицу. И вдруг — такой удобный случай. — Обладатель балахона с зелеными манжетами постарался взглянуть на ситуацию с другой стороны. — Лучшей кандидатуры, чем Мезраг, все равно не найти. Известный вельможа, могучий чародей, при дворе особо не маячит. Если такой ни с того ни с сего приезжает к монарху во главе сотни вооруженных всадников… Чем не повод? И главное, я как раз вчера объявил всем нашим общий сбор в столице. Словно чувствовал!»
— Тогда отправляемся немедленно! — Отец Вуриза хотел уничтожить заговорщиков сразу, как только они решат, что опасность миновала.
— Я буду готов через минуту.
Празанх совершенно упустил из виду, что заклинание, оглушившее Михаила, прекратило действовать сразу после уничтожения трости. Сомов с трудом пришел в себя. В голове страшно гудело, и он ничего не слышал. Однако парень четко видел спину ненавистного колдуна. Мишка понимал, что второй попытки у него не будет, а потому до мелочей рассчитал в уме свой удар. В его сознании постоянно повторялись слова Зерга: «Как можно дороже продать свою жизнь, как можно дороже продать свою жизнь…»
Победитель турнира последней надежды вскочил на ноги и что было силы метнул в коварного волшебника ядро кистеня.
«Этот точно готов! Кто следующий?»
И тут в поле зрения человека попал огарец в зеленом балахоне.
