Глава 8
КУДА ПРИВЕЛИ СЛЕДЫ
А, элберет твою гилтониэль!
Неизвестный Ролевик
Ну покои…
Впрочем, нам и вправду отвели не тюремную камеру, а самые натуральные апартаменты. И, между прочим, украшенные так, как я здесь пока еще нигде ни разу не видел.
И не то меня впечатлило, что высокие — под пять метров — стены представляли собой мозаичные панно из цветных камней, пожалуй, всех оттенков палитры. И не то, что на этих, по сути, картинах был изображен лес в разных видах — не то под Шишкина, не то под Левитана; хорошо, одним словом, изображен… И не ковры на полу и не златотканые занавеси на дверных проемах и пологи над кроватями. Даже не застекленные витражами высокие стрельчатые окна.
Чего-то подобного можно было ожидать.
Но вот какой нюанс имел место быть… Часть окон в наших комнатах выходила на север. Часть на юг. Так вот. В тех комнатах, что обращены были к северу — более холодной стороне, — мозаичные картины на стенах выдержаны были в теплых летних тонах: залитые солнцем строевые сосны, горячий песчаный пляж под желтым высоким обрывом, опушка березовой рощи с порхающими разноцветными бабочками. А на южной стороне — наоборот, затененная речная заводь с кувшинками, сырая просека в густом еловом лесу, туманные синие горы под набухшими дождем тучами.
Случайно такое сделано быть не могло. Подобное не с панталыку устраивается. А значит, строители замка должны были знать нормальную теорию оформления интерьеров. Одних приемов народного зодчества здесь недостаточно.
Так вот интересно — откуда? Я не знаю…
Ну камин, в котором горел огонь без дров, меня не очень впечатлил. Хотя надо отдать должное — горело хорошо. Без этого камина в комнатах был бы такой же климат, как и снаружи. Смо-о-г, сэр… А то, что без дров… Так что мы — газовых плит не видели, что ли?
Самое смешное, что как раз на Мэллона камин подействовал больше всего. Он — Мэллон, а не камин — буквально в него — в камин, блин, тьфу!.. — чуть не залез. Я едва не начал его оттаскивать — настолько странно он себя повел.
Слава богу, в смысле — Высокому Небу, — все быстро разъяснилось.
— Это же магия, сударь Гар! — заявил Мэллон восхищенно, повернувшись от очага.
— Что магия? — не дошло до меня.
— Вот этот огонь! Это чистая магия! Здесь горит один воздух! Невероятно! Но они таким образом, видимо, обходятся совершенно без дров!
Да? Рад за них. Но каким, к черту, образом, воздух может гореть? Чего Мэллон-то так возбудился? Никогда прежде с фаерболом не сталкивался?
Я, в общем, примерно так и спросил. Ну только сформулировал повежливей…
— Это не фаербол! — в полном восторге сообщил мне Мэллон. — В том-то и дело! В фаерболе просто сконцентрирована одна из разновидностей природной энергии — та же, что и в молниях, — и временно зациклена сама на себя! Горение там вызвано огромным переизбытком силы на малую единицу объема. И топить камин фаерболами — это все равно что отапливать его обычными молниями! Представляете?
Я, если честно признаться, не представлял. Но разошедшегося мага это обстоятельство не остановило.
— Здесь же, — продолжил он, — нет никакой принудительной концентрации энергии! Тут совершенно уникальное заклинание — весьма сложное, впрочем, — которое само по себе весьма слабо, но зато оно постоянного действия, а главное! — оно заставляет гореть воздух! Без дров! Великолепно! Просто великолепно!
Упс… То есть — зачем нам какие-то иностранные слова «Упс…» и «Вау!», когда у нас есть наши, исконно русские «Мля!» и «Нах…»? Я бы еще добавил и какую-то мать… Впрочем, иногда и иностранные тоже могут пригодиться. Для разнообразия, например.
Я наконец сообразил, о чем речь. А заодно вспомнил, что воздух вполне себе может гореть. При некоторых условиях. В ионизированном состоянии и при наличии озона… Во всяком случае в шестидесятые были идеи на таком принципе создать прямоточный двигатель для полетов в озоновом слое. Вполне так себе горение. Правда, там продукты ядовитые вроде как выходят… И цвет пламени должен быть бурый — а здесь нормальное…
А больше вроде экзотермических, то есть с выделением энергии, реакций окисления азота нету. Но тогда что это-то за штука? В любом случае, чтобы получать энергию из молекул воздуха — нужны знания на уровне хотя бы молекулярной химии. Если не физики вообще. Да и то, честно говоря, не представляю, как именно это тут может помочь. Здесь разве что Болотов с его теорией атомной химии подойдет. Никем не признанной…
Блин!.. Какую-то мать!..
Это вам не дизайн жилых интерьеров. Даже не фэн-шуй…
И даже не управляемые грозовые облака.
Где-то примерно высокотемпературная сверхпроводимость и холодный термояд в прикроватной тумбочке — для сравнения, если кому непонятно. Чем дальше, тем все чудесатее и чудесатее, как говаривала одна Алиса…
Ничего себе — эльфы! За ногу иху мать…
Блин!.. Ну не идиот ли?
Я.
В смысле — я идиот!
Мало мне было всех здешних чудес? Фаерболов с люминофорами? Сверток пространства по желанию заказчика? Плавающего замка Обеца? Магической завесы Крунира? Да, черт возьми, всего ихнего селекционного проекта по выведению Древних Королей?!
Да одна только операция по выбиванию из игры Обеца чего стоит! Такая многоходовка — да еще растянутая на десятилетия! И я все еще продолжаю думать, что вокруг меня — самая обычная фэнтези?
И что я чего-то понимаю в здешнем мироустройстве?!
И что я — типа! — в сказку попал?
Ага: «Я — Иван! А зовут меня: Дурак… Дурак!.. Дурак!!..»
Чистый, незамутненный, высшего сорта.
Они сюда — прилетели. Из другой планетной системы! Какой уровень науки нужно иметь для этого?! Даже после утери всей техники — а утеряли они далеко не всю!! — знания и культура должны были сохраниться!
А я все: магия, магия!..
И ведь совсем недавно — держал в руках самый настоящий бластер! И даже ухом не повел! Па-адумаешь — магическое ружжо!.. Вот по башке бы тебя тогда этим самым ружьем…
Прикладом! Ведь знал же: не было у средневековых арбалетов приклада. Не додумались! А тут — пожалуйста!
Ну хоть теперь-то можешь сложить два и два?!
Ага… Могу. Че-е-еты-ыре!..
Нет.
Не сходится ни шиша.
Чтоб тебя монополярно вывернуло…
Нет, веселей: чтоб у тебя монополярно вывернуло только скафандр.
И чтоб тебе на когертоне раком стать в момент передачи!
И на финише банана не получить!
Ну нету у них ни техники, ни науки! А в магическую сверхцивилизацию, доросшую до межзвездных перелетов, я не верю. По определению. Магия есть шаманство. То есть — герметическая, закрытая от стороннего анализа традиция.
Передача сакральных знаний от учителя к ученику напрямую не дает возможности появиться технологии — это аксиома. Не заинтересован колдун в раскрытии секретов своих чудес широкой общественности. Тогда ж любой колдуном будет!
А здесь? Именно что фэнтезийная обстановка, когда магия из-под каждого куста брызжет. И Академия в Остраве. Но технологий — нету!
Ч-черт…
Как же трудно в мысли-то проникать, как говорил персонаж Яковлева в «Кин-дза-дзе». Особенно, добавлю, если эти мысли — твои собственные…
Ну вот никак не могу ухватить! Что-то вертится в голове, просится на язык… Но вот что? Все равно как когда чихнуть хочется — а не можешь!
Не складывается картинка.
Магия. Корреды эти ненормальные. Эльфийское государство в непролазной тайге: все поголовно в белых штанах… В смысле — в зеленом прикиде. Из хорошего сукна. Откуда они его столько набрали, в лесу-то?
Замки мегалитические — типа, блин, Баальбекская веранда! — тысячи лет стоят, не меньше! Парусники в тыщи тонн водоизмещением — ведь тот, что на картинке, никак нельзя было выдумать! Его с реального рисовали. Луки блочные… Дороги не хуже римских! Или тех, что были у майя… или у инков? Ну в общем, у индейцев в Южной Америке.
Это ведь все не с неба падает. Никакой магией объяснить такое нельзя.
А если не магией — то чем?
Не знаю…
Не знаю, но чувствую, что что-то тут не так!
Впрочем, все эти достижения сумрачного эльфийского гения… Или, наоборот, светлого?.. Да хотя не один ли черт?.. В общем — все эти чудеса передовых маготехнологий были мне в данный момент совершенно плоскопараллельны.
Или попендикулярны, как было сказано в одной хорошей книге… По барабану, короче.
Что происходит-то? Вот вопрос! И что делать?
И кто виноват — тоже неплохо б было выяснить. Перед тем как наказывать кого попало…
Какого черта им — то есть эльфам — от нас надо?
Если завтра нас примет этот… как его? Привратник Входа… Страж Ворот то есть. Швейцар, блин!.. Так вот, если он нас завтра примет — то чего от него ждать? И как себя вести?
Этот момент надо было обговорить обязательно.
И кроме того, были у меня подозрения, что Мэллон не все мне сказал в Червенце — когда я его пытал насчет наклятий и расклятий. И уж в любом случае — имело смысл выработать общую позицию по отношению к вымогателям. Раз уж мы до них добрались.
Или они до нас?
Случай переговорить представился буквально тут же.
На сон грядущий нас повели в баню. Или в купальню, как ее назвали.
Пожалуй, что второе было более точно: эта самая баня представляла собой обыкновенный плавательный бассейн. Не шибко большой… Навроде детского лягушатника. Метров так десять на десять.
Н-да… Мегалитичность тут ощущалась на каждом шагу. С размахом строили. Буквально мегалломанским. Хотя надо отдать строителям должное — и тут они проявили немалую изобретательность.
Сам бассейн был переменной глубины. И — как бы это сказать? — неправильной формы. Как бы пруд или озеро с заводями… Скорей именно пруд: вода была проточной. По двум «руслам» два потока, вытекая из стен, наполняли бассейн, по одной трубе содержимое вытекало, ага…
Причем один поток был горячий. А второй, соответственно, холодный. И можно было, выбрав по вкусу искусственную отмель, нежиться либо почти в кипятке — если у кого-то имелось такое желание — либо, наоборот, в ледяной струе.
Ну в общем — удобно, да…. Вот только несоразмерность затрат!.. Ну что им было не додуматься до обычной ванны? Или душа?! Ну какая, к черту, цивилизация?! Варвары, блин, дикое скопище пьяниц… Хорошо еще, страусов у них здесь не водится… Не то бы непременно брили… И мыла никакого…
Ну в общем, тут, в купальне, я и подвалил к Мэллону поближе — поговорить о делах наших скорбных… На предмет конкретно, чего нам ждать от гостеприимных хозяев данного вертепа.
Ответ был хорош.
— Не знаю, — промолвил личный маг наместника Севера, лежа с закрытыми глазами на спине так, что из воды торчал только нос… Ну и рот еще, конечно, само собой.
Я даже опешил от такой позиции:
— Что — совсем?
В результате последовавшего затем краткого обмена мнениями выяснилось, что маг так же теряется в догадках, как и я. И не знает, что предположить. То есть — абсолютно никаких причин для похищения Рацека, и уж тем более Иолы, по его словам, не просматривалось. Рацек был объявлен наследником буквально перед поездкой в столицу. А про девчонку и говорить нечего.
Тогда я, подумав, поинтересовался, что глубокоуважаемый магистр может сказать по поводу намерения Первых переиграть результаты битвы за Крунир?… То есть — о рассмотрении меня в качестве главного объекта всей этой дурацкой интриги.
Ответная реакция опять меня поразила. Мэллон подскочил и сел, вытаращившись на меня во все глаза:
— Так это вы?!
Что — я?! Я в ответ вытаращился на него самого.
— Так это вы тот Посланец Великого Дома, что был с королем в Крунире?
Че-орт… Да он что — и в самом деле не знает? За кого тогда они с герцогом меня считали?
Да вообще-то за того, кем меня им Словинец и представил: за личного королевского магистра. То, что я джинн, — всплыло уже потом… По ходу дела. И никак не комментировалось. А чего, спрашивается, комментировать при наличии такого аргумента, как судно на воздушной подушке?
Ага… Я-то думал, что Словинец им хотя бы вкратце сообщил о событиях в Засекреченном Королевстве. А получается?..
Ну в общем, так и оказалось… Ничего он им не рассказал. Патриот, блин. Своей родины… Мать его об… И что теперь получается? Опять все вверх тормашками?
Желтые отдаленные пески Африки!.. Читать по первым буквам.
Все, что я успел выстроить в голове по поводу Берана, — псу под хвост?
То есть — он ничего такого не имел в виду относительно меня? А действовал просто по формальному этикету, как и положено с личным магистром короля?!
И как теперь мне с Мэллоном быть? Ведь судя по его реплике — о походе в Крунир он знает (и герцог, кстати говоря, получается, тоже?). И знает достаточно.
Что он может предпринять по поводу меня, любимого, как главного гнобителя старшего сына его светлости Стража Севера? Вот, блин, зэ квесчен…
Но Мэллон удивил меня еще раз. Вот уж не ожидал… Хотя, пожалуй, стоило бы уже начать привыкать к его неожиданным вывертам…
Пока я тупо пялился на него, пытаясь определить, что сказать, маг меня опередил:
— Но ведь появляться вам здесь, — выпалил он, — было чистым самоубийством! Неужели вы не понимаете?!
О-ё… А это еще почему?
Мэллон, похоже, с легкостью прочитал этот вопрос по моему лицу.
— Да ведь вы же нарушили все их планы! Расстроили труды нескольких поколений! Вы думаете, Первые простят вам, что вы, по сути, уничтожили их род тем, что возвели на престол НЕ ИХ короля?!
Ну в общем, разговор получился отличным… В смысле — отличным от всего, что я имел в виду на нем обсудить. И даже в чем-то для меня неожиданным, да…
Мне нашлось о чем поразмышлять после этого на сон грядущий.
Но картинка все равно не складывалась.
Даже с учетом того, что сказал Мэллон. Точнее говоря — сказанное им ее не проясняло. Никак.
Похищение явно было устроено не для того, чтобы заманить меня сюда. Это я уже отмечал. Слишком случайно мы оказались в Червенце. Но и против Берана оно тоже вряд ли было направлено! По той же причине!
Ну хоть ты тресни! И воров не было — и батька вкралы!
Зачем?
О! Как было сказано: у меня были версии! Множество версий. И среди них восхитительным алмазом сверкала одна: Лев Абалкин убил Тристана и скрывается на Земле с целью внедриться в Мировой Совет!
А попутно бегает по планете из конца в конец и пристает ко всем встречным и поперечным с дурацкими вопросами, ага… «Нуивот».
Это действительно мог быть ход, чтобы заманить меня в глубь Леса. Практически очень маловероятно, но допустим… Кто-то знал о такой идее, опознал меня по прибытии в Червенец и на свой страх и риск… Жутко белыми нитками шито, но за неимением других вариантов…
Это мог быть ход против Берана. Куда более реально. Хотя тоже не слишком убедительно. Впрочем… Если о его поездке знали — можно было просто заранее организовать засаду на пути. Но остановился бы герцогский караван на ночевку в Червенце?
Либо наконец спереть хотели именно Иолу, а мальчишку прихватили в качестве дополнительного приза. Ну подвернулся он им под руку — жаба у них и взыграла. Жаба — она такая… Она даже кузнеца съела. Как поется в старом детском ужастике советских времен…
Но и тут не слава богу. Если похищение было подготовлено против городничего — на кой черт его устроили именно в момент нашего там появления? Что — до следующего дня подождать не могли?
Специально надо было подставляться, когда в крепости объявилось минимум два мощных мага? Допустим, про меня никто ничего заподозрить не мог, но — Мэллон-то с Бусолой?!
Какие еще варианты? Никаких.
Под эти оптимистические рассуждения я и не заметил, как заснул. Все-таки эльфийская сауна на ночь оказала свое действие — организм расслабился. В результате я всю ночь в компании с Мэллоном и Бераном парился в огромном чане, наполненном недоваренными корредами.
При этом Страж Врат, великий, блин, как вся Америка разом, перемешивал нас гаргантюанской вилкой. Оценивающе щурясь. И время от времени тыкал на предмет проверить — сварились или нет.
И это никак не давало сосредоточиться, отчего очень сильно раздражало. Потому что все время отвлекало от ответа на вопрос, который плавал вместе с нами со всеми тут же в котле… Ответ, в смысле, не вопрос, плавал.
Кошмар, короче, меня доставал — такая вот вышла реакция на приключения минувших суток… Всю ночь ворочался с боку на бок. Курил да бросал окурки в камин. Заснуть удалось только перед самым рассветом.
Но ответа я так и не поймал… На фиг…
А утром приключения продолжились.
Едва только успели мы, что называется, продрать глаза, как в наши апартаменты вломилась толпа — как оказалось, слуг — с целью приготовить нас к аудиенции с самым главным эльфом в здешней песочнице.
Мэллону-то было хорошо… Он был знаком с местным этикетом и потому не сопротивлялся. А вот об меня обслуга обломала зубы…
В переносном смысле! Я все-таки сообразил, что это не арест…
Но умываться, стричься, завиваться и душиться на местный манер?..
А особенно меня достали парадные одежды. Которые нам от щедрот пожаловали хозяева.
Представляете, как одевались цари на Руси? В длиннющую хламиду до пят. Да в несколько слоев. Да еще сверху наплечники эти… как их… бармы? А в дополнение перстни и золотая цепь — как на дубе том…
Ну сапоги — рубаха там… Парадный жезл — при случае этой дубиной вполне можно было кого-нибудь убить. Диадема — или корона? — на башку. Да еще — абсолютно непереносимо-пурпурного цвета плащ! Прикиньте — ко всему остальному, что уже на вас навьючили?!
Причем это — как мне любезно объяснили — был малый парадный убор. К большому полагались еще доспехи. И специальный парадный меч. Который должны были тащить рядом двое оруженосцев. А еще — специальная мантия длиной метров шесть. А к ней — четыре пажа для ее транспортировки. Как ни странно — лошади к этому карнавальному костюму в комплекте не прилагалось.
И самое смешное — все, включая Мэллона и моего верного слугу — волколака, никак в толк взять не могли, отчего это вдруг посланец Высокого Неба отказывается все это надевать…
Дурдом, блин.
Зря я не сообразил, что означали слова «Примет вас завтра».
Ага… Примет. Я-то, дурак, чего думал? Встретимся, поговорим. А оказалось, что имелось в виду буквально: торжественный прием.
Это что — такое утонченное эльфийское издевательство? Или что?
Ну в общем одевать меня насильно они не стали. Попробовали бы, блин… Но и что делать, видимо, не знали тоже. Не меньше получаса все простояли в ступоре.
Потом пришли давешний маг, нас пленивший, с каким-то расфуфыренным кренделем, похожим на балерину — как оказалось, главным церемониймейстером, — и попытались мне объяснить, что церемония аудиенции у Стража Врат есть древняя и неукоснительная традиция. И что нарушать ее ну никак нельзя. И вообще — нехорошо как бы…
Они очень вежливо мне это объясняли, время от времени пытаясь привлечь на свою сторону Мэллона. А я чем дальше, тем больше зверел от всего этого маразма и не разносил ихний мегалитический змеюшник только по одной причине: находящихся у них детей.
В конце концов — от безысходности, видимо, — я в ответ на очередной пространный период о соблюдении традиций как о знаке высокого уважения между обеими встречающимися сторонами заявил этим клоунам, что я сам — как джинн — настолько древняя традиция, что они все по сравнению со мной вообще вибрионы (процитировал Двуглавого Юла, каюсь).
И что не им меня учить правилам придворного этикета.
Смешно, но, видимо, это подействовало. Поскольку церемониймейстер с перекосившимся лицом ушествовал куда-то, а потом прибежал распорядитель рангом поменьше и сообщил, что я могу идти так, как считаю нужным. Хвала Великому Дому…
— Надеюсь, сударь, вы знаете, что делаете, — пробормотал мне по пути вполголоса Мэллон.
— Знаю, знаю… — так же прогундосил я в ответ.
Хотя, конечно, ничего такого я не знал. Впрочем, рекомендация на подобный случай давно известна… Если не знаешь, каков должен быть этикет, поступай как хочешь — но только как можно уверенней. Ну разумеется, без уклонения в эпатаж. А я, в общем, и не эпатировал…
Мэллону все это объяснять не требовалось. Но успокоить — стоило. А то, похоже, мой демарш его изрядно напугал. И хотя я ему во время разговора в бане более-менее объяснил, что по отношению к этим эльфам, в случае чего, у меня только одна проблема — с какой стороны их начинать жечь: справа налево или слева направо, — чувствовал себя он явно не в своей тарелке. Хотя и старательно скрывал данное обстоятельство.
Между тем, сопровождаемые не то выделенной нам почетной свитой, не то взводом охраны, мы миновали несколько ставших мне уже привычными каменных коридоров и приблизились к аудиенц-залу.
Блин! Ну ведь они и в самом деле решили устроить торжественный прием, удоды!..
Завыли трубы, вдоль стен вытянулись шеренги парадного караула — все шитые золотом до полной невозможности разглядеть цвет мундиров — распахнулись здоровенные, как ворота, тоже изукрашенные золотом двери — и мы вступили в помещение, размерами подходившее крытому стадиону.
Да что у них тут за гигантомания-то такая?
Впрочем, справедливости ради следует заметить, что зал был хорош… Колонный зал Дома союзов рядом с ним смотрелся бы бледновато. Потому как ряды титанических колонн, явно стилизованных под древесные стволы — при высоте в пару десятков метров, сравнить с чем-либо было затруднительно…
Разве что с фронтоном Казанского собора в Питере. Мощь и незыблемость вкупе с изяществом. Это было что-то… Кем бы ни являлись создатели сего архитектурного шедевра — впечатления, что посетитель попал в каменный лес, они добились полностью.
Особенно усиливали эффект золотые, серебряные и, видимо, малахитовые листья крон каменных исполинов, смыкающиеся на потолке гигантским сводом. По совместительству эта конструкция играла еще и роль рефлектора, отражающего свет многочисленных люминофоров, в живописном беспорядке развешанных со всех сторон.
А два с журчанием и плеском стекающих справа и слева искусственных водопада тысячами бликов завершали композицию, делая ее динамичной и едва ли не живой… Ну в общем, зарисовка с натуры: «Эльфийская поляна лунной ночью». Если кто видел. Я — нет. Но — повторюсь — впечатляло!
Как же там было-то? Сам я не читал, но у Гакова в «Истории одной планеты» упоминался этот роман… Англичанина какого-то XIX века. О полете на Венеру. В том же веке и из Англии, разумеется…
Что-то вроде: «И вот любовная сцена в Золотом гроте, при ночном свете опалесцирующего неба Венеры под охраной дракона с изумрудной чешуей…» Или там грот был изумрудный, а дракон золотой?
Впрочем, не один ли черт. Вот вспомнилось мне именно это. Больно уж интерьер был откровенно фэнтезийный. Или я от нервного напряжения в критиканство впал? Но уж очень сильно происходящее походило на какую-нибудь оперную декорацию, честное слово!..
В общем — буквально «под панфары», — мы вступили в этот, без преувеличения сказать, чертог. Заполненный, само собой, толпами придворных вдоль колонн с водопадами.
И по выложенной не иначе как изумрудами — бо зеленого цвета — дорожке, оставленной свободной по центру, направились к возвышению в противоположном конце зала.
На возвышении, надо полагать, восседал сам Страж Врат. Местный Келеборн… Или Келебрембер? Вот уж не помню, кого из них как звали. Но что не Кирдан-Корабел — это точно: какие тут корабли, кроме нарисованных?
Но мужик, безусловно, был мощный. Как бы это поточней сказать? Вот в древней Ассирии были такие человекобыки — ну все статую видели, знают. Так вот — в данном случае это был человекотрон!
Фундаментальное такое сооружение. Из массивного резного трона снизу и могучей бородатой головы сверху. И все это задрапировано во что-то белое. Не то тогу, не то простыню… Не то горностаевую мантию.
Чего он был с бородой — не знаю! Тут у них у всех большей частью бриться положено. А этот — вот…
По сторонам трона толпились две группировки явно ближнего окружения. С правой стороны, видимо, воины — с оружием. А вот с левой, надо полагать, были маги.
Тоже все в белом, седобородые и седоволосые — в немалых летах. Тот, что нас арестовал на поляне и сейчас сопровождал на шаг позади, в сравнении с ними выглядел натуральным сосунком.
Надо думать, это был тутошний Совет Старейшин. Все поголовно в белых одеждах. В знак непогрешимости, наверное, ага…
Мне живо вспомнилось, как крунирские аксакалы не желали признавать меня джинном…
И, надо признать, я не ошибся в своих предчувствиях. Во всяком случае, прежде чем мы добрались до трона со статуем Главного Эльфа, караул дружно остановился. Ну и нам пришлось сделать то же самое.
Я еще не успел подумать о том, как мы разговаривать будем на таком расстоянии, а от колдунов отделились двое и направились в мою сторону. Причем именно в мою. На Мэллона они даже внимания не обратили.
И без лишних слов преподнесли мне полное блюдо горячего сбитня… Тьфу… Поднос. С лежащим на нем единственным предметом. Скорей всего — ну, моя чукча так думай — жезлом.
Мало им, видимо, показалось той церемониальной дубины, которую я отказался брать. Так теперь — заново… Что я с ней делать должен? Взять? Послать их? Плюнуть на поднос в лучших традициях Арракиса? Или облобызать каждого в десны на манер дорогого Леонида Ильича?
Да — судя по воцарившемуся всеобщему молчанию, это была-таки проверка. И, надо думать, все на ту же мою джиннсовость… Ну мута-танты…Танта-муты… Сказал бы я вам… Да боюсь, медведь проснется…
Но придет время — и я скажу все, что думаю по этому поводу! Можете не сомневаться! Вы у меня потом еще долго икать будете при воспоминании о сегодняшнем дне! Но сейчас-то что?!
Время идет, ничего не происходит… Вон, слышно, в рядах зрителей уже и шептаться начали, а я все стою столбом. Как памятник себе. Эгзиге монументум…
Что мне делать?! Съесть эту штуку? Или, может быть, сесть на нее? Какого действия от меня ждут? Впрочем, какого бы ни ждали — я его все равно не знаю. Потому как не знал отродясь.
Вот так вот и горят все самозванцы! А еще рассуждал только что: если не знаешь, что делать, действуй уве-еренно!.. Ага, щас, блин… Уверенности-то у меня — хоть отбавляй! Делать-то что?!
Только не тянуть!
Как-то внезапно в голову пришло воспоминание. О том, как Бегемот хулигански глотал селедку в валютном магазине… Вам хочется тестов, значит? Ну так их есть у меня…
Я решительно взял жезл, запрокинул голову, раскрыл рот и жестом фокусника опустил неведомый мне артефакт себе в глотку. Естественно, предмет исчез там без следа. Как селедка в утробе Бегемота.
После чего я оглядел всех присутствующих — картина маслом, как сказал бы Давид Гоцман — по возможности наиболее наглыми глазами, облизнулся и спросил:
— Ну? И что?
Ответа мне не последовало.
Если не считать за таковой общий не то вздох, не то стон в заполняющей зал толпе. Два колдуна с подносом, похоже, превратились в экземпляры Лотовой жены. С выпученными глазами. А окружающая нас охрана и вовсе попятилась… Да… Шок — это по-русски!..
Что ж я такое отчебучил-то опять?
Только Мэллон нашел в себе силы оказаться более мужественным, чем все остальные. Впрочем, он-то меня уже немного знал… И хотя глаза у него были такие же круглые, как и у всех, он тем не менее сумел разлепить губы и выдавить из себя:
— Сударь… Вы съели родовую реликвию…
Ага… «Вы съели… исторический документ! — Папа фтегда говодил: уничждожай авгвибы…»
Ай да я. И чего же именно я сожрал?
Впрочем, неважно.
— Дальше что? — с преувеличенным интересом спросил я. — Еще что-нибудь съесть? А то завтрак был как-то недостаточно плотным…
Это я приврал: накормили нас утром вполне прилично — перед тем как начать одевать. Согласно этикету.
Мэллон посмотрел на эльфийских колдунов. Те, похоже, малость отошли от остолбенения. Но говорить явно еще не могли. Поскольку оба синхронно замотали головами.
Причем вид что у одного, что у другого был настолько убитый, что я и в самом деле поверил, что слопал дорогую для них вещь. Ну так кто ж им доктор? Думать же надо было, что вместо хлеба-соли подносить!..
Мэллон опять повернулся ко мне и, повторив качание головой, проникновенно перевел:
— Нет, больше ничего не надо…
Уф!.. Слава аллаху!.. Но, однако, неудобно… Люди, можно сказать, ко мне со всею душой. А я им в ответ как в том анекдоте —…й в Белый дом…
Жалко мужиков. Тоже ведь она по-своему несчастная, эта самая лесная голытьба…
— Ладно… — Я ухватил опущенный опустевший поднос, поднял — вместе с рукой держащего его эльфа — обратно в горизонтальное положение и, рывком наклонившись, вытряхнул из себя неосмотрительно поднесенную мне штуковину обратно на блюдо.
Именно вытряхнул: что я, ненормальный — глотать деревянную палку длиной в локоть? Для моих фокусов совсем не обязательно иметь именно мешок…
Снова не то вздох, не то стон пронесся по залу. Эльфийские старейшины ухватили вновь обретенное достояние и принялись его вертеть, разглядывая с разных сторон. Чуть ли не облизывая.
Я обошел забывших обо всем мудрецов и направился к трону.
Никто и не подумал меня остановить.
Страж Врат все так же сидел на своем мегастуле. Величественно глядя на меня. Похоже, он единственный из всех — даже и включая Мэллона — сохранил во время исполнения мной фокуса полное самообладание. И мне, честно говоря, это не понравилось…
Я остановился не доходя нескольких метров и, заложив руки за спину, посмотрел на него снизу вверх.
Оно, конечно, хорошо бы было подняться на возвышение… Чтобы продемонстрировать, насколько мой ранг не ниже его. Но, во-первых, я же сам заявил, что в сравнении с джинном все они вообще никто. А во-вторых — на фиг нужны все эти игры в детской песочнице? Не пора ли поговорить прямо?
— Зачем я вам нужен? — спросил я. По-возможности постаравшись не сматериться. Вариации большого петровского загиба так и вертелись на языке.
Верховный эльф не спеша встал и также поклонился. Да, он знал себе цену. И достоинство его было безусловно врожденным. Та же самая манера держаться, что и у предыдущей Хозяйки Леса.
— Я рад приветствовать на нашей земле столь высокого гостя! — звучно заговорил Страж Врат. — Великая радость охватила нас, когда мы узнали о новом появлении под звездами Воина Высокого Неба…
Я, наверное, минут пять честно слушал, стараясь понять, о чем идет речь. Но потом до меня стало доходить, что слишком уж парадно этот клоун изъясняется.
Потому еще минут пять у меня ушло, чтобы сообразить, о чем он ведет речь на самом деле. Получилось это у меня не сразу. А когда получилось… Я почувствовал просто непередаваемую ярость: он действительно произносил официальное приветствие, и ничего более!
— Какого х… Хрена какого?! — перебил я. — Зачем вы похитили сына герцога Берана?! И дочку воеводы Червенца! Говорите, что вам от нас надо! Или я — обещаю! — начну разносить эту вашу халабуду по кирпичам! Пока от нее фундамент не останется! А после выверну и его!
Ага: «Не зли меня, крысеныш!..» Ну — эльфеныш в смысле… Ибо страшен я в гневе… Так, что сам себя боюсь!
И в третий раз по залу пронесся шум. Уже не вздох и не стон — а явный ропот. Даже что-то зазвякало, на мой слух… Я постарался приготовиться к чему угодно.
Но ничего не произошло.
Правда, у Стража Врат изменился взгляд… Да и вообще все выражение морды лица, так сказать… До этого передо мной была каменная статуя. А теперь — лицо обычного человека. Озадаченного.
И уже по этому выражению, еще до ответа, я понял, что, кажется, единственным клоуном в окрестностях все это время был не кто иной, как я.
— Мы никого не похищали, — ответил Страж Врат. И между бровей у него легла суровая складка. — Я не знаю, о чем идет речь…
Да чтоб тебя!!..!!..!!!
