Глава 7
ПОГОНЯ
Пусть даже не догоним — да здравствует погоня!
«Автомобиль, скрипка и собака Клякса»
…Твою! Через лонжерон налево с присвистом через семь слоев перкаля и с трубкой Пито в центр мирового равновесия!!!
Нижняя кромка облачности — сто метров.
Над уровнем моря.
Средняя высота местности — тоже сто метров.
И тоже над уровнем моря.
Вот и летай тут, джинн — воин Высокого Неба, — как хочешь! Хоть головой вперед, хоть… Да иди оно все под хвост! Если бы не рельеф — вообще ничего нельзя было бы. А так: холмы, распадки между ними — есть где протиснуться…
Ага…
Вот только ветер-с. Как у поручика Ржевского. Не знаю даже, какой силы. И какого направления — тоже: в этом лабиринте дует со всех сторон сразу. И без предупреждения.
Вертолет то и дело кладет на бок. Или на хвост. Или на морду… И тут же рывком возвращает в более-менее горизонтальное положение. Я практически ничем не управляю. Стараюсь только не влететь в склоны холмов да не зарываться в облака. Ну и в землю, конечно…
Хорошо еще, что обратная связь в автопилоте на ручку управления отключена — иначе мне бы просто поотбивало все, что только можно: и руки и ноги… И то, что между ногами, тоже…
И вообще, если бы не автопилот — я убился бы в считаные минуты.
Впрочем, почему я не убился до сих пор и с автопилотом, — для меня тоже загадка. В сущности, вертолет крутит едва ли не кувырком. В таких условиях летать вообще нельзя.
Видимо, все-таки автопилот у меня не простой. Маде ин магия, блин… Никакой земной автомат такого не выдержал бы. Теперь-то я это соображаю…
Да если б я только знал заранее, как все будет, — шиш бы полетел!
Но дуракам, как известно, море по колено.
Это вот впредь я умным буду — уж будьте благонадежны! Если уцелею…
…Чтоб тебя! К братьям олл' Райт киттихауком поперек полосы!..
Какая у меня скорость — хрен его знает. По прибору — то максимальная, то ноль. Но визуально — такое ощущение, что ползу километров шестьдесят в час, не больше. Да еще не по прямой, а диким зигзагом между холмами… Так что реально выходит — вообще хорошо, если тридцать. А то и совсем как у пешехода.
И вот это — крайне хреново по сравнению со всем остальным: рельефом, облачностью, ветром…
Потому что похитители — не люди. И они прокладывают маршрут не как сделал бы нормальный человек — с минимальной переменой высоты, — а прутся напрямую. То есть — лезут через вершины холмов. Им-то облака по барабану…
Будь дело иначе — вся погоня закончилась бы в течение получаса максимум.
Тем более что про меня они наверняка ничего не знают и потому никакого джинна не опасаются. А я бы им на голову как снег — шасть!
А вот хрен там…
Сейчас даже Мэллон мне ничем помочь не может. Направление он примерно чувствует, но толку-то? Пока я облетаю одну гряду — километров в десять, — эти гаврики успевают перемахнуть за вторую!
И с этим ничего нельзя поделать. Потому что если я начну облетать сразу обе — они успеют уйти за третью. А если просто попробовать их опередить — это не получается! Рельеф! Будь он неладен! Один раз я уже заблудился в лабиринте холмов. Еле вырулил.
А разогнать эти облака Мэллон отчего-то не может. Не знаю отчего. Он пробовал объяснить — я не понял. Ну в общем это какие-то не такие облака. Как пчелы у Винни-Пуха. Не той системы…
…Бляха-муха-цокотуха! Да что же оно так болтает-то?! У них, похоже, не только облака не той системы, но и воздушные ямы — тоже! Мля-а-а!..
Так что сейчас у нас только одна надежда.
Следом за похитителями где-то там внизу идет Сметак с радиостанцией. Волколак мой вольнонаемный… Служебно, можно сказать, розыскной. Пригодился вот на что-то.
И как только преследуемые дойдут до того места, куда они бегут, — Сметак с нами свяжется. А там уж мы сумеем как-нибудь разобраться, кто есть ху, а кто не есть…
И это просто еще счастье какое-то, что из облаков ничего не сыплется! Ни дождь, ни снег. Я бы тогда уж просто и не знаю, что было бы!.. Полный звездец по всем параметрам…
Мэллон, правда, обещал, что может поставить защитный кокон на такой случай… Мол, это ему по силам. Но как этот кокон будет взаимодействовать с вертолетом?!
Ротор, аэродинамика… Ничего же не понятно! Нет уж — пусть лучше оно все остается как есть. И не меняется как можно дольше. По крайней мере, до тех пор, пока мы тут болтаемся…
И ведь главное-то: какая муха этих буратин укусила?! На что им наследник наместника Севера? На кой черт было его похищать?!
В изложении мамок и нянек похищение выглядело следующим образом.
Они все гуляли в саду… Ну уж какой там сад — я не могу сказать. Просто огороженная роща возле крепостной стены. Скамейки там, беседки, качели традиционные… Но — так называется.
Гуляли они, в общем…
Вдруг ни с того ни с сего через стену сада — да какая там стена, смех один! — проломилось несколько корредов. Схватили Рацека и Иолу — и были таковы!
Все. Ни тебе «здрасьте», ни мне «до свидания»… Просто черт знает что!
Вам ничего не показалось странным в этом описании?
Вот и мне тоже. В смысле — не показалось.
Но нашлись знающие люди, указали. Быстрота, с которой действовали похитители. И сила. Впрочем, деревяшки эти и так вообще-то ребята не слабые. Изгородь порушить для них хы-тьфу! Но вот скорость!
То есть, как мне тут же дополнительно объяснили, такая скорость для корредов — как раз нормально. Если корред в полной силе. А сила корреда — это магия. Те экземпляры, которые по человеческим городам бродят и подачками да шабашками кормятся, — это натуральные бомжи. Которых свои выгнали. Им силу экономить надо. Потому что они крохами пробавляются. А эти действовали так, словно у них «энерджайзеры» бесконечные вдруг оказались.
Ergo? Ага… Откуда-то у них энергия взялась.
Толку от этого вывода тоже, конечно, немного. Но на размышления наводит.
Но все равно непонятно: зачем наследника сперли? И главное — почему именно сейчас? И здесь. И дочку градоначальника. Или, может быть, крали именно ее? А Рацека прихватили в качестве бонуса?
Я не удержался и специально потряс Мэллона и личного градоначальнического мага (такой, разумеется, имелся — не великого пошиба козырек, но по здешним меркам вполне достаточный), отведя в сторону по очереди. Самих герцога и городничего можно было не трогать — им просто было не до того…
Так вот: дополнительное собеседование клятвенно установило, что никаких заклятий, проклятий или наклятий с похищенными связано не было. Слава богу…
А то я уж было начал подумывать, не еще ли одна это пара «древних королей»… Ну в смысле, короля и королевы. Поскольку наплодить их, по моим самым скромным прикидкам, должны были изрядное количество в результате последнего всеобщего эксперимента.
А с моим везением ничего не стоило как раз с ними встретиться…
Но, кажется, пронесло на этот раз. И Меллон, и местный маг в один голос утверждали, что их подопечные совершенно чисты в этом смысле. И я вынужден был им поверить. Поскольку в общем врать им не было никакого резона.
Но дальше-то что?
Похитители ушли в лес на скорости хорошего аллюра. Догнать их по непролазной чаще было просто невозможно. Не на чем.
То есть, в принципе, было кого в таком случае послать в погоню, но…
Тут я узнал еще одну интересную подробность. Оказывается — как и всегда в подобных ситуациях бывает, — кое-кто из корредов подрабатывал на «бледнолицых братьев». То есть — выполнял задания городской администрации. За прямую оплату магией — от городского мага. И как раз их и можно было бы отправить вдогон…
Если бы только именно они не были теми самыми похитителями.
Это выяснилось не сразу. А только после того, как городская стража начала искать привычных союзников. Но вместо этого притащила лишь несколько не очень вразумительно изъясняющихся замшелых древесных стволов из самых затрапезных попрошаек. Остальные, как оказалось, в одночасье покинули пределы Червенца, едва только распространилась весть о похищении. Разбежались то есть.
Угу.
Зачудительная ситуация, я вам доложу!
Понятное дело, я сразу же после этой новости предположил, что энергия-то, в смысле магия, у этих ребят ясно откуда! От верблюда…
Однако меня быстренько уверили, что это не так. Платил градоначальник корредам хорошо — но не настолько, чтобы у них образовался подобный запас. Кроме того — сие обстоятельство никак не объясняло самого факта похищения со стороны «замиренных индейцев». С чего они с нарезки-то съехали? В связи с переходом на зимнее время?
И главное — что делать-то?!
Сколько ни упражняйся в логическом мышлении по методу Штирлица — результата не будет. Тут как раз тот случай, когда не думать — трясти надо…
А что можно было предпринять в сложившейся ситуации?
Пока мамок-нянек отпаивали до вменяемого состояния… Пока стража искала в городе корредов… Пока ясно стало, что кроме меня в погоню отправиться некому… Прошло в сумме часа два. Куда за это время умотали ходячие деревяшки — не смог бы сказать никто.
Ну… Меллон то есть — направление на Рацека как-то чувствовал. Но это было именно направление. Что-то типа «в той стороне». Реально же получалось, что «та сторона» охватывала четверть горизонта. Да плюс к тому — чувствилище Меллона работало только в прямой видимости. А поскольку местность вокруг была сильно пересеченная, то уже за ближайшим холмом вообще ничего разобрать толком было нельзя. Где они там, что они там… Ну в общем, фигня… Обычная.
Потому идея послать по следу собака… волколака то есть — возникла, конечно, у меня.
Для этого, правда, пришлось-таки озвучить результаты проницания Брадой Сметаковой ауры — а то он никак не хотел превращаться. Он, оказывается, твердо решил завязать, а поскольку «водка и здоровье — несовместимы!» — то развязываться обратно не желал.
И оно вполне было понятно… Но где другого-то взять?! Вот и рассказал ему, что он, бедолага, вовсе не больной. А полуэльф. На самом деле.
На Сметака это известие произвело сильное впечатление.
Особенно когда Мэллон его подтвердил. Буквально собственноручно. Добавив еще, что Сметак теперь может превращаться в обе стороны, когда сам пожелает. А от власти колдунского заклятия он-де уже избавился. Когда додумался связаться со мной, блин, головастый…
Убедили, в общем. Объединенными усилиями.
Рацию я ему выдал… Весьма приличную. Пришлось, правда, учить ею пользоваться… Но ничего — не бином Ньютона, разобрался… В крепости я стационарную антенну поставил. Так, навскидку — километров до ста оно работать было должно…
Но тут едва не случился полный облом! Сметак никак не мог превратиться! Не мог, и все тут!
Только через полчаса бесплодных извращений по этому поводу удалось сообразить — и то не мне и не Сметаку, а все тому же Мэллону, — что у моего слуги просто элементарно нет сил ни на какое магическое действие. Поскольку он все потратил на борьбу с заклятием.
Ну елкин дрын!..
Хорошо, добрый Мэллон помог… Подзарядил парня. Как он сказал — до нормального состояния.
Сметак убежал…
Но к этому времени — а и так было не утро! — уже стало смеркаться. Куда-либо лететь, пока Сметак не нашел похитителей, смысла не было никакого. И ясно было, что не в пять минут он с задачей справится. Ну все, в общем, один к одному…
Потому я полночи просидел возле рации, дожидаясь сообщения. Дождался. Появившийся первый раз через пару часов Сметак передал, что след по прямой уходит на восток, никуда не сворачивая, и удалился от Червенца уже километров на двадцать. А самих похитителей пока что совсем не видать и не слыхать.
Ниче так себе, ага… Ну что тут было делать?
Я велел Сметаку идти дальше. А сам, оставив на связи Пашку, отправился спать. По тому известному сказочному правилу, что утро вечера мудренее.
Ну таким оно и оказалось.
Похитители все так же перли «навстречь солнцу». Словно намеревались добежать до океана. Ага… А там их, надо полагать, ждал заранее нанятый пиратский куттер в бухте Киттова Дыра! Блин… Или они вообще собирались переплыть океан вплавь. Своим ходом… Деревянные же!
Короче — пришлось лететь.
Тем более все равно Сметак практически вышел на предельную дальность нормальной связи — его почти не было слышно. Да и сам он, в отличие от деревянных корредов, не мог бежать непрерывно. Все-таки обычное живое существо. Хоть и оборотень. Попробуйте-ка отмахать за раз сто километров по пересеченке!
Поэтому договорились, что Сметак пока отдыхает. А мы подтягиваемся к нему. И дальше продолжаем поиск уже совместно.
Я к этому моменту уже настолько взбеленился, что просто жаждал догнать этих придурков и утопить в ближайшем пруду! Несмотря на то что они деревянные. Или наоборот. Именно поэтому.
Достали потому что! Ведь и так уже опаздываю в Поставль неизвестно на сколько! А тут какие-то чокнутые киднепперы! Ну нелепая же совершенно история!
Причем именно здесь и сейчас… У меня даже возникла по этому поводу мысль — а не нарочно ли это все устроено, чтобы меня задержать? Но по тщательном размышлении я пришел к выводу, что это все же паранойя.
Ну не мог никто знать, что я тут окажусь! Случайно мы в Червенец попали! Абсолютно. А такие операции с кондачка не проводятся. Их готовить надо. Не день и не два. А главное — за объектом разработки следить!
А кто за нами на реке следить мог? Вот то-то…
С собой я взял только Мэллона.
По простой причине: я вполне осознавал, что можно гробануться. За себя-то я был спокоен… Проверено. Мин нет… Ну и Мэллона явно так просто не укокошишь. А вот обычного человека…
Но в результате мы оказались без проводника. Ни Мэллон, ни я здешних мест не знали.
До Сметака-то добрались еще нормально. Болтало, конечно, здорово… Но терпимо. Да и местность была вполне приличная — редкие холмы с широкими долинами между ними. Можно было сориентироваться просто на глазок.
Сметака щедрый мэтр Мэллон подлечил еще раз. В смысле — подзарядил. Ну тот побежал дальше по следу. А мы — за ним…
Вот тут и началось…
Чем дальше — тем весельше.
Холмы пошли чередой — один за одним. Да все круче. Да скалистей. Облака — совсем до земли почти что опустились. Ну и ветер — я говорил.
И ведь самое-то поганое — похитители были где-то совсем чуть-чуть впереди нас. На каких-то пару-тройку десятков километров!.. То ли они ночевать останавливались, то ли по какой причине скорость сбавили… Но Мэллон сказал, что они недалеко.
Правда, в тайге такое «недалеко» — весьма сильно относительное понятие. А уж здесь — и подавно. Судя по всему, мы приближались к горам. Или к чему-то, что на них весьма было похоже.
И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?
Правда, по словам того же Мэллона — и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца, — никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе…
Но нам от этого пользы было мало. Чем дальше — тем мне все труднее становилось следовать за Сметаком. Приходилось давать кривулины чуть не в полсотни километров в сумме.
В конце концов мне стало понятно, отчего беглецы начали двигаться так медленно. Они просто не могли быстрей по горам лазить. Не архары, чай…
Но ведь и я — не железный! Чем дальше мы тут болтались, тем все ближе был момент, когда я от усталости не справлюсь с управлением и очередной порыв ветра приложит нас о склон холма.
И все: «Нас извлекут из-под обло-о-омков…» Впрочем, скорей всего, сами вылезем… Ну так и фиг ли с того?
Вызов от Сметака прозвучал — по крайней мере, для меня — совершенно неожиданно:
— Хозяин! — тяжело отдуваясь, сообщил мне мой Санчо Панса. — Они ушли под землю!
Чего??
— Куда ушли?
— Под землю, хозяин! Тут в холме большая дыра… Очень большая! Уходит в глубину. Вот туда они и ушли… И… И тут…
— Что?
— Тут, по-моему, дорога…
Вот еще новость…
— Что за дорога? Шоссе асфальтовое, что ли?
— Н… нет, — с запинкой отозвался Сметак. Вот уж вряд ли он действительно знал, что такое асфальтовое шоссе. Но смысл явно понял: — Но тут очень часто ходят. И много.
Я попытался, насколько позволяла бешеная болтанка, представить деревья, живущие под землей… Нет — это ни в какие ворота не лезло! С чем тут же солидаризовался слушавший одновременно со мной Мэллон (а чего стоило его заставить наушники надеть!..):
— Странно…
Похоже, приплыли…
Или нет?
Ну а какая у нас альтернатива? Телепаться здесь между небом и землей до морковкина заговня?
— Сиди там! Жди нас! — велел я Сметаку. — Мы сейчас к тебе подлетим… Там площадка какая-нибудь есть?
Сметак, проинструктированный мной на этот предмет заранее, обстоятельно описал приметы окружающей местности и сообщил, что рядом есть прогалина. На которой он нас и встретит. На этом и расконнектились…
Я на последних каплях соображения — все-таки растрясло меня здорово! — старался высмотреть описанную Сметаком прогалину. Мэллон о чем-то хмуро размышлял. А может, боролся с тошнотой. Кто его знает. Тоже ведь человек. А не дерево…
Только когда я уже действительно увидел место посадки — а над ним на склоне и в самом деле немалую дыру в холме, Мэллон повернулся в мою сторону и, нажав кнопку СПУ, сказал:
— Здесь есть люди…
Блин! Аристотель… А то я сам не понял!
Конечно есть! Еще Салтыков-Щедрин сформулировал постулат: не может того быть, чтоб мужика не было! Мужик завсегда есть, только от податей прячется…
Я буквально воткнул вертушку в прогалину. Не знаю, как не поломались… Впрочем, у Ка-26 шасси в этом смысле надежное. Видимо, мне не удалось превысить его прочность…
Тля!..
Уболтало меня основательно.
Так основательно, что я из кабины не вышел, а выпал. Уронил, можно сказать, высокий облик великого джинна. Впрочем, кажется, у Мэллона тоже с вестибулярным аппаратом вышли какие-то проблемы…
Блин, где там этот мой самоназванный слуга? А то как мне его таскать — так пожалуйста! А как ему господина — так где-то шляется… «Хозяин — я с тобо-ой!» Ага…
Я поднялся, держась за дверцу. А то земля чего-то шаталась. Оглядел поляну…
— Здесь живут люди, — донеслось из-за вертолета невнятным голосом. — И, кроме того, — это место само очень странное…
— Да это я уже понял, — вынужден был я признать. — И люди-то какие-то странные… Это уж точно.
А вам не странными показались бы люди, вышедшие против двух свалившихся с неба магов с луками? Пусть даже и с ростовыми, наподобие английских?
Впрочем, нет… Не английские это были луки. Хотя вот черт его знает: не помню я — кто блочный лук изобрел? То, что это уже двадцатого века изобретение, — помню. А вот аффтар кто? По национальности? Может, и англичанин…
Одним словом, выступившая из чащи восьмерка молодцев в зеленом вооружена была именно блочными луками. В рост человека. Убойной силы, надо полагать, охрененной. Уж не охотничье оружие — точно.
Но против нас… Несерьезно.
— Маги здесь тоже есть… — продолжил вещать из-за вертолета Мэллон. — И магии тут столько, что ею пропитан каждый листок и каждый камень…
Да? А я что-то не заметил. Или это именно по этой причине земля качается? Типа «маги к утру совершенно раскачали тюрьму!..» В смысле — заключенные… Тьфу…
— Ну и где эти маги? — громко сказал я. Чтобы хоть что-нибудь сказать. Как-то мне было нехорошо… — Где они?
Да и к «вольным стрелкам» надо же было как-то обратиться. Раз они сами молчат.
Словно в ответ на мои слова — а скорей всего именно в ответ, — из леса на поляну вышли двое. Одетые довольно просто. В принципе — в ту же зеленую спецодежду, что и стрелки. Но еще в плащах. И увешанные заметным количеством украшений.
— Мы здесь! — заявил один. — Ваш лазутчик нами схвачен и уже все рассказал. Вам не устоять против нас двоих в здешних местах! Сдайтесь на милость Стража Врат, и мы отведем вас к нему!
— Клянусь Высоким Небом!.. — Мэллон наконец перешел на мою сторону и узрел комитет по встрече. У него от впечатления даже дурнота явно прошла — так он выпрямился. И, похоже, он никак не ожидал подобного. — Мы попали в Сердце Леса, сударь Гар!
— Нет, — качнул головой второй из магов. — Еще не попали. Но вы стоите у входа в него. А значит — должны быть задержаны! Вы сдаетесь? Или нам применить силу?
Ага — в случае сопротивления… Да-да, помню эту хохму из «Мюнхаузена…». Только вот почему мне сейчас не смешно?
— Задержаны? — переспросил напряженным голосом Мэллон, принимая наиболее возможно гордый вид. — Насколько я знаю — любой чужак, появившийся у Врат без разрешения, должен быть убит на месте!
— Да, — последовал ответ. И я отчего-то не усомнился в нем ни на секунду. Но вот продолжения не ожидал: — Но у вас есть разрешение.
Оба-на… Я покосился на Мэллона. За тем только, чтобы увидеть, как он вопросительно смотрит на меня. Ага… Понятно. У него тоже нет.
— А вы нас — ни с кем не путаете? — спросил я на всякий случай.
— Нет, — ответил первый. Кто из них старший — я так и не понял. — Трудно допустить, что кто-то еще может летать, кроме воина воздуха. А таких воинов в Дворанне только один. Иначе бы мы знали об этом.
Ну ты смотри… Вот это получается выход из-за печки!.. Кто же это такие будут? Или я что-то пропустил из того, что мне рассказывали? Сердце Леса, говорите?..
— И кем же это разрешение подписано? — ядовито поинтересовался я: мне все еще было муторно.
— Разрешение дано Хозяйкой Крунира, — последовал ответ.
Что?.. Ах ты ж… ЕРШ ТВОЮ МЕТЬ!!
Блин…
Так вот где у них главная база! А я-то все понять не мог, почему все они — и Забава, и Хозяйка, и Старейшины — на деревенских не похожи… А уж тем более на первобытных охотников.
А чего им на них походить, если у них тут своя собственная Скрытая Страна? Не хуже Крунира. И уж во всяком случае в несколько раз больше. Может, и во все десять. Живи — не хочу…
Догадка моя подтвердилась в самом скором времени.
Пленители наши повели нас не к дыре в склоне холма. А совсем в другую сторону. Причем действительно повели скорее как гостей, чем пленников. С почетным эскортом, ага… Который по нечетным мог быть конвоем. Видимо, сегодня был нечетный день.
Мне, правда, некоторое удовольствие доставила их реакция, когда я уничтожил вертолет. Маги, блин… Простейшей деструктуризации никогда не видели… Но ничего — не разбежались. Крепкие ребята. Атак даже Мэллона проняло. Хотя он и старался не показывать виду.
На соседней полянке мы подобрали Сметака. Сидевшего там под охраной еще двоих бойцов с луками.
— Хозяин! — вскинулся он, когда мы появились.
Вид у него был настолько отчаянный, что я против воли и без всякого заднего умысла сказал:
— Не бойся — я с тобой!
Чем изрядно бедолагу ободрил. И рассмешил самого себя. Когда сообразил, что изрек. Вот так вот: ходишь, ходишь — а потом как брякнешь что-нибудь!..
Сопровождающие не стали выяснять причины моего смеха. Но еще какое-то время, пока мы шли через лес по весьма неприметной тропе, которую спокойно можно было принять за звериную, косились на меня подозрительно.
Похоже, что-то они про меня — джинна Высокого Неба — слышали уже. Причем, скорей всего, какие-нибудь байки. И сейчас пытались определить, где там выдумка, а где правда. Ну-ну… Пусть попробуют. Я и сам-то этого не знаю…
Шли мы не очень долго. С полчаса где-то.
Причем все вверх и наискосок по склону холма. Пока не вошли в облака и кругом все не затянулось плотным туманом, переходящим в морось. Вскорости после этого тропа вывела нас на самую настоящую дорогу. Врезанную в склон и вдоль обочины как забором огороженную лесом.
Дорога была выложена мощными каменными плитами и очень старыми: от множества прошедших ног на камне обозначились вроде как колеи. А вот на лошадях здесь ездили нечасто… Если вообще ездили.
Да, собственно, конница в здешних местах не шибко и нужна как род войск — ей развернуться негде. Ну разве что курьеров верховых можно использовать. А так — типичная римская дорога для переброски пехоты…
К замку мы вышли неожиданно. Оно и понятно — в тумане-то! Да и не видно было ни шиша… Фактически только нижнюю половину ворот. Но и того было достаточно, чтобы понять, что это именно крепостные ворота: сооружение весьма впечатляло.
В замке опять же не встретилось никаких дикарей в звериных шкурах. То есть в меховой одежде были. Но именно в одежде. Вполне цивилизованные, гм… жители. Я бы даже сказал — в униформе. Все того же зеленого цвета. Регулярная армия, однако…
Эльфы, мля… Чтоб их за ногу. Что я теперь должен обо всем этом думать? Если они, начиная от Забавы и Хозяйки, вешали мне лапшу на уши? Несчастные, обездоленные, лишенные злым колдуном Обецом родной земли, ага…
Хотя не будем зарываться: что творил в Крунире этот урод, — я видел сам. И уж подавно нисколько не жалею о пресечении его безмерно затянувшейся, трижды никому не нужной жизни…
Но теперь-то получается, что обо всей этой истории я не знаю практически ничего! А то, что знаю… Правдиво ли оно вообще?
Хотя в общих чертах — вроде да… А вот в деталях?
Из чего исходя мне вести разговор с этим Стражем Ворот? Или кто там будет с нами разговаривать? Почетный ли я эльф — к примеру! — за участие в убиении Черного Пластелина? Или — наоборот — злокозненный вражина, подлежащий немедленному уничтожению, — за убийство ихнего свежевыведенного Древнего Короля?
И ведь не объяснишь никому, что не собирался я его убивать… И вообще — на фиг бы он мне сдался, не кидайся дурак на меня с мечом! Я, знаете ли, не Христос. Принесенным быть в жертву не желаю…
А теперь что? Учитывая похищение это дурацкое? Это что — такой способ приглашения в гости? Или господа Первые желают мне сделать предложение, от которого я не смогу отказаться? Тогда чего они от меня могут хотеть?
Может быть, у них в запасе имеется еще один Древний Король? И им требуется возвести на престол именно его? Или просто сокрушить Остраву, как потерявшего ценность союзника в войне с Обецом?
Ну что же у джиннов-то за жизнь такая дурацкая?
Замок был стар. Очень стар.
Можно, наверное, даже сказать — суперстар… ага…
Стены, сложенные из огромных блоков и явно без всякого раствора. Но обработанных весьма чисто и пригнанных друг к другу с исключительной точностью.
Буквально мегалитическое сооружение.
Плавучий остров Обеца в Крунире, кстати, сделан был похожим манером…
И манера эта заметно отличалась от того, что я видел в Терете и Червенце. Тут на века строили. Монументально, мля…
И внутренний интерьер тоже был заметно другой.
И не в том дело, что стены из камня, а не из дерева. Это в общем-то не особо существенно. Но вот в Терете — можно даже сказать, «в лучших домах Терета и Червенца» — стены уже закрывали специальными панелями, штукатуркой или штофом. Применяли резные и рисованные карнизы…
А здесь везде был голый гранит. Что снаружи, что изнутри. Похоже — без всяких изменений с момента строительства. Во всяком случае, в том помещении, куда мы вошли с улицы, именно так и было.
Правда, картину оживляли освещающие обстановку люминофоры. Закрепленные у стен на манер канделябров. В довольно большом количестве.
Это было необычно по сравнению с «человеческими» жилищами — там магические светильники были все же редкостью. Доступной только богатым. Здесь же, похоже, сей магический продукт тратили на что ни попадя.
Ну в самом деле: никто ведь не станет в здравом уме вешать люстру в прихожей?
— Подождите здесь, — велел нам старший из магов. — Я доложу о вас Стражу Ворот.
С каковыми словами удалился, оставив нас с эскортом и своим заместителем. Не то для того, чтоб мы не сбежали, не то просто затем, чтобы нас случайно не убили.
А ведь наверно могли — если вспомнить, что сказал Мэллон, когда нас заарестовали. И что ему ответили…
Хотя, конечно, вряд ли у них что получилось бы. Скорей, уж мы их, чем они нас… Я все-таки джинн. Да и Мэллон далеко не погулять вышел. Но все равно, конечно, с охраной надежнее. Спору нет.
Другое дело, что эти мои рассуждения остались целиком теоретическими. Потому как в прихожей — или как назвать этот зал на входе? — фактически никого не было.
Так — несколько раз проходили какие-то люди. Из гарнизона замка, судя по одежде.
Светлые эльфийские витязи, ага… Ну — в кольчугах, шлемах, с мечами, все как положено. Мифрильных сапог, правда, не заметил, но это, уж согласитесь, не главный элемент…
Ни к нам, ни к нашему конвою проходившие не приставали. Хотя и бросали взгляды весьма пристальные. Но не более того. Да… Дисциплинка тут у них. Уважаю.
И конвой и мы молчали. По разным причинам, я полагаю. Да и смысла разговаривать большого не имелось: на данный момент все и так было понятно. А дальше… Там видно будет.
Я от нечего делать разглядывал стены зала… Все-таки прихожей это помещение называть как-то не подходило. В крайнем случае, вестибюль. Но и то таких размеров вестибюлей все же не бывает, по-моему…
Высота до потолка метров десять. И длина с шириной… Тоже под десяток каждая. Немаленькая такая комната. Можно представить, каковы тогда размеры всего замка!
Но главное не размеры. Главное, что весь этот без преувеличения входной зал был пуст. Ну разве что каменные скамьи имелись вдоль стен. Даже не скамьи — диваны.
Поскольку выполнены были достаточно изящно. Не просто каменные плиты, положенные горизонтально, а тщательно оформленные… Ну как сказать, под что? Под диваны и оформленные: сиденье, спинка… Подлокотники даже были. Ну приятно так смотрелись изделия. Хотя и не верхом изыска, конечно. Нечто вроде тех диванов, что ставились когда-то в залах ожидания вокзалов. Прочно и функционально. И даже удобно. До некоторой степени…
Только в данном случае эти диваны были не деревянными, а из камня.
И, в общем, как-то очень пропорционально выглядели под уходящими ввысь плоскостями стен. Даже гармонично.
И стены от этого уже не казались бесплодно голыми. Видно было, что кладка выполнена не просто так, а с умыслом. Таким образом, что на равном расстоянии от стен, потолка и пола как бы шли линии, замыкавшиеся в квадрат.
В результате на каждой стене заметно выделялась центральная часть. Оконтуренная однородными полями несколько другой фактуры. Более светлой. А сами квадраты получались более темными. Примерно как камуфляж. Покрытыми бессмысленным набором темных и светлых пятен…
Стоп!!
Это я что, брежу?!
Как в картинке-загадке, глухая вроде бы стена у меня перед глазами переменилась. На ней действительно оказалось изображение — как раз во все выделенное поле.
Что-то типа травления, но, скорей всего, выполненное другим способом. Гравюра или еще как… Одним словом — камни стены были подобраны или обработаны таким образом, что фактура поверхности у них была разная. И если приглядеться, то эту разницу можно было заметить.
И было это устроено все не просто так, а с умыслом.
Это был рисунок! И на остальных двух стенах — тоже!
Вот ни шиша себе… Это что же получается? Я-то думал, это только местные на экране телевизора ничего не видят, а выходит — и я тоже тут чего-то рассмотреть не могу? Или что?
Я покосился на остальных.
Мэллон стоял, делая вид, что ему все по барабану, — гордо. Сметаку, судя по всему, было ни до чего: он, хмуро набычась, смотрел в пол. Охрана наша, включая мага, рассеянно пялилась во все стороны, не выпуская нас из поля зрения. Похоже, настенная живопись никого не интересовала. Кроме меня.
Впрочем, этот момент вполне объясним… Местные, если что, и так все это видели не по разу. А из нас троих я был наименее напряжен по поводу происходящего. Вот и мог себе позволить заниматься этнографическими наблюдениями… Ну вот и наблюдал.
А между прочим, понаблюдать имелось что…
Думаете, чего было изображено на этих картинах?
Так вот…
Прямо напротив двери плыл по морю корабль.
Линейный крейсер, ага… Космодестроер…
Парусник. Пятимачтовая посудина, явно океанская. С прямым вооружением во множество рядов парусов. Незнакомой какой-то архитектуры… По крайней мере мне незнакомой. Во всяком случае, мне никогда не попадались корабли с двумя бушпритами. На кой черт их нужно было два — я не знаю. Но смотрелось это… Ну вот конструкцие такое у них тут, видимо, было.
И кораблик был немаленький. Судя по отдельным деталям… А детали прорисованы были весьма тщательно. Почти фотографически. Во всяком случае я бы оценил субъективно водоизмещение этой штуки не меньше чем в тыщу тонн. А это весьма много…
Это что же? Это у них вот тут такие кораблики по морям плавают?
При тех ладьях, что я на Этере видел?
Не из этой эпохи девайс — однозначно! Нет у них тут даже близко ничего подобного! Да только для одного такого рангоута техническая революция требуется! Иначе не сделать…
Или это — картинка из прошлого? Из той эпохи, когда построен был замок? Из времен Древних Королей? Черт его знает, что у них тогда было на вооружении. Может, и океанские корабли имелись…
Загадочно, в общем. Да еще как загадочно — посреди леса-то!
Впрочем, два других рисунка были не понятней первого.
Судите сами…
На левой стене некий мэн в доспехе, сильно напоминающем японский, бился не на жизнь, а на смерть с… Я даже не знаю с чем. Чудище. Обло, огромно, стозевно. И лаяй, блин…
В общем, с жуткой тварью какой-то о бесчисленном числе голов, лап и хвостов. Ну и — с соответствующими пастями, клыками и шипами. Не считая чешуи. Что странно — не огнедышащей.
Монстр, короче говоря. Если картинка писана с натуры… Мама дорогая. Это же боюсь, и из гранатомета не возьмешь! Разве что из пушки. Противотанковой.
Само собой — ни такой зверюги, ни такого доспеха я здесь не видывал и ничего про них не слыхивал. Да думаю, и местные жители — тоже. Одним словом, точно такая же загадка, как и парусник.
А на третьем рисунке… Картине то есть… Изображен был город. У моря. Большой, обнесенный стеной. На высоком холме… В гавани его мирно дремала стая кораблей с убранными парусами. Не таких, как парусник с первой картины, попроще. Но много.
Я не знаю, как добились нужного эффекта создатели этих фресок — материал-то у них был гранит, а не цветная фотопластинка, — но впечатление получалось, что город — белый.
А море — голубое… А небо над ними — густо-синее. А на заднем плане проступали из небесной синевы призрачными росчерками вершины исполинских гор…
Вот такой вот интересный триптих.
И думай чего хочешь по этому поводу. Хорошо еще, что на потолке и на полу никаких шедевров живописного характера не обнаружилось. А то бы я себе, наверное, шею свернул, дожидаючись ушедшего с докладом мага.
Но тут как раз он появился, избавив меня от дальнейших размышлений.
— Страж Врат не ожидал вашего появления так скоро. И сейчас занят. Но он примет вас завтра. Пока же вы сможете отдохнуть в отведенных для гостей покоях! Мы проводим вас туда…
Вот же ж какая зараза, а?.. Девушка моей мечты, блин…
