Глава 9
ТЕ, КТО РАСТУТ
Мы велики, мы могучи!
Выше неба, больше тучи!
Но не бойся нас, урод, —
Очень мирный мы народ!
Лилипутская величальная
Пещера оказалась длинной. И глубокой. Врата то есть. В смысле — пещера, которая была Вратами. Или Врата, которые были пещерой… Тьфу! Сам, блин, запутался!..
Но попробуй тут объясни, если за той дырой в горе, куда утекли беглецы, имела место быть самая настоящая толкиеновская Мория. Или что-то, на нее весьма похожее.
Широкий прямой тоннель, идущий сперва вниз, затем вверх. Хорошо обработанный камень. Пол, выложенный гладкими плитами на манер ступеней, — здесь явно не собирались ездить, только ходили. И ходили опять же уже много лет, судя по всему.
По стенам были вырезаны барельефы в виде наполовину выступающих колонн, широких арок и даже картин в этих арках! Картины, правда, были довольно однообразные: все сюжеты состояли из деревьев.
Но скрупулезность исполнения искупала это однообразие. Резьба была настолько детальной и до такой степени глубокой, что пейзажи эти смотрелись как самые настоящие окна, создавая ощущение пространства по бокам коридора.
На этом фоне совершенно терялись настоящие проходы, то тут, то там ответвляющиеся направо и налево. И оформленные, насколько можно было судить, таким же манером.
Да, было у них тут время на отделочные работы…
Вот только… Как говорится: кому это надо, и главное — кто это видит? Вопрос совсем не праздный, поскольку людей за все время пути — а шли мы три часа, я ж сказал, что ход был длинный, — нам не встретилось ни одного.
Только корреды.
Как я сообразил довольно быстро, это именно они поддерживали порядок в подземном хозяйстве.
В основном выковыривали пыль из бесчисленных барельефов. Хотя, скорей всего, занимались не только этим. Судя по их постоянному шмыганью по боковым коридорам буквально с ворохами поклажи в руках… Или в ветвях?
Вот только — что это была за поклажа… Спросить, к сожалению, было не у кого. Сами корреды от меня шарахались. А мои сопровождающие ответить ничего не могли чисто физически.
Ну то есть, конечно, могли… Прорычать там или провыть. Или проскулить. Ну пролаять еще, пожалуй. При некотором старании. Но это и все. Хотя речь мою они понимали. Вот только, как и положено тем собакам из анекдота, сказать ничего не могли.
А возможно, и не хотели.
Во всяком случае, Страж Врат наверняка имел на меня зуб. За тот балаган, что я устроил на приеме. Хотя мы с ним вроде и перетерли этот момент, когда я немного поутих под конец… Но осадок остался.
Впрочем, тут уж я сам виноват… Стоило ли так наглеть? А с другой стороны, и эльфы тоже дурака сваляли… Ну сохранилась у них с неведомо каких эпох запись церемонии встречи с джинном — так надо ли было ее, не подумав, воспроизводить? Причем сами не понимая, что делают.
В результате — я даже не знаю, что там теперь с их этой исторической реликвией — жезлом. После того как я с ним поэкспериментировал… Может, это вообще уже не он, а его молекулярная копия? Или вовсе — китайская подделка… Впрочем, маги никаких предъяв не делали, так что тут я, скорей всего, хватаю через край. Но что в том толку, если переехал я ни в чем не повинных — правда, это тоже по их словам, — Первых?
Буквально оскорбил в самых лучших чувствах до самой глубины души. Как будто оно мне надо было… Но уж из песни слов не выкинешь! Каким чудом нас с Мэллоном не порубили на месте в куски, даже и не знаю.
Наверное, от полного обалдения. Ну и опять же — джинн. Воин Высокого Неба… Типа — такие люди выше этикета…
А я, надо думать, был и в самом деле в тот момент весьма впечатляющ.
Поскольку мало что не озверел в результате всего происходящего. И если что и готов был слушать, так это на каких условиях нам вернут детей. Может быть, у меня даже дым валил из ушей… Не знаю. Зеркал, к сожалению, в аудиенц-зале не имелось.
Но в итоге эта устроенная мной истерика дала некоторый результат. После нескольких попыток общаться со мной по дипломатическому канону, которые я пресекал исключительно недипломатическими выражениями, до Стража Врат дошло-таки, что джинн абсолютно невменяем. И их эльфийское превосходительство сказал, что этот вопрос могут решить только Старшие. Которые обитают в Сердце Леса.
Вот к ним мы сейчас и шли.
Эти самые Старшие…
Я, конечно, про них спросил. Не до такой же степени крышу приподняло все-таки. Да и в любом случае — надо же знать, к кому идешь.
Кое-что мне ответили.
Те, Кто Растут, — сказала как-то Забава. А я еще прикололся, что это деревья…
Так вот это они и оказались.
Ага…
И не спрашивайте меня — как? А вот так!
Впрочем, после корредов, по-моему, этим вопросом задаваться вообще нет никакого смысла…
Кстати: корреды — именно их работа. Старших то есть. Они их делают как-то. Магическим способом. Древороботы, блин. Как — никто не знает. Потому что в свое обиталище — Сердце Леса — они никого не пускают.
Точнее сказать — никого не пускают в человеческом облике. Даже эльфов. Про обычных людей я уже и не говорю. Как ранее было озвучено: всякий гомо сапиенс, оказавшийся возле границ Сердца Леса, должен быть убит на месте.
Чем и занимаются, как можно сообразить, живущие в окрестностях эльфы. Благородные воины в сверкающих доспехах, мля…
А чем еще эльфам заниматься, как не охраной зеленых насаждений?
Функционально так…
Угу.
И, по словам Стража Врат, больше они ни к чему в делах Старших и корредов не допущены. Не имеют права. И интересоваться им этими делами запрещено. Что и объяснено много лет назад. И уже зная немного местные нравы, могу предположить, что объяснено было очень доходчиво… Надо полагать. Раз столько времени соблюдается.
И не то чтобы я такому объяснению поверил…
Но для попытки обмануть выглядело оно уж слишком несолидно.
А пытать этого главкоэльфа более углубленно у меня уже просто не хватило буйства. Для этого пришлось бы потерять какое-то время. А времени-то у нас как раз был в данный момент не вагон.
Так что — черт с ним, решил я: Старшие — значит, Старшие. И потребовал отвести меня к ним. Приготовившись, если надо будет, настаивать в данном вопросе со всей пролетарской решимостью… То есть всеми имеющимися у меня аргументами… И фактами.
Однако на этот раз — видимо, для разнообразия — обошлось без затруднений.
Как оказалось — джинны испокон веков имеют право входа в любое Сердце Леса…
Ага: их, оказывается, сердец этих, вовсе даже не одно имело место быть. А сколько-то. Сколько — Страж мне не сказал, а я не стал из него это вытягивать. Но по оговорке уж можно было догадаться, что наверняка больше двух, раз они контролируют всю тайгу вплоть до Западного Океана…
Ничего себе так картинка. Маслом…
Попутно я выяснил еще кое-какие любопытные подробности. Из обращенных ко мне речей Стража.
Он, кстати, вообще, похоже, считал, что я и без него должен знать все то, что у него спрашиваю. А веду себя именно так, как веду, — исключительно по каким-то своим джиннским соображениям. Может быть — его проверяю. Или еще что.
Но именно так это и выглядело: как разговор с человеком, пребывающим в курсе… Впрочем, какие у него основания были усомниться в том, что я джинн — Воин Древних Времен? Абсолютно никаких. И уж я, во всяком случае, не собирался его в этом разубеждать. По крайней мере, сейчас…
Ну так вот… Из оговорок, случившихся во время его попыток успокоить мою истерику, я кое-что вычленил. В плане общей картины мира. Не то чтобы сколько-то важное… Но кто знает — вдруг на будущее пригодится?
Ну живут эти Старшие здесь с незапамятных времен. Когда еще никаких людей тут не было. Выглядят как большие деревья. Долину свою — Сердце Леса — никогда не покидают (естественно!). Тем не менее знают все, что происходит на окружающей территории вплоть до границы с людьми. Знаниями этими иногда делятся с эльфами.
Кроме того, знают еще и такое, чего вообще не знает никто во всей Дворанне. Например, те же блочные луки делать эльфов научили именно Старшие.
При всем при этом они еще владеют какой-то своей специфической магией. Которой, в частности, обеспечивают постоянную погоду вокруг места своего обитания.
А могут и закрыть вход в свои края — как это сделал в Крунире Обец. Только Обец использовал способ, нормальному человеку малопригодный. А Старшим для этого не требуются никакие человеческие жертвы. И вообще — они ничем таким подобным не занимаются.
В частности, последнее мне удалось умозаключить в процессе выяснения, за каким лешим этим деревянным потребовались Рацек с Иолой. И это, пожалуй, была единственная хорошая новость из всех: значит, детям не грозит быть убитыми. Хотя, конечно, черт его знает… Но стоит надеяться на лучшее. Иначе для чего вообще было весь этот огород городить?
Впереди мелькнул дневной свет — очень яркий после кромешной тьмы подземелья.
Я остановился, снял ноктовизор и проморгался. Сметак, все это время шедший возле меня, прижался плечом к моему колену. Он заметно нервничал. Но это в общем было понятно…
А вот то, что Стражу Врат, лично взявшемуся сопровождать меня в обличии огромного черного волка — а бывают, кстати, волки черного цвета? — тоже явно было не по себе — как-то озадачивало…
А ведь клялся, что ничто нам тут не угрожает. Ни мне, ни Сметаку. Кстати — зачем надо тащить сюда моего оборотня, эльфокомандующий внятно так и не объяснил.
Сказал, что это будет интересно Старшим. И самому Сметаку тоже. Я бы, конечно, на это не среагировал, но и сам Сметак неожиданно проявил готовность отправиться туда же, куда и я…
Угадайте с одного раза, как он это сформулировал? Ага: «Хозяин — я с тобой!..» Вот кто бы мне объяснил, в честь чего аллах возбудил в слуге такую страсть к господину?..
Вот и я не знаю. Но раз уж настоял — пусть теперь терпит… А вот чего пробило на мандраж Стража, — не понятно. Причем он не то чтобы боится… А именно волнуется.
Потому как нервничает, — но идет твердо впереди, время от времени по-волчьи изворачиваясь. Чтобы проверить — идем мы следом или нет. Как будто так не слышит…
Вот и сейчас — пока я, остановившись, переходил с ночного зрения на дневное, Страж, повернувшись, подождал нас со Сметаком. И двинулся дальше только одновременно с нами.
Не то следит, не то этикет такой… Хотя кого тут, спрашивается, водили, если людям в Сердце Леса вход запрещен? Впрочем, какое мне до этого дело? Мне выяснить надо, чего эти Старшие от меня хотят, — и гори они после этого синим пламенем… Сырье для производства метилового спирта…
Но тут мы наконец вышли на свет. И я, остановившись на, так сказать, пороге пещеры, пригляделся и понял, что им меня удалось-таки удивить…
Во-первых — тут было солнечно. Абсолютно чистое безоблачное небо, с которого сияло совершенно по-летнему яркое солнце.
Во-вторых — тут и было лето. Без дураков. Самое настоящее лето без единой пожухлой травинки, хвоинки или листочка. С бабочками и стрекозами, порхающими над альпийской лужайкой, что раскинулась у выхода из пещеры.
В-третьих — мощенная плитами дорога, расширяясь, как исполинская парадная лестница, полого спускалась по склону холма вниз и подобно реке впадала в рощу гигантских деревьев… Монументально, да…
В-четвертых — эти деревья…
По моему субъективному ощущению, мы в данный момент, выйдя из-под земли, находились на высоте метров двухсот над дном долины. Так вот: стволы деревьев подымались стройными колоннами еще как минимум на такую же высоту — и только там распускались густой темно-зеленой кроной, сплетавшейся с соседними такими же…
И все это — насколько мне было видно, по гребню окружающего кольца холмов — или кольцеобразного холма? — или горы все-таки? — окружено было сплошной облачной стеной, очень аккуратным цилиндром уходящей на совсем уже запредельную высоту. И только там распахивавшейся наподобие «глаза бури», чистому небу в высоких полосах перистых облаков.
Да… Имелось на что посмотреть.
Ну что еще? Ах да: и тут тоже было полно корредов.
Может, не то чтобы полно… Но не толпа — уж точно. Во всяком случае несколько десятков штук я рассмотрел на открывающемся с нашей обзорной точки пространстве.
Чем-то они там занимались. Не то ловлей кузнечиков в высокой траве, не то собиранием гербария… Далеко — не разобрать. Копошились в общем. А специально вглядываться мне не хотелось.
— Ну? — посмотрел я на Стража Врат. — Куда теперь? Туда? — Я кивком указал в сторону рощи. Как будто здесь был еще какой-то путь…
Но с другой стороны — черт их маму знает, этих ненормальных. У какого-то не то африканского, не то южноамериканского племени, слышал я, есть такая шутка: столкнуть человека в водопад.
Так что весьма разнообразно понимание людьми того, как должно быть правильно… Но в данном случае я не ошибся. Страж, увидев мой кивок, не говоря лишних слов (ага…), развернулся и потрусил вниз по лестнице-дороге.
Нам со Сметаком ничего не оставалось, как последовать за ним.
Спуск получился достаточно долгий. С километр где-то, пожалуй. А что вы хотите — полого потерять двести метров высоты? По мере нашего движения деревья уходили все вверх и вверх. Становясь из гигантских, какими они мне представились от пещеры, просто уже исполинскими. Да и чего удивительного? Если сосна вымахает с Останкинскую телебашню — поневоле придется запрокидывать голову, чтобы увидеть, где там у нее верхушка…
Впрочем, я не уверен, что это были сосны. Скорей уж никогда не виденные мной живьем секвойи. Да и сосной тут не пахло. Гладкие, точно кожаные, стволы источали какой-то горький аромат.
Как у эвкалипта. Но несколько в ином роде… А вот какой именно — опознать я не смог. Ну да, впрочем, я не специалист… А вот фильтры в нос я на всякий случай вставил.
Слишком уж запах был силен. Буквально до одурения. А оно мне надо? Вот и я так же подумал и решил обезопаситься. От греха подальше. Может, именно потому сюда в человеческом виде, кстати, и нельзя заходить — из-за запаха…
Но место было и без того примечательное. Приемный зал, где я сожрал родовую реликвию и который, чего греха таить, произвел на меня сильное впечатление, выглядел жалкой копией данного лесного массива.
Поперечник стволов в основании был никак не меньше пяти метров. А может быть, и больше. Всю землю между деревьями покрывал густой кустарник. Типа малинника. Хотя вряд ли малинник. Просто — похож.
Сверху, через редкие прогалины в сцепившихся кронах, пробивались лучи солнечного света. Прорезая колоннаду древесных стволов, как прожекторы. В этих лучах мелькали какие-то птицы.
Ну и, конечно, здесь тоже были корреды. Их несуразные силуэты там и сям маячили вдали над кустарником. А пару раз деловито перебегали дорогу, не обращая на нас никакого внимания.
Да, похоже, они тут были свои… В отличие от нас. Поскольку Страж Врат каждый раз останавливался, уступая дорогу. И не выразил ни малейшего желания подходить к бегающим деревяшкам близко. Так что, может, и не врал, что эльфы у Старших только в наружной охране работают…
Между тем мы шли, все больше углубляясь в гигантскую рощу. Окружающих холмов уже не стало видно за деревьями. Да и дорога начала петлять между гигантскими корневищами.
Шли весьма долго. Я даже стал подумывать — не сотворить ли «виллис» для ускорения процесса. Но тут каменная лента, вывернувшись, обогнула основание очередной древесной башни, и впереди открылось что-то вроде поляны.
«Что-то вроде» — это исключительно из-за нарушения масштабов. Для меня это, безусловно, была поляна — метров сто поперечником. А вот для гигантского леса — вряд ли это можно было считать хотя бы прогалиной. Сверху даже разрыва в кронах не наблюдалось.
Дорога же здесь расширялась. Превращаясь в каменный круг. Почти во всю поляну размером. На входе на эту площадку возвышались каменные ворота. Очень простые: два столба и поперечина.
Не такие примитивные, как в Стоунхендже, изящные даже. Но сходство сразу приходило на ум. Хотя бы потому, что с другой стороны стояло точно такое же сооружение и от него начиналась точно такая же дорога.
А вот зачем в противоположных точках имелись еще двое ворот — сказать было сложно. Там никаких дорог не было. Просто ворота — и все.
Посредине каменного круга располагалось небольшое каменное возвышение. Квадратное в плане. И именно к нему прямиком направился Страж, всем своим видом показывая, что нам следует идти за ним.
Ну мы и пошли… А куда еще было деваться? Мощным толчком бросить тело вверх, ухватиться руками за горизонтальный сук в трех метрах от земли и в полете развернуться винтом на сто восемьдесят градусов?
Так редкая птица, сиречь человек, долетит этаким манером до середины Днепра! Не по человеческим силам задачка… А учитывая, что я вообще не человек, а джинн, — так лучше и не пробовать. Да и нет тут нигде сука в трех метрах от земли…
Страж Врат запрыгнул на возвышение — там было-то от силы четверть метра — и обернулся к нам. Я взошел на плиту. Сметак тоже запрыгнул. Все вместе мы прошли и встали в самом ее центре.
Затем между оборотнями произошел обмен какими-то интонациями. Выраженными ворчанием со стороны Стража и неуверенным поскуливанием Сметака. После чего оба улеглись по бокам от меня.
Положив головы на лапы и даже зажмурившись. Причем Сметака-то я вполне мог понять. А вот Страж-то с чего? Ведь совершенно никаких, как выразился Илья Варшавский, «Тревожных симптомов нет!».
Ну разве что ветер зашумел на запредельной вышине в кронах. Да птицы, кажется, заметались резче. Или это мне показалось? Но с чего тогда у обоих моих четвероногих спутников шерсть на загривках поднялась дыбом? Вот любопытно: а что я стану делать, если сейчас из-за деревьев повалят корреды и кинутся крутить мне руки к лопаткам? Петь «Бессаме мучо»? Или выдувать бензопилу из DOOM'а?
Впрочем, фигня — не будут они кидаться. Для этого совсем не обязательно было весь этот цирк устраивать с догонялками по пересеченной местности. Как показал опыт — обыкновенного фаербола вполне хватает.
Да даже и не фаербола, а просто удара дверью по лбу. И — уноси готовенького. Могли бы без особых изысков еще в городе оприходовать. Так что следует ждать чего-то другого. Вот чего только?
Именно в этот момент — когда я усиленно гадал, что бы вся сложившаяся мизансцена должна означать, — на меня и обрушился Голос.
И даже не Голос, а — ГОЛОС!
Именно так — всеми большими буквами… Потому что не только обрушивался с неба наподобие Гласа Господня, но вообще шел отовсюду, в том числе и изнутри.
Одним словом — со всех сторон и сразу. Меня аж приподняло. Или наоборот… Или это я сам присел, а потом подпрыгнул. Или подпрыгнул, потом присел… Хорошо в общем проняло.
Я чуть в штаны не наложил. Или, может быть, даже и наложил. Не знаю: чего мне, джинну, стоит поменять подштанники, не снимая этих самых штанов? В принципе — ничего.
Жуткая штука — инфразвук…
Одна беда — я не понял, что Голос спрашивает. Вопросительную интонацию — уловил. А что за слова — нет.
Голос между тем повторил свое обращение. Меня опять приложило. На этот раз даже, кажется, сильнее. Кстати — что примечательно, да? — обоих моих спутников проколбасило так же.
Мне жутко не ко времени вспомнилась хохма: когда Гулливера колбасит — лилипутов при этом плющит… Придет же чего в голову когда ни попадя…
Но вопроса я все равно не понял. Хотя и догадывался после первого раза, чего ждать. Но тем не менее… Это что же — получается, я тут не все языки понимаю? Или как?
Когда меня начало глушить в третий раз, я дотумкал наконец главное: что с четвертого просто побегу, забыв про все. И, видимо, от этой перспективы начал-таки соображать.
Во всяком случае вспомнил, что инфразвук гасится инфразвуком такой же частоты, но в противофазе. Читал я что-то как раз вот про такую ситуацию. Правда, там была фантастика, и подробностей установки не приводилось…
Но я-то, в конце концов, кто — джинн? Или погулять вышел? Надо ли мне знать подробности, если я знаю, что устройство такое может быть создано? Правда, получиться оно должно большим. А сделать мне его нужно быстро…
Ну так и пусть будет быстро, черт побери!
Я, честно признаться, плохо уже понимал в тот момент, что делаю. Сознание очень сильно поплыло от трех акустических ударов. Поэтому я просто махнул рукой и что-то вытряхнул из рукава.
На манер царевны-лягушки, ага…
Грохнуло.
Да еще как! Я аж снова присел. И буквально тут же обрушилась новая волна инфразвука… Я приготовился испугаться окончательно. Но — ничего не произошло.
Звук был. Ну — звук и звук… Не очень громкий даже, кстати сказать. Скорее шум ветра в ветвях. Или шелест. Правда, достаточно сильный и разборчивый. И со всех сторон. Но никак не до печенок.
Я открыл глаза — оказывается, я когда-то успел зажмуриться! — и покосился по сторонам.
Никаких изменений вокруг не произошло. Да и странно было бы, если бы… Во всяком случае и лес, и каменный крут, и подобие Стоунхенджа — все осталось в том же состоянии, в каком было.
Вот только на возвышении, окружая нас со всех сторон, взгромоздилась теперь некая конструкция… Что-то вроде пальмы. Или антенны. Или помеси морской звезды с морским же ежом.
В общем — не знаю чего. Но листья, лепестки, иглы или лучи этого чего-то разлепились во все стороны на радиус метров в десять — не меньше. И действительно — как листья у пальмы — слегка подрагивали. Заметно было.
Это что же — это вот так и выглядит генератор инфразвука на такую частоту, да? Бр-р… Мечта скульптора-абстракциониста. Вот только выставить такое, как я понимаю, ни на одной выставке не получится — народ будет разбегаться.
Или разве только их парными делать. Чтоб друг друга, как сейчас, в противофазе глушили… Ептыть!.. Но что же — эти уроды не знали, что ли, о таком воздействии на человека?!
Или знали, мать их хвостом по голове?! Тогда на кой черт они меня сюда заманивали?! Чтобы я об этом тоже узнал? Или зачем? И за каким лядом было красть для этого детей?
Нет, что-то во всей этой истории ну никак не желают сходиться концы с концами! И еще — Голос-то продолжает задавать вопросы. Но я его все равно не понимаю! Какого черта?
— Может, поговорим по-человечески? — решил я сказать и свое слово.
Блин вышел комом. Вопрос прозвучал — как у комара. Мало что не писком. Инфразвуковые удары — это здесь вам не тут… Горло свело.
Я прокашлялся, сплюнул.
Повторил предложение.
Пауза.
Затем лес — или правильней будет сказать Старшие? — или что уж там было — опять обдал нас серией звуков. С недоуменной интонацией. Потом еще раз. После чего замолчал.
Это что же — у него тоже, получается, языковые затруднения?
От углубления в возникшую вдруг насущную проблему меня оторвало новое явление. Оба моих сопровождающих начали трансформироваться. Приобретя через минуту человеческий облик.
Свой собственный. А не какой-нибудь другой. Причем Страж умудрился превратиться прямо с одеждой. А вот Сметак был гол как сокол. Это свойство, что ли, такое у высших эльфов? Или привилегия?
Но в целом, несмотря на различие, повели превращенцы себя совершенно одинаково. Оба уселись на задницы и ошалело уставились на меня.
Так что мне ничего уже не оставалось, как задать дежурный вопрос:
— Ну? В чем дело?
Сметак только открыл и закрыл рот несколько раз. На манер говорящей рыбы. Зато хоть Страж голоса не лишился:
— Ты действительно джинн! — сообщил он.
Да? Ну спасибо! А за кого они меня до сих пор принимали? За путешествующего без трусов Великого Дракона Кошу Джафаровича?
— И что? — спросил я вслух.
Страж посмотрел на меня… И несколько раз моргнул. Блин! Похоже, и у этого звук выключился!
— Дальше — что?! — на последних крохах вежливости выдавил я из себя.
Сметак закашлялся. А Страж продолжал все так же в затруднении пялиться на меня, точно усомнился в своих же собственных словах. Но тут опять раздался Голос, что-то сказавший, и Страж перевел:
— Старшие спрашивают: что от них нужно Посланцу Высокого Неба…
— МНЕ НУЖНО?!
В общем — излагать последующую перепалку дословно нет никакого смысла. Свара на базаре. Где каждая сторона считает, что она права, и не желает слушать противоположную.
Только минут через пятнадцать все более или менее устаканилось.
Выяснилось вот что…
Ага: эти всеведущие и всезнающие Старшие ничего не знали.
Ну то есть они знали, что творится в их владениях от океанского побережья на востоке долевого берега Этера на западе — и даже, как можно было догадаться, несколько дальше. Но знали как-то… выборочно.
Не все то есть.
Про войну в Крунире — знали весьма обстоятельно. Про возвращение Бомжа… то бишь Древнего Короля — знали. Про появление меня, любимого, — знали. Про то, что я разъезжаю по реке в компании Берана на невиданном в тутошних местах транспортном средстве, — тоже знали.
А вот про то, что корреды сперли герцогова наследника вкупе с дочкой воеводы Червенца — это как-то неотчетливо. Типа: «А дальше неразборчиво, лишь слышно — город… сад…»
И ничего больше я от них не добился. Ну кроме заверений в глубочайшем почтении. И обещания все немедленно выяснить и представить пред мои грозны очи как похитителей, так и похищенное.
Признаться, последнее уже было неплохо. А то я и не знал просто, что и думать…
То есть думать-то я думал. И даже много чего. Но коли предполагаемые подозреваемые сами готовы оказать всю необходимую помощь следствию… То чего тут еще желать? Пусть оказывают.
Тем более результатов не требовалось долго дожидаться. Нас попросили посидеть на алтаре всего лишь часик. А там, мол, все выяснится. Неплохая оперативность для средневековья… Если учитывать, что сами же Старшие утверждали, что понятия не имеют, кто похитители и где находятся.
Я мысленно плюнул. Сотворил изящный плетеный столик из камыша в стиле конца XIX — начала XX века, к нему три таких же стула. Черт знает, почему именно так. Обстановка, видимо, навеяла.
Сервировка получилась автоматически: начищенный до блеска самовар с заварочным чайником наверху, стаканы с подстаканниками, сахарница и блюдо с баранками. Махнул рукой Стражу со Сметаком:
— Присаживайтесь! Пока суть да дело — перекусим, чем Высокое Небо послало… — Подумав еще, сотворил Сметаку камуфляж — чтоб не выглядел среди нас нудистом.
Расселись. Я разлил по стаканам дымящийся чай, подавая пример, бросил пару кусков крупноколотого сахара, забренчал ложечкой. Вспомнив, сотворил блюдце с нарезанным лимоном. Чаепитие в Мытищах, блин…
Все это было проделано в полной тишине. Поскольку после случившейся разборки говорить, в сущности, было не о чем. Но и так сидеть… как мышь, дующаяся на крупу… Точнее — целых три мыши…
А нет — не три…
Смешно, но только сейчас я заметил, что вокруг поляны между деревьями плотным кольцом стоят корреды. Похоже, инфразвуковое воздействие оказалось более глубоким, чем я подозревал…
Корреды в общем ничего не делали. Просто стояли. И смотрели. Э-э… Ну то есть глаз-то у них не было. Потому смотреть они никак не могли, конечно. Слушали, видимо.
Но очень внимательно. Потому и впечатление было такое.
— Чего это они? — спросил я.
Страж Врат со Сметаком оторвались от размешивания чая и посмотрели на меня.
— Из уважения к Посланцу Высокого Неба… — сообщил Страж Врат. — Чтобы лучше его ощущать… Тебя то есть…
Да? А чего меня ощущать? Впрочем, хорошо, что не ощупывать. А не то, боюсь, я бы такого не перенес. Отбиваться начал. Натуральный кошмар на улице Вязов какой-то… Страсть как не люблю щекотки.
— Ощущать — это хорошо, — пришлось мне, однако, согласиться вслух. Из дипломатических соображений.
Черт его маму разберет, этот нечеловеческий разум. Может, в самом деле так и надо. Видеть-то меня они уж точно никак не видят. По причине полного наличия отсутствия органов зрения.
Хорошо еще, говорить могут. Но и то как-то непонятно…
— Кстати… — решил я воспользоваться случаем. — А чего это ваши Старшие по-человечески разговаривать не желают?
Страж посмотрел на меня с некоторым удивлением.
— Но они и не умеют…
Упс… Чего-то я, чувствую, упустил. Странно как-то все выходит…
— С вами-то как тогда они разговаривают?
— Но мы же не люди…
Еще раз упс… Что-то не замечал я каких-то особых отличий. Ну разве что если ликантропию не считать. Но можно ли ее считать в имеющих быть место обстоятельствах?
Когда здесь магия из-под каждой кочки прет — тут и обычные люди будут существами волшебными. Или я по-прежнему как ничего не догонял в ситуации, так и по сию пору не догоняю?
— Им не надо разговаривать с нами, — продолжал Страж. — Их слова просто проникают к нам в ум. А наши ответы они вообще слышат без слов — в наших мыслях. Мы ведь для того и приняли человеческий облик, чтобы переводить тебе слова Старших, — пояснил он. — Раз джинн почему-то не хочет с ними говорить напрямую…
И еще раз упс… Это, оказывается, я не хочу. С чего бы это? Или, получается, настоящие джинны таким способом общения владели?.. Стоп. А я-то тогда какой джинн?!
Не-не, на фиг! Не углубляться! Не то сам запутаюсь. С какой ноги ползет сороконожка… «— Профессор! Мне все время кажется, что меня нет! — Кому кажется?..» И моргнуть не успеешь, как без крыши останешься.
— А с чего они вообще решили, что я джинн?
Страж Врат опять удивился:
— Но они же помнят, какими были джинны! — огорошил он меня. — А кроме того — чувствуют…
— И чего же они чувствуют?
— Что ты джинн со Знаком Посланника! Тот, чья воля — закон… Зачем ты все время проверяешь нас на знания о джиннах? Мы сохранили все, что могли! И не наша вина в утрате того, что было потеряно во время пути через Лед…
Я успел остановить верховного привратника взмахом руки. Не хватало мне только теперь выслушивать историю пересечения полярной шапки. Эпос наверняка не на один час. В другой раз как-нибудь.
— Много воды утекло… — сообщил я, нахмурившись с умным видом человека, отягченного многознанием. — Я бы даже сказал: много огненной воды. Откуда мне знать — что сохранилось, а что нет?
Страж Врат этим, кажется, удовлетворился. А я себя поздравил, что не влип в очередной раз в какой-то исторический анахронизм. И, судя по отсылке к «походу через Лед», — немалого в здешней культуре значения.
И когда только у меня будет время заняться здешней историей? Да и географией заодно. А также экономикой, философией и, до кучи, прикладной этнографией…
Поскольку чем дальше, тем больше убеждаюсь, что про этот мир я не знаю вообще ничего. А он совсем не таков, каким выглядит на первый взгляд. Даже и на сказку-то похож не очень, если приглядеться…
А у меня все время: то война, то свадьба, то запой. А потом — последствия запоя… Буквально — ни минутки свободного времени, чтобы еще какой-то ерундой заниматься.
Но очень интересное выходит утверждение, что они чувствуют Знак Посланника… Это ведь — к гадалке не ходить — моя перстень-зажигалка неотвязная: случай убедиться уже был.
Но здесь-то я его не показывал! Интересная картина — головой с балкона вниз… И как это понимать? Что они и в самом деле никого не крали? Или как раз наоборот? Украли, еще не зная, что я тот самый джинн, учуяли перстень, перепугались — и сейчас пробуют отмазаться?
Впрочем — не один ли черт? Главное — детей бы вернули. А там потом мне до них никакого дела нет: сидели столько времени у себя в лесу — пусть и дальше сидят столько же. Лишь бы под ногами не путались.
Деревянные не обманули. Голос объявился примерно через час, как и было обещано. И — я сперва даже не поверил — в непонятных мне словах явно слышалась растерянность.
Что тут же подтвердил Страж Врат:
— Старшие… — перевел он, прислушавшись, — говорят… что корреды в Червенце действительно похитили двух человеческих детей.
После чего замолк.
— Ну — пришлось мне поторопить его. — И что?
— Но Старшие этого не приказывали… — сообщил Страж растерянно.
Да хвостом их всех по голове… Фтопку!! В Бабруйск!.. В Красную Армию!! Какое мне, к черту, дело, приказывали или нет?!
— ГДЕ ОНИ?
— Их уже нет в Лесу…
Я несколько секунд таращился на заметно съежившеюся главэльфа, прежде чем понял, что он имеет в виду: детей и похитителей нет не только в Сердце Леса. Но и в Лесу вообще.
— И где же они тогда?
Ответ прозвучал почти жалобно:
— Они не знают…
— Вашу эльфячью маму… — сказал я. — И ихую деревянную папу… Карлу! Мне что, действительно, что ли, выкорчевать всю эту вашу тайгу до самого океана? А почву вывернуть? И залить напалмом. Чтоб тут лет пятьдесят ничего вообще расти не могло?
— Нет, нет! — на этот раз Голос и Страж Врат заговорили одновременно. И, кажется, одно и то же. — Не делай этого! Старшие тут действительно ни при чем! — принялся уверять верховный привратник. — Они сами не понимают, как такое могло случиться! Уже очень много веков как люди утратили Слово для управления корредами… Сейчас только две силы способны что-то приказывать слугам Тех, Что Растут: сами Старшие и… — Страж запнулся. — И джинн… Посланец Неба. Властью, данной ему Знаком…
Вот это, блин, ничего себе!.. Здесь еще один джинн завелся?! Или — еще один Знак? Перстень то есть… Или что?
Стоп. Не о том опять думаю. Новость, конечно, сногсшибательная, но — всему свой черед. Проблемы следует пережевывать в порядке поступления. Как завещал нам товарищ Сталин… Или не он? Впрочем, без разницы…
— Подробности! — потребовал я у Стража.
Ну и — у Старших, соответственно. Раз уж у них тут такая неразрывная ментальная связь.
Странно, кстати: с корредами-то ведь тоже должна быть… Почему тогда эти сказочные секвойи не обнаружили похитителей, когда те вломились во Врата со своей ношей?
Или мысли они читают только на алтаре? Да и то не у всех — если по моей персоне судить. Иначе на кой черт Стражу было вместе со мной сюда тащиться?
В общем — оказалось вот что…
Червенские корреды, просвистев с ветерком всю дистанцию от города до Врат, спустились в подземелье и, ни с кем не контактируя, двинулись по развитым коммуникациям — как я уже успел догадаться — местного аналога Мории к точно такому же южному входу.
Ага: их четыре имелось — как раз по сторонам света. Через южный они и выбрались наружу еще ночью — пока мы с Мэллоном изволили почивать в отведенных нам шикарных покоях.
До утра эти стайеры-киднепперы продолжали чесать как наскипидаренные. Но уже строго на юг. А утром, когда я препирался с церемониймейстером и развлекал высокое эльфийское общество цирковыми номерами, вышли к реке.
Не к Этеру. А к его притоку. Протекающему как раз через здешние края. И впадающему в Этер где-то возле Державы.
И на этом притоке их ждал корабль.
На каковой вся компания шустро погрузилась и отчалила вниз по течению. В ту самую Державу. Больше просто было некуда.
Корабль был обычный — местной постройки. Речной. Кто на нем был — этого Старшие сказать не могли. Поскольку никто специально наблюдения не вел. Но однозначно не простые люди.
Потому как забраться в это время года в те места нормальный человек не рискнул бы. Не сезон. Хотя летом, как я понял, из той же Державы, корабли туда приходили довольно часто. С самой банальной целью: торговой. И лес по реке обитатели «страшного эльфийского секретного государства» тоже в летние месяцы сплавляли, несмотря на всю жуткую закрытость территории и запреты на посещение.
Дело насквозь понятное и житейское: граница на замке, а контрабанда была, есть и будет. «А ветер как гикнет, как мимо просвищет, как двинет барашком под звонкое днище…» Особенно если она осуществляется непосредственно на государственном уровне.
Так что ясно теперь, откуда у здешних жителей поголовно белые штаны… В смысле — качественное сукно… Но в данном случае корабль был не контрабандистский. Этих-то Старшие, помнящие еще джиннов, знали всех.
Этот был неизвестно чей.
Для наблюдения, как я понял по ходу разговора, Старшие использовали всякую живность, обитавшую в лесах: птиц, зверей… А информацию передавали чисто механически — от дерева к дереву. Колебаниями.
Поэтому большой детальностью их разведсводка не отличалась. Но восполнялась многократностью и оперативностью. Ну — когда в том была нужда.
Сейчас же поиск производился в пожарном порядке. И не реального события, а его следов. Тем не менее даже самой общей информации было вполне достаточно для произведения выводов.
Тем, кому эти выводы требовались.
Закавыка была в том, что на изложенном информация не заканчивалась…
Самое примечательное в упомянутом водном транспорте была даже не его принадлежность. А скорость. По утверждению Голоса, утлая парусно-гребная лоханка двигалась в несколько раз быстрее обычных таких судов.
Что без мотора, как я сразу сообразил, было просто невозможно.
Правда, меня тут же разубедили. Сказав, что, оказывается, возможно. В принципе. Существовало несколько типов заклинаний, позволявших двигать корабли очень быстро.
Какое было применено здесь — с ходу определить было затруднительно. Но дело было не в этом. А в том, что на всей Дворанне эти заклинания также были давно утрачены. Как и у помянутое уже Слово по управлению корредами.
Ну понятно, что еще одним кандидатом в виновники данного шухера был джинн… Но я — присутствовал здесь. А другого джинна за последние месяцы в окрестностях не появлялось.
Правда, верить этим всезнайкам после имевших место событий было проблематично… Но — скорее да, чем нет: все-таки джинн — такое шило, что ни в каком мешке его не утаишь.
По себе знаю. Не усидишь втихую с такими возможностями. Обязательно засветишься. А если не засветился… То что? Либо не было, либо… Так давно здесь сидит, что все ходы уже знает и наловчился прятаться.
Логично. Но не убедительно. За те тысячи лет, что прошли с появления тут джиннов последний раз, — он ни в чем себя не проявил. А вот это сомнительно. И сомнительно весьма.
Но, впрочем, и это все, как говаривалось во времена еще оны в планеристских кругах на горе Узун-Сырт, — чешуя. Джинн, не джинн… Пендальф, Шмендальф… Какая разница?
Главное — эти разумные секвойи не врут, похоже. Уж так-то врать — полная бессмыслица. Себе дороже. Да и просто — зачем? Ну разве что предположить, что они состоят в сговоре с этими похитителями.
Но тогда — для чего выдавать направление их бегства? А если это какая-то особо изощренная комбинация — ведь может, в принципе, быть и такое? — то я ее все равно не угадаю сейчас. Слишком информации мало для этого.
Что остается?
А остается все то же самое. Детей украли, чтобы заставить меня прийти туда, куда нужно похитителям. Или не меня. А Берана. Но в этом случае все будет куда проще…
И место, куда надлежит явиться, — указано. По крайней мере, следующий пункт.
Держава.
Город на слиянии Этера и Остравы. Транспортный узел и перевалочный пункт на всех основных путях внутри материка.
Достаточно умно и достаточно понятно. И мимо не пройдешь — не заблудишься, и спрятаться наверняка есть где — узловой порт, уж никак не деревня…
Тогда получается, что девчонку корреды прихватили-таки до кучи. Ну никак она им не нужна в таком раскладе… А может, просто решили, что два детеныша — это надежней. Груз невелик, а пригодиться может. Раз уж подвернулась…
И что мне это дает? Да ничего в общем-то: все равно ее тоже освобождать придется. Да и не в том опять же печаль. А в том, что я торчу сейчас за черт-те сколько километров от Червенца. Не говоря уже про Державу.
И надо мне немедленно брать ноги в руки — и двигать обратно к Этеру с самой курьерской скоростью. Потому как что-то мне говорит, что если конечный пункт похитителей — это именно Держава, то там меня будут уже ждать. А если нет — так и тем более нежелательно давать простыть следам.
А то где их потом искать? Уж больно шустрые ребята оказались. Что им, в принципе, мешает рвануть еще куда-нибудь? В тот же Бранбор? А мне гнаться за ними следом?
Вообще-то именно это последнее соображение заставило меня торопиться больше всего. Потому как в этом случае погоня грозила затянуться до бесконечности.
А у меня, между прочим, имелось при себе некое письмо со словами: «Приезжай немедленно!» И если, не дай бог, вся эта история окажется связанной с событиями в Поставле…
То тогда, боюсь, смерть Верховного Магистра Остравской Академии может оказаться куда более серьезным делом, чем мне показалось сначала…
Черт побери!..
