Глава 4
ОСАДА
Но на северный полюс мне попасть было не суждено, а от поездки на Марс пришлось отказаться по уважительной причине: я встречал гостей. Ну, если быть более точным, то я мчался со всех ног, стремясь оторваться от немереной рати гостей.
После того как требушеты закончили обстрел города, я даже приободрился — бомбардировка шла минуты три, были повреждены или разрушены до основания пара десятков домов, и тремя дырами зияла городская стена. В общем, тьфу — фигня в сравнении с мировой революцией.
А когда один из солдат вернулся из ближайшего дома вместе с охапкой бедной, но чистой одежды, я совсем взбодрился. Размер оказался подходящим, да и смертельная усталость уже сходила на нет. Вот только полномасштабная атака оказалась для всех нас полной и неприятной неожиданностью.
Казалось бы, только что мы разгромили элитный полк. Неведомые командиры должны были отвести остатки полка в лагерь, заменить его новым, заняться ранеными, привести солдат в чувство, поднять боевой дух и только потом атаковать. Ан нет! Вон они, как ни в чем не бывало лезут через проломы в стене.
В первые мгновения штурма я, дурак, вместо того чтобы прислушаться к мудрому совету ведьмы («Боже их тысячи! Бежим!»), позволил любопытству взять над собой верх. Не обращая внимания на тысячеголосый вопль, похожий на «ура», и топот, сотрясающий город, я взобрался на остатки стены над проемом, образованным глыбой из требушета.
И вот тут меня проняло до самых пят. Я почувствовал себя маленьким, измученным, выбившимся из сил хоббитом, увидевшим легионы Мордора. А тем временем хлынувшая на меня и на город волна воинов грозила полностью затопить ближайшие кварталы — еще немного, и отступать станет бесполезно.
— Бежим в замок! — наконец крикнул я отрешенно глядящему на врагов Балауту.
Но, видно, под маской непоколебимого и неустрашимого Воина находился весьма разумный человек. Лорд словно только и ждал этой команды — развернулся и рванул с такой скоростью, что с легкостью обогнал меня, а затем и вовсе скрылся из виду. Я во второй раз поразился местным понятиям о чести. Вроде бы вассал не должен бросать сеньора ни при каких обстоятельствах?..
Тем временем в меня полетели первые копья и дротики. Пока мимо. Но били они с каждой минутой все гуще. Я еще ускорился, побежал так, как не бегал никогда в жизни, но оглушительный топот множества ног не становился тише, а неприятное ощущение между лопатками от сотен нацеленных мне в спину разъяренных взглядов не ослабевало. Я не оглядывался назад, но, взбегая по серпантину на холм, видел, как не встретивший сопротивления темный легион вливается в город через проломы в стене и растекается по всем улицам. Ворота, конечно, тоже были раскрыты, и теперь гибель замка на холме стала лишь вопросом времени.
Те, кто гнался за мной, были с оружием в руках и несли на себе тяжесть доспехов, но они — воины, и их навыки в атлетике были развиты не в пример моим. Однако я все же добежал до открытых ворот. Конечно, закрыть бы их не успели, но с башен просвистели болты арбалетов, а куча ржавого железа, предусмотрительно собранная у ворот, вдруг ожила, зашевелилась и приобрела человекоподобную форму. На двухметрового гиганта металла, к сожалению, не хватило, но и этот недомерок принялся крушить моих врагов направо и налево. На относительно узком подъеме к воротам уже через пару секунд ни осталось никого — голем навалился на строй и сбросил несчастных людей вниз.
Дальнейшее я не видел: створки ворот закрылись, а в глазах все поплыло. Я слишком много Сущности отдал на сотворение голема, но еще больше энергии всадил в собственный мозг. Я и раньше догадывался, что могу ускорять течение мыслей и потоки образов до неописуемого состояния, но только сейчас узнал, как же это тяжело. Тело налилось свинцом, ноги подкосились, и я медленно осел на землю. Меня поймали, понесли, а я не мог даже пошевелить пальцем. Будто бы невидимый насос выкачал из меня всю силу, а вместо нее компрессор нагнал облако тупой, но от этого не менее страшной боли.
Когда меня занесли в дом и положили на кровать, в глазах поплыло еще сильней, и я понадеялся, что потеряю сознание, но вместо этого в голову стали просачиваться бредовые мысли, какой-то монотонный зуд, шепот, а потом… голос! Голос, который я узнал бы из тысячи. Механический, но без обычного равнодушного тона. Эльва!
— Эльва?! — прошептал я, желая убедиться, что это не глюки. — Что ты делаешь у меня в голове?..
Бывшая СНИЖ, а теперь просто Эльва наконец смогла настроить излучатель на альфа-волны мозга капитана. Она вкратце объяснила ему ситуацию и получила первый приказ. Правда, этот приказ ее очень обеспокоил, но она надеялась, что капитан знает, что делает. В конце концов, у него нет выбора.
Отдав необходимые команды смежным подсистемам, Эльва отстраненно стала наблюдать за происходящим. Две сотни андроидов, которых она успела произвести, построились ровными колоннами и зашагали по палубам. Она ощутила гордость: другой корабль просто бы дребезжал от поступи стальных солдат, но только не она. Не Эльва.
Скоро, очень скоро три десятка из них загрузятся в бот, который в свое время доставил капитана на планету 20–14, а другие… Другие в точку назначения будут выпущены из пушки!
У Эльвы есть три пушки Гаусса. Не так много для боя, но для их с капитаном целей этого количества вполне достаточно. Уже сейчас Эльва подходит почти вплотную к атмосфере планеты 20–14, на ее корпусе медленно и величественно поворачиваются башни, несущие в себе огромные длинноствольные конструкции. Каждая пушка, в жерло которой с легкостью может поместиться истребитель, окружена прямоугольными катушками. От катушек к башням тянутся теплоотводы, стабилизаторы и компенсаторы. Несмотря на то что у пушек практически нет никакой отдачи, их инерция, связанная с колоссальными размерами, требует наличия амортизации, иначе точность прицеливания будет несопоставима с энергетическими расходами за выстрел.
Но сейчас Эльва не сожалела о предстоящих расходах, капитан отдал приказ на строительство еще двух реакторов, и, значит, восстановление энергии становится вопросом времени. Вообще все фабрики, которые она успела восстановить, работали на полную мощность. Некоторые продолжали производить андроидов (Эльва предчувствовала, что они еще понадобятся), другие создавали краны-автоматы для доставки сверхтяжелых и габаритных грузов в пределах корабля, а третьи строили специальные снаряды для пушек Гаусса.
Если бы понадобилось уничтожить вражеский корабль, достаточно было бы создать цельный металлический шар определенного диаметра с минимальной шероховатостью и малым отклонением. В принципе даже гайка, выпущенная из орудия Гаусса, могла бы прошить вражеский линкор насквозь, но тогда износ орудийной системы будет столь катастрофичен, что срок службы ограничится несколькими минутами.
Однако сейчас целью был не обстрел, не бомбардировка планеты, а доставка десанта в строго заданную точку. Вероятно, напрасно она предложила этот способ капитану (как один из вариантов), он ухватился за него, как утопающий за соломинку, и ему было плевать, что эта стратегия рискованна и ненадежна. За всю историю космических полетов она была испробована только раз.
Когда в одном из Запретных миров в окружение превосходящих сил противника попал ударный батальон, во главе которого стоял Великий Генерал, ученым «Сердца Эльвы» была поручена задача разработать способ переброски подкреплений на планету. Тот факт, что все обычные пути доставки десанта были перекрыты шустрыми мутантами и боги, которые считались убитыми, не давали обычным средствам уничтожить войска, заманившие батальон Великого Генерала в ловушку, никого из командующих не интересовал.
Сотни ученых и военных инженеров бились над задачей целый час, но никто не мог придумать способ обхода защиты. В конце концов один из младших научных сотрудников сдался, сплюнул и бросил в сердцах: «Да хоть из пушки десант посылай!» Впоследствии этот сотрудник был представлен к высокой награде, а другой, подхвативший и воплотивший эту идею в жизнь, получил в дар от Великого Генерала патент на пожизненное звание губернатора одной из звездных систем.
Тогда дело было сделано, проект, разработанный в кратчайшие сроки, был воплощен в жизнь, и десантники, закупоренные в капсулы-снаряды, были выстрелены из пушек и на умопомрачительной скорости брошены в атмосферу планеты. Но даже самые современные технологии не могли гарантировать им защиты от запредельных перегрузок и сносного приземления. Лишь жалких пять процентов десанта, оказавшись на земле, были в состоянии сражаться, а системы жизнеобеспечения боевых доспехов смогли помочь лишь в общей сложности пятнадцати процентам людей. Но даже эти три сотни человек позволили Великому Генералу продержаться до того времени, как с богами было покончено…
Вот и сейчас капитан решил возродить неиспользующуюся технологию, правда, с тем отличием, что вместо людей в капсулы-снаряды будут помещены андроиды. Почему-то капитан не обратил внимания на напоминание Эльвы о том, что роботы уязвимей людей и их живучесть оставляет желать лучшего. Даже с тем условием, что Эльва немного усовершенствовала посадочную систему капсул-снарядов, процент дееспособных андроидов окажется небольшим (если точнее, будет варьироваться от четырех до девятнадцати).
Но, наверное, капитану необходимо было выиграть время, а основную надежду он возложил на бот с его восстановленными десантными шлюпками и шахтерским лазерным орудием.
Эльва наблюдала за тем, как кран-автомат доставил в орудийный отсек стальной шар чуть больше трех метров в диаметре. Он, словно зеркало, отражал помещение, заполненное черными машинами для убийства — андроидами, держащими автоматы наперевес. Все они были точной копией друг друга: высокие, тощие, похожие на человеческий скелет с надетой поверх добротной броней, только глаза, в защищенных щитками глазницах, тускло светились сиреневым. И когда один из них шагнул к шару, у Эльвы возникло чувство неправильности. Ей почудилось, будто бы она посылает на смерть одного из братьев-близнецов.
По идеально полированному шару прошла рябь, четкий контур сделался размытым, боевой робот сделал еще один шаг и вошел в металл, как известный фокусник двадцатого века входил в стену. Шар, будто сбросив с себя иллюзию, обрел прежние контуры и идеальную форму. Тут же к нему по воздуху заскользили лапы манипулятора, которые, надежно обхватив, перенесли шар в зарядный агрегат.
Грянул залп, палуба не содрогнулась, но мигнуло освещение. И пока оставшиеся андроиды бесстрастно ожидали появления в отсеке нового крана-автомата со снарядом-капсулой, первый из их братьев-близнецов преодолевал атмосферу планеты…
На заре Лейю разбудил старший слуга, бесцеремонно ворвавшийся в спальню. Отбивая поклоны и пряча глаза, он стал нести какую-то чушь про то, мол, что город осаждает несметное воинство, а жители его покинули еще ночью.
И ради этого ее разбудили в такую рань?!
— Вели горничным принести горячую воду и прогулочное платье, то, красное, с глубоким декольте. — Голос баронессы был нежным, как мурлыканье кошки — она была невероятно зла!
Старший слуга — немолодой, с сединой на висках мужлан — хорошо знал хозяйку и без труда распознал за словами зловещий тон. От его лица отлила кровь, он стал пятиться и кланяться еще ниже. Лейа бросила на него брезгливый взгляд.
— Да побыстрей!
Слугу как ветром сдуло, правда, Лейю этот ветер не коснулся. Мысли о жестоком наказании нерадивого слуги приняли другое направление. Баронесса стала размышлять, что это может быть за армия и что таковой понадобилось от ее города. Правда, она по-прежнему сомневалась, что армия вообще существует. Может быть, маги, оставшиеся без прибыли от ярмарки, решили отомстить и создали мираж, чтобы попугать народ? Проще было бы посмотреть самой, но Лейа не собиралась выходить из спальни неодетой, ненадушенной и неподкрашенной. Ведь там может встретиться тот, ради кого она уже два дня лезет из кожи вон. Надо нарядиться во все лучшее.
При помощи вбежавшей в спальню вереницы горничных она была готова менее чем через час. Оглядев себя в зеркало, Лейа удовлетворенно улыбнулась и послала отражению поцелуй. Прогулочное платье с глубоким декольте было вызывающе красным, словно девственная кровь, — в нем баронессу просто невозможно не заметить!
Покрутившись у зеркала еще с минуту, Лейа выбрала рубиновые сережки, которые неплохо сочетались с платьем и прекрасно гармонировали с цветом ее волос, и отправилась во двор. Учуяв приближение хозяйки, Гарнуар вырвал узду из рук конюхов, подскочил к баронессе и приветливо заржал. Хихикнув, Лейа приласкала его и поцеловала в морду, прямо между ноздрями.
— Доброе утро, мой ласковый! — взобравшись в седло и склонившись к его уху, прощебетала она. — Тебе, наверное, скучно без Хар-Ганета? Жаль, что он погиб от ран в болотах. Когда я найду хозяина того железного голема-паука, то медленно сварю его в масле…
Подскакав к воротам замка, баронесса узнала у начальника караула, что город действительно осаждает армия святых братьев, а ночью приходил некто, запахнутый в плащ, и велел воинам бежать из замка, если, конечно, им дорога жизнь. В ответ на это капитан выпустил в него арбалетный болт, но не попал, и незнакомец скрылся во тьме. Лейю проняло. Она чуть не упала с коня. Паладины! Они пришли за ней!
— Откройте ворота, — велела она, — я сама хочу все увидеть.
Но когда широкие створки разошлись в стороны и взору предстала затмевающая весь мир, от стены города до самого горизонта, армия, баронессе стало дурно.
Святые отцы не оставили ее в покое и не простили ее защитников за то, что они сотворили с храмом и статуей Ануида. Страшно представить, что они с ней сделают, когда пленят. Лейа захотела спрыгнуть со скалы, чтобы не попасть живой в их руки, но страх смерти пересилил ужас будущих мучений. Баронесса осталась сидеть в седле и с дороги на утесе взирать на копошащуюся внизу армию, в которую вливались все новые отряды и силы.
Когда она вернулась в замок, во дворе уже находились ее гость и лорд Балаут. В Лейе загорелась надежда: возможно, они… хотя что — они? Не уничтожат же эти двое целую армию? Но на всякий случай она сделала жалобные глаза и просительно посмотрела на «гостя».
— Господин, город взят в осаду армией святых братьев. Они собрали всех, от простых солдат и храмовников до паладинов, Воинов и даже магов Ковена! Среди всего этого мои демоны-разведчики углядели штандарты закаленных в боях с эльвиями полков. Господин, у меня не слишком тактичный вопрос… Вы сможете одолеть эту армию?
Получив положительный ответ, баронесса внутренне возликовала, но все же ее терзали сомнения: неужели он сможет победить святош?! Но когда гость сотворил очередное чудо, Лейа приосанилась еще больше, выпятила грудь и постаралась, чтобы ее потрясающая фигура была последним, что он увидел, выходя из замка.
Она вновь выехала за ворота и с утеса наблюдала за процессией из золотого и стальных големов, а уже вскоре увидела их, врубившихся в ряды Соколиного полка — гордые стяги и знамена стали падать одно за другим. Приглядевшись и чуть усилив зрение, Лейа увидела, как воины полка десяток за десятком скашиваются огромными мечами шестерых големов. То есть пятерых — золотой был не големом, а Им, ее будущим супругом!
— Да, да, да!.. — кивала Лейа в такт его ударам.
Такой муж сможет подарить ей абсолютную власть, великую силу и грандиозное могущество. Только надо заарканить и привязать его покрепче.
Битва проходила с переменным успехом в том плане, что иногда Лейа вздрагивала, считая своего избранника убитым, но в конце концов он вместе с Балаутом, жестоко расправившись с магами Соколиного полка, решил отступить, чтобы восстановить силы.
Лейа, повелев солдатам (оседлавшим лошадей и сгрудившимся вокруг баронессы) следовать за ней, помчалась вниз, а затем и в город. И когда кавалькада достигла распахнутых настежь городских ворот, ее взору предстала умопомрачительная картина: голый избранник остановил бег, повернулся к догоняющему его эскадрону и… вновь побежал к воротам. Вот только конная лавина будто бы налетела на невидимый строй копейщиков — лошади падали как подкошенные, кувыркались и подминали под себя наездников. От дикого ржания и криков людей зазвенело в ушах, но Лейа была поглощена осмотром своего избранника. Да, идеальный кандидат в мужья! Величайший маг, почти бог и при этом хорош собой. Неплохая фигура и мужественное лицо…
— Чего вылупилась? — вывел баронессу из задумчивости голос избранника. — Мужика голого не видела?
— Видела, — мягко ответила она, пряча под опущенными ресницами бешенство. — Но чтобы он, перед тем как раздеться, разнес половину Соколиного полка и взглядом остановил конный эскадрон?.. Нет, пожалуй, такого не встречала.
— Принесите одежду и закройте наконец ворота, — велел гость.
И внешне расслабленная Лейа внутренне впала в ярость. За кого принимает ее этот «мужик»?! Еще не женился, а уже относится к ней так, будто имеет право приказывать!
Впрочем, она все же отдала необходимые распоряжения и уставилась на него добрыми и преданными глазами. Подобрать к избраннику ключи пока не удалось, но с каждым новым подходом его характер все более раскрывался.
Например, сейчас она выяснила, что к лести он невосприимчив. Ну, или почти невосприимчив. Должно быть, он слишком пресыщен как лестью, так и женскими формами. Но еще ни один мужчина не устоял перед красотой ее прелестей! Бедняга не подозревает, что скоро крепость в его сердце падет и он станет послушной куклой в ее руках!
Чуть позже мысли Лейи настроились на другой лад. Когда начался обстрел города, она пала духом, а когда армия святых братьев перешла в атаку, баронесса запаниковала.
— Боже, их тут тысячи!.. — закричала она, бросая коня в галоп и направляясь в свой замок.
Вскоре ее примеру последовали и Балаут с избранником. Последний, сотворив голема из собранных у ворот железяк, вбежал в замок и рухнул без сил и, похоже, без чувств. Слугам пришлось нести его в гостевые опочивальни.
Закусив губу, Лейа смотрела с башни на то, как сражается за воротами голем. Поначалу дела у него шли неплохо, он сбросил вниз сотню солдат, но после того, как откуда-то из черты города по нему был нанесен магический удар, замедлился, а после второго вообще рассыпался.
Лейа приуныла: кажется, она переоценила силу избранника, и ее мечты вскоре канут в бездну вместе с жизнью.
Из отошедшего от серпантина дороги войска отделился рыцарь на белом коне и помчался наверх, к замку. Солдаты не стали в него стрелять, ведь на его вздернутом к небу копье реял белый флаг — знак посланника для переговоров.
Как положено, протрубив в горн перед воротами, он зычным голосом обратился к замершим на стенах людям:
— Солдаты и хозяева Черного замка! Зачем вы воюете с нами? Сия армия собрана не против вас, а для пленения Звездного демона, укрывшегося под личиной простого смертного! Отдайте нам его или же просто откройте ворота!
Лейа испытала настоящий шок. Звездный демон!.. Ее избранник — Звездный демон?! Впрочем, пришла в себя баронесса довольно быстро — вероятно, разучилась удивляться и подолгу охать над чудесами, показываемыми ее… теперь уже бывшим избранником.
— А как же постановление консулата о суде над ведьмами? — крикнула она, свесившись между зубцами башни.
— Разве вы не слышали?! — казалось, непритворно удивился рыцарь. — Сие постановление отменено! Ведьмам вновь возращены все права, а первожрец поклялся на святых писаниях Ануида в том, что преследований ведьм не будет еще как минимум сто лет!
— Я… — хотела крикнуть Лейа, но голос предательски сорвался. — Мне нужно время подумать!
— У вас пять минут! Либо принесете голову демона или хотя бы откроете ворота, либо мы сотрем ваш замок с лица земли.
Произнеся это, рыцарь ускакал, оставив баронессу переводить ошарашенный взгляд с армии, вторгшейся в город, на требушеты за городом, идущие вереницы подкреплений и потом — налицо лорда Балаута. Бесстрастное выражение на нем не оставляло сомнений, чью сторону он примет. Этот фанатик чести никогда не изменит своему слову, даже если случайно дал его самому демону.
Подав едва уловимый жест начальнику гарнизона, Лейа привлекла его внимание и взглядом показала на арбалет в его руках, а после на Балаута. А затем громко произнесла:
— Лорд Балаут, вы временно арестованы. Стража, взять его на мушку!
Не ожидавший подобного легендарный герой дернулся всем телом, но направленные на него со всех сторон жала арбалетных болтов охладили пыл. От такого не увернется даже великий Воин.
— Ты за это заплатишь, ведьма! — сквозь зубы пообещал Балаут.
Лейа одарила его снисходительным взглядом и бросила солдатам:
— Оставайтесь здесь, остальное я сделаю сама.
Она рассудила, что, даже если демон пришел в себя и теперь отдыхает, появление солдат в своей комнате его по меньшей мере насторожит. А вот пришедшая с искренней заботой и вопросами о здоровье хозяйка замка не вызовет подозрений. И вроде бы баронесса все рассчитала верно, но, не пройдя и половины пути до особняка, остановилась в замешательстве: неверной походкой из дома вышел он, ненавистный демон!
Подойдя к ней, он (возможно, впервые за все время) улыбнулся, правда, немного вымученно, и сообщил, что, мол, не падай духом, скоро он снимет осаду с города. В ответ Лейа улыбнулась одной из своих самых изысканных и чарующих улыбок и повела Звездного демона к башне, словно невзначай держась чуть позади и правее. Его нужно убить до того, как он разглядит нацеленные в Балаута арбалеты!
Рука баронессы тихонько потянула из ножен спрятанный в рукаве стилет, готовясь нанести смертельный удар. Лейа знала, как убивать, а зачарованный крохотный стилет пробивал буквально все известные магические и природные защиты.
Чтобы гарантированно отвлечь демона и заставить задуматься, она спросила:
— Скажите, милорд, а каким способом вы собираетесь избавить нас от этой армии?
Ее рука с зажатой рукоятью стилета напряглась, готовясь к удару при первых словах демона, но последовавший ответ заставил мышцы расслабиться, а баронессу и вовсе забыть о спрятанном оружии.
Демон указал подбородком в небо:
— Оттуда идут мои войска. А вот и первый солдат…
В небе средь бела дня показалась падающая звезда, а потом будто зажглось новое солнце. Огненный шар, падающий с небес, увеличивался в размерах до тех пор, пока не оказалось, что он почти у самой земли. Мечущийся за ним огненный хвост исчез, а потом вдруг под днищем закипел сам воздух — раскаленный шар упал, а точнее, приземлился прямо на плац замка. Удар сотряс, казалось, само основание утеса, но упавшая звезда вонзилась в камень едва ли не на четверть своего размера, а прошедшая по земле волна вырвала несколько булыжников из плаца.
Вдруг ровные края шара пришли в движение — он словно открылся, и изнутри вышел… Голем?! Скелет?! Нет, нечто среднее между стальным големом и человеческим скелетом. Вот только оружие в тонких металлических руках было донельзя странное, да еще глаза светились сиреневым.
И без того круглые глаза Лейи полезли на лоб, когда бывший избранник со скучающим видом заявил, что это только начало, и указал на небо, в котором летели десятки таких же звезд.
— Так вот вы какие, Звездные демоны! — едва слышно произнес подошедший Балаут.
Лицо у него, как и у сопровождавших его арбалетчиков, было белым, и это особенно сильно контрастировало в сравнении с черными доспехами приближающегося демона.
Лейа смотрела на него и дрожала всем телом, однако страх не мешал ей лихорадочно мыслить. Оказывается, ее бывший избранник вдобавок ко всему повелитель Звездных демонов! «Подожди-ка, милочка, а почему „бывший“? Я буду столь милостива, что все же возьму его в мужья. В конце концов, с демонами дело уже имела…»
У меня не было выбора — лучше обнаружить себя для флота ОСА, чем умереть. С армией святош мне не справиться; возможность бежать тоже отсутствует, а сам я устал, как собака. Нет, все было верно, и решение задействовать Эльву в этом бою вполне обоснованно. А флот ОСА?.. Да хрен с ним! Может, они вообще не обратят внимания на корабль со спятившей системой навигации и жизнеобеспечения. Тем более, Эльва сказала, что они заняты обороной от каких-то непонятных кораблей, мало уступающих в размерах «Сердцу Эльвы».
В другой раз я бы поинтересовался подробностями, но молоть языком (а точнее, ворочать мыслями) не было ни сил, ни времени. Замок все еще осаждает армия тупых фанатиков!
Зато теперь я любуюсь падающим с неба метеоритным дождем — грандиозное зрелище! Голубое, прозрачное, как хрусталь, небо, с одной стороны окрасилось лиловым, алым и черным — будто неведомый великий колдун наслал туда зловещее облако, из которого лился косой огненный дождь… На самом деле это летели выпущенные из космических пушек гигантские ядра. Пробивая атмосферу, они неслись с такой скоростью, что зажигали вокруг себя воздух, и неудивительно, что небо в том месте изменило цвет.
Точность прицеливания была относительно высока, но недостаточна, чтобы ядра падали в одно место или хотя бы на головы врагам. К сожалению, первая капсула оказалась самой удачной в приземлении, большинство их падало на город и крушило дома, а некоторые врезались куда-то за черту города, поднимая тучи пыли, и все…
Оттуда не выходил робот-убийца, поливающий долгими очередями осаждающие войска. Вероятно, Эльва не преувеличивала, когда рассказывала про девяносто процентов случаев клинической смерти космонавтов при таких посадках. Она упрекала меня в нерациональности действий, но я был другого мнения. В конце концов, Эльва не знала о моих новых способностях…
Звук горна пронесся по окрестностям, заглушив на время даже свист и далекие взрывы от столкновений капсул с землей. Одновременно с этим в воздух поднялись гигантские каменные глыбы. Думаю, они были задействованы с помощью магии, иначе откуда такая точность? Три или четыре из них ударили в основание утеса, две перелетели, но зато целых шесть угодили прямехонько в замок.
От первого попадания содрогнулась скала, я покачнулся, но устоял. Второе попадание отбросило меня, как тряпичную куклу, и превратило кусок стены замка в нечто среднее между взвесью песка в ветреной пустыне и мгновением при разрыве боевой гранаты.
Я открыл глаза, поднялся и попытался защитить лицо руками, но это помогало мало. Сквозь завесу густой и въедливой пыли невозможно было разглядеть ровным счетом ничего, зато она мгновенно забила дыхательные пути и глаза.
Я согнулся в диком кашле, показалось, что вот сейчас задохнусь и вырублюсь, но край сознания вцепился во что-то до боли знакомое — в голову робота! В его разум, если так можно назвать то, что там находилось!
Я нашел возможность для удивления: ведь я не вкладывал в него Сущность, но вижу его глазами и читаю… не знаю, что это. Наверное, программный код.
Машине было плевать на беспросветные клубы пыли, смешанные с осколками кирпича. Специальная подсистема обрабатывала картинку, передаваемую головными видеокамерами, и отделяла помехи. Конечно, зрение значительно ухудшилось, но облака пыли было почти не видно. Робот бесстрастно смотрел на корчащихся в агонии солдат, в которых угодили куски раскрошившейся от чудовищного удара крепостной стены, на женщину в черном (или красном?) платье, пытающуюся усидеть в седле вставшего на дыбы коня. Потом андроид повернул голову и посмотрел на задыхающегося человека… на меня! А ведь он не получал никаких инструкций и приказов. У него не было командира, а пославший его на военную операцию искусственный интеллект — центральный командующий — лишь сообщил, что командир сам его найдет и поставит задачу.
Поэтому, когда в раскуроченные ворота ворвались десятки вопящих, вооруженных примитивным оружием людей, андроид не пошевелился: до тех пор, пока его не атаковали или не поступил иной приказ, — все объекты нейтральны.
Его глазами я видел, как атакующие смяли жидкую оборону у ворот, один из паладинов, не обращая внимания на завесу едкой пыли, схватил коня Лейи за узду и потянув на себя, ударил коротким мечом ему прямо в глаз. Конь рухнул как подкошенный, с коротким вскриком на землю полетела баронесса, и я буквально впился в разум робота.
Что делал, как мне удалось и что вообще происходило, я не понимал, да и, по большому счету, все это было неважно. Я указал компьютеру цели, обозначил «друзей» и стал наблюдать за разворачивающимся действом.
Андроид поднял стильный энл-фал, взял в прицел ближайшего латника и нажал на курок. Паладин вздрогнул и осел на землю, находящиеся рядом с ним воины в кольчужных сетках, прикрываясь щитами, бросились на непонятного врага, однако ни один не добежал. Андроид дал очередь, и с приглушенным звуком рассекаемого воздуха частички антиматерии прошили людей насквозь. Они еще не успели понять, что мертвы, как андроид шагнул вперед, преграждая путь лавине, устремившейся в ворота.
Словно жнец смерти, черный робот косил людей плавным движением страшного оружия. Отчетливо видимые, словно следы трассирующих пуль, частицы антиматерии вспарывали воздух и пронзали перед собой все, начиная от первых рядов нападавших и заканчивая тем, что попадалось дальше. Не знаю радиуса поражения и времени «жизни» антиматерии в нашей Вселенной, но то опустошение, которое производил один-единственный стрелок, просто ужасало и одновременно заставляло сердце трепетать. Всего лишь за несколько секунд спускающийся по спиральной дороге андроид уничтожил сотни людей.
Правда, на этом его «крестовый поход» неожиданно прервался: из полуразрушенного города навстречу ему поднялся рыцарь в блестящих на солнце доспехах и красном, как кровь, плаще. Он шел так, будто и не было несущихся в него бледно-красных росчерков, будто не было шипения воздуха, разрываемого антиматерией. Он шел как человек, полностью уверенный в своей неуязвимости.
Андроид остановился. Он не спускал титанового пальца со спускового крючка и бил прицельно, в грудь, а потом и в голову, но я не видел никаких следов от соприкосновения антиматерии с блестящими доспехами! Казалось, что убийственные частицы не долетают до цели вовсе, а поглощаются каким-то невидимым экраном. А рыцарь был уже подле андроида. Словно надоедливое насекомое, он наотмашь ударил несчастного робота и разрубил от плеча до низа живота. Вероятно, с виду обычное, оружие было зачаровано, поскольку, несмотря на все усилия, рыцарь так и не смог его вытащить.
Бросив безнадежные попытки, он отвернулся от оцепеневшего андроида и, обращаясь к смотревшим на него снизу солдатам, прокричал настолько громко, что его голос услышал даже я:
— Братья! Нам нечего бояться отродий мрака! С нами свет Ануида, и никаким Звездным демонам его не погасить! Так вперед, завершим начатое!
Многоголосый рев взметнулся ввысь, к флагштокам, установленным на башнях замка, а затем поднялся в небеса. Системы андроида до последнего пытались восстановить подачу энергии и держались на крохотных резервных аккумуляторах, но застрявший меч надежно блокировал ремонтным наноботам путь к источнику питания. Побарахтавшись еще с минуту, все системы одна за другой принялись умирать. Последними отключились мониторы, транслирующие подъем к замку воодушевленной армии. Странно, но каким-то чудом, даже мертвый, робот не упал навзничь, а сохранил равновесие, будто бы застопорив нижние конечности.
Впрочем, почему он на самом деле не упал, меня интересовало мало. Я снова обрел собственный разум и власть над телом, поднялся и огляделся. Пыли вокруг больше не было, как, впрочем, и людей. Ничего не было, кроме трупов и разрухи. Прекрасный особняк не выдержал столкновения с валунами и одной из капсул-метеоритов, частично развалился, а местами просто обрушился. Я поискал Лейю, но, кроме валяющегося с пробитым глазом коня, никаких следов баронессы не обнаружил.
— Господин, — неожиданно произнесли за спиной, и я вздрогнул, — что нам делать?
— Тьфу ты, Балаут, напугал!.. — бросил я, задумчиво переводя взгляд с фигуры атлета на пока еще пустые ворота. — Попробуй сдержать врагов, а я постараюсь их отрезать и прийти к тебе на помощь.
Ходячая легенда величаво кивнула и, увидев что-то среди трупов, зашагала туда. Глянув, что он подбирает копье с широченным лезвием, я постарался расслабиться и впасть в своего рода транс. Получилось один раз — получится и другой!
Минута, и я поплыл, поплыло мое сознание, словно одурманенное убойной дозой алкоголя. Я расширился, будто облако, почувствовал себя объемным и всеобъемлющим, а затем разум выбросил крюки-мысли, которые уцепились за искомое. И я оказался сразу в трех, а то и в четырех местах! Господи боже, что со мной?!
Вот я стою у ослепительно сверкающего на солнце гигантского шара, а вот я же нахожусь в разрушенном доме, едва не придавленный свесившимися потолочными балками. А тут я в каких-то руинах из обломков бетона и каменных блоков.
Борясь с тошнотой и головокружением, я отдал приказ перейти в атаку и все так же, рассеченный на четыре части, продолжал наблюдать…
Я вышел из разрушенного дома, без усилий снеся с петель перекошенную дверь. Мимо по улице бежали люди. Много людей. Должно быть, они бегут туда, наверх, к замку из черного камня на скале.
Я поднял свое могучее оружие и ударил из него по толпе. Мой пулемет с двумя вертикальными барабанами беспрестанно изрыгает огонь, тридцатимиллиметровые пули, принимающие свою окончательную форму прямо в воздухе, прошивают людей насквозь и со шлепающим звуком вонзаются в стены домов. Ко мне подбежал полуголый дикарь, я развернулся и пулеметной очередью разрезал его на части — брызги крови испачкали защитные щитки визоров…
Я оказался у гигантского, наполовину утонувшего в земле и сияющего на солнце шара, посреди поля в окружении сотен людей. Обилие людей закрывает обзор, и единственной привязкой к местности остается замок, возвышающийся на одиноком утесе. Люди не атакуют, смотрят со страхом и недоверием, теребят в руках примитивное оружие, ярят ездовых животных, но не приближаются и не делают ничего существенно опасного. Кажется, стою я тут долго, и они успели ко мне привыкнуть.
Неожиданно для всех я вскинул скорострельный дробовик и открыл по ним огонь…
Я отшвырнул прочь кусок мраморной стены и вышел из разрушенного трехэтажного здания. Передо мной раскинулся двор какого-то замка, на котором лежали трупы людей. Я мельком взглянул на стоящего, чуть пошатываясь, с закрытыми глазами человека, который чем-то напомнил меня самого, и всмотрелся в происходящее впереди.
Десятки людей с пометкой на визоре «цель» с холодным оружием в руках наседали на человека с меткой «союзник», и я, не раздумывая более и доли секунды, открыл огонь из энл-фала…
Я схватился за голову и упал на колени, а затем распластался на земле. Я силился, но не мог разорвать контакт с разумом роботов! Я вцепился пальцами в волосы, до крови кусал губы, но три разума в моей голове никак не желали исчезать!..
Пулемет бил, не останавливаясь ни на секунду, барабаны визжали из-за непрерывного вращения, как тормозные колодки монорельса, а врагов меньше не становилось. Вокруг уже горы трупов, но невооруженные люди, словно зомби, продолжали лезть напролом, прямо под пули и не обращали внимания, что уже дышат распыленной в воздухе кровью своих товарищей.
Когда неожиданно натиск ослаб, я вознамерился воспользоваться моментом и перезарядить магазин (в нынешнем оставалось чуть меньше восемнадцати процентов!). Но рядом со мной, буквально из ниоткуда, возникло нечто враждебное. Должно быть, биологический объект обладал сверхмощными излучателями Ас-волн и еще более мощными поглотителями Фри-волн, иначе объяснить, как он умудрился обмануть все мои сенсоры и визоры прямого наблюдения, я не мог.
Трехметровый биообъект не был вооружен ничем, если не считать оружием полуметровые рога, шестисантиметровые клыки, двухкилограммовые (навскидку) копыта и шипастый хвост, но пулеметная очередь, мазнув по нему разок, захлебнулась — оба барабана были остановлены захватом массивных когтистых лап. Из груди биообъекта сочилась кровь, но не похоже было, чтобы он был серьезно ранен. Широкий оскал и прямой взгляд черных глаз говорили о полном контроле над ситуацией с его стороны.
Я выпустил ненужный пулемет и с усилием в сто шестнадцать тысяч килоджоулей ударил его по запястью. Раздавшийся хруст кости, а затем и вой биообъекта подтвердили точность удара. Сломанная конечность понизила боеспособность противника более чем вдвое, однако ответный удар здоровой лапой был слишком быстр, и я не успел защититься. Раздался звон и хруст, моя голова оторвалась от центральной рамы и отлетела от тела. Системы проработали еще секунд пять, этого хватило, чтобы расслышать нечеловеческий смех…
Дробовик поменял режим и перешел к тяжелым разрывным сердечникам, однако воспаривший над трупами людей летающий объект их успешно игнорировал. Вес и телосложение объекта были вполне человеческими, однако налицо имелись все признаки мутации: белая кожа, альбиносовые глаза, бесцветные волосы. Вдобавок крылья за спиной светились сами по себе с силой примерно под тридцать тысяч люменов. В руках у парящего над землей мутанта было тяжелое холодное оружие колюще-режущего типа. Я не обратил на него особого внимания, но подлетевший вплотную мутант с криком «Ан айфамас ган-д равейн!» (робот не понял, но в моей голове эта фраза интерпретировалась как: «Я покараю тебя, демон!») вонзил его в середину лба, с легкостью пробив броню из титанового сплава…
Энл-фал бил прицельно над плечом «союзника» до тех пор, пока я не подошел к нему и не встал в разрушенных воротах. Боевая неудача крылась в том, что я не мог поразить одну из целей — человека в блестящих доспехах и красном плаще поверх них. Я не понял, почему универсальный энл-фал не подходил для уничтожения объекта, но на помощь пришел союзник, одолевший защищенного от антиматерии человека своим примитивным оружием. Потом раненый союзник отступил, тогда как я возобновил натиск и своей контратакой остановил атакующих. Продолжая расстреливать напирающих врагов, я продвинулся до того места, где стоял неисправный андроид из моей части. Я отметил тот факт, что из его живота торчало оружие, которое я считал примитивным и неопасным, и решил ни при каких обстоятельствах не подпускать к себе обладателей такого оружия.
Поскольку напор людей прекратился в связи с тем, что один из андроидов моей боевой части с помощью пулемета уничтожал пехоту противника примерно в двухстах метрах от меня, я решил вести прицельный огонь с этой позиции.
Я не нарушал инструкции по оптимальному использованию оружия — энл-фал хоть и штурмовое оружие, но данная дистанция позволяет использовать его как альтернативу снайперской винтовке.
Поразив семь целей, я переключил внимание на объекты, переместившиеся в пространстве (перемещение сенсоры едва засекли), и открыл по ним огонь. Три фигуры в белой гражданской одежде возвели вокруг себя энергетическую защиту, препятствующую антиматерии, и нанесли ответный удар, избрав целью электрические цепи моих процессоров. Все линии были поражены практически мгновенно, и центральный процессор через секунду отключится… Отключился.
— Господи, боже мой, за что мне такое наказание?! — спросил я, тяжело поднимаясь с земли. — Едва не сдох. Нет уж, больше никаким роботам не буду отдавать приказы. Уж лучше в лапы местной инквизиции — оно повеселее будет.
Подойдя неуверенной походкой к тяжело дышащему Балауту, я убедился, что тот ранен несерьезно. Но на меня лорд почти не смотрел, опершись на вонзенное в землю окровавленное копье, исподлобья глядел куда-то вниз, словно сквозь стену и скалу.
— Они приближаются, — прошептал он.
— Кто? — не понял я.
— Мастера… трое. Я не уверен, что смогу победить.
Я мысленно кивнул. Если Балаут говорит «не уверен», значит, шансов никаких. А что могу сделать я? Успешно приземлившихся андроидов больше не осталось, а сил для вопиющего разгула Сущности у меня тоже нет. Хотя…
— Вот что, Балаут, — произнес я. — Слушай приказ: отойди куда-нибудь в сторонку, желательно подальше, перевяжи раны и не вмешивайся, что бы ни происходило и как бы тебе ни казалось, что я нуждаюсь в твоей помощи. Это приказ, Балаут. Тебе ясно?
Он посмотрел на меня странным взглядом, но ничего не сказал, только кивнул и пошел к руинам особняка. А я повернулся к загроможденному трупами пролому, где еще недавно прочно стояли ворота, и приготовился к встрече гостей.
Три мага в белых одеяниях, чем-то напоминающих одежды Ку-клукс-клана, вышли из-за поворота и, не раздумывая, атаковали. Энергетический поток синего цвета на секунду приник к телам мастеров, набрал силу и тут же понесся на меня, словно вихрь.
Я упал на колени и, скрючившись, схватился за грудь, но быстро встал на ноги. Глядя на остановившихся магов с закрытыми капюшонами лицами, произнес:
— Вы, чародеи хреновы, а ну, пошли отсю… Аах!
Меня швырнуло оземь. Я мгновенно вскочил и открыл было рот, но на этот раз сказать ничего не успел.
Громыхнуло, как из пушки, и я упал навзничь. Прежде чем встать, полежал секунд пять, а когда поднялся на ноги, шатался, как одинокая осина на ветру.
Средний из троицы магов неспешно поднял капюшон и выставил свое довольное стариковское лицо на обозрение. Склонив голову набок так, что длинные белые волосы упали на плечо, он раздвинул губы в улыбке и произнес:
— Ну что, Звездный демон, вот и настал твой конец!
Совокупное заклятие, наверное, было направлено на мои внутренности. Скорее всего, оно должно было разорвать их на части, но я устоял, только закричал от дикой боли.
Маг улыбнулся шире:
— Решил помучиться напоследок?
В меня полетела яркая оранжевая звезда, вонзилась в грудь и отбросила метра на полтора. Лежал я секунд пятнадцать, потом осторожно поднял голову и, помогая себе дрожащими руками, вновь принял вертикальное положение.
— Что, все не успокоишься? — продолжил издеваться маг. — Ну так получай еще!
От удара какой-то, едва видимой волны я опрокинулся и остался лежать, громко застонав.
Маг довольно рассмеялся:
— Ты за этим пришел сюда, демон? Чтобы сдохнуть как крыса?
В меня полетело добивающее заклинание. Я оборвал стон, но вместо того, чтобы умереть как полагается, спокойно поднялся и, отряхиваясь, сообщил ничего не понимающим магам:
— Все, достаточно. Я полностью восстановился. Спасибо!
Следующий удар, принявший форму искрящегося в воздухе светового копья, я демонстративно проигнорировал. Неужели эти пни в белых балахонах поверили в мое представление? Я ведь только хотел выудить из них энергию и при этом не получить весь их запас разом (а вдруг сдохну?). Но теперь держитесь!
Маг, тот, что снял капюшон, квадратными глазами следил за тем, как я театрально взмахнул руками и поднял на ноги трупы паладинов и рыцарей. Вероятно, они подумали, что я некромант, а их сопротивление четверым взмахнувшим оружием латникам практически равнялось нулю.
Разумеется, трупы я оживлять не могу, зато «розовый туман» проник в их доспехи, переделал в них что-то, и я получил в свое распоряжение неплохих зомби. Однако я вполне осознавал, что случится, когда тела людей окончательно остынут, поэтому велел доспехам расплавиться и слиться друг с другом.
Правда, придать этой луже металла приемлемую форму и создать ей разум я не успел, так как почуял приближение чего-то весьма и весьма мерзкого. Внутренности ободрал мороз, в кожу будто вонзились тысячи кривых игл, и я поспешил увидеть это как можно раньше.
Бросив короткий взгляд на часто моргающего и, похоже, стоящего в ступоре Балаута, я выбежал за ворота и увидел, как по спиральной дороге поднимается сутулая трехметровая рогатая и мохнатая тварь. Хвост и копыта довершали образ могучего демона — проклятые святоши не погнушались использовать его против меня!
Вырвавшаяся из меня Сущность устремилась к двум статуям, замершим на его пути, и оба поверженных андроида вмиг возродились к жизни. Пока один вытаскивал из себя меч, второй поравнялся с ним и, когда демон, выйдя из-за поворота, оказался в поле видимости, они открыли огонь в два ствола. Дула энл-фалов плевались огнем, словно намеревались отыграться за все. Демон, пронзаемый насквозь потоками частиц антиматерии, дико ревел, но все равно приближался. Наконец силы его иссякли, и он свалился под ноги андроидам, которые не преминули воспользоваться возможностью, чтобы выпустить еще сотню античастиц ему в голову.
Видя, что мы побеждаем, за моей спиной откуда-то материализовалась Лейа и тут же принялась меня обхаживать:
— Ой, милорд, я поражена вашей силой! Могу ли я рассчитывать на дальнейшее покровительство столь великого…
Я не слушал ее трепотню. Распростер руки к небу и громко, величественно обратился ко всем погибшим андроидам:
— Восстаньте, дети мои! Покарайте моих врагов!
Клочки Сущности, летевшей от меня во все стороны, видел только я, зато пришедшие в движение, упавшие с небес стальные шары увидели все. Из каждого из них, в беспорядке разбросанных по городу и окрестностям, с автоматами в руках выходили мои личные демоны.
— Восстаньте! — напоследок крикнул я и поглядел на Лейю, ожидая ее реакции.
И она не заставила себя ждать. Баронесса, даже в такой переделке выглядевшая красивой и опрятной, вытаращилась на меня безумными глазами и попятилась, стараясь делать это как можно незаметней. До меня дошло, что испугалась она вовсе не андроидов, открывших повсюду прицельную стрельбу, а моих слов. Точнее, обращения к ним — «дети».
Вероятно, если Лейа и хотела выскочить за меня замуж, то теперь явно переменила решение: а вдруг я захочу от нее ребенка?
