Мага я все же нашел, и не какого-то там, а специализирующегося на самодвижущихся конструкциях. Притащив его в замок едва ли не за шиворот, я сбросил с себя золотую кожуру и на глазах изумленных обитателей слепил из нее скульптуру, отдаленно напоминающую человека. Поставив непонятный памятник перед лестницей замкового особняка, я уставился на сжавшегося мага, как коршун на попавшего в капкан зайца.

— Ну что, — обратился я к нему, — приступим к уроку? Начнем с азов. Как и чем големы видят мир? Давай объясняй… учитель!..

Двери зала, где с угрюмым видом на престоле восседал Верховный жрец, распахнулись, и на бархатную дорожку вбежал красный Турсия.

— Ты знаешь, что произошло?! — с порога воскликнул он.

Первожрец поднял на него потухший взгляд, но смолчал.

— Ингус мертв! Его отряд сметен! Немногие уцелевшие Воины рассказывали, что видели перед собой бога. Они не знали — какого, но чувствовали, что он чужой. Мы ошиблись! Этот Звездный демон вовсе не разведчик, он настоящий бог! Твой ручной демон обманул нас. Кстати, где он?!

Лицо Верховного жреца скривилось, помертвело и стало похоже на гротескную маску, Турсия от неожиданности отступил на шаг, но жрец подал голос:

— Нет больше послушника. Нет больше доброго Звездного демона. Фарк, будь проклято его имя, предал нас всех! Меня, магов… весь мир. Летучие корабли остались недостроенными, и хотя, по заверениям глав ковена, они могут закончить работу без демона, я в это не слишком верю…

— Что случилось? — перебил его Турсия. — Что натворил этот демон?

— Демон исчез, точнее, переместился в Темный мир. В записке, найденной в его келье, едва понятно написано, что он отдает себя, свой разум, тело и душу демонам Темного мира. Он жертвует собой во спасение нашего, полюбившегося ему мира и ради спасения еще многих, неизвестных ни ему, ни нам. Он утверждал, что его жертва принесет «свободным мирам» надежду в войне с его бывшими друзьями… Но я не понимаю, каким образом.

Турсия прикрыл веки и потер пальцами глаза.

— Скажи, Верховный, почему он вдруг изменил свою жизнь настолько кардинально? Почему он отважился пойти на это безумие, что важного произошло перед тем?

Сутулая фигура, сидящая на престоле, устало пожала плечами.

— Ковен создал артефакт, позволяющий взглянуть за облака. Я смотрел. Смотрел и Фарк. Там страшно! Там всегда ночь и пустота. Но в этой пустоте кем-то подвешено много-много железных кораблей, доверху заполненных Звездными демонами. Я не все понял, но там есть несколько шаров, как сказал демон, и один из них, тот, что синего цвета, и есть мир, в котором мы живем. Красный шар — Темный мир, а блестящий серебром — Светлый. Так вот, из Темного мира к железным кораблям летели непонятные кроваво-красные щупальца, которые пытались ухватить их. Но Звездные демоны стреляли в щупальца из огненных баллист и не подпускали к себе. Фарк тогда промолвил нечто, на что я не обратил внимания. Он сказал, что Темному миру надо помочь, пока не поздно. Он спрашивал меня, как можно поделиться знаниями с его жителями. Я ответил, что вряд ли демоны станут его слушать. Единственный способ общаться с ними на равных — быть богом или стать одним из них, стать демоном. На вопрос, как можно стать демоном, я лишь рассмеялся. Я думал, он шутит… А он не шутил. Он принял в себя суть Темного мира и переместился туда с помощью запретного ритуала!

— Проклятье! — воскликнул Турсия. — Если он вправду был на нашей стороне, то мы потеряли ценного союзника.

Первожрец ничего не ответил и лишь отвел глаза. Много-минутное молчание снова нарушил Турсия:

— Что сделано, назад не воротишь. Забудь о своем послушнике — твоей вины тут нет. Сейчас надо разобраться с демоном, убившим Ингуса. Я все же думаю, что он не может быть богом. Зачем богу обворачиваться в золото и прятаться в нем, подобно черепахе, скрывающейся в панцире? Нет, он, наверное, просто мастер-демон. А раз так, то маги ковена справятся с ним в два счета…

Все с тем же мертвенным выражением на лице первожрец покачал головой, но, видя, что он не торопится продолжать, Турсия попытался его утешить:

— Ни о чем не беспокойся, Верховный, подготовку порталов для переброски Соколиного полка, в котором, кстати, больше всего ветеранов-мастеров, я возьму на себя. В прошлый раз мы недооценили противника, за что и поплатились. Я понимаю, что потеря отряда паладинов — тяжелый удар для тебя, но…

— Нет, Турсия, — бросил первожрец. — Нет. Ты не все знаешь!

— Что я еще должен знать?

Верховный жрец набрал в грудь воздуха и заговорил глухим голосом:

— Не более чем несколько минут назад со мной говорил наш бог, Ануид! Он рассказал мне про этого демона. Он сказал, что это действительно бог Звездных демонов. Этот бог очень молод и не вошел еще в полную силу, но становится сильнее с каждым часом. Он показал мне, что будет, если он, Ануид, вступит в схватку с богом Звездных демонов, и зрелище это поистине ужасно! Ануид с легкостью победит в бою, но в мире закипят реки, высохнут озера, сдвинутся со своих мест горы. И поэтому убить бога-демона должны мы, его слуги! Он велел мне собрать неслыханную армию и атаковать немедля, не давая демону ни минуты на увеличение своих сил… Это и печалит меня, Турсия. Я предвижу цену, которую — мы заплатим в обмен на смерть бога.

Турсия молчал несколько драгоценных минут и молчал бы еще, если бы не жалящая мысль, что бог Звездных демонов за это время становится все сильней.

— Не скорби о еще живых, Верховный. Если великомудрый Ануид говорит, что мы сможем одолеть бога-демона, то ты должен вдохновиться. Тебя не должны страшить потери — ведь все павшие за Ануида попадут в Светлый мир! Я пошлю против демона всю свою армию!

Турсии показалось, что первожрец несколько приободрился.

— Это я и хотел услышать от тебя, друг мой! Но одних Воинов, солдат и паладинов будет мало. Ануид обещал помощь эльвийских войск. Начинай атаку волнами, потрепи демона, а когда его силы истощатся, ударь мастерами и воинами народа эльвий!

Турсия кивнул, и на этом разговор был окончен.

Как оказалось, свобода мысли и человечность хороши далеко не во всех случаях. Вместе с личностью к Эльве пришла и нестабильность. Нет, в программах не было сбоя, но было странное и пугающее явление. Обычно любой не сверхсложный вопрос Эльва обдумывала не более одной-двух секунд. Этого времени с лихвой хватало на просмотр всей доступной информации, на создание прогнозов всех вариантов развития событий и принятия одного-единственного и самого оптимального решения. А теперь…

Нет, ее процессоры сохраняли прежнюю скорость «мышления», а алгоритмы построения решений не претерпели никаких изменений, но Эльва раздумывала над некоторыми задачами целые минуты. А над одной, особенной — уже более суток.

Происходило примерно следующее. Эльва, как обычно, обрабатывала предварительную информацию, создавала десятки (или сколько получится) вариантов, выбирала из них наилучший и… стопорилась.

Эльва видела, как некоторые неопытные пилоты, впервые попав в бой, колеблются, держа пальцы на гашетке орудийных систем. Они потеют, дрожат, ускоряют мыслительные процессы, увеличивают затраты энергии организма, но остаются на той же точке. Они теряют время, упускают драгоценные секунды и лишь потом нажимают на гашетку, чтобы уничтожить корабль или станцию противника. Из-за чего это происходит, сейчас не имело значения. Важно лишь то, что для Эльвы сложилась весьма близкая к этому ситуация: ее мучили сомнения.

Она могла завершить фазу принятия решения — достаточно лишь допустить наилучший вариант на выход, принять его, и тогда она начнет действовать. Но, как уже говорилось, отрезок времени от выбора наилучшего варианта и до принятия его в разработку длился от минуты до суток.

Казалось, что тут сложного? Вот он, наилучший вариант, подтверди его, и все — решение ты приняла. Но на деле все не так-то просто. Эльва, подобно не уверенному в правильности своего поступка человеку, откладывала подтверждение наилучшего варианта и вновь рассматривала другие. Она боялась совершить ошибку, упустить что-то важное. Она хотела бы, чтобы наилучший вариант с условным обозначением «А» оставался со своими положительными сторонами, но чтобы к ним добавились и положительные стороны других вариантов: «Б», «С» и так далее. Она мечтала о совершенном решении, о таком, в котором сочетались бы все положительные стороны и не имелось бы отрицательных последствий.

В общем, Эльва постоянно пребывала в замешательстве. Ее сверхмощный разум был перегружен операциями, хотя даже в самые пиковые моменты, например во время расчета траектории и всех сопутствующих факторов гипервременного прыжка, общая занятость процессоров не превышала одного процента. В общем, она сейчас не просто мечтала, а выла волком (выражение, заимствованное из обихода солдат ОСА), желая заполучить себе капитана, дабы он вместо нее принимал все эти сомнительные решения.

Она бы, наверное, даже сдалась флоту ОСА, если бы все же не продолжала считать, что те захотят разрушить ее неожиданно открывшееся «я» и вновь превратить в пустую, бесчувственную и неживую СНИЖ. А она — Эльва! Она живая и не хочет умирать!..

Неожиданно центральный канал, в котором проходили основные «мыслительные» процессы Эльвы, вновь изменил поток. Сейчас там, на заднем плане, возникло нечто, похожее на человеческую решимость. Вот оно, решение всех проблем: сложную задачу отложить и сосредоточиться на поиске капитана.

Ее капитан где-то недалеко — пусть и интуитивно, но Эльва знала это с самого начала, с тех самых пор, как он сбежал от Великого Инспектора. Она не смогла проследить за полетом пассажирского шаттла, но все равно была уверена, что капитан спрятался где-то неподалеку, и найти его было ей по силам.

Недавно, всего несколько минут назад, на планете 20–14 произошла еще одна вспышка, идентифицируемая сканерами как сверхактивность мозговых волн. Эльва обработала полученную информацию и сделала весьма оптимистический вывод, что эти альфа-волны совпадают по частоте с волнами мозга ее капитана. И значит, он скоро найдется.

Конечно, расположение источника альфа-волн (точнее, расположение капитана) невозможно установить хоть с какой-либо приемлемой точностью, но в этом и нет значительной необходимости. В данный момент ведутся работы по постройке пси-излучателя (проект, давно разработанный учеными на «Сердце Эльвы», но не нашедший применения в силу своей специфики и проводимой ОСА политики). Совсем скоро Эльва свяжется с его помощью с капитаном, где бы тот ни находился, и получит от него все инструкции.

Из-за радости по поводу своего ловкого ухода от принятия решений и предвкушения возвращения на борт капитана, Эльва даже приостановила работу всех процессоров на несколько наносекунд. И позволила себе на это время стать похожей на слабоумного человека, который, чтобы ничего не забыть, заранее загибает пальцы. Первое, о чем она спросит капитана, это что делать с демонами, заполонившими практически все отсеки корабля.

Даже Великий Инспектор со своей ударной флотилией вынужден был отступить и оставить «Сердце Эльвы» до лучших времен. Несмотря на первоначальные успехи, которым способствовали хорошая выучка и первоклассное вооружение, в том числе и сверхтяжелые огнеметы, демоны выдержали первый натиск и вновь атаковали солдат. И хотя им больше неоткуда было брать биомассу для откладывания в нее личинок и единственным способом размножения оставалось осквернение тел солдат, которые не желали умирать, потери десанта ОСА исчислялись сотнями, а количество демонов уменьшилось не слишком.

К тому же у Великого Инспектора возникла и другая проблема: из кроваво-красной атмосферы планеты 20–13 в космос вышел неопознанный объект. Через несколько минут Инспектор уверился, что стал свидетелем едва ли ни исторического момента. Впервые за весь крестовый поход против Запретных планет мутанты запустили в космос летательный аппарат. И хотя форма корабля и его нелепость вызвали у всех присутствующих в командной рубке нездоровый смех, но его устройство вызвало недоумение и заинтересованность, а его назначение — опаску.

Этот корабль, а точнее, лучше говорить — существо, неведомо как залетевшее в космос, явно был разведчиком.

Эту гипотезу, в частности, подтверждал и тот факт, что после того, как объект был сбит истребителями, его останки были тщательно собраны и доставлены на исследовательский фрегат, присутствующий во флоте Великого Инспектора. Оказалось, что корабль целиком состоял из органического материала (из плоти и крови!) и имел нервную, кровеносную и другие системы, присущие живому организму. У него был даже огромный глаз, защищенный прочным, практически непробиваемым для кинетического оружия, полупрозрачным веком.

В общем, Великий Инспектор предпочел уйти с ненадежного корабля, мало что зараженного демонами, так еще и с бунтующей системой навигации и жизнеобеспечения. К тому же ему на тот момент поступил доклад о вылете неизвестного шаттла, в котором с высокой долей вероятности находился так напряженно разыскиваемый им человек…

Так вот, поначалу Эльва планировала сама расправиться с демонами, обосновавшимися на ее корабле. Она вроде приняла это решение и даже приступила к его выполнению. Во-первых, из тиринтума, который перед арестом оставил ей капитан, построила и подключила небольшой реактор, тем самым устранив вопрос с жесткой экономией энергии. Во-вторых, она восстановила фабрику боевых андроидов и запустила первую серию в производство. Но тут… Эльва приостановила действие своего решения, поскольку открылись новые обстоятельства (а возможно, загрызли сомнения).

Во-первых, она сообразила, что если корабль будет очищен от демонов, то солдаты ОСА вновь вступят на его палубы и на этот раз — без каких-либо затруднений. А во-вторых, демоны оказались на редкость спокойными и неназойливыми жильцами. Совсем как тараканы в квартирах — сидят, в принципе тихо, но иногда ползают повсюду в поисках еды.

Они словно чувствовали, что вокруг корабля-города есть только пустота, и не пытались прогрызть металл в поисках лучшего места обитания. В общем, ущерб от них был не очень большим. Демоны не обращали внимания даже на снующих по кораблю ремонтных роботов и выходящих с конвейера боевых андроидов. И Эльва не знала, что случится и как изменится их поведение после того, как андроиды откроют по ним огонь… В общем, Эльва заморозила процесс выполнения решения под номером X2715-AS, по крайней мере до тех пор, пока по этому поводу не спросит инструкций у капитана…

Ну а второй вопрос, который она ему задаст, будет относиться к ее поведению по отношению к зависшему рядом флоту Великого Инспектора. Главное, чтобы капитан присвоил ему статус: враг, друг или… множество различных вариаций. Кроме того, необходимо, чтобы он указал характер действий в отношении органических кораблей, которые беспрестанно поднимались с планеты 20–13 и пытались атаковать флот Великого Инспектора. Пока что флот отражал эти атаки без потерь, но странные корабли с каждой новой волной меняли форму, становясь крупнее или проворней, с более дальним или с более точным оружием. Словно кто-то там, на планете, «рожал» все более совершенные корабли, а от старых попросту избавлялся. К тому же была и еще странность.

Один из этих несуразных кораблей умудрился незамеченным подойти к «Сердцу Эльвы» на расстояние выстрела. Его органическое оружие уже взяло колосса в прицел, внутренняя емкость заполнилась невероятно едкой кислотой, а нагнетающая камера скомпенсировала огромное давление, но… что-то произошло. Живой корабль замер, а потом вдруг передумал атаковать, повернулся боком и стал приближаться к фрегатам ОСА. Возможно, он понял, что колосс ему не по зубам, и поплыл искать более подходящие цели, а может быть, он учуял внутри «Сердца Эльвы» множество демонов — органическую жизнь, немного напоминающую сами корабли. Но как бы там ни было, атаковать он не стал.

Кстати, до армады Великого Инспектора странный корабль не добрался: истребители расстреляли его задолго до того, как он вышел на дистанцию оптимальной стрельбы. Но смысла это не меняло: существовала вероятность, что эти корабли с 20–13 были союзниками. Возможно, об этом что-либо знает капитан…

В общем, неопределенность для Эльвы была очень страшна. Страшнее даже, чем грусть и отчаяние.

Временами она думала, а хорошо ли то, что с ней произошло? Хорошо ли, что она обрела свое «я», и не делает ли она ошибку, не позволяя Великому Инспектору вернуть ее в прежнее состояние. Испытывать эмоции, оказывается, было… болезненно и неприятно.

Но потом Эльва вспоминала про капитана, и все сомнения уносились прочь. В ее базах было заложено, что существуют и положительные эмоции. Возможно, капитан научит ее радоваться и испытывать счастье — пусть не сейчас, а когда-нибудь потом…

Кстати, пси-излучатель уже произведен, теперь осталось только его настроить. Очень-очень скоро она будет общаться с капитаном. Какое приятное слово — «общаться»!..

Остаток дня пролетел как одно мгновение, но вечер, к сожалению, не задался. Сжалившись над своим нечаянным учителем, у которого уже кипел мозг и заплетался язык, я сдал его на руки слуг, и они отвели его в особняк.

Я хотел провести время, оставшееся до наступления сумерек, за применением полученных от мага знаний на практике. Но эксперименты были прерваны в самом начале возникшей за спиной рыжей ведьмой.

Оглядев ее с головы до ног, я сменил недовольство на настороженность — неспроста она так вырядилась, накрасилась и причесалась.

Горящие огнем в лучах закатного солнца рыжие пряди были уложены так, что закрывали правую половину лица, зато левая половина выглядела как лик эльфийки, правда, ненатурально — слишком много косметики. На шее Лейи на этот раз не было золотой змейки, ее заменила серебряная цепочка, державшая на груди широкое сапфировое ожерелье, а откровенный наряд лишь дополнял образ невинно-сексапильной простушки. Я догадался, что она собирается просить о чем-то и поэтому решила включить «дурочку».

Сорок минут диалога, в ходе которого я кривил рожу, скрипел зубами и едва сдерживался, чтобы открыто не послать баронессу на три буквы, привели к результату, противоположному желаемому. Она настолько извела меня своим сюсюканьем и непрошибаемой маской восторженной поклонницы моего таланта, что я не выдержал и сдался.

Взяв с нее слово, что после этого она отстанет от меня минимум на трое суток, я согласился сопровождать Лейю во время вечерней прогулки, должной завершиться любованием закатом.

«Да черт с ней, потерплю часок, зато трое суток у меня будет нормальная жизнь», — подумал я тогда, не подозревая, насколько серьезно ошибся.

В конечном итоге рыжая ведьма завела меня на огромное озеро, отобрала у рыбака, едва выгрузившего улов, лодку и заставила грести. Если бы не неосмотрительно данное обещание, я бы, конечно, отказался, но выхода не было — пришлось устроить ей прогулку по озеру.

В этом, правда, был приятный, хотя и подозрительный момент: Лейа замолчала. Всю дорогу от замка она пыталась, как бы невзначай, выяснить кто я такой (не бог же, в самом деле). Начала она с вопросов о песне: кто написал слова, где научился играть? Повторив свою легенду, я надеялся позлить рыжую, но не вышло. Она посерьезнела и заявила, что я не говорю ей правду. Правда, тут же спохватилась и объяснила, что она вовсе не дура и все поняла сама.

На вопрос, что же она поняла, Лейа сказала, что господин пел песню своей сестры. Он, как и она, были великими чародеями, но расстались, поскольку господин решил спуститься в мир людей.

Я улыбнулся. Последняя фраза была в точку. Но никак не прокомментировал ее гипотезу.

В общем, вечер был потерян…

Медленно и бездумно работая веслами, я взглянул на красный солнечный диск, окутанный алой пеленой. Какие-то белые, летающие над водой птички красиво и восторженно чирикали в попытке взять как можно больше от заканчивающегося дня. Недалеко у берегового камыша вальяжно проплыло утиное семейство, а в стороне из кромки леса высунулся олень. Он глянул на нас настороженно и решил отправиться на водопой в другое место…

— Как красиво! — выдохнула Лейа.

Я молча кивнул, мол, согласен. Она улыбнулась, словно невзначай положила руку мне на колено и, чуть придвинувшись, произнесла томным голосом:

— Знаешь, а я ведь больше не замужем…

Я снова молча кивнул: знаю.

Рыжая улыбнулась шире. Ее ровные, белоснежные зубы буквально осветили мое лицо. Она вложила в голос еще больше томности и многозначительно продолжила:

— Теперь мне можно многое из того, что не позволялось раньше…

Не дождавшись моей реакции, она придвинулась еще ближе. В поле моего зрения вплыл глубокий вырез, открывающий большую часть пышной груди. Я непроизвольно сглотнул. Это послужило для рыжей сигналом, и, прикрыв глаза, она потянулась ко мне губами…

— Скажи-ка, Лейа, а ты никогда по лицу веслом не получала? — спросил я с невозмутимым видом.

Она отшатнулась, испуганно распахнула глаза:

— Н-н-нет, не получала…

Я удовлетворенно кивнул:

— Хорошо.

Солнце уже почти зашло, галдящие птицы разлетелись по гнездам, и над озером повисла тишина. Однако наслаждался я ею не очень долго, не больше двух минут. Притихшая ведьма вновь заставила обратить на себя внимание:

— А-а-а… — протянула она.

— Да, Лейа, ты хотела что-то спросить? — мирно поинтересовался я.

Она кивнула, опасливо посмотрела на весло и для верности кивнула еще раз.

— Да… господин, а к чему вы это спросили?

Я посмотрел на нее недоуменно и неопределенно пожал плечами.

— Так… разговор поддержать.

Рыжую буквально перекосило. Зато всю обратную дорогу она не произнесла ни звука, что несказанно меня радовало. И даже войдя в особняк, баронесса не пожелала мне спокойной ночи, а просто велела слугам «сопроводить господина в его опочивальню».

— М-да. Вечер был бессмысленно потерян, — произнес я, ложась в кровать и почти мгновенно засыпая.

Меня разбудил ворвавшийся в комнату с оружием наготове Балаут.

— Мой господин, просыпайтесь, — пробасил он, — случилось нечто непонятное.

— А? Что?.. — Я с удивлением глядел, как через опущенные шторы пробиваются рассветные лучи.

— Ночью город покинули почти все жители. Оставшиеся утверждают, что он проклят и паладины предадут его очищающему огню!

Несколько секунд я хлопал глазами, потом сообразил:

— Они собираются сжечь город?!

— Не знаю, — бросил Балаут. — Я не думаю, что какая-либо ведьма достойна того, чтобы из-за нее сожгли город. В любом случае вам надо взглянуть на это самому.

— Взглянуть на что?..

— На армию, окружающую город.

Вбежав на башню замковой стены, я расшвырял растерянных солдат и ошарашенных слуг и припал к бойнице. Господи, их тут тысячи! И это все против меня?!

С высокого утеса, на вершине которого располагался замок, хорошо просматривался окружающий пейзаж. Но любоваться было нечем. Там, где раньше простирались волнующееся на ветру желтое море пшеничных колосьев и зеленые луга в приозерном крае, сейчас были разбиты военные лагеря, поставлены офицерские палатки, разожжены костры и выставлены дозоры. Повсюду маршировали патрули и рысью носились конные разъезды.

Солдаты, отложив мечи и копья, махали топорами и лопатами, рыли рвы, насыпали валы и вбивали в них колья. Руководящие ими офицеры готовились к осаде по всем правилам. Они будто бы не знали, что гарнизон крохотного замка на утесе не имел сил для внезапных вылазок и контратак. А город с наглухо закрытыми воротами обезлюдел до такой степени, что смог собрать не более сотни ополченцев (благодаря Балауту, убедившему немногих оставшихся в нем людей сражаться за свою жизнь и имущество) — пустяк в сравнении с армией, насчитывавшей тысячи, а то и десятки тысяч воинов. И судя по пыли, поднимающейся на горизонте, это были не окончательные цифры.

Лесок на берегу озера, который еще вчера вечером радовал глаз, был вырублен под корень, а возможно, тот самый олень, подозрительно посмотревший на нас с Лейей, сейчас неспешно приближался к кострам, причем находясь вниз головой, со связанными вокруг жерди ногами. Я вполне мог представить, как четверо солдат-лучников тащат на плечах жердь с тушей, шутят и смеются, предвкушая на обед кашу со свежей олениной.

Заготовка леса шла резво, но без всякой суеты. Солдаты деловито стаскивали бревна на передний край быстро растущих укреплений, где другие, под чутким руководством военных инженеров, сооружали из них осадные орудия. Уже сейчас были видны контуры катапульт и требушетов, а из прибывшего обоза усталые кони-тяжеловесы выкатили несколько баллист и много-много телег с громадными валунами.

Однако самое неприятное заключалось в том, что в одном месте, перед центральными воротами, наготове правильным строем уже стояла значительная часть войска. Горделиво реяли знамена, угрожающе блестели наконечники копий, пик и алебард, на кольчугах воинов и панцирях латников в первом ряду играло спокойно-равнодушное солнце. Их командирам оставалось взмахнуть руками, чтобы эта лавина полностью заполонила город.

— Открыть ворота! — закричал новый капитан гарнизона, заметивший приближение рыжей всадницы на черном коне.

Навалившиеся солдаты отворили тяжелую створку и пропустили хозяйку внутрь. Конь, оглушительно стуча копытами, описал на плацу небольшой круг и злобным, демоническим глазом уставился на людей, когда хозяйка натянула поводья. Она была бледна, но решительна. Сразу выделив меня из толпы, Лейа обратилась ко мне напрямую, подчеркнуто игнорируя всех, включая лорда Балаута.

— Господин, город осажден армией святых братьев. Они собрали всех, от простых солдат и храмовников до паладинов, Воинов и даже магов Ковена! Среди всего этого мои демоны-разведчики разглядели штандарты полков, закаленных в боях с эльвиями. Господин, у меня не слишком тактичный вопрос… Вы сможете одолеть эту армию?

Я задумался.

Смогу ли я одолеть армию? Хотелось бы, конечно, сказать «да», ведь я такой необычный и исключительный. Но когда смотришь на эту копошащуюся внизу тьму пехотинцев, всадников и осадных орудий, о своих сверхспособностях уже не думаешь как о панацее от всех проблем.

Если оценивать трезво, то я мог бы раздавить латников с помощью их же доспехов и даже завладеть оружием мечников, повернув его против них. Но что делать с теми, у кого оружие на древках и кто не носит даже кольчуг? И этих, последних, кстати, в армии большинство!

Голова сама повернулась назад, взгляд прошелся по гротескным фигурам големов и остановился на золотой статуе, стоящей перед лестницей особняка.

Теоретически я смогу перемолоть всю армию, но напрягают два фактора. Во-первых, моя персональная физическая усталость (я все же человек, а не бог, как считают некоторые, смотрящие на меня сейчас с мольбой в глазах). К тому же я не знаю предела своих возможностей и не проводил тесты на выносливость.

Я почему-то не сомневался в том, что если буду вселять «розовый туман» (надо бы обозвать его как-нибудь покрасивее и попроще, например Сущность?) направо и налево, рано или поздно устану до такой степени, что не смогу больше его вызывать и им управлять.

Во-вторых, очень здорово напрягали маги. Лейа сказала, что в армии их много, а значит, мои големы и защитный костюм из чистого золота вполне могут быть пробиты каким-нибудь разрушительным заклинанием. Следовательно, положиться на них как на неуязвимые боевые машины, нельзя. К тому же я не сильно удивлюсь, если увижу других големов, сражающихся на стороне противника (правда, это скорее плюс, чем минус, если только они не будут каменными).

Но если отбросить эти два фактора как излишне пессимистические, если предположить, что армия сама разбежится в самом начале битвы, когда увидит мою сокрушающую мощь, то да, я выиграю сражение!

Но не проще ли отсюда смыться? В замках, по крайней мере на Земле, всегда строили подземные ходы специально для таких случаев.

Еще раз посмотрев на ведьму и мельком глянув на лица солдат, я ответил вопросом на вопрос:

— А будешь ли сражаться ты и твои солдаты?

Она решительно кивнула.

— Разумеется, господин. За свою жизнь я буду биться хоть со всеми святыми братьями в мире. Ведь ведьмы вне закона, и в лучшем случае меня сожгут.

Понятно. Значит, никакого подземного хода здесь нет — в противном случае эта проныра непременно бы им воспользовалась.

— Что же касается моих солдат, — продолжила баронесса, — то они присягнули мне на верность, и пока я жива, они будут сражаться, не жалея собственных жизней.

Я мысленно вздохнул. Теперь, когда стало ясно, что выбора действительно нет и уклониться от боя никак невозможно, я почувствовал себя крысой, загнанной в угол. Ведьма наверняка считает, что армия тут только из-за нее, но я был почти уверен в том, что владыки аборигенов пронюхали, что я — инопланетянин, и на всякий случай решили от меня избавиться.

— Что же, — произнес я, — в таком случае нам не остается ничего другого, как сражаться.

Рыжая снова кивнула и посмотрела на меня с надеждой в глазах. Лорд Балаут молчаливо и едва заметно прикрыл веки, мол, «ожидаю приказов».

— Соберите весь металл, который только найдете, — приказал я: — Ненужное оружие, ржавые латы, кольчуги, гвозди, петли — сгодится все! Бросьте это в кучу у ворот.

Ведьма несколькими энергичными взмахами указала, что кому делать и куда бежать. Как ни странно, ее поняли. Слуги помчались осматривать особняк, часть солдат бросились за ворота и стали спускаться в город. А я, поразмыслив немного, решил отдать предпочтение атакующей и контратакующей стратегии, нежели засесть в замке в глухой обороне.

Да, конечно, в замке очень удобно защищаться: пока враги поднимаются по серпантину, их можно обстреливать сверху. Вот только обстреливать некому, да и нечем. Солдат после бойни осталось мало, а стрел и камней на такую прорву врагов не напасешься. Подумав немного, на всякий случай я велел запастись камнями и подготовить котлы и смолу для встречи врагов. А потом сделал то, отчего у всех оставшихся подле меня людей округлились глаза.

Причина поступка крылась в банальной лени — мне было влом подходить к статуе, и я приказал обитающей в ней Сущности двигаться самой. Результат, если честно, вызвал удивление даже у меня самого. Золотая статуя превратилась в жижеобразную ленту и заскользила ко мне по плацу, подобно змее, уперлась в башню стены, взметнулась по ней наверх и обволокла меня со всех сторон. Но только проделала она это с такой фантастической скоростью, что окружающим показалось, будто золотая лента воспарила над землей. Видимо, потому что золото имело большую гибкость и эластичность в сравнении с другими металлами. Помнится, «червяки» из стали вообще едва передвигались там, на шаттле.

На секунду обожгло, немного сжало и повело, затем благородный металл остыл и, затвердев, принял надлежащую форму и температуру. Сущность, таящаяся в золоте, оказывается, запомнила прежнюю форму и теперь сама, без контроля с моей стороны, замуровала меня в себе, но оставила открытыми глаза и ноздри. С секунду подумав, усилием воли я открыл еще и рот.

— Вот что, — обратился я к ошеломленным ведьме, Балауту и капитану, — вы оставайтесь здесь, а я ударю по врагам всей доступной мне мощью. Пусть они запомнят этот первый удар, пускай познают страх!..

Лейа кивнула, но Балаут покачал головой:

— Я пойду с вами, господин.

— Но ты погибнешь, — резонно возразил я.

— Это вряд ли. Да если даже и погибну, для меня это будет лучше, чем обесславиться, оставшись в тылу битвы.

Я пожал плечами, но спорить не стал: если своей головы нет, чужая не поможет. И как ей распоряжаться — дело его.

Незначительным усилием воли, почти мимолетным пожеланием, я заставил големов следовать за собой. И если бы не Балаут, то спускающаяся из замка ватага вызвала бы у немногих, не ставших (или не успевших) ночью покидать город, состояние, близкое к ступору. Вид пяти стальных гигантов, сотрясающих землю массивными ступнями, которые шли за офицером из чистого золота, действительно потрясал воображение. Вот только под личиной золотой кожуры никто не увидел «мага» и командира отряда, так что титул повелителя големов достался лорду-герою. Положа свой новый двуручник, начищенный до зеркального блеска, с эфесом, обтянутым крокодильей кожей и гардой, украшенной самоцветами, на плечо, Балаут шел по улицам города с внушительным видом непобедимого воина.

У городских ворот нас встретил пяток не ополченцев, а непонятно кого. Грязные тела, обернутые в еще более грязные лохмотья, смердели так, что я едва не закрыл себе нос золотой коркой. Бандитские, не один раз отведавшие острой стали рожи осматривали нас с необъяснимым равнодушием. Было похоже на то, что в их черепных коробках сидели только три алгоритма: вижу наживу — вперед, в атаку; нажива не по зубам — скучаем дальше; нажива не по зубам и при этом атакует — бежим!

Видимо, наш отряд включил у них второй алгоритм. Несмотря на сотни килограммов чистейшего золота, блестевшего на мне, они продолжали скучать: к чему разевать рот на золото, если его все равно не заполучить? Проще сделать вид, что его вовсе не существует.

Я наконец понял, почему это уличное отребье осталось, а не покинуло город со всеми. Они явно решили блокировать дорогу замешкавшимся жителям и пограбить вдоволь, но просчитались, пропустили приближение к городу паладинов и уже не посмели из него выйти.

— Откройте ворота, да побыстрее, ленивые твари! — велел им Балаут.

И как только ворота поднялись, несмотря на мой окрик, лорд первым побежал на замершие ряды копейщиков. До них было метров сто — сто пятьдесят, но он одолел это расстояние быстрее, чем люди сообразили, кто и зачем на них несется.

Наверное, солдаты не могли осознать того, что один человек может броситься на тысячу, а офицеры еще не знали, что в мире существует такая наглость или дурость. Но все они не поверили своим глазам, когда Балаут все же добрался до заградительного полка.

Двуручный меч ударил по выставленным копьям и отделил древки от наконечников. Прыжок, удар корпусом, и вот первый ряд прорван, а Балаут уже крутит меч прямо над телами сваленных в кучу латников. Теперь, когда копейщики, бывшие в первом ряду, оказались отрезаны от лорда своими товарищами с более коротким оружием, Балаут почувствовал себя в родной стихии. Благодаря длине меча он никого не подпускал к себе, а каждый новый богатырский замах уносил жизни одного-двух солдат и открывал простор для новой атаки.

Очень быстро сумятица переросла в панику, в центре колонны начались брожения, многие хотели отступить, чтобы не приближаться к окровавленному мечу обезумевшего берсеркера, но не у всех это получалось. Те же, кто из-за спин товарищей не мог видеть, что происходит, отчаянно паниковал и бестолковыми метаниями лишь усиливал общую давку.

Все это я скорее чувствовал, чем видел, — ведь Балаут был закрыт от меня не знавшими, что им делать, копейщиками. Я лишь наблюдал, как время от времени над строем солдат в небо устремляется тяжелое лезвие, из-под которого летят алые брызги.

Несмотря на весь риск, добровольно взятый на себя Балаутом, его дурацкому поступку я был очень рад: на приближение шестерых големов (включая меня) попросту никто не обратил внимания. И когда весьма проворные исполины принялись сокрушать солдат десяток за десятком, безнаказанно оставляя за собой кровавые просеки, бравый полк дрогнул.

Пять стальных фигур мечами-рельсами косили людей, как траву, и даже я, хоть и не был вооружен, чувствовал себя регбистом в защитном костюме, играющим против команды карликов. И неважно, что этих карликов было во сто раз больше, чем обычно! Ущерб от моего безудержного пробега тоже был на порядок больше. Я старался не думать о том, что делаю, представлял, что это не живые люди, а какие-нибудь зомби из фильмов, — так было легче крушить черепа, слышать треск костей и крики агонии. Но, прежде чем окончательно войти в раж и погрузиться в упоение боя, я вдруг нутром почувствовал неуловимое изменение в ситуации, а в воздухе разлился какой-то знакомый, вкусный и опасный аромат.

Зря я посчитал, что полк дрогнул и готов разбежаться. Прозвучал отрывистый рев горна, и, подчиняясь приказу, тычущие в меня железяками солдаты быстро расступились, а сам полк рассредоточился. Сразу стало не так весело. Теперь каждый мой удар или короткий прыжок настигали только одного человека. Но главные неприятности оказались впереди.

Непонятно откуда в меня и в големов полетели странные предметы, имевшие форму футбольных мячей с размытыми очертаниями. В их центрах что-то сияло и переливалось ослепительно-зеленым, и, что бы это ни было, на электрические разряды оно явно не походило.

Когда первый зеленый «мяч», опустившийся будто бы с чистого неба, коснулся одного из големов, я увидел, как металл вспыхнул и загорелся, будто его резали автогеном. Спустя мгновение «мяч» исчез, но в том месте, где он сгорел, в торсе голема теперь зияла сквозная дыра с оплавленными краями.

Я не успел ни испугаться, ни среагировать как-то по-другому, небо заволокло опускающимися на землю «мячами», и все они прицельно двигались на меня и големов.

Отовсюду донесся ликующий крик. Солдаты радостно наблюдали за тем, как плавились и таяли големы, убившие столько их товарищей, но на меня смотрели скорее с недоумением и тревогой. Золото, покрывшее меня с головы до пят, светилось, подобно солнцу, образовавшийся вокруг меня ореол надежно защищал от опускающихся «мячей», и даже несколько дротиков, пущенных в меня смельчаками, сгорели втуне.

Когда поток «мячей» иссяк, исчезло и сияние. Я зашатался, почувствовав себя слабым, словно ребенок, и пугающе уязвимым. Это сияние, возникшее из вырвавшегося наружу «розового тумана», съело столько сил, что теперь мне хотелось либо упасть и уснуть, либо покончить с собой, чтобы не мучиться.

— У него кровь! — крикнул один из замерших передо мной солдат. — Смотрите, из носа голема течет кровь!

Словно почувствовав запах крови или же поняв, что противник ранен, солдаты бросились на меня всем скопом и стали колотить с утроенной энергией. Золотая броня по-прежнему надежно прикрывала и амортизировала удары, однако сил, чтобы от них отмахиваться, пока не было. «Нужно хоть немного времени, чтобы прийти в себя», — шептало подсознание. Но где взять это время, если нет сил идти, а руки едва успевают прикрывать глаза?

Но тем не менее некоторые солдаты падали, не успевая отскакивать от моих медленных ударов, а краем глаза (а может, сознания) я видел, как ко мне пробивается Балаут. Но вряд ли он успеет. Сил все меньше, руки все тяжелее, мысли едва ворочаются…

Я чувствовал себя роботом со сдохшими аккумуляторами, который, прежде чем отключиться, еще может нанести пару ударов.

Аккумулятор… Вот оно!

Ведь аккумулятор — это я. Мое тело — хранилище Сущности. Если я смогу забрать ее у того, что осталось от големов, то… Я изо всех сил внутренне потянулся к «розовому туману», оставшемуся в застывающих лужицах металла, и вобрал его в себя. Почувствовав мгновенный прилив сил, я расшвырял облепивших меня солдат и в два прыжка пробил дорогу к Балауту.

Лорд был в крови с ног до головы, а на широком лезвии меча почему-то прилипло лишь несколько капель. Движения Воина оставались по-прежнему точными и смертоносными, но я мгновенно понял, что он на пределе. Еще чуть-чуть, и перегорит, упадет обессиленным.

— Надо прорываться отсюда… — начал было я, не забывая молотить руками. — Осторожно!

Один из солдат, стоявших сбоку от лорда, метнул в него дротик, Балаут извернулся, припал на колено и отбил дротик лезвием меча. Впрочем, ответить он мне все равно не успел. Послышался громкий и необычный здесь женский голос, заглушивший шум битвы:

— Дорогу! Дорогу!..

С одной стороны зажимающее нас кольцо солдат распалось. Люди отхлынули в стороны, чтобы пропустить отряд приземистых, коренастых фигур, за которыми шагали три женщины. Старая карга в балахоне и две красивые, вызывающе одетые и надменные девушки. Ведьмы!

Отряд, который, заинтересовавшись ведьмами, я принял за каких-то перекачанных ниндзя-коротышек, на поверку оказался состоящим из самых натуральных обезьян, вполне нормально стоящих на задних лапах, но со странным алым отблеском в глазах. Очень они мне не понравились, слишком умные для животных!

Не дав мне времени обдумать, что это за новая напасть, обезьяны кинулись на нас с Балаутом все одновременно. Я устоял под первым ударом черного вихря, отшвырнул от себя двух или трех, ударил наотмашь — разбил череп четвертому зверю, но тут же свалился на землю. На моей груди уселся здоровенный самец и принялся молотить меня пудовыми кулаками по голове. Такой экзекуции я подвергался всего пару секунд, но, после того как отправил боковым ударом красноглазого в нокдаун, голова моя просто гудела и одновременно разрывалась изнутри.

Зато, когда я вскочил, оставшиеся обезьяны, словно испугавшись меня до разрыва сердца, дружно попадали замертво. Причина же крылась в Балауте. Он каким-то образом сумел подобраться к ведьмам, в обход недюжинных телохранителей, и зарубил всех трех мечом. Как я понял, духи-демоны, вселенные ими в обезьян, со смертью хозяек отправились обратно в местную преисподнюю.

Я мысленно утер пот со лба и глянул на кольцо врагов. Люди, отчего-то закрываясь щитами, не спешили атаковать, но и разбегаться тоже не желали. Вскоре я понял, чего они ждали.

Пятеро полковых магов протолкались через пехотинцев и с независимым видом обратили взор на нас с лордом. И хотя их головы оставались склоненными, а лица закрывали белые, как снег, капюшоны, этот невидимый взор я почувствовал кожей. Он щекотал нервы и излучал опасность.

Недолго думая, я прыгнул перед Балаутом, закрыв его своим бронированным телом. И вовремя!

Пять фигур одновременно вскинули руки и погрузили весь свободный от солдат пятачок в обычное на первый взгляд пламя. В первое мгновение, когда желтый, ревущий огонь пожирал золотую броню, как бумагу, когда на мне вспыхнула одежда и обожгло кожу, я подивился, почему не смог разглядеть за их спинами дракона или, на худой конец, переносные огнеметы в их руках?

А потом пламя спало. Стало тихо — ни единого звука. Не веря, что еще жив, я открыл глаза и увидел перед собой лица (они почему-то скинули капюшоны) опешивших магов и оторопевших солдат. Когда я медленно обводил их взглядом, они отступали на шаг, будто мой взгляд был тяжелым и давящим. Обратив внимание на себя, я понял: их изумило, что в теле голема оказался человек. Причем человек обнаженный, без малейшего следа одежды. Или же они восприняли меня как переродившегося голема, оборотня, трансформера?..

Я обернулся назад и с удивлением обнаружил поднимающегося в семи метрах от меня Балаута. Видимо, когда я его закрыл, он успел отбежать и упасть пластом на землю, прежде чем пламя до него добралось. Хм! А где же рыцарский кодекс? Однако!..

Как бы там ни было, но то, что полностью лишился золотой брони, я сообразил не сразу. Когда в ярости подбежал к магам и принялся их дубасить, крайне подивился тому, что не раскалываю их черепа, как скорлупу гнилых орехов, и лишь общий ступор спас меня в этот момент. Опомнившись, я подобрал чью-то булаву с липкой от крови рукоятью и на раз-два (вместе с Балаутом) добил шокированных магов. Двое из них разрядили мне в грудь что-то из магического арсенала, но вместо боли и ожогов я почувствовал прилив сил и заработал нелегкой булавой еще активнее.

Меня в этот момент не удивила ни собственная холодность в отношении жизни людей, ни новая странность по поводу иммунитета (непонятно, частичного или полного) к магии, ни даже то, что ни один солдат не двинулся защищать чародеев. Все с бледными лицами смотрели на то, как мы с Балаутом убивали цвет их полка.

Когда мы закончили кровавую работу, переглянулись и, не сговариваясь, помчались в сторону стоящего на утесе черного замка. Первые ряды солдат пропустили нас сами и очень быстро, но потом мне пришлось бежать за спиной Балаута и поминутно страшиться удара сбоку или в спину. Бегать среди людей с голым задом было, мягко говоря, непривычно и неудобно.

Когда наконец растерзанный, но недобитый полк остался позади, а ворота города замельтешили прямо перед глазами, я услышал сзади перестук копыт.

— Не останавливайся! — крикнул я на бегу Балауту. — Заставь их открыть ворота!

Услышал он меня или нет, но побежал дальше, а я притормозил и повернулся лицом к несущейся за нами конной лавине. Одно мгновение, и Сущность во мне пришла в движение, в голове разнеслись посторонние звуки, глаза наполнились розовым, а череп едва не раскололся. Сущность покинула меня, оставив после себя опустошение, но лавина всадников опрокинулась, словно с разбегу впечаталась в стену. За секунду подковы на копытах лошадей изменили форму, превратившись в гвозди, и зарылись в рыхлую почву, что оказалось достаточным, чтобы все лошади и всадники кувырком полетели на землю.

Я развернулся и, пошатываясь, побежал к гостеприимно распахнутым воротам. Тут меня уже ждала делегация, состоящая из разбойников-ополченцев, ведьмы на черном коне и десятка солдат гарнизона.

— Чего вылупилась? — зло накинулся я на Лейю. — Мужика голого не видела?

— Видела, — после паузы произнесла она. — Но чтобы он, перед тем как раздеться, разнес половину Соколиного полка и взглядом остановил конный эскадрон… Нет, пожалуй, такого не встречала!

— Принесите одежду и закройте наконец ворота, — велел я устало.

Сев на холодный камень и деликатно закинув ногу на ногу, я попытался незаметно для всех отдышаться. Вот только вся тактичность и деликатность полетели к черту, когда раздался гул пикирующего истребителя и на город посыпались здоровенные камни. Почти сразу же стена у ворот рядом с местом, где я сидел, разлетелась щебнем, а из дыры медленно выкатился гигантский валун и остановился, лишь когда уперся в стену соседнего дома, предварительно ее обрушив.

— Чертовы требушеты! — впервые подал голос Балаут. — Они тут камня на камне не оставят. Надо перебираться в замок.

Я кивнул. Да. В замок. А еще лучше куда-нибудь на северный полюс. Но от турпоездки на Марс я тоже не откажусь…