19. ТРЕБУЕТСЯ ДРУГ
Впервые за все время они оказались свободными от стягивающих их ноги пут. Их хозяин погладил «веревки», и те тут же упали на землю.
— Если хочешь — беги, — прошептал Макс Элли. — Я задержу их.
Элли покачала головой.
— Ничего не выйдет. Они схватят меня прежде, чем я пробегу пятьдесят футов. Кроме того, я не смогу найти обратной дороги.
Макс замолчал, сознавая в душе, что она права. Главный кентавр оглядел их с выражением легкого удивления, затем обменялся характерным ревом с их похитителем. Со стороны было ясно видно, что по их делу принимается какое-то решение. Макс приготовил нож. Он не имел четкого плана действий, но твердо решил, что ни один кентавр не должен приблизиться к ним с электрическим существом в руках. Без борьбы он не сдастся.
Вскоре решение было принято. Обмотав привязь вокруг их лодыжек, кентавр потянул людей за собой. Спустя пятнадцать минут они вновь оказались на своей поляне. После ухода кентавра Элли облегченно вздохнула.
— Макс, это здорово, что мы вернулись сюда, как ни странно это звучит.
— Я знаю.
Монотонность их последующего времяпровождения характеризовалась лишь только угасанием надежд и все более охватывающим их отчаянием. Обращались с ними достаточно мягко; они были просто домашними животными-их кормили, поили и в большинстве случаев не обращали на них никакого внимания. Раз в день им приносили воду и довольно много местных фруктов. После первой ночи им ни разу не предоставляли роскоши «искусственного» освещения, и ни одно пугало не висело над поляной. Но и убежать не давали связывающие их «веревки». Разве что только перегрызть себе ногу…
Два или три дня они со все возрастающей тревогой обсуждали возможность своего спасения, но вскоре оставили эти бесплодные разговоры, лишь увеличивавшие их отчаяние. Теперь Элли почти не улыбалась и вконец оставила шутливую манеру разговора; казалось, что до нее, наконец, дошло, что она, Элдрет Кобурн, единственная дочь богатого и почти всемогущего посла, стала домашним животным у монстров, самым подходящим местом для которых был зоопарк.
Макс рассматривал это более философски. Никогда не имея многого, хотя это и не радовало его, он держал свой страх при себе. Элли рассматривала их положение, как пребывание «животных в зверинце» — большинством из посетителей были детеныши кентавров. Они, фыркая и мыча, подходили к людям и с любопытством разглядывали их. Макс не разубеждал девушку, опасаясь, что на самом деле их просто откармливают для стола.
Спустя неделю после их пленения, Элли отказалась от завтрака и все утро хранила молчание. На все попытки Макса втянуть ее в разговор она ограничивалась односложным ответом. В отчаянии он пригрозил:
— Тогда я разгромлю тебя в пространственные шахматы.
Это вернуло ее к жизни.
— Ты и кто еще? — насмешливо спросила она. — И с чем?
— Ну, мы можем играть вслепую.
Она покачала головой.
— Не выйдет. Ты знаешь, что у тебя память намного лучше моей; я никогда не смогу доказать, что ты плутуешь.
— Ты просто маленькая дрянь.
Внезапно она улыбнулась.
— Вот так-то лучше. В последнее время ты был слишком нежен со мной-это угнетало меня. Макс, мы можем сделать доску.
— Каким образом?
— С их помощью, — Она подняла одну из шишек, усеивавших всю поляну. — Большая шишка будет флагманом. Остальные фигуры будут представлять шишки различных размеров.
Идея увлекла их обоих. Они отодвинули в сторону сосуд с водой, занимавший пространство между ними, а открывшуюся площадь очистили от иголок и расчертили на квадраты наподобие шахматной доски. Они нарисовали несколько досок, одна рядом с другой, которые должны были мысленно стыковать в трехмерном пространстве, что для игроков с хорошим пространственным воображением не составляло особого труда.
Камешки стали роботами; полоски материи, оторванные от одежды и привязанные к шишкам, помогали различать фигуры играющих сторон. К полудню все было готово. Когда же темнота заставила их прекратить игру, они все еще разыгрывали первую партию. Готовясь ко сну, Макс предложил:
— Сегодня лучше я буду держать тебя за руку, иначе собью все фигуры.
— Но так я не смогу уснуть, мне будет страшно. Кроме того, эта горилла уже сбила фигуры на одной доске, когда меняла воду.
— Ничего страшного, я помню расположение фигур.
— В таком случае, ты можешь запомнить их на всех досках. Протяни мне руку.
В темноте он нащупал ее пальцы.
— Спокойной ночи, Макс. Спи крепко.
— Спокойной ночи, Элли.
После этого они играли с рассвета до заката. Однажды к ним подошел хозяин и наблюдал за игрой в течение часа, храня молчание.
Как-то, когда Элли свела партию вничью, Макс признал:
— Знаешь, Элли, ты чертовски здорово играешь в эту игру, здорово для девушки.
— Большое тебе спасибо.
— Нет, я имел в виду, что, хотя, возможно, женщины не уступают мужчинам по силе ума, большинство из них не способно действовать должным образом. Я думаю, это связано с тем, что им это и не требуется. Если девушка хороша собой, ей не нужно много думать. Конечно, если она она не может полагаться на свою внешность, то… Возьмем, к примеру, тебя. Если бы ты…
— О, так значит, я уродина, мистер Джонс!
— Подожди, я не говорил этого. Предположим, что ты красива, как Елена из Трои. Тогда, ты бы…
Он обнаружил, что разговаривает с ее спиной. Развернувшись, она обхватила руками колени, не обращая на него никакого внимания.
Вытянувшись к ней, насколько позволяла привязь, он коснулся ее плеча.
— Элли?
Она сбросила его руку.
— Держись подальше. От тебя воняет, как от старого козла.
— Ну, — резонно заметил он, — от тебя тоже пахнет не лилией. Ты довольно давно не принимала ванну.
— Я и сама знаю! — отрезала она и зарыдала. — Я ненавижу тебя за это. Я выгляжу просто ужасно.
— Нет, что ты. Только не для меня.
Она повернула к Максу заплаканное грязное лицо.
— Врун!
— Ничего такого, что не смогли бы убрать мыло и вода.
— Ох, если бы они у меня были, — она осмотрела Макса. — Вы тоже не в лучшем виде, мистер Джонс. Вам необходимо постричься, а борода ваша просто ужасна…
Он пощупал щетину на подбородке.
— С этим мне ничего не сделать.
— Также, как и мне, — она вздохнула. — Давай вернемся к шахматам.
Она обыграла его в трех партиях, причем в одной из них поставила ему позорный «детский» мат. Когда игра закончилась, он грустно поглядел на доску.
— И ты уверена, что завалила неправильные дроби?
— Мистер Джонс, не приходила ли вам в голову мысль, что иногда женщины стараются скрывать свои возможности? Я стала играть в эту игру до того, как научилась читать. Еще до высылки с Гесперы я выиграла там юниорский чемпионат. Когда-нибудь я покажу тебе этот кубок.
— Это все правда?
— Для меня игра важнее еды. Но ты делаешь успехи. Когда-нибудь ты станешь играть со мной на равных.
— Похоже, я не понимаю женщин.
— Ты преувеличиваешь.
В эту ночь Макс долго не мог уснуть. Элли уже давно тихо посапывала во сне, а он все смотрел на сияющий хвост огромной кометы, смотрел и думал. И ни одна из мыслей не была приятной для него.
Он признал, что их положение было безнадежным. Даже если Чипси не смогла добраться до корабля (хотя он и не возлагал на нее больших надежд), поисковые партии уже давно должны были обнаружить их. Надежды на спасение растаяли, как дым.
К тому же Элли в открытую стала обращаться с ним довольно высокомерно. Еще бы, он вновь умудрился задеть ее гордость своим дурацким длинным языком. А ведь он должен был сказать ей, что она прекраснейшая из девушек по эту сторону рая, если только это могло поднять ей настроение хоть немного-ей и без того совсем не сладко!
Он вынужден был признать, что выдерживал плен лишь благодаря ей. Теперь же он будет вынужден день за днем проигрывать Элли в шахматы, пока он не докажет, что девушки ничем не хуже мужчин, и даже лучше. Ну а кончится все тем, что они попадут на стол монстров в качестве экзотического блюда.
Если бы только был жив доктор Хендрикс!
Если бы он был потверже с Элли, когда все начиналось.
А в довершение ко всему, он чувствовал, что если только он съест хотя бы один из этих чертовых фруктов, его желудок вывернет наизнанку.
Его разбудило прикосновение чьей-то руки и тихий шепот:
— Макс!
— Что…
— Тихо, ни звука.
Над ним наклонился Сэм.
Приподнявшись, в момент растеряв остатки сна, Макс увидел, что Сэм бесшумно приблизился к месту, где спала Элли.
— Мисс Элдрет, — тихо позвал он.
Элли раскрыла глаза. Макс испугала, что от неожиданности она может закричать, но Сэм сделал знак хранить молчание. В ответ она кивнула головой. Наклонившись над нею, Сэм принялся что-то внимательно изучать в сиянии лунного света, затем достал пистолет. Мгновенный энергетический разряд, полностью бесшумный, — и Элли уже на ногах, совершенно свободна. Сэм повернулся к Максу.
— Не шевелись, — прошептал он. — Я не хочу спалить тебя.
Он наклонился над лодыжкой Макса.
Раздался беззвучный выстрел, и Макс почувствовал почти парализующее сжатие вокруг лодыжки, затем «веревка» упала на землю. Дергаясь, она поползла в тень деревьев.
Макс поднялся на ноги.
— Как..
— Ни слова. Идите за мной.
Сэм повел их через кусты. Не успели они пройти и двадцати ярдов, как с криком «Элли!» Чипси бросилась на руки девушке. Сэм резко обернулся.
— Утихомирьте ее, — прошипел он, — ради собственной жизни.
Кивнув в ответ, Элли принялась качать существо на руках, беззвучно напевая ей что-то. Когда Чипси попыталась что-то сказать ей, она спрятала ее под рубашку. Обождав несколько минут, Сэм молча двинулся дальше.
Они прошли несколько сот ярдов храня полное молчание. Наконец, Сэм остановился.
— Дальше идти опасно, — тихо объяснил он. — Еще немного, и я заблужусь в темноте. Но я уверен, что мы вышли за пределы их поселения. Мы отправимся в путь с первыми лучами солнца.
— Но как же ты тогда добрался сюда в темноте?
— Нет, я с Чипси с самого полудня прятался в густом кустарнике в пятидесяти футах от вас.
Оглядевшись, Макс посмотрел на звезды.
— Я могу вывести вас и в темноте.
— Правда? Это было бы чертовски здорово! Думаю, что эти крошки ночь не станут снаряжать погоню.
— Давай, я пойду первым, а ты пойдешь за Элли.
Путь до края плато занял у них больше часа. Темнота, густой подлесок, необходимость соблюдения абсолютной тишины-все это замедляло их движение. Спуск с гряды в долину и вовсе проходил черепашьим темпом.
Когда они достигли края деревьев, а перед ними раскинулась сравнительно гладкая равнина, покрытая густой травой, Сэм остановил их и внимательно осмотрелся.
— Мы не должны выходить на открытое место, — прошептал он. — Среди деревьев своих змей они бросают не так уж точно, но на открытом пространстве…
— Ты знаешь о летающих «веревках»?
— Еще бы!
— Сэм, — прошептала Элли. — Мистер Андерсон, почему…
— Тсс! — предупредил он. — Объяснения позже. Бегом вперед. Мисс Элдрет, вы задаете темп. Макс, ориентируйся и веди нас. Мы побежим как можно ближе друг к другу. Все готовы?
— Момент, — Макс забрал у Элли Чипси и также спрятал ее под рубашку. Зверек даже не проснулся, лишь застонал во сне, как потревоженный ребенок. — Готов!
Они бежали, затем переходили на шаг, и вновь бежали на протяжении получаса, не сбивая дыхания разговорами, все больше увеличивая расстояние между собой и поселением кентавров. Доходящая до колен трава и темнота сильно затрудняли продвижение. Они почти достигли дна долины, и Макс попытался обнаружить ручей, когда Сэм крикнул:
— Ложитесь!
Макс рухнул на землю, выставив вперед локти, чтобы защитить Чипси от удара; рядом с ним упала Элли. Осторожно повернув голову, Макс прошептал:
— Кентавры?
— Нет. Заткнись.
К удивлению Макса, это оказалось пугало, пересекающее долину на высоте примерно ста футов. Его курс лежал в стороне от них ярдов на сто. Внезапно оно повернуло и устремилось к ним.
Пугало снизилось и зависло почти над их головами. Макс увидел, что в руках Сэма появился пистолет. На мгновения от оружия к пугалу протянулся яркий фиолетовый луч; существо вспыхнуло и упало так близко от них, что Макс почувствовал запах горелого мяса. Убрав оружие, Сэм поднялся на ноги.
— Одним шпионом меньше, — удовлетворенно констатировал он. — Пошли, ребята.
— Ты думаешь, что эти штуки-шпионы?
— Думаю? Я знаю. У этих пони здесь все отлично организовано. Но нам пора.
Ручей обнаружила Элли, свалившись в него. Они вытащили ее из воды и перешли ручей вброд, остановившись только для того, чтобы утолить жажду.
На другом берегу Сэм спросил:
— Где ваш левый туфель, мисс Элдрет?
— Он остался в ручье.
Сэм попробовал было отыскать его, но безрезультатно; при слабом лунном свете вода казалась чернее чернил.
— Ничего не выйдет, — решил он. — На это уйдет вся ночь. Сожалею, но вы израните ногу. Вам лучше снять и второй туфель, так удобнее двигаться.
Это не снижало темпа продвижения до тех пор, пока они не достигли гряды, за которой находился Чарити-вилль и корабль. Вскоре после начала подъема Элли поранила правую ногу об острый выступ скалы. Она держалась мужественно, сжав зубы и не хныча, но все же темп движения резко упал. С первыми лучами солнца они достигли вершины гряды. Макс повел их по сухому руслу ручья, по которому они с Элли шли несколько дней назад. Но каждый день казался им теперь длиннее года.
— Подожди, — остановил его Сэм. — Ведь это русло не выведет нас прямо к кораблю?
— Нет, оно уходит на север, — Восстановив в памяти картину, увиденную с корабля, он сравнил ее с фотокартой. — К кораблю нас выведет следующий ручей.
— Я так и думал. Здесь меня вела Чипс. Я хочу остаться под укрытием деревьев как можно дольше. К тому времени, как мы спустимся вниз, станет совсем светло.
— Это так важно? Ведь до сих пор кентавров рядом с кораблем не видели.
— Ты хочешь сказать, что мы не видели их. Ты был далеко отсюда, сынок. Теперь мы в опасности, и чем ближе к кораблю, тем опасность больше. Замолчи и веди нас к обрыву напротив корабля. Если, конечно, можешь.
Чем больше светлело небо, нем настойчивее требовал от низ Сэм все большей скорости и полного молчания, хотя состояние Элли не позволяло полностью выполнить все требования.
— Мне очень жаль, — прошептал Сэм после того, как, съехав со скалистого склона, Элли затормозила спуск голыми окровавленными ногами. — Но будет лучше, если мы поспешим, иначе они схватят нас.
— Я знаю, — ее лицо искривилось от боли, но она не издала ни звука. Когда Макс вывел их к обрыву, уже вовсю светило солнце. Он молча указал на стоящий в полумиле от них корабль.
— Будем спускаться здесь? — тихо спросил он Сэма.
— Нет.
— Почему?
— Ребятки, дядя Сэм считает, что нам следует тихо отлежаться в этих кустах до наступления темноты.
Макс на глаз смерил расстояние до корабля.
— Мы могли бы добежать до него.
— Четыре ноги всегда быстрее двух. Это мы уже проходили.
Выбранные Сэмом кусты росли на самом краю обрыва. Пробравшись через густые заросли, он добрался до места, откуда мог незаметно наблюдать за долиной. Элли и Макс последовали за ним. Прямо впереди находился корабль, чуть левее располагался Чарити-вилль.
— Располагайтесь поудобнее, — приказал Сэм, — наблюдение будем вести по очереди. Если сможете — спите, это будет долгая вахта.
Из-за воротника рубашки Макса показалась маленькая головка.
— Доброе утро, — хмуро поприветствовала их Чипси.
— Завтрак?
— Нет завтрака, милая, — ответила ей Элдрет. — Сэм, можно ее выпустить?
— Думаю, что можно. Только чтобы не шумела.
Сэм с Максом принялись наблюдать за раскинувшейся внизу долиной.
— Сэм, почему бы нам не пойти в поселок, ведь это ближе?
— Там никого нет. Все ушли оттуда.
— Что? Послушай, Сэм, расскажи нам, что же все-таки произошло?
Сэм не отводил взгляда от долины.
— Идет. Только уговоримся разговаривать шепотом. Что тебя интересует?
Макса интересовало все.
— Что случилось с поселком?
— Оставлен людьми. Там стало слишком опасно.
— Кого-нибудь схватили?
— Ненадолго, у Дайглера было оружие. Но затем началась потеха. Мы думали, что у них есть только летающие змеи, и что мы отпугнули их. Но у них довольно большой арсенал. К примеру, такие штуки, что делают подкопы. Вот почему нам пришлось оставить поселок.
— Кто-нибудь пострадал?
— К тому времени молодожены уже заняли коттедж. Теперь Бекки Вебербауэр — вдова.
Элли вскрикнула, но Сэм злым шепотом заставил ее замолчать.
— Сэм, — спросил после некоторого молчания Макс, — я не понимаю, почему после того, как они получили мое послание, они не…
— Какое послание?
После объяснений Макса Сэм покачал головой.
— Собачка добралась нормально. Но к тому времени мы уже знали о вашем исчезновении и начали поиски, к счастью, вооруженными. Но никакого послания не было.
— Как же ты нашел нас?
— Я ведь говорил, меня привела Чипс. Кто-то запер ее в клетку, где я и нашел ее вчера. Зная, что вы пропали, мисс Элдрет, я начал успокаивать ее и обнаружил при этом, что она вне себя от горя. Наконец, до меня дошло, что она может знать, где вы…
— Но я не понимаю, — прошептал Макс, — почему ты рискнул отправиться в одиночку? Ведь ты уже знал, что мы в опасности; тебе следовало взять с собой вооруженную команду с корабля.
Сэм покачал головой.
— И мы бы потеряли всех до одного. Здесь мог помочь только незаметный уход. А мы должны были вернуть вас.
— Спасибо. Я не знаю, как выразить это словами, Сэм. В любом случае, спасибо.
— Да, — добавила Элли, — и прекратите называть меня «мисс Элдрет». Для друзей я Элли.
— Прекрасно, Элли. Как твоя нога?
— Буду жить.
— Хорошо, — он повернулся к Максу. — Но я не сказал, что мы хотели вернуть вас; я сказал, мы должны вернуть. Вернуть тебя, Макс. Не обижайся, Элли.
— Но почему именно меня?
— Ну, — Сэм заколебался. — Подробнее ты узнаешь по возвращению. Но, похоже, без тебя будет не обойтись, если они поднимут корабль в воздух. Ты остался единственным астрогатором.
— А что случилось с Саймсом?
— Успокойся! Он мертв.
— Великий Боже! — Несмотря на всю свою неприязнь к Саймсу, смерти от рук кентавров он не пожелал бы и врагу. Это он и высказал Сэму.
— О, нет, все было не так. Видишь ли, когда умер капитан Блейн…
— И капитан тоже?
— Да.
— Я знаю, что он был болен, но не настолько же…
— Назовем это сердечным приступом. Или почетным харакири. Или несчастным случаем. Я нашел пустую упаковку от снотворного, собирая его вещи. Может, он сам выпил их, а может, твой приятель Саймс подсыпал их к нему в чай. Врач определил это, как «естественную причину», что и было занесено в журнал. Является ли естественной причиной то, что человек просто не может больше жить?
— Он был хорошим человеком, — тихо произнесла Элли.
— Да, — согласился Сэм. — Может быть, даже слишком хорошим.
— А что же с Саймсом?
— Видимо, Саймс чувствовал себя коронованным принцем, однако, первому офицеру это не понравилось. Что-то, связанное с фотопленками главного оператора. Так или иначе, он схватился с Уолтером, и я свернул ему шею. Тогда было не до вежливости, Саймс схватился за оружие.
— Сэм, у тебя не будет неприятностей?
— Нет, за исключением того, что мы здесь. Если мы… Тихо, ребята! — Он внимательно вглядывался сквозь ветки кустов. — Ни звука, ни движения. Оно может и не заметить нас.
С севера параллельно обрыву двигалось пугало.
— Может, нам отойти назад? — спросил Макс.
— Слишком поздно. Замри.
Существо проплыло прямо над ними, затем остановилось и медленно приблизилось к ним. Макс заметил, что Сэм достал оружие. Обугленные останки существа упали рядом с кустами.
— Сэм, еще один!
— Где? — Сэм посмотрел, куда показывал ему Макс. Второе пугало висело намного выше первого и чуть дальше.. Едва они увидели его, странное существо тут же изменило направление движения и принялось набирать высоту.
— Прикончи его, Сэм!
Сэм поднялся на ноги.
— Слишком далеко и слишком поздно. Что ж, ребята, пора смываться. Теперь нет смысла сидеть тихо. Элли, садись на край и катись вниз, так ты хоть немного сбережешь ноги.
Сшибая разбросанные камни и обрывая одежду, они понеслись вниз, сопровождаемые разыгравшейся Чипси. В самом низу Сэм спросил:
— Макс, за сколько ты можешь пробежать полмили?
— Не знаю. Минуты за три.
— Попробуй быстрее. Вперед, я помогу Элли.
— Нет.
— Давай вперед, ты нужен там.
— Нет!
Сэм вздохнул.
— Всегда найдутся эти чертовы герои. Бери ее под другую руку.
Они пробежали около двухсот ярдов, почти волоча Элли за собой, когда она вырвала руки.
— Одна я буду бежать быстрее, — сказала она, тяжело дыша.
— Отлично, бежим дальше, — согласился Сэм.
Элли оказалась права. Не обращая внимания на израненные ступни, она быстро перебирала своими короткими ножками. Они медленно приближались к кораблю. Увидев, что клетка подъемника находится наверху, Макс стал соображать, сколько потребуется времени, чтобы привлечь внимание на корабле и опустить клетку.
Они были уже на полпути к кораблю, когда Сэм закричал:
— Вот и кавалерия! Шевелитесь!
Макс оглянулся через плечо. Стадо кентавров, голов в двадцать, скакало через долину, пытаясь отрезать их от корабля. кентавров увидела и Элли. При этом она так рванула вперед, что оставила Макса далеко позади.
Они сократили расстояние до нескольких сот ярдов, когда клетка подъемника, качнувшись, лениво поползла к земле.
В это время прямо за собой Макс услышал стук копыт.
— Жмите, ребята! Прыгайте в корабль! — закричал Сэм и остановился.
Остановился и Макс, крича вдогонку девушке:
— Беги, Элли! — Беги же, сказал я тебе! — прорычал Сэм. — Что ты можешь здесь сделать без оружия?
Макс помедлил, не в силах принять решение. Он увидел, что Элли тоже остановилась. Оглянувшись, Сэм ударил Макса тыльной стороной ладони по лицу.
— Двигайся! Отведи ее на корабль!
Макс побежал, увлекая Элли за собой. А за их спинами Сэм Андерсон повернулся лицом к смерти. Он опустился на одно колено, положив пистолет на согнутую левую руку, точно так, как это описывалось в инструкции.
