13. ПРЫЖОК

По дороге к каюте капитана Макс принялся расспрашивать Келли.

— Я не знаю, Макс. — Казалось, Келли готов был расплакаться. — Я видел его перед обедом, он зашел в «нору» проверить вас с Коваком. С ним все было в порядке. Но вечером казначей обнаружил его на койке мертвым. Я не знаю, что теперь будет.

— Что вы имеете в виду?

— Ну… я бы на месте капитана отложил старт и запросил замену. Но я не знаю.

Внезапно Макс понял, что в результате этого происшествия астрогатором становится Саймс.

— Сколько времени потребуется на замену?

— Посчитай сам. "Дракон "находится на расстоянии трех световых месяцев от нас, он должен забрать нашу почту. Так что, это займет примерно год.

Особенностью межзвездных перелетов было то, что сами корабли являлись наиболее быстрым средством связи. Радиопослание (если бы кому-нибудь в голову пришла такая дурацкая мысль) шло бы до Земли около двухсот лет, и столько же потребовалось бы для ответа.

В открытой каюте капитана было полно офицеров, все они были угрюмы и молчаливы. Макс без рапорта проскользнул вовнутрь, стараясь остаться незамеченным. Келли входить не стал. За столом с опущенной головой сидел капитан Блейн. Вслед за Максом вошли еще несколько участников вечеринки у Джозефины. Оглядевшись, первый офицер Уолтер тихо сказал капитану:

— Офицеры корабля в сборе, сэр. Капитан поднял голову, и Макс ужаснулся каким он стал старым.

— Джентльмены, — тихо начал капитан, — вы знаете грустную новость. Сегодня вечером доктор Хендрикс был обнаружен мертвым в своей каюте. Корабельный врач сообщил мне, что он скончался за два часа до этого от сердечного приступа; по всей видимости смерть была безболезненной. Брат Хендрикс выйдет на свою последнюю орбиту через два часа после завтрашнего старта. Это было его желанием, галактика была его домом.

Он надолго замолчал, так что Макс подумал, что капитан забыл об их присутствии. Но когда он заговорил его голос был достаточно твердым.

— Это все, джентльмены. Астрогаторов и первого офицера прошу остаться.

Макс не был уверен, что его считают астрогатором, но использование множественного числа решило дело.

Когда они остались в каюте вчетвером, капитан произнес:

— Мистер Саймс, вы сейчас же принимаете командование отсеком управления на себя. Мистер… — он посмотрел на Макса.

— Джонс, сэр.

— Мистер Джонс, конечно, будет выполнять свои прежние обязанности. Эта трагедия обескровила нас; весь последующий перелет я сам буду регулярно заступать на вахту.

— В этом нет необходимости, капитан, — возразил Саймс. — Мы управимся.

— Возможно. Но это мое желание.

— Слушаюсь, сэр.

— Подготовьте график. Есть вопросы?

— Нет, сэр.

— Спокойной ночи, джентльмены. Датч, пожалуйста, задержитесь.

В коридоре Макс остановил Саймса.

— Мистер Саймс?

— В чем дело?

— Будут какие-нибудь распоряжения?

Саймс оглядел его.

— Идите на вахту, мистер. Я все устрою сам.

Утром на своем столе Макс нашел черную повязку и сообщение первого офицера, что траур будет длиться одну неделю. «Асгард» стартовал по графику; капитан тихо сидел в своем кресле, а за пультом управления находился Саймс. Рядом с капитаном без дела стоял Макс. За исключением отсутствия Хендрикса, все было как обычно. Саймс, признался себе Макс, четко провел маневр, хотя все было заранее просчитано на компьютере. С этим справился бы любой; черт возьми, на его месте могла бы быть сидеть Элли, или даже Чипси.

Макс первым заступил на вахту. Прежде чем оставить его, Саймс приказал ему не откланяться от графика без предварительного согласования с ним. Час спустя Ковак на время заменил Макса, и он поспешил к пассажирскому шлюзу. Там уже стояли пятеро почетных носильщиков траурного покрывала, капитан, мистер Уолтер и Келли. За ними в коридоре находились офицеры и большинство членов команды. Пассажиров не было. Внутренняя дверь шлюза была открыта; двое помощников стюарда внесли тело и положили его напротив наружной двери. Макс с облегчением увидел, что тело было полностью завернуто в саван. Закрыв внутреннюю дверь, все вышли из шлюза.

Капитан стоял лицом к двери; по одну сторону двери в почетном карауле стояли Саймс и первый инженер, по другую, лицом к ним, Келли и Макс.

Не оборачиваясь, капитан произнес одно слово:

— Давление!

Стоявший за ним Беннетт, передал его по портативному телефону. Датчик давления над дверь шлюза показывал одну атмосферу; но вот его стрелка поползла вверх. Достав из кармана маленькую книжку, капитан начал читать похоронную молитву. Чувствуя, что ему не выдержать тяжести момента, Макс переключил внимание на датчик давления. Давление постепенно поднималось. Макс отметил, что корабль уже достиг пороговой скорости выхода из системы Ню Пегаса, так что тело покойного выйдет на свободную орбиту.

Датчик показывал уже десять атмосфер; капитан Блейн закрыл книгу.

— Предупредить пассажиров, — передал он Беннетту.

Тут же громкоговоритель оповестил:

— Внимание экипажа и пассажиров! В течении тридцати секунд корабль будет в свободном полете. Просьба принять меры безопасности.

Пошарив сзади себя рукой, Макс нащупал специальную скобу; ухватившись за нее, он уперся ногами в пол.

Завыла сирена, и он внезапно потерял вес — двигательная установка и искусственное поле гравитации отключились.

Он услышал громкий голос капитана:

— Прах к праху…

Указатель датчика давления упал до нуля и тело доктора, выйдя в открытый космос, поплыло к звездам.

Заработала двигательная установка, и Макс вновь обрел вес. Присутствующие начали расходиться, их голоса были почти не слышны. Макс вновь вернулся на вахту.

На следующее утро Саймс переселился в каюту доктора Хендрикса. Как слышал Макс, первый офицер Уолтер возмутился этим, но Саймса поддержал капитан. В «беспокойной норе» все шло обычным порядком, лишь только Саймс старался повсюду ввести свои коррективы. До этого никогда не печатались списки вахтенных доктор устно предупреждал каждого. Но вот появился первый список:

"Первая вахта: Рэндольф Саймс, астрогатор;

Вторая вахта: Капитан Блейн (М.Джонс, ученик астрогатора);

Третья вахта: Келли, главный оператор компьютера. Подпись: Р.Саймс, астрогатор."

Прочитав, Макс сорвал бумагу. Было очевидно, что Саймс вывесил список специально для него, хотя он и не понимал для чего это ему понадобилось. Также было очевидно, что Саймс не собирался доверять ему управление, и что его шансы стать полноправным членом союза со смертью доктора Хендрикса упали до нуля. Конечно, если капитан не переубедит Саймса и не пошлет благоприятный рапорт, что было маловероятно. Макс вновь начал подумывать о бегстве с Сэмом.

Между Халкионом и Нова-Терра лежал один прыжок протяженностью в девяносто семь световых лет. Он должен был произойти после трехнедельного полета при ускорении в семнадцать "g" — ускорение всегда зависело от расстояния от звезды до «ворот», поскольку было необходимо подойти к ним с околосветовой скоростью.

Капитан Блейн приходил на каждую вахту, но предпочитал на этом участке пути доверять всю работу Максу. Макс пытался продолжить обучение, выполняя полувахтенные обсервации в предпрыжковом режиме. Понаблюдав за ним, капитан мягко заметил:

— Не утомляй себя, сынок. Когда возможно, всегда пиши программу на бумаге, всегда. И оставляй время на проверку. Спешка вызывает ошибки.

Макс подумал о докторе Хендриксе, но указание выполнил. В конце первой вахты под начальством капитана он, как всегда подписал вахтенный журнал. Когда четыре часа спустя на вахту заступил Саймс, Макса вытащили из постели и велели явиться в отсек управления.

Саймс указал на журнал.

— Что это за идея, мистер?

— О чем вы, сэр?

— Подпись в журнале. Разве ты был вахтенным офицером?

— Но, кажется, капитан ожидал этого, сэр. В прошлом я много раз подписывал журнал.

— Я поговорю с капитаном. Свободен.

В конце следующей вахты Макс обратился к капитану:

— Вы сами подпишите журнал, сэр?

— Думаю, лучше подписать мне. Всегда, когда это возможно, нужно оставлять в силе распоряжения командира отсека. Помни об этом, когда станешь капитаном, сынок.

Он подписал журнал. Это продолжалось до тех пор, пока у капитана не появилась привычка покидать вахту, сначала ненадолго, а затем на все более долгий срок. Однажды капитан отсутствовал при смене вахты. Макс позвонил Саймсу.

— Сэр, капитана нет здесь. Что мне делать? Келли готов заступать, а журнал не подписан. Мне подписать или позвонить капитану?

— Позвонить? Боже правый, ты что рехнулся? Нет, напиши его имя, под ним напиши «по указанию», а затем распишись сам.

В последнюю неделю перед прыжком они вновь перешли на уплотненный режим. Макс работал с капитаном, а Келли ассистировал Саймсу. Теперь уже капитан не покидал отсек во время вахты. В первую же вахту, когда Макс принялся за расчеты, он вежливо отодвинул его.

— Лучше я сам, парень. Мы уже близко.

Макс принялся помогать ему и с ужасом обнаружил, что капитан сильно изменился. Он знал теорию и все прочее, но мозг его стал рассеянным. Дважды Макс был вынужден дипломатично напомнить ему о деталях, но старик, похоже, не обратил на это внимания.

Так оно и продолжалось. Макс молил Бога, чтобы капитан доверил Саймсу провести прыжок самому. Он хотел поделиться своими опасениями с Келли, но поговорить с ним наедине никак не удавалось.

Когда же наступил последний день, Макс обнаружил, что капитан не собирается ни сам проводить прыжок, ни поручить это Саймсу; у него была собственная система.

— Хочу показать вам одну штуку, заметно облегчающую труд астрогатора, — начал капитан, собрав всех в «беспокойной норе». — Наш дорогой брат, доктор Хендрикс, был великим астрогатором, но работал он в чрезвычайно напряженном режиме. А этому методу научил меня мой собственный капитан. Келли передайте мне, пожалуйста, прибор дистанционного контроля.

Он усадил всех полукругом вокруг компьютера: он сам, Саймс и Макс, в кресло оператора сел Келли. У каждого из них были бланки для программирования, капитан держал в руках прибор дистанционного контроля.

— Идея состоит в том, что каждый из нас по очереди будет выполнять определенную часть расчета, сначала я, затем мистер Саймс и мистер Джонс. Таким образом мы сможем работать без напряжения. Ну что ж, поехали, ребята.

Они провели несколько учебных выкладок, затем капитан поднялся.

— Мистер Саймс, позовите меня за два часа до прыжка. Полагаю, вы и мистер Джонс оцените этот метод.

— Так точно, сэр, но можно сделать одно предложение?

— Конечно.

— Это прекрасная система, но я хотел бы ввести Келли в астрогаторскую группу вместо Джонса. Джонс — неопытен. Мы можем посадить Ковака за компьютер, а Ланди возьмет таблицы.

Блейн покачал головой.

— Нет, точность — это все, поэтому за компьютером должен быть наш лучший оператор. Что касается мистера Джонса, в любой момент мы с вами можем подменить его. Но до моего возвращения, — добавил он, — Ковак может сменить Келли. Усталость — вот причина ошибок.

— Слушаюсь, сэр.

Саймс ни слова, не сказал Максу больше. Они начали работать, сменяя друг друга через каждые двадцать минут; таким образом, получалось, что у каждого для решения своей части задачи было сорок минут. Макс начал думать, что у метода капитана были свои преимущества.

У него оставалось достаточно времени, чтобы решить не только свою задачу, но и задачу Саймса. Данные им давали в устной форме, поэтому ничто не мешало ему проверять все данные, вводимые в компьютер. Пока Саймс вполне справлялся, хотя, конечно, напряженная работа еще и не начиналась.

Не покидая рабочих мест, они перекусили сэндвичами с кофе. Через двадцать минут после этого появился капитан Блейн. Он улыбнулся и радостно произнес:

— Все счастливы и довольны? У меня есть еще время выпить чашечку кофе.

Несколько минут спустя он сел и забрал у Саймса контрольный прибор. Расчеты пошли в десятиминутном режиме, что было вполне достаточно для принятия решения. Макс продолжал мысленно проводить расчеты за капитана и Саймса, что позволяло ему видеть всю картину целиком: не соскочили ли они с «колеи», какую коррекцию курса необходимо провести и т.д.

Может быть, он был не прав насчет капитана; войдя в работу, старик, похоже, успокоился. Его собственные расчеты, и он был рад этому, капитан принимал без каких-либо вопросов.

Спустя час, когда до прыжка оставалось сорок пять минут, капитан предупредил:

— Ну что ж, ребята, мы на подходе. Придется пошевелиться.

Смайт с Коваком резко убыстрили темп; данные полились непрекращающимся потоком. Макс продолжал проверять каждую выкладку в расчетах; называл цифры, уже не успевая записывать их на бланках. Он заметил, что Саймс потея, начал стирать цифры с бумаги и заново писал их. Но данные выдаваемые Саймсом, вполне сходились с его мысленными расчетами. Капитан, казалось, чувствовал себя вполне комфортно, хотя и не убыстрил темпа, а иногда даже все еще занимал компьютер, когда Макс уже был готов ввести в него свои данные.

В одной из выкладок Саймс неразборчиво произнес несколько цифр, на что Ланди быстро отреагировал:

— Повторите, сэр!

— Черт возьми! Прочистите уши!

Однако цифры Саймс повторил. Капитан бросил на него быстрый взгляд и снова углубился в свою задачу. Как только компьютер освободился, он продиктовал свои цифры Ланди. К этому времени Макс мысленно уже произвел расчеты за капитана, и теперь он, наблюдая за Саймсом, проверял их.

В голове у него забил набат тревоги.

— Капитан, остановитесь.

— В чем дело?

— В программе ошибка, сэр.

Капитан, казалось, не рассердился. Он просто протянул бланк с программой Саймсу.

— Проверьте меня.

Саймс мельком взглянул на цифры.

— Все в порядке, сэр.

— Заканчивайте, Джонс, — произнес Блейн. — Мы с мистером Саймсом закончим сами.

— Но…

— Заканчивайте, мистер.

Макс вышел из круга, внутри у него все кипело. Проверка Саймса не значила ровным счетом ничего, ведь он не слышал и не запоминал, как делал Макс, все предыдущие данные. Капитан поменял местами восьмерку и тройку; для несведущего глаза в программе капитана все выглядело отлично.

Однако, несмотря на приказ, Макс не смог удержаться, чтобы не продолжить свои мысленные вычисления. В своих расчетах Саймс должен был обнаружить ошибку Блейна и исправить ее. Макс знал, что коррекция должна быть достаточно велика, поскольку при околосветовых скоростях менее, чем за шесть секунд корабль проходит миллион миль.

Макс увидел, что Саймс в растерянности, более того — испуган. Следующим шагом он должен был сообщить кораблю скорость максимально приближенную к критической. Помедлив, Саймс выдал команду; приращение скорости, отметил Макс, было, по меньшей мере, вполовину меньше требуемого.

Приняв эти данные, капитан провел свои вычисления. При этом ошибка, приумноженная временем и невероятной скоростью, буквально бросилась в глаза. Капитан бросил на Саймса изумленный взгляд и произвел коррекцию. Что это было, Макс не знал: капитан воспользовался дистанционным управлением.

Саймс облизал пересохшие губы.

— Капитан?

— Остается время до последнего шага, — ответил Блейн. — Я сам сделаю его.

Получив данные, он принялся записывать команду на бланке. Макс увидел, что он стер цифры и поднял глаза. Макс проследил за его взглядом. Хронометр отсчитывал последние секунды перед прыжком.

— Приготовиться! — объявил капитан.

Макс посмотрел через прозрачный купол. Звезды стремительно устремились навстречу друг другу. Пока Макс смотрел на звезды, капитан должно быть, сделал тот самый последний шаг: звезды мигнули и остановились. С виду звездная картина казалась вполне нормальной.

Откинувшись, капитан посмотрел наверх.

— Отлично, — радостно сказал он. — Мы снова сделали это.

Поднявшись, он направился к люку, бросив через плечо:

— Позовите меня, когда мы встанем «на колею», мистер Саймс.

Макс вновь посмотрел на небосвод, пытаясь вспомнить на какой из карт могла быть эта звездная картинка. Рядом с ним Келли тихо произнес:

— Да, мы прорвались, но куда?

— Что вы имеете ввиду? — озлобленно спросил Саймс.

— Только то, что сказал. Такой картинки я еще не видел.

— Чепуха, вы просто не сориентировались. Принесите карты этого района, и мы быстро отыщем наши «маяки».

— Они уже здесь. Ногуччи!

Всего несколько минут потребовалось, чтобы убедить всех присутствующих в правоте Келли. Лицо Саймса приобрело зеленый оттенок.

— Никому ни слова, — объявил он. — Это приказ, и я разжалую каждого, кто нарушит его. Келли, заступайте на вахту.

— Слушаюсь, сэр. Я буду в каюте капитана.

Он вышел, чтобы доложить капитану, что «Асгард» вышел в незнакомое пространство, по сути дела, потерялся.