— Грон, проснись!

Грон оторвал голову от подушки и, резко сев на кровати, потер лицо. Вчера он засиделся с графом и бароном, вставать пришлось рано, так что он решил ненадолго прилечь после обеда. Добрать минуток сто двадцать.

— Что такое, Батилей?

— Кабан Шагуб подбивает людей на бунт.

— Шагуб… — Лицо Грона перекосила кривая усмешка.

Ну наконец-то… Он давно ждал этого. Кабан Шагуб когда-то и сам был онотьером. И вроде как неплохим. Во всяком случае, его оноту никто не называл неудачливой. До тех пор, пока восемь лет назад в знаменитой битве при Бондо она не оказалась на пути латной конницы короля Геноба. Ту битву агберцы проиграли, так что кроме того, что от оноты Кабана Шагуба осталось всего три человека, он еще умудрился потерять патент. Нового ему не дали. С тех пор Шагуб подвизался как простой наемник, изрядно доставая своих онотьеров и капитанов советами, как им лучше руководить онотой. Об этом Грона предупредил Медведь Барг, еще когда Кабан Шагуб только появился в казарме и с крайне высокомерным видом поинтересовался, где он может найти капитана.

Но Грон давно искал случая проявить жесткость. Человек — существо крайне несовершенное, и большинство людей устроены таким образом, что не способны правильно оценить, когда только пряники. А его оноте при всем том, что она за лето поучаствовала в нескольких тяжелых схватках, по большей части доставались одни пряники. Грон чувствовал это. На занятиях люди уже работали с ленцой, ворчали. Караулы несли плохо. Грон приказал выпороть троих за сон на посту, и порка состоялась, но онота восприняла ее угрюмо. Один из выпоротых был ветераном, и среди остальных ветеранов пошел разговор, что новички-то еще ладно, но с ними-де так нельзя. Что онотьер уж больно круто берет. Что парень-то еще совсем сопляк. Весь авторитет, завоеванный Гроном за летнюю кампанию, начал постепенно таять под напором лени и привычки наемников к праздной жизни в промежутках между походами. Этим и воспользовался Кабан Шагуб. Он громогласно заявлял, что наемники — не солдаты, что умение сражаться — личное дело каждого. Недаром каждому из них положена разная оплата. И что искусство онотьера как раз и состоит в том, чтобы использовать каждого бойца на том месте, где он и будет полезен, а гонять да муштровать — это прямое нарушение их прав и самого кодекса. И многие к нему прислушивались. Особенно из вновь набранных наемников, каковых в оноте сейчас была ровно половина. И в отличие от первоначального состава, большинство из них принадлежали к самой элите наемничества, считавшей, что они и так уже все знают и пусть-де остальные сначала дорастут до их уровня. Если дорастут. А уж потом, если это произойдет, и они могут чему-то поучиться. Короче, назревал классический управленческий кризис «третьего дня», когда новое уж слишком сильно вступало в конфликт с привычным и одобряемым. Тем более что внешнего давления на субмирок оноты в виде угрозы восьми— или десятитысячного войска насинцев в данный момент не существовало. Все должно было закончиться взрывом. В полном соответствии с планами Грона. Хотя Кабан Шагуб об этом даже не подозревал.

— Где он?

— На тренировочном плацу.

— И много там народу?

— Да под сотню, — отозвался Батилей. — В основном вновь набранные, но есть и старые. Например, Кразий Один Удар и Шуршан.

Ну, эти, скорее всего, оказались там, чтобы, наоборот, попытаться не допустить обострения. Даже не подозревая, что их командиру требовалось иное.

Громкий голос Шагуба Грон услышал сразу, как только вышел из казармы. Тот разглагольствовал о соплячке, который непонятно на какие деньги купил патент онотьера и, только лишь с помощью удачи не провалившись в паре схваток, вдруг возомнил о себе… Что он такое о себе возомнил, Грон не услышал. Потому что как раз в этот момент прошел через расступившуюся толпу.

Увидев его, Кабан Шагуб замолчал. Грон неторопливо вышел на середину плаца и, повернувшись на каблуках, обвел взглядом притихших наемников, после чего развернулся к Шагубу. За прошедший год он подрос, раздался в плечах и поднакачал мышцы, но на фоне Шагуба все равно смотрелся довольно бледно. Особенно забавно выглядела легкая курчавая поросль на его щеках и верхней губе.

— Что здесь происходит? — самым спокойным тоном поинтересовался Грон.

— Да ничего, онотьер, — этак делано лениво ответил Шагуб. — Просто мы, наемники, собрались немного поговорить о своем житье-бытье, как это и записано в кодексе. А что? Вы собираетесь опять выстроить нас на плацу и поупражняться в задирании ножки? — с ехидцей осведомился он и заржал, явно рассчитывая на поддержку окружающих.

Но его поддержали всего лишь трое.

Вместе с Шагубом — четверо. Прекрасно. Хотя попотеть придется. Грон окинул всех ржущих оценивающим взглядом. Двоих и самого Шагуба он знал хорошо. В принципе неплохие бойцы, но с совершенно стандартным набором приемов. Четвертого он почти не знал. Ну… будем считать, что этот четвертый — самый опасный.

— Ты, ты, ты и ты, — ткнул он поочередно в Кабана и в каждого, кто его поддержал. — На конюшню. По сорок плетей каждому.

Толпа изумленно выдохнула. До сих пор самым тяжким наказанием, которое получали наемники, было пять плетей. Да и вообще, пороть наемника совсем не в традиции. Это ж не холопы какие. Но в первый раз онота это приняла — сон на посту согласно кодекса наемника считался тяжким преступлением, в боевых условиях за это просто вешали, но вот так, походя, за разговоры…

— А не слишком ли ты много на себя берешь, соплячок? — почувствовав, что на этот раз толпа на его стороне, ехидно поинтересовался Кабан. — Ты собираешься пороть людей, которые выходили меч к мечу еще тогда, когда твой папаша делал тебя, сопя на твоей мамаше.

Грон медленно обвел взглядом изрядно сгустившуюся толпу. Похоже, сейчас сюда сбежалось уже около трех сотен. Уже ничего. Достаточно для урока.

— Насколько я помню, — спокойно начал он, разворачиваясь к Кабану, — кодекс наемника предусматривает три выхода для наемника, который недоволен тем, как ведет дела онотьер. Во-первых, он может уйти из оноты, но в этом случае теряет право на оплату; во-вторых, он может потребовать суда; в-третьих, поскольку онотьер точно такой же наемник, как и любой из вас, он может потребовать поединка. — Грон сделал короткую паузу и продолжил: — Ничего из этого я здесь не услышал. Только брюзжание старого пердуна, который всю жизнь ходил за сохой, а не выходил меч к мечу на поле битвы.

— А не закрыть бы тебе пасть, соплячок, — угрожающе начал Кабан, — пока я… — он покосился на сдвинувшихся к нему троих прихлебателей и приосанился, — мы не взяли тебя за шиворот, не спустили штаны и…

— Не полизали мою задницу? — невинно поинтересовался Грон.

Толпа грохнула.

— …Отрежу тебе уши и!.. — донеслось до ушей Грона, когда хохот немного поутих.

Грон покачал головой и, усмехнувшись, спросил этаким ленивым тоном:

— То есть ты хочешь сказать, что вызываешь меня на судебный поединок?

— Вот еще, — презрительно скривил губы Кабан. — Буду я еще марать свой меч…

Грон слегка наклонил голову и демонстративно сощурил глаза, как будто к чему-то присматривался.

— Не понял… По-моему, Кабан, у тебя лужица натекла под сапогами. Или мне кажется?

Кабан действительно стоял на краю большой лужи, но заметил это, только посмотрев под ноги после слов Грона. Он недовольно отступил. Толпа снова грохнула.

— Да нет, для тебя одного многовато сырости, — покачал головой Грон, — разве что у тебя внутри нет ничего, кроме сидра. И если для головы и брюха так оно и есть, то по поводу жопы я не так уверен. Похоже, тут поработали все четверо.

Наемники снова заржали.

— …Сопляк, допросился! — пробился сквозь понемногу стихающий хохот взбешенный голос Кабана.

— Тихо! — вскидывая руку, громко произнес Грон.

Все мгновенно умолкли. Это был хороший знак.

— Наемник Кабан, — вкрадчиво начал Грон, — правильно ли я понял, что вы вызываете меня, онотьера и первого лейтенанта оноты капитана Батилея, на судебный поединок?

— Да, клянусь силой Владетеля, я отрежу твой поганый язык и…

— Вы? — перевел взгляд на троицу прихлебал Грон.

Те в растерянности обменялись взглядами. Грон подождал несколько мгновений, а затем поднял затянутую в перчатку руку и, указав на конюшню, жестко произнес:

— Сорок плетей.

— Не дождешься, щенок, — зло прорычал один, дергая завязки плаща и хватаясь за рукоятку ангилота.

Второй тоже потянулся к рукоятке двуручного меча, торчащей из-за плеча. А вот третий… тот, которого Грон решил считать самым опасным, внезапно окинул его цепким взглядом и… качнул головой.

— Я, пожалуй, предпочту конюшню.

— Что-о-о?! — изумленно выдохнули остальные трое.

А Кабан Шагуб оторопело спросил:

— Но, Газад, ты же… Почему?

Грон почувствовал, как у него под сердцем повеяло холодком. Он оказался прав, этот был самым опасным. Пожалуй, надо благодарить Бога… или Владетеля, что этот самый Газад отказался от поединка. Если бы он выступил на стороне Кабана, затея Грона могла бы окончиться для него очень печально.

— Барг, Шуршан, отведите наемника Газада на конюшню и отвесьте ему сорок плетей, — негромко приказал он, а затем развернулся к Кабану и двум его товарищам: — Ну что ж, начнем. Вы готовы?

Кабан уже опомнился от столь неожиданного для него предательства одного из тех, кого он считал своим верным сторонником. Поэтому он угрожающе тряхнул своим двуручным гуром:

— Иди сюда — попробуешь.

— В таком случае я расцениваю это как то, что вы полностью готовы к схватке, — спокойно произнес Грон, после чего сделал шаг вперед и, не доставая из ножен ангилот, поклонился противникам.

Фехтовальный поединок, если он не происходит на поле боя, всегда очень красивое зрелище. Его традиции довольно сильно разнятся от местности к местности. Где-то принято предварять атаку криком «Я нападаю!», где-то непременно требуется отсалютовать противнику клинком, где-то салют нужно отдать три раза — противнику, судьям и зрителям. А, например, по правилам фехтовального искусства Японии никаких салютов не требовалось. Более того, одним из наиболее красивых и эффективных, можно сказать одной из вершин японского фехтовального мастерства, считалось умение нанести смертельный удар одним движением с извлечением клинка из ножен. Рука сжимала рукоятку меча и начинала двигаться вперед, кисть разворачивала клинок, нога делала выпад, и в тот момент, когда острие клинка оказывалось напротив сердца противника, он пронзал живую плоть. Одно движение. Один взмах. Один удар…

В этом мире ничего не слышали об искусстве яйджитсу. Поэтому, когда первый из тройки, стоявшей перед Гроном, начал заваливаться набок, все изумленно замерли. Грон сделал еще шаг, заходя сбоку от падающего трупа, рывком выдернул лезвие ангилота из еще горячей плоти и тут же ударил снова, прямо над заваливающейся на землю головой мертвеца, то есть как бы сквозь барьер падающего тела. Этот удар также оказался неожиданным для его противника и потому тоже достиг цели. Хотя на этот раз противник оказался всего лишь ранен, но полноценно сражаться, после того как тебе распороли бок на восемь пальцев в глубину, уже невозможно. Поэтому спустя всего несколько секунд после начала поединка Кабан внезапно обнаружил, что остался один. Это было не просто неожиданно — это было невероятно. Никто и не думал, что Грон решит сражаться одновременно с тремя — по традиции каждый, вызвавший наемника на поединок, выходил против него один на один, по очереди. Но Грон напал сразу на троих. И двое из них уже валялись на утоптанной земле плаца, один мертвый, и второму, скорее всего, грозила та же участь. Ибо никто не сомневался, что жемчужник оноты вряд ли будет оказывать помощь наемнику, бросившему вызов онотьеру. А в любом другом случае человека с разрубленными ребрами ждет неминуемая смерть.

Грон отступил на пару шагов назад и, демонстративно повернувшись к Кабану спиной, нашел глазами Пурга, который тоже прибежал к тренировочному плацу. И вообще, похоже, здесь собралась вся онота. Хотя как почти тысяча человек могли разместиться на казарменном дворе, Грон не представлял.

— Уберите тела, — коротко приказал он Пургу и снова развернулся к Кабану Шагубу.

Тот стоял бледный, с помертвевшим лицом. Ну еще бы, он ожидал совершенно другого развития ситуации.

Грон несколько мгновений разглядывал Кабана, а затем неодобрительно покачал головой.

— Ладно, покончим с этим, — негромко произнес он, шагнув вперед и поднимая ангилот на уровень груди.

Кабан махнул гуром. Гур длиннее ангилота почти на пятнадцать пальцев, а Кабан был довольно искусным двуручником. Но его мышцы были закрепощены страхом, который уже поселился в его сердце, поэтому его удар получился слабым, неуклюжим и медлительным. Грон просто шагнул в сторону, пропуская удар, а затем этак замедленно, небрежно, так, как никогда бы не рискнул проделать это в обычном бою, вонзил ангилот в горло Кабану. Клинок пробил глотку насквозь и, разрубив позвонки, вышел в районе затылка. Руки бывшего онотьера разжались, и тяжелый гур со звоном обрушился на землю. Грон несколько мгновений продержал обмякшее тело Кабана подвешенным на своем ангилоте, а затем плавным движением выдернул клинок. Труп упал на утоптанную землю. Грон несколько мгновений смотрел на него, затем поднял глаза и обвел взглядом лица стоящих перед ним людей.

— Кто-нибудь еще? — очень тихо спросил он.

Но так как стоявшие вокруг него, в тот момент когда взгляд Грона коснулся их лиц, буквально затаили дыхание, все его прекрасно услышали. Это был ключевой момент. Грон вовсе не собирался устраивать кровавую бойню всем крикунам и горлопанам. Наоборот, он рассчитывал, что трех смертей будет достаточно, чтобы у подчиненных навсегда исчезла охота бросать ему вызов. Чтобы тот, кому по тем или иным причинам что-то не нравилось, счел бы для себя за лучшее просто по-тихому покинуть оноту, не обостряя отношений с онотьером. Поэтому он вступил в бой сразу с тремя. Поэтому он убил так. Но все это было возможно, если он сумел показаться настолько убедительным, что ни у кого сейчас не возникнет мысли пойти по стопам Кабана Шагуба и снова бросить ему вызов…

Секунды текли. Толпа молчала. Наконец Грон решил, что драматическая пауза слишком затянулась. Он перестал изображать из себя статую возмездия и, чуть наклонившись, воткнул в землю измазанное кровью острие ангилота, после чего выдернул клинок и легким небрежным жестом вогнал в ножны. Толпа облегченно выдохнула. Но это был еще не конец.

— Это моя онота, — все так же тихо, заставляя людей снова затаить дыхание и напрячь слух, произнес Грон, — поэтому, если кому-то не нравятся мои порядки, ему лучше уйти. Пока для этого есть возможность. Потому что когда на него обращу внимание я… — Он оборвал фразу.

И в этот момент со стороны конюшни послышался резкий звук плети. Как будто иллюстрируя, кто из четверых сделал более правильный выбор в том, как следует относиться к словам Грона.

На следующий день оноту покинули сорок шесть человек. А до конца недели еще тридцать два. Остальные безропотно месили осеннюю грязь сапогами на тренировочном плацу и обливались потом на маршах по полной выкладке. Онота Грона постепенно превращалась если и не в Корпус, то в нечто такое, равного которому этот мир еще не знал.

Однажды вечером в дверь комнаты Грона тихонько постучали. Грон, сидевший за записями, поднял голову и негромко произнес:

— Войдите.

Дверь распахнулась, и на пороге комнаты возник четвертый. Тот, кого покойный Кабан Шагуб называл Газадом. Грон несколько секунд молча разглядывал неожиданного посетителя, а затем отложил записи и все так же молча указал посетителю на стул напротив стола. Газад вошел, но садиться не стал, а остановился рядом со стулом. Грон не стал настаивать.

— Чем обязан?

Газад медленно потянул из ножен свой ангилот. В принципе в оноте он числился в гризли, но ангилот уже давно стал клинком на все случаи жизни, каковым в земном новом времени была шпага для мушкетеров, пикинеров и даже кирасиров, когда они не по полной форме, ибо постоянно таскать тяжелый палаш — еще та работка. Грон молча наблюдал за ним. Газад вытянул клинок из ножен и опустил руку. Грон немного напрягся. Вообще-то он не слишком опасался, что загадочный Газад проткнет его, — это только дилетанту кажется, что оружие лишь то, что самой своей конструкцией предназначено убивать. На самом деле вокруг нас столько предметов, которые в умелых руках вполне способны как лишить человека жизни, так и парировать удар, что только диву даешься. Например, подсвечник, брошенная в лицо чернильница, остро заточенное перо, вилка, фарфоровая тарелка, которая на изломе имеет очень тонкий режущий край, бутылка с остатками сидра, да мало ли еще…

— Кабан Шагуб был моим побратимом, — глухо произнес Газад.

Час от часу не легче. К побратимству в среде наемников относились очень серьезно. Грон почувствовал острое желание выхватить свой ангилот. Но его останавливало то, что в напряженной позе Газада не было агрессии. Скорее скорбь и надежда.

— Мы побратались с ним шесть лет назад. В Домине. — Он сделал паузу и поймал взгляд Грона, после чего продолжил: — С тех пор он дважды спасал мне жизнь. А я четыре раза спасал его.

Грон продолжал молчать. Газад еще несколько мгновений напряженно смотрел ему в глаза, а затем… бухнулся на колени. Ангилот взметнулся к его шее и лег на яремную вену.

— Я узнал тебя, Дважды живущий, — хрипло произнес Газад, — и требую от тебя сделать меня Идущим за тобой. Я первый из народа хелеб встретился на твоем пути и потому имею право стать Идущим. И если ты откажешь мне, я не выдержу позора. Моя кровь оросит твои ступни.

Грон замер. Похоже, этот мир подкинул ему еще одну загадку. И, весьма вероятно, разгадка ее заметно приблизит его к цели.

— Встань, — негромко произнес он.

— Нет, — упрямо мотнул головой Газад, продолжая держать свой ангилот у шеи. — Скажи.

— Я согласен сделать тебя Идущим за мной, — после секундного раздумья согласно кивнул Грон. — Но я не хочу, чтобы в мою комнату набилась туча народу и изумленно слушала наш разговор.

Газад просиял.

— Тогда… — он вскочил на ноги и, мгновенно задрав рукав, полоснул себя ангилотом по вене, — вот! — Он схватил стакан и подставил его под бьющую струйку. Заполнив стакан где-то на треть, он вытащил из кармана платок и перетянул рану на руке. После чего протянул стакан Грону.

— Вот, прими мою кровь в знак того, что забираешь себе мою жизнь. Прими.

Грон с каменным лицом принял стакан и, мгновение поколебавшись, выпил теплую, остро пахнущую солоноватую жидкость. До сей минуты он ни разу не пил кровь. Зализать рану или отсосать из нее немного крови, чтобы избежать заражения, — это было, но вот так, полными глотками… никогда. Но, как видно, он все сделал правильно. Потому что глаза Газада вспыхнули, и он горделиво вскинул подбородок.

— Приказывай, хозяин.

— Сядь, — негромко велел Грон.

Газад послушно опустился на стул.

— Во-первых, я запрещаю называть меня хозяином.

Газад сосредоточенно кивнул.

— Во-вторых, ты сейчас пойдешь и скажешь Медведю Баргу, что переходишь в мое полное распоряжение.

Газад снова кивнул.

— После чего пойдешь на кухню и возьмешь ужин на двоих. Этот ужин принесешь сюда. А по пути скажешь капитану Батилею, что я просил, чтобы нас никто не беспокоил. Тогда и поговорим.

Рассказ Газада был долгим. Сам Газад происходил из одного не слишком многочисленного горного народа, обитавшего где-то на самом западе континента. Наверное, территория этого народа входила в какое-то Владение, но самому Владетелю этот народ, называющий себя хелеб, был глубоко до лампочки. Они жили, рожали детей, охотились, собирали скудный урожай на своих террасных полях, умирали от голода в суровые зимы, отбивались от нападений волков и горных львов, чьи прайды время от времени забредали в их края. И так продолжалось до тех пор, пока однажды в тельце сына одной горянки, попавшего под каменную осыпь, не переселился дух великого воина из другого мира. Это произошло пару сотен лет назад. Сколько точно, Газад не знал. Старики говорили, что это было, когда деды дедов дедов дедов ныне живущих еще не носили усов. Осыпь повредила ему ногу и руку, но неукротимый дух бойца в нем от этого практически не угас. Он стал учителем для всего племени. Пять долгих лет он учил своему искусству всех мальчиков и молодых мужчин племени, а затем племя спустилось с гор. О-о, это были великие времена для народа хелеб. В песне, которую пропел Газад, говорилось о том, что народ хелеб покорил мир. Но после осторожных расспросов и нескольких повторов Великой песни хелеб Грон пришел к выводу, что несколько сотен бойцов, подготовленных попавшим в тело подростка кем-то вроде полусумасшедшего самурая (если считать, что он также был с Земли, в чем Грон был совершенно не уверен), скорее всего, захватили пару городов в предгорьях. После чего местные бароны обратились к Владетелю…

Из того великого похода в горы вернулась едва лишь двадцатая часть мужчин. Самого великого учителя схватили Безымянные и отвезли к Владетелю. Не в совсем целом виде, но живого. А тот в час своего пленения впал в нервный транс и заявил, что он — не последний. Что вослед ему придет еще один Великий воин, Дважды живущий. Который непременно закончит все, что он собирался сделать. То есть покорит весь мир. А долг народа хелеб отныне состоит в том, чтобы странствовать по миру и искать Дважды живущего. Дабы оказать ему всемерную помощь. С тех пор воспитание мальчиков народа хелеб идет по заветам, установленным великим героем. И лучшие из них, те, кто сдан строгому жюри, состоящему из старейшин, трудные экзамены, принимаемые по заветам великого учителя, избираются для миссии Ищущих. Тех, кто уходит в мир, искать Дважды живущего…

На самом деле вся эта история принесла Грону не особенно много. В конце концов, он и так знал, что далеко не первый на этой дороге Белого Шлема. А поскольку изначально считалось, что им могут овладеть только великие воины, словесный портрет этого самого великого учителя, свихнувшегося на своей миссии покорителя местной вселенной, причем именно военным путем, вполне укладывался в, так сказать, имеющийся анамнез. Но все равно полученные сведения стоило хорошенько обдумать.

Зима прошла более-менее спокойно. Король Агбера все еще сидел под Генобом. В столице властвовал граф Эгерит. Вексель графа Грон частью обналичил, частью отдал в рост мастре Селиче. Чему мастре оказался чрезвычайно рад. Череда зимних балов Грона затронула мало. Он отправил поблистать в салонах своих новоиспеченных дворян, а затем и остальных офицеров, но сам ни разу на балах не появился. Хотя барон и намекал, что истомленные отсутствием блестящего мужского общества, каковое почти в полном составе торчало с королем в Генобе, местные красотки очень интересовались молодым, но уже прославленным онотьером. Но Грон только отшучивался, предпочитая светским развлечениям долгие беседы с графом, бароном и с еще несколькими сановниками, которые вследствие совсем уж почтенного возраста не смогли отправиться в Геноб вместе с королем. Он продолжал изучать этот мир, впитывая опыт и знания тех, кто не только жил в нем уже довольно долго, но и находился очень близко к тайным нитям власти и могущества, приводящим его в движение. И это были очень любопытные беседы, в результате которых в его голове появились весьма и весьма интересные мысли и предположения. Ну и заодно он создавал себе в Агбер-порте довольно мощное лобби, способное представить его королю и его высшим сановникам в весьма выгодном свете. Потому что за эту зиму он еще не один раз слышал в свой адрес уже ставшую совершенно привычной фразу: «А вы очень необычный молодой человек».

Когда солнце повернуло на весну, Грона вызвал граф.

— Должен вам заметить, уважаемый Грон, что вчера я получил письмо от своего суверена. Он не сомневается, что еще до лета окончательно решит вопрос с Генобом, и королевская армия наконец-то займется вероломными насинцами. Но ждать так долго, в тот момент когда враги не дремлют, его величество считает неразумным. Поэтому он принял решение использовать вашу оноту для нанесения врагу максимального ущерба.

— Готов со всем вниманием и смирением выслушать волю моего нанимателя, — вежливо отозвался Грон.

— Я в этом и не сомневался, — тонко улыбнулся граф. — Вот, возьмите, я подготовил для вас некоторые инструкции. — Он протянул Грону свернутый пергамент, запечатанный его личной печатью.

— Благодарю вас, ваша светлость, — отозвался Грон, принимая пергамент.

— Как скоро вы способны тронуться в путь?

— Если необходимо, через два часа. Но если особенной спешки нет, то я бы попросил у вас одну седмицу. Тогда мы закончим все наши дела без всякого напряжения.

— Отлично, — улыбнулся граф. — Время вполне терпит. Так что через шесть дней жду вас вместе с бароном у себя с последним докладом.

— Барон снова будет сопровождать нас? — осторожно поинтересовался Грон.

— Ну не могу же я лишить вас столь приятного общества. Это было бы слишком жестоко с моей стороны, — всплеснул руками граф.

Грон согласно кивнул. Ну конечно, как можно оставить столь грозную силу, в которую превратилась его онота, без присмотра. Грон, разумеется, пока еще ни разу не дал повода усомниться в своей лояльности, но, как говорится, как раз из-за этого самое время — обдурить так обдурить.

Вечером того же дня Грон собрал офицеров. Теперь их в оноте было уже десять человек. Но полностью доверять Грон мог только Пургу и Батилею, хотя и их не следовало так уж выпускать из виду…

— Его величество король Агбера поставил перед нами новую задачу, — начал Грон, выкладывая перед собой на стол распечатанный пергамент, который передал ему граф Эгерит.

— И в чем же она состоит? — живо поинтересовался Медведь Барг.

Вернее, благородный господин Барг. Грон вручил-таки патенты трем своим офицерам. Так что теперь в его оноте служили трое дворян: Барг, Батилей и… Шуршан. Которого от подобного поворота дел оторопь взяла. Еще несколько месяцев назад он сидел в темнице в ожидании виселицы, а теперь — на тебе, дворянин. Да уж, поворот судьбы… Но Грон знал, что делал. Шуршан показал себя очень неплохим разведчиком, буквально на лету схватывая все, что рекомендовал ему Грон из своего прошлого опыта. И Грон считал, что Шуршана надо бы сохранить в оноте. Но сам Шуршан после завершения летней кампании стал поглядывать на сторону, как видно испытывая ностальгию по своей прошлой вольной жизни. Тем более что Грон взял в оборот и его команду, заставив заняться кое-какими небесполезными в разведывательном деле умениями и навыками типа читать карту и рисовать кроки. Ну и многим другим. Отчего те глухо роптали и вполне были способны окончательно склонить Шуршана к попытке вновь вернуться к прежней вольной жизни. Так что история с дворянством показалась Грону хорошим ходом. Ибо дворянство мало получить, надо еще иметь возможность его реализовать. А сделать это Шуршан мог, только находясь рядом с Гроном. Поскольку стоило Шуршану его покинуть, как все вокруг сразу же позабыли бы о его дворянстве и он не смог бы воспользоваться даже такой привилегией, как право на казнь мечом, а не веревкой. Стоило ему попасться в руки графских стражников — вздернули бы на первом же суку.

— Король хочет, чтобы этим летом мы снова приняли на себя задачу обезопасить Агбер от насинцев, — сказал Грон. — Поэтому он повелевает нам немедленно, как сойдут снега и дороги подсохнут настолько, что по ним можно будет опять перемещаться повозкам, двинуться на северо-запад, где на протяжении всего лета отбивать попытки насинцев вновь вторгнуться в пределы Агбера. — Грон замолчал и окинул взглядом сидевших перед ним офицеров.

Все молча смотрели на него, и ни в одном взгляде Грон не углядел страха. Каждый из присутствующих знал, что их онота теперь способна справиться с войском, равным по численности тому, от которого они отбивались прошлым летом. А то и слегка побольше. Но большему войску у насинцев взяться было просто неоткуда. Даже на такое же они вряд ли могли рассчитывать. Только если поменяли командование. На службу к неудачливому командиру идут неохотно. А лучшие командиры насинцам нужны были в другом месте. Они основательно увязли в Домине. И если бы не очень соблазнительная ситуация с застрявшим в Генобе войском короля Агбера, они вряд ли отважились бы атаковать Агбер даже прошлым летом. Поэтому слова Грона все встретили спокойно. Но они даже не подозревали, что Грон приготовил им на самом деле.

— Однако я думаю, что эта задача для нашей оноты слишком проста и даже не стоит нашего внимания, — продолжил Грон, — поэтому я предлагаю решить вопрос радикально. — Он замолчал.

Несколько мгновений в комнате висела тишина, а затем Барг недоуменно спросил:

— Как это?

— Захватить Загулем.