— Четыре, три, удар… щит вверх, два, удар… стоп!

Стоящие шеренгой двенадцать человек замерли, тяжело дыша и сверкая глазами из-под низко надвинутых шлемов. Грон еще несколько мгновений пристально вглядывался в лица бойцов. Хотя лица были не особенно видны — так, узкие полоски между обрезом надвинутого на глаза шлема и верхним краем щита.

— Хорошо, свободны.

Шеренга еще мгновение стояла неподвижно, а затем мечники облегченно выпрямились. На серых от пыли лицах появились улыбки. Послышался шелест мечей, убираемых в ножны, звон доспехов, смешки. Грон развернулся и двинулся в сторону таверны.

В этом лагере на окраине Авенлеба они стояли уже полтора месяца. Две ночи после того боя на берегу Вьюнки их онота провела в лагере наверху склона. Дважды командир насинцев выводил свои войска из лагеря, но так и не решился напасть. Что было вполне объяснимо. Нет, скорее всего, если бы насинцы пошли на решительный штурм, они прорвали бы оборону, но потерять еще тысячу, а то и больше солдат убитыми и невесть сколько ранеными, то есть, по существу, практически половину армии, когда пройдена только треть пути… Поэтому утром третьей ночи дозорные не увидели бивуака насинцев. Сразу после этого Грон также поднял оноту и приказал отступать к Авенлебу. Позиции, идеально приспособленные для того, чтобы сдерживать многократно превосходящего противника, как правило, имеют один важный недостаток — затрудненные условия или вообще полное отсутствие возможностей для маневра. А это означает, что, как только враг появляется с любого другого, кроме одного, наиболее выгодного для обороны направления, все достоинства позиции мгновенно оборачиваются для обороняющихся ее недостатками. Так же было и здесь — стоило насинцам зайти с тыла, как оноту уже ничто бы не спасло.

Перед уходом барон собрал старост окрестных деревень и приказал закопать трупы, к тому моменту начавшие пованивать. Поскольку стороны не договорились о перемирии для сбора трупов, тела погибших так и провалялись на склоне все эти четыре дня. Так закончилась эта битва.

Слава о бое у Вьюнки летела впереди оноты. Так что, когда они подошли к Авенлебу, их уже ожидали около трех десятков наемников, горящих желанием вступить в их оноту. И это явно было только началом. В принципе этому не было никаких препятствий. Онота — формирование свободное по структуре и составу, типа коммандос у буров во времена Англо-бурской войны. Обычная численность оноты составляла от ста пятидесяти до трехсот человек, но прославленные онотьеры могли содержать формирования и в пятьсот, и в тысячу, и даже в две тысячи человек. Правда, они, как правило, имели долговременные контракты с одним из королей и в конце концов часто сами становились властителями доменов, в обмен на службу получая титулы и земли. И Грон держал этот вариант в своей голове, хотя сейчас, конечно, задумываться о нем было еще рано. Но если исходить из поставленной перед ним задачи, увеличение численности оноты все равно было совершенно необходимым. Даже для того, чтобы вести активную оборону, двух с половиной сотен наемников было явно недостаточно. Единственное, что они действительно могли сделать, — это закрепиться на наиболее выгодной позиции и отбить пару атак. Что они и показали на Вьюнке. Но Грон прекрасно понимал, что их успех — это результат не только его усилий, выразившихся в использовании им новых для этого времени и места тактических принципов, но и в немалой степени — ошибок командира врага. А поскольку эти ошибки в первую голову являлись результатом недооценки боевых возможностей оноты, на их повторение теперь вряд ли стоило рассчитывать…

Войдя в обеденный зал таверны, Грон огляделся. Таверна была забита наемниками. Занятия с личным составом в оноте были организованы строго по распорядку дня, но все наемники знали, что те, кому выпало заниматься с первым лейтенантом, пойдут на обед последними. Так что мест в таверне им не достанется. Впрочем, и остальные офицеры отнюдь не отличались благодушным нравом. Однако творцу такой победы наемники готовы были простить очень многое… Завидев Грона, наемники сграбастали стаканы и, взметнув их над столами, приветствовали первого лейтенанта своей оноты восторженным ревом. Грон благодарно склонил голову, но ничего не сказал, а просто проследовал к столу, за которым уже собрались офицеры.

— Барон, вы уже вернулись из Агбер-порта? — поприветствовал он Экарта.

Тот неделю назад уехал в столицу. За месяц онота увеличилась в численности в два раза, и потому потребовалось решить вопрос с распорядителем кредита, в качестве какового выступал граф Эгерит, по поводу дополнительного финансирования. Но с этим не должно было возникнуть проблем. В конце концов, даже со всяческими дополнительными выплатами их онота все рано обходилась казне короля дешевле, чем войско, которое потребовалось бы для обороны от насинцев при обычных условиях.

— Да, — кивнул головой барон.

Грон окинул взглядом довольные физиономии сидящих за столом и, усмехнувшись, заметил:

— Судя по тому, что у всех присутствующих хорошее настроение, наши надежды оправдались.

— Можете быть уверены, онотьер, я никогда не сообщу конфиденциальную информацию о деловых переговорах кому бы то ни было, прежде чем о ней узнает держатель патента, — с некоторым ироничным пафосом заявил Экарт и закончил в том же духе: — Так что их настроение всего лишь результат моего хорошего настроения, а отнюдь не того, что им известно нечто большее, чем вам.

Медведь Барг, вошедший в число лейтенантов совсем недавно, озадаченно покосился на барона и наморщил лоб, пытаясь продраться сквозь витиеватые фразы и понять, что же все-таки именно имел в виду барон.

— А-а, — выдал он спустя почти минуту, — я понял, барон сказал, что он нам ничего не говорил, а мы сами обо всем догадались. Так это верно все!

Все рассмеялись. В том числе и сам Медведь Барг.

— А как дела вообще? — поинтересовался Грон, усаживаясь за стол и придвигая к себе миску с мясной похлебкой.

Его вкусы в таверне уж успели хорошо изучить, так что никаких заказов ему делать не требовалось. Едва только Грон появлялся на пороге, хозяин уже знал, что и в какой последовательности подавать на стол офицеров.

— Все идет своим чередом, — нейтрально отозвался Экарт, но, судя по нотке напряжения в его голосе, этот самый черед ему не очень-то нравился.

В этот момент дверь таверны распахнулась, и на пороге нарисовалась щуплая фигура в серой мешковатой одежде. Разговоры мгновенно стихли, а лица всех наемников обратились к двери. Человек в сером обвел таверну прищуренным взглядом и, заметив Грона и остальных офицеров, направился к их столу.

— Онотьер, — приветствовал он Грона, подойдя вплотную.

— Шуршан, — отозвался Грон и, кивнув на свободное место напротив себя, предложил: — Присаживайся. Обедать будешь?

— Да хотелось бы, — отозвался вновь прибывший.

Грон поднял взгляд, и у стола мгновенно нарисовался сам хозяин таверны. На прибывшего он старательно не смотрел. Ну еще бы, Шуршан был известнейшим в графстве Авенлеб браконьером и дорожным разбойником.

Когда Грон прибыл в Авенлеб, Шуршан ожидал казни в темнице графа. Там же находился и остаток его банды. Но Грону была жизненно необходима служба разведки, потому что выполнить поставленную графом задачу он был способен только в том случае, если передвижение насинцев находилось бы полностью под его контролем. Но из кого ее организовывать, пока было не слишком понятно. Из числа наемников более-менее к данному делу можно было приставить человек семь-восемь, каковые и использовались Гроном для ведения конной разведки и патрулирования, но для создания сети патрулей этих людей было явно недостаточно. Ни по численности, ни по уровню квалификации. Так что надо было искать иное решение. Чем он и занялся, обратившись к барону Экарту с просьбой выяснить, нет ли в темницах местного графа какого-нибудь опытного браконьера. Так они и встретились с Шуршаном.

Тот сидел в отдельной камере, с руками и ногами, зажатыми в большую колодку. Грон вошел внутрь, окинул помещение взглядом и, повернувшись к сопровождавшему его толстому тюремщику, приказал:

— А ну-ка приберите тут… и снимите с него колодку.

Тюремщик окинул его лениво-презрительным взглядом — ну будут еще тут всякие сопляки ему приказывать.

— Не положено, — нехотя пробурчал он.

Грон несколько мгновений молча рассматривал тюремщика, а затем поднял ногу и со всей дури засветил ему по яйцам. Тюремщик всхрапнул и, тоненько завизжав, рухнул на колени. А Грон очень спокойно произнес:

— Встать.

Тюремщик продолжал визжать. Грон выметнул из ножен ангилот и, упершись острием в горло тюремщику, продолжил нарочито лениво:

— Я ведь графу жаловаться не собираюсь, просто прикончу тебя здесь, и графу придется искать нового надзирателя.

Это подействовало. Тюремщик резво вскочил и выметнулся из камеры. Спустя минуту в камере появились какой-то дохлый тип с метлой и бадьей для мусора и кузнец с зубилом и молотом для снятия колодки. Через пятнадцать минут Шуршан сидел перед Гроном на большой колоде и, жадно давясь, лопал краюху черствого и слегка заплесневелого хлеба. Более приличной еды в каморке тюремщика не нашлось. Похоже, и узники, и их надзиратели питались из одного котла.

— Благодарю, благородный господин, — шумно отдуваясь, произнес Шуршан, оторвавшись от кувшина домашнего сидра. — Даже не знаю, чем я заслужил подобную милость.

— Пока ничем, — усмехнулся Грон, — но можешь и заслужить.

— Слушаю со всем вниманием, — с готовностью отозвался Шуршан. Но в глубине его глаз мелькнула насмешка. И это Грону понравилось. Человек, даже в таких условиях и в преддверии неминуемой казни не павший духом, представлял большой интерес.

— Мне нужен начальник разведки для моей оноты. И то, что мне рассказали о тебе, дает мне основание надеяться, что ты мне подойдешь.

Шуршан долго молчал, а затем осторожно поинтересовался:

— Так это, значит, вы можете вытащить меня отсюда?

— Да, если ты согласишься поступить в мою оноту.

— Да это запросто, — расплылся в улыбке Шуршан. — А еще моих ребят бы…

— Я думал и о них.

Шуршан обрадованно потер руки.

— Только должен тебе заметить, — продолжил Грон все тем же спокойным голосом, — что хоть я и абсолютно верный для тебя способ выйти из этой темницы и оказаться на свободе, тебе не стоит пытаться меня обмануть.

Шуршан заинтересованно замер. На протяжении всей его жизни ему грозили самыми разными карами. Какие еще угрозы он услышит от этого гонористого соплячка?

— Если ты обманешь мое доверие, то…

Грон намеренно запнулся. И Шуршан с усмешкой продолжил:

— Вы поймаете меня и убьете.

Грон кивнул.

— Вроде того. Действительно, как только я пойму, что ты обманул меня, я отодвину все свои дела и займусь исключительно тобой. А как я делаю дела, за которые принимаюсь, тебе расскажут. Но когда я тебя поймаю, то убью не сразу…

Шуршан едва заметно скривился. Да слышали мы это все, слышали, сейчас будет обещать отрезать пальцы, уши, нос, пытать огнем, содрать с живого кожу…

— Пару лет ты поживешь у меня в оноте совершенно целым и невредимым, ну, может, натрешь мозоли на ладонях и коленях. Потому что на тебя наденут ошейник и прикуют к одной из повозок. А рядом поставят наемника с кнутом, в задачу которого будет входить следить за тем, чтобы ты передвигался за повозкой только на четвереньках. Как животное. И жрал так же, с земли.

Шуршан замер.

— Но это будет не месть, а урок. Причем не тебе, а окружающим. Потому что я считаю, что человек, способный обмануть доверие, уже и не человек вовсе, а животное. Причем не любое — скажем, на благородного оленя он не тянет, а вот на свинью вполне. Так ты и будешь жить, как свинья. Поэтому, прежде чем дать согласие, подумай, а стоит ли его давать… — Грон замолчал.

Шуршан некоторое время тоже молчал, переваривая сказанное, а затем спросил:

— Что вам от меня надо?

И с того дня Шуршан со своими людьми мотался по знакомым ему до последней веточки и камешка лесам и дорогам графства и его окрестностей, пристально следя за всеми передвижениями насинцев.

— Есть новости? — поинтересовался Грон, когда Шуршан выхлебал первую миску похлебки.

Первую, потому что рядышком уже стояла вторая, а еще чуть дальше на тарелке исходил паром целиком зажаренный цыпленок. Несмотря на щуплое телосложение, Шуршан был чрезвычайно прожорлив.

— Насинцы вышли из лагеря, — сообщил Шуршан, сыто отдуваясь.

Потерпев поражение у Вьюнки, насинцы откатились за пределы графства, где и разбили лагерь, вокруг которого, будто вороны, и кружили парни Шуршана. И вот теперь Шуршан сообщил, что насинцы возобновили наступление.

— Давно?

— Первая колонна вышла четыре дня назад. Около двух с половиной тысяч. Они двинулись в сторону восточного брода. Три дня назад вышли еще тысячи полторы. И двинулись уже на запад. А день назад тронулись остальные. Тысяч пять-шесть.

Грон нахмурился.

— Значит, они получили подкрепление и восстановили прежнюю численность. А то и увеличили ее. — Он задумчиво покачал головой. — Что ж, все как мы и ожидали. — Он обвел взглядом своих офицеров. — Выступаем завтра утром. А после обеда… собираем оноту на дальнем лугу. Еще раз отработаем западный вариант.

Основой победы в битве у Вьюнки являлось то, что Грон использовал в схватке непривычный для этого времени и места принцип боевого перестроения. Вся воинская наука этого мира, как и во времена земного Средневековья, строилась на весьма простых принципах. Воинское искусство античности, включающее в себя умение долго сохранять строй и даже изменять его, маневрируя силами и средствами в соответствии с изменением обстановки на поле боя, было забыто (а здесь, может, никогда и не существовало). Максимум, что умели местные войска и их полководцы, — это выстроиться в некий боевой порядок, расположив пикинеров в одном месте, мечников за ними, двуручников еще где-то, а конницу на флангах, и дать сигнал к началу боя. Далее все вступали в схватку в тот момент, когда до них доходила очередь. А многие сражения вообще часто напоминали просто большую свалку, где разнокалиберно вооруженные оноты противоборствующих сторон просто валом валили навстречу друг другу и рубились, пока до одной из сторон не доходило, что она проигрывает, и она не начинала удирать. Все как в голливудских фильмах, где великие сражения сводятся к красивым индивидуальным схваткам и даже известные и сильные, в первую очередь своим железным монолитным строем, спартанцы и македонцы красиво так скачут по полю боя в одиночку и парами, укладывая поочередно набегающих врагов живописными кучами. То, что показала его онота в битве у Вьюнки, несколько раз за битву коренным образом перестроив боевые порядки, настолько выходило за пределы имеющихся воинских умений, что, вполне вероятно, до врага так и не дошло, что же там произошло. Да что там говорить, даже собственным офицерам, с которыми он заставлял глухо ворчащих наемников заниматься «всякой дурью», отрабатывая перестроения, ему пришлось все объяснять практически на пальцах. Но сейчас, спустя полтора месяца после той легендарной победы, все было уже по-другому. Его онота была готова показать преимущества новой тактики во всей красе…

Все молча кивнули и начали подниматься.

— Мне опять заняться стрелками? — уточнил Экарт.

— Я был бы вам благодарен, барон, — согласно наклонил голову Грон.

Шуршан проводил уходящих офицеров задумчивым взглядом и придвинул себе тарелку с цыпленком.

— Как твои ребята? — поинтересовался Грон.

— Да нормально, — расплылся в улыбке Шуршан, — никогда еще не зарабатывали золото таким спокойным способом.

Грон понимающе кивнул.

Разговор с людьми Шуршана, которых в темнице графа оказалось четырнадцать человек, состоялся дня через три после того, как Шуршан дал клятву наемника. На этот раз Грон был более краток:

— Вы имеете возможность выйти из темницы и вступить в мою оноту. Каждому из вас все то время, что вы будете мне полезны, станут платить по восемь золотых в месяц. Аванс получите сразу, как принесете клятву согласно кодекса. По два золотых.

Народ переглянулся. В этом мире еще не было принято рассаживать подследственных, проходящих по одному делу, по разным камерам. Так что все четырнадцать человек содержались в одном каземате, вместе с еще семью десятками таких же горемычных.

— То есть вы вытащите нас отсюда? — робко поинтересовался кто-то.

— Да.

Все опять переглянулись. Угрожать кому бы то ни было Грон не посчитал нужным. Он сказал Шуршану, что готов вытащить из темницы всех, на кого тот укажет, но за своих людей браконьер будет отвечать сам. Так что если он в ком-то сомневается, пусть оставит такового в темнице. Всем будет меньше проблем. По зрелому размышлению Шуршан отказался поручиться за двоих.

— Жадные больно, — пояснил он, — и тупые. Золото им глаза застит. Такие, может, сейчас и от всей души уверены, что не хотят никакой глупости сотворить, но вот подвернется случай — обо всем забудут. И всех подведут…

— А что будет потом, когда мы вашей милости окажемся уже не нужны? — осторожно поинтересовался кто-то.

— Вернетесь сюда, — спокойно пояснил Грон, — а может, и прямо на виселицу.

На его слова соратники Шуршана отреагировали разочарованным гулом.

— Так не пойдет, ваша милость, — заявил все тот же осторожный голос— Этак вы нами попользуетесь, а потом выбросите, как тряпку.

Грон пожал плечами.

— Я вижу очень хороший способ этого избежать.

— Это какой же?

— Продолжать оставаться мне полезными.

В путь онота тронулась через час после рассвета. Авенлеб тоже уже не спал. Весть о приближении насинцев долетела до города еще вчера вечером, так что теперь Авенлеб активно готовился к обороне. Самого графа в городе не было (возможно, именно поэтому Грону с помощью барона Экарта и удавалось столь просто решать дела с выпуском разбойников из графских темниц), но его управляющий и начальник городской стражи развили бурную активность. В отличие от средневековых городов Земли, в местных не существовало обученного и заранее разбитого на роты по цехам и городским кварталам городского ополчения, которое было вполне боеспособным. Боеспособным не только потому, что для земных городов это, как правило, был вопрос выживания, но еще и оттого, что в мирное время соревнования между городскими ротами в воинском мастерстве, проводившиеся весьма регулярно, составляли этакий средневековый аналог шоу-бизнеса. Здесь же вопрос выживания вообще не стоял — а зачем, если есть граф и его стража, ну а на крайний случай можно в любой момент нанять оноту? Да и шоу тоже были иными, более традиционными. Но сейчас в городе графа с его стражей не было — он вместе с королем воевал в Генобе, — а единственная к северу от Агбер-порта онота уходила на запад. Так что для того, чтобы создать шанс на какую-то, даже самую небольшую возможность успешно выдержать штурм, городским властям следовало сильно потрудиться. Да и с запасами на случай длительной осады тоже было не слишком хорошо. Середина лета — время, когда крестьяне доедают остатки прошлогодних запасов, а если год был скудным, то и вообще солому с крыш.

Через два дня скорого марша Грон вывел оноту к заранее выбранной им за время расквартирования на окраинах Авенлеба позиции. Всего их было шесть — по две на каждом возможном маршруте выдвижения к столице графства, каковых насчитывалось три, соответственно двум бродам через Вьюнку и ближайшему мосту через Добол. Его план предусматривал, что вражеское войско, разделившееся, для того чтобы не терять людей, прорываясь напролом через ту позицию, на которой он их уже изрядно потрепал, не рискнет атаковать Авенлеб, не соединившись вновь. Поэтому сразу по получении сигнала от разведчиков о том, что насинцы возобновили наступление, он решил выдвинуть оноту навстречу наиболее слабому из отрядов и попытаться разгромить его. А потом отступить к Авенлебу. Пока до основных сил дойдет весть о разгроме, пока командир решит двигаться на город… вполне можно успеть. Так что он лично проехал по всем трем дорогам, которые вели к Авенлебу от обоих бродов и моста, и присмотрел местность, удобную для его планов. Конечно, ничего даже отдаленно похожего на тот склон не нашлось, но Грону этого и не требовалось. Вряд ли после той бойни командир какого бы то ни было отряда рискнет атаковать его оноту в похожих условиях. А он опять собирался строить тактику схватки от обороны. Поэтому требовалась местность, на которой враг посчитал бы себя не шибко ущемленным. Настолько не шибко, что в сердце вражеского командира вспыхнуло бы жаркое желание отплатить, а в голове — уверенность в том, что здесь, на этом поле боя, он может это сделать.

Насинцы показались на дороге уже ближе к полудню. Разведчики Шуршана не упускали их из виду, так что Грон дал своим людям немного побездельничать и вывел их на построение, лишь когда стали видны клубы пыли, поднятые полутора тысячами пар сапог. Насинцы приблизились и начали торопливо разворачиваться в боевой порядок. Грон рассматривал их из-под ладони. Нет, донесения разведчиков оказались вполне точными. Из полутора тысяч вражеских солдат большую часть составляли пехотинцы. Всадников было всего около сотни. Но если учесть, что штатных пикинеров у него в оноте около полутора сотен, при удаче вражеские всадники могли бы доставить им много неприятностей. Однако Грон надеялся, что и в этот раз не только умение, но и удача будет на его стороне.

— У них много двуручников, — обеспокоенно сообщил ему подъехавший Батилей.

— Вижу, — кивнул Грон, — похоже, именно поэтому они рискнули двинуться столь небольшим отрядом. Знают, что конных латников у нас практически нет. А в пешей схватке двуручники — короли.

Батилей покосился на строй их оноты, численно уступавшей нападающим почти в три раза, и покачал головой. Но ничего не сказал. В конце концов, один раз план Грона, построенный на маневре, уже сработал. Причем весьма эффективно. Значит, его онотьер знает, что делает…

Грон тоже повернулся и посмотрел на оноту. Она выстроилась стандартным порядком. Впереди — стрелки, за ними — пикинеры, потом сводный строй мечников и двуручников. Если конной атаки не предвиделось, то при приближении вражеских пехотинцев пикинеры оттягивались в тыл либо на один из флангов, туда же, разрядив арбалеты, перемещались и стрелки. Все как обычно. Не слишком обычным было то, что этот боевой порядок был выстроен практически в центре ровного открытого поля. В сорока шагах от ближайшей опушки леса и почти в ста от дороги, которую по идее они должны были перекрывать.

— Думаешь, купятся? — не выдержал все-таки Батилей.

Грон молча пожал плечами. Посмотрим.

В атаку насинцы двинулись, едва только закончили перестроение. И это было хорошо. Значит, командир у них нетерпеливый и склонный к необдуманности. Более опытный дал бы несколько минут на то, чтобы люди передохнули. В конце концов, они успели с утра пройти уже около десяти миль и слегка подустали. Грон несколько мгновений наблюдал, как ровные шеренги вражеского отряда надвигаются на его людей, а затем вскинул над головой обнаженный клинок и крутанул его в руке. Со стороны строя оноты послышались громкие крики командиров, и спустя мгновение его онота, развернувшись, двинулась вправо-назад, быстро, но организованно смещаясь как раз туда, где по идее она и должна была бы располагаться к началу битвы, в довольно узкий проход между двумя лесными массивами, по которому и пролегала дорога. Насинцы продолжали некоторое время двигаться в прежнем направлении, оторопело следя за наемниками, а затем послышались команды командиров, и строй насинцев начал заваливаться направо, вслед за онотой. Но у насинцев даже и близко не было выучки людей Грона. Так что вся первая линия строя мгновенно смешалась, превратившись в довольно хаотичную и извилистую. К тому же из нее чем дальше, тем больше начали разрозненными группами вываливаться люди, часть из которых то опережала основную массу, то, поняв, что слишком приблизились к противнику, растерянно останавливалась, оглядываясь на остальных. Похоже, вражеского командира это привело в бешенство, потому что спустя некоторое время насинцы, повинуясь приказу, перешли на бег. Грон усмехнулся. Пока все шло так, как он предполагал…

Они успели занять позицию и даже немного передохнуть. Конечно, кроме стрелков, каковых теперь в оноте было почти полторы сотни. Те успели сделать три залпа, после чего развернулись и припустили к своему строю со всей дури. Едва они просочились сквозь строй пикинеров, которые отчего-то, несмотря на то что конница маячила где-то на заднем плане, не оттянулись на фланги, как навстречу орущей и размахивающей оружием волне пехоты опустились пики. Причем не так, как навстречу коннице, когда пики опускаются под углом, поскольку затыльник непременно нужно упереть в землю, иначе даже если пикинер и примет на острие всадника, ему никак не удержать в руках пику, и всадник с конем просто раздавит его свой тяжестью. Нет, на этот раз жала пик смотрели параллельно земле. В три ряда. От локтя до полутора от поверхности. А задние концы пик были уперты в щиты меченосцев, занявших позиции сразу за пикинерами, выстроившимися в четыре шеренги.

Огромная толпа накатила на стену из пик и… остановилась. Первые несколько рядов оказались нашпиленными на острия пик. Причем если самые первые, завидев, куда их несет, попытались остановиться или упасть на землю, то ли не видя другого выхода, то ли надеясь проползти под пиками (что, впрочем, почти никому не удалось, они просто с размаху налетели на нижний ряд), следующие просто набегали, не видя, что творится впереди. И, случалось, насаживались на острие пики, вышедшее между лопатками у тех, кто атаковал в первом ряду. Несколько мгновений над первыми шеренгами насинцев висел многоголосый вой, но затем масса наступавших начала продавливать.

— Опустить затыльники! — громко скомандовал Грон. И спустя еще несколько мгновений: — Бросить пики! Пикинеры в тыл! Откат! Гризли — вперед!

В первых линиях оноты возникло суматошное оживление. Пикинеры, выпустив из рук пики, торопливо протискивались сквозь ряды мечников и двуручников, которые двигались им навстречу. Грон слегка поморщился — до идеально согласованных перестроений римских легионеров его оноте было еще далеко. Но как бы то ни было, маневр удался. Оставленные четырьмя шеренгами пикинеров пики, один конец которых бьш уткнут-таки в землю, а на втором оказалось наколото по два, а то и больше трупа, торчали перед фронтом оноты сплошным буреломом. Пробираться через него было очень непросто. Поэтому насинцы текли через этот бурелом весьма тонкими ручейками, встречаемые парой шеренг двуручников, которых довольно долго было гораздо больше, чем просочившихся. К тому же стрелки — их задние ряды мечников попарно вскидывали себе на плечи — вполне успешно поддерживали двуручников разнобойной, но довольно меткой стрельбой. Мастерство стрелков за прошедшие месяцы заметно возросло, да и расстояние было — рукой подать. Но мало-помалу часть пик были перерублены, часть трупов, наколотых на пики, просто свалились вбок, и насинцы поперли уже валом.

— Стрелкам — подготовить залп! — зычно выкрикнул Грон.

И те из них, кого мечники подняли к себе на плечи, вскинули арбалеты вверх, не спуская тетивы. Наконец, когда почти все полторы сотни стрелков оказались на плечах мечников, Грон заорал:

— Стрелкам — разобрать цели… залп!

Полторы сотни спущенных арбалетных тетив разорвали гул сражения резкой, звонкой нотой. По этому звуку все двуручники развернулись и бросились назад, в узкие проходы, открывшиеся в строю расступившихся мечников. Насинцы на мгновение замерли, а затем, взревев, бросились вперед, торопясь добить убегавших и ворваться в середину боевого порядка оноты. Но когда первые из них оказались на расстоянии вытянутой руки от первой шеренги мечников, их встретила сомкнутая стена щитов. Мечников Грон чаще всего тренировал сам…