Последующие две недели выдались для наместника Марлитании нелегкими. У него практически не было ни одной свободной минуты. Непрерывно прибывающие корабли с новыми колонистами, которых надо было разместить, накормить, приставить к делу. Монтаж и запуск новых заводов. Доставка к ним сырья, которого был страшный дефицит. Хвала ИИ, безупречно рассчитавшему орбиту новой планеты, которую притащил в систему чудовищный корабль Императора. Во всяком случае, никаких гравитационных возмущений, каковых, чего греха таить, опасался Незуми, не произошло, и колоссальные верфи приступили к работе, собирая огромные линейные корабли, практически подчистую выбитые чуканцами.

Так что вымотался Марк капитально. Щеки ввалились, а глаза от недосыпа были постоянно красными. Ему приходилось упаковками поглощать стимуляторы, чтобы все успевать. Впрочем, как это всегда бывает, неожиданно настал момент, когда солнце было еще высоко, а все дела на сегодня и на завтра оказались выполненными, и тогда Незуми решил устроить себе выходной. А заодно и своей помощнице.

Госпожа Делмо выглядела не лучше его самого, как ни пыталась замаскироваться косметикой. Так что сегодня Марк будет отдыхать. Да и Уира отвыкла от него из-за постоянного отсутствия. Мужчина, с которым она фактически живет, приходит домой глубокой ночью, когда все спят, а уходит, едва первые лучи светила озаряют небосвод! Так что сегодня девушку ждет ночь любви…

Марк улыбнулся этим мыслям, затем решительно поднялся из-за стола и обратился к сидящей напротив него Рэй:

— Все, тетушка. Хватит! Объявляю выходной.

Та было попыталась что-то возразить, но, взглянув на его улыбку, сдалась без сопротивления:

— Действительно. Вроде все готово на два дня вперед.

— Надо, надо, тетушка! А то умрем тут, прямо на рабочем месте…

Вездеход весело ворчал двигателем, неся своего седока домой. Многофункционалы возвели простое, но глубоко функциональное здание новой администрации. От строительства пышного дворца Марк после короткого размышления отказался. Ему и особняка хватало за глаза…

Уира оторвалась от экрана прибора — этого не могло быть! Никак не могло случиться! Но медицинский диагност не врал — она беременна. Они были близки всего два раза! Да и то на второй она сама спровоцировала его… Больше Марк не трогал дочь бывшего барона. Но тем не менее это произошло, и через восемь месяцев она станет матерью. Его ребенок в ней! Признаться? Сообщить новость? Но… Вдруг он рассмеется в глаза и выгонит ее прочь? Марк наверняка способен на такое, раз уж смог тогда взять ее силой! Нет. Лучше молчать. Пока молчать. Женским чутьем Уира чувствовала, что уже стала для наместника чем-то большим, чем простой постельной игрушкой. Только пусть пройдет еще немного времени. Пусть Незуми полюбит ее. После этого весть о том, что мужчина станет отцом, не отпугнет его…

Аэлла с тоской подняла глаза к унылому потолку тайной комнаты. Уже месяц она пряталась здесь, в редкие ночи выходя наружу, чтобы подышать свежим воздухом, когда чужак, укравший честь сестры, продолжал надругательства над телом Уиры. Только вот та, поначалу ненавидевшая своего насильника, постепенно изменила тон разговоров о нем. Теперь только и слышно было, какой он добрый, какой хороший, какой ласковый. И, откровенно говоря, Аэлла начала завидовать ей. Кажется, Уира смирилась со своим несчастьем. Пусть они пока только живут вместе, но рано или поздно она займет постоянное место супруги адмирала. Должна будет. А что делать старшей сестре? Куда деваться? На что надеяться?..

Двери убежища щелкнули, открываясь, и в комнатку буквально ворвалась та, о ком только что думала затворница. Уира схватила старшую сестру за руки, закружила на месте, радостно смеясь, невзирая на просьбы остановиться. Наконец, устав, отпустила Аэллу, которая упала на диванчик, служивший ей кроватью, и сама опустилась рядом.

— Боже, какая я счастливая!

Эти слова встревожили старшую сестру, но она не подала вида.

— Что случилось?

Младшая подняла сияющее искренней радостью лицо и смущенно произнесла:

— Я беременна! У нас с Марком будет ребенок!

Ребенок?! Хорошо, что Аэлла не произнесла это вслух, но Уира заметила, как изменилось лицо сестры. Напряглась:

— Что-то не так?

— А… Он не бросит тебя, узнав об этом?

На лице Уиры появилась счастливая улыбка:

— Нет. Не бросит!

— Тогда… Я рада за тебя.

Аэлла прижала сестру к себе, погладила по голове.

— Тебе повезло. А вот мне…

Замолчала, почувствовав, что на глаза наворачиваются слезы. Уира всполошилась, начала вытирать ей глаза, потом, видимо решив, что сестра устала от одиночества, предложила:

— Хочешь принять душ? Марк в администрации. Вернется, как обычно, не скоро. Так что можешь плескаться, сколько влезет. А я тут побуду…

Аэлла проглотила остаток слез и слабо кивнула. Уира вновь улыбнулась:

— Тогда надевай мое платье и вперед!

— Да…

Они уже делали так, чтобы обмануть слуг, которых нанял Незуми: сестры менялись одеждой и подменяли друг друга. Правда, Аэлле приходилось быть очень внимательной, чтобы не выдать себя. Но пока все сходило с рук…

В ванной было чудесно. Горячая, с ароматическими солями вода, в которой бурлили пузырьки воздуха. Негромкая медитативная музыка из встроенной голосистемы. Девушка даже задремала и вздрогнула, когда в дверь постучали:

— Кто там?

— Уира, ты тут? Я дома. Так что выходи, поужинаем вместе.

Незуми! Что делать?! Боже мой! Но почему он вернулся так неожиданно?! Аэлла быстро выскочила из ванны. Торопливо вытерлась подогретым полотенцем, набросила на себя пушистый халат, замотала мокрые волосы другим полотенцем. Главное — не выдать себя ни словом, ни жестом, под любым предлогом ускользнуть из комнаты и — бегом в подвал, в убежище…

Она вышла в спальню с улыбкой на лице и чуть не застыла на месте: на кровати сидел… Боже, теперь понятно, почему Уира тем утром переменила свое отношение к нему! Ведь до этого Аэлла никогда не видела чужака. Какой… Он! И его улыбка. От нее становится так тепло на душе. Марк поднялся ей навстречу, неожиданно ласково обнял, затем заглянул в глаза:

— Привет, малышка! Как же я по тебе соскучился. Представляешь, пришлось сделать невозможное — мне удалось устроить выходной. Как насчет того, чтобы провести его вместе?

— Я… Рада. Очень рада!

Аэлла обняла его, прижимаясь изо всех сил к вкусно пахнущему им мундиру, пряча смущенное, растерянное лицо на его груди. Будь что будет! Но сегодня и она получит свой крошечный кусочек счастья…

Уже поздно ночью, когда Марк после жарких любовных утех крепко заснул, Аэлла осторожно выскользнула из-под одеяла и прокралась в подвал. Открыла дверь и застыла на месте, увидев бросившуюся к ней перепуганную сестру.

— Что случилось?! Почему так долго? Я себе места не могу найти, думала, ты попалась!

Аэлла устало опустилась на диван и тихо произнесла:

— Я и попалась. Марк вернулся, когда я была в ванной… Я не смогла сбежать раньше. Он меня не отпускал ни на минуту…

— Ты…

Старшая сестра что было сил замахала руками:

— Нет, что ты! Все обошлось! Он очень устал за эти дни, поэтому сразу уснул! Не волнуйся насчет этого!..

Уира с подозрением взглянула на нее, потом спохватилась:

— Ладно. Побегу. А то вдруг проснется, а меня рядом нет. Хорошо, что у вас не дошло…

Щелкнули, закрываясь за ней створки массивных дверей. Аэлла устало вытянулась на постели. Боже! Что же она наделала? Но это было… Чудо! Она обхватила себя за плечи, свернулась калачиком и тихо заплакала. Ну почему повезло сестре, а не ей?..

Иван словно очнулся — за дверями воцарилась внезапная тишина. Только что слышались голоса, обычная суета работающих людей, и вдруг словно ножом обрезали звук. Какого?.. Створки распахнулись, и де Берг невольно отступил на шаг. На пороге стояла Юлли-Ярро! Смущенная улыбка, темная кожа, седые волосы, уложенные в знакомую прическу, и, конечно, одежда. Наряд Симбионта… Но это невозможно! Он лично, своими руками положил ее в склеп, выдолбленный в скале! Что за издевка судьбы?! Неужели женщина вернулась с того света?! Или он сходит с ума?

Император побледнел, словно сама смерть, рука потянулась к массивному бластеру в кобуре, но тут ожившая покойница произнесла знакомым голосом:

— Ваше Величество, лейтенант личной гвардии Ююка прибыла в ваше распоряжение.

И склонила голову в привычном поклоне. Кисть, уже сжавшая рукоятку оружия, медленно разжалась. Тайхотсу… Но зачем она сделала это с собой?! Иван вышел из-за стола и приблизился, через силу передвигая ноги. Проклятая кровь человека одержала верх. Посторонние эмоции!..

Поднял пальцами подбородок женщины, всмотрелся в ненавистные черты, вызывающие боль. Тот, кто делал операцию, невероятно талантлив. Абсолютная копия темного Симбионта! Только глаза… У оригинала — пронзительно зеленые, а у дубликата — карие, оставшиеся от прежней тайхотсу. И в них плещется страх, надежда и что-то еще, непонятное… Де Берг сглотнул непрошеный ком, возникший в горле, изменившимся от волнения голосом произнес:

— Зачем ты это сделала, девочка?

— Ваше Величество… — Хрипло, словно и ей тяжело говорить. — Ваше… Величество, я… не могу без вас жить! И решилась на это в надежде, что хотя бы внешнее подобие умершей поможет мне стать ближе к вам… — Она порывисто подалась к нему, крепко обхватила, прижалась изо всех сил. Плечи дрогнули. — Я… Вы же знаете, что я люблю вас! — выкрикнула в отчаянии.

Иван с трудом поднял руку, погладил ее по голове, по ставшим знакомо мягкими волосам седого цвета. Да. Хвала Первому, это лишь внешнее подобие. Она не Ярро-предательница. Копия. Ничто не сможет создать ему новую половину. Ни один ИИ, ни одна машина. И уж точно ни один человек, каким бы гениальным он ни был!

— Девочка моя… Почему ты прежде не спросила меня? Почему? Это ведь у вас, тайхотсу, говорят, что врагов нужно держать как можно ближе возле себя! А ты… Юлли была самым страшным моим врагом! А ты в слепой вере и блаженном незнании вообразила себе…

Ююка вздрогнула, разжала руки, отпрянула назад, невидяще глядя ему в глаза. Пытаясь разобраться, лжет мужчина или это действительно так. Боль, плескавшаяся в них, заставила поверить в страшную правду.

— Боги!.. Что я наделала?! Простите меня, Император! Простите! Ради всего святого, простите!..

Двери с грохотом распахнулись. На крик женщины в кабинет ворвалась охрана и замерла, пораженная до глубины души, увидев ожившую супругу де Берга, бьющуюся на полу в истерике.

— Врача! Немедленно! — Последнее, что услышала Ююка, перед тем как ее поглотила липкая тьма…

— Что с ней?

Короб немного помедлил.

— Уснула, Ваше Величество. Автомедик напичкал ее транквилизаторами. Так что… — Вновь помолчал, потом добавил: — Я проверил: обратный процесс невозможен. Организм не выдержит. В лучшем случае после возвращения в прежний облик Ююка проживет пару недель. В худшем — скончается прямо в регенерационной ванне.

Де Берг с размаху ударил по прочнейшему полистеклу, закрывающему вход в изолятор медицинского блока.

— Проклятье Тьмы! Зачем только она это сделала?!

— Она любит тебя, Иван. Вот и все.

Тарго отвернулся, не в силах продолжать. Потом глухо выдавил:

— Просто любит…

Де Берга шатнуло. Несколько минут он не мог произнести ни слова, потом все же решился:

— Знаешь, Короб, я боюсь.

У того от удивления расширились глаза, он даже вновь перешел на «ты», сам того не заметив:

— Ты! Боишься?!

— Боюсь. Обычных человеческих чувств. Любви, радости, спокойствия. Просто боюсь. Я — Император, хотя, видят боги, никогда не хотел этого. Мне пришлось стать им. Потому что если не я, то кто?

— Не слишком ли громкие слова?

— Громкие? Понимаешь, я ведь заварил эту кашу не просто так, из блажи или из мести. Никто не знает, тебе говорю первому и надеюсь, что ты не вынесешь это дальше медотсека… — Иван прислонился к полистеклу плечом, не отрывая взгляда от ложа, на котором, укрытая простыней, лежала несчастная тайхотсу. — Я, как ты знаешь, Прогност-Аналитик первого ранга. Высший имперский чин этой Галактики.

— Это мне известно. И что?

— А то, что через двадцать лет произойдет вторжение! Не один мир уже был стерт этими чудовищами, поверь. Даже Империя со всей своей технологической мощью не смогла одолеть Иных. И нас тоже ждет неминуемая гибель, если мы не объединим эту Галактику и не совершим скачок. Я имею в виду — в науке, в самосознании, во всем. Именно поэтому я вынужден принять на себя бремя власти, тяжесть пролитой крови и миллионов смертей. Пусть меня проклинают, ненавидят, но вы, потомки имперских солдат, знаете, что Прогност никогда не ошибается. И если вам говорят «умри», значит, это спасет чьи-то жизни. И самое главное: Прогност — не человек. Прогност — всего лишь живая машина. Я отчаянно пытаюсь сохранить то немногое, что было когда-то Иваном де Бергом. Но с каждым днем, с каждой минутой равнодушие машины берет над ним верх. И я боюсь того момента, когда люди узнают истину. Может, поэтому мои попытки казаться человеком для окружающих и поступать как люди столь неуклюжи…

Короб засопел, переваривая услышанное.

— Есть две аксиомы. Первая: Прогност никогда не лжет. Он может не рассказать все, но он не лжет. Вторая… Ты только что назвал ее. Прогност не ошибается.

Короткая пауза и новый вопрос:

— Откуда ты знаешь?

— От прибывшего из другой галактики флота. Послание было закодировано высшим кодом. Поэтому никто его не обнаружил. После прочтения оно…

— Самоуничтожилось. Как принято в Империи.

— Именно.

— И только поэтому ты отказываешься от нормальной жизни? Калечишь жизнь себе и ей?! — Тарго словно сбросил маску привычного послушания, его лицо пылало от негодования. — Какой же ты, прости меня господи, идиот! У тебя есть еще время, есть силы, здоровье, молодость! И сейчас я слушаю тот бред, который несет мой друг, мой Император, в конце концов! Если не можешь стать счастливым сам, так не лишай его других! Эту женщину, которая ради тебя пошла на неслыханное!..

— Ты не слышал?! Я — не человек!

— Человек! Настоящий человек! Выбрось всю дурь из головы! Ты — лучший отец для своих детей! Ты — настоящий вождь, который заботится о тех, кто тебя окружает! В конце концов, проклятье Тьмы, разве машина могла бы удочерить Аору?! Машина лишена эмоций, холодна, безжалостна и равнодушна. Но сейчас на твоем лице я вижу эмоции. Настоящие, искренние! Только семья убережет тебя от того, чего ты боишься. Подумай!

Де Берг опустил голову — Короб прав. Тысячу раз прав. Если сам он лишен многого, то почему тогда обездолены другие? Ведь в его силах сделать эту женщину счастливой… Уже внутренне решившись, Иван все-таки спросил:

— А если найдется Явара?

— И что? Разве она будет против? Ююка — мать твоей дочери, этим все сказано!

Словно вынес приговор. Де Берг постоял еще с минуту, потом махнул рукой, согласившись с честными словами друга.

— Хорошо. Пусть будет то, что будет. Я приму ее как свою супругу. Но, уважаемый начальник имперской службы безопасности, за дерзость вам придется расплачиваться!

Тарго невольно отшатнулся назад, но Иван улыбнулся, давая понять, что шутит.

— Я вижу, что тебе срочно необходим отдых. И так прокол за проколом. Чуканцы сейчас в шоке от разгрома и от того, что их операция провалилась, несмотря на атомное оружие. Так что ничего серьезного в Монсеррате не будет. Короче, зная тебя и то, что без дела ты, старина, сидеть не сможешь, я решил отправить тебя к Незуми, на Марлитанию. Побудешь там недельку, заодно посмотришь, не творится ли чего подозрительного. А потом — милости прошу назад. Будем продолжать великие дела. — Улыбка мгновенно исчезла с лица Прогноста, и взамен появилась жуткая гримаса: — И забудь о том, что я тебе сказал здесь. Понял?

— Д-да, Ваше Величество…

Когда Тарго вышел, де Берг дал команду открыть карантинную зону. Осторожно приблизился к медицинской кушетке, на которой спала тайхотсу, присел на краешек. Долго всматривался в столь знакомые, ненавистные черты. Сможет ли он переломить себя? Из-за той древней трагедии Юлли, тоже невинная душа, покончила с собой. А теперь вот Ююка… Да что же это такое?! Хватит! Принять решение к исполнению! Высший приоритет!

Осторожно подсунул руки под практически невесомое для его силы тело, легко поднял. Хорошо, что она спит. Пусть и искусственным сном, но он сделает все, чтобы в остаток дней несчастная получила немного радости и счастья. Десять лет… Больше она не проживет. Никогда не сможет рожать. Слишком большая нагрузка на организм. Она просто убила себя, чтобы хоть немного побыть рядом с любимым человеком. И человек в нем не станет отвергать ее жертву. Пусть Боги будут в этом свидетелями!..

Ююка открыла глаза и тут же вновь зажмурилась. Солнце за огромным окном светило слишком ярко. Правда, женщина успела рассмотреть обстановку. Эта комната ей незнакома. Ощутила кожей легкое, совсем невесомое одеяло. Стоп!.. Она раздета? Но тогда где находится? Неужели в госпитале? Последнее, что всплыло в памяти, — фигура в белом халате, подносящая инъектор к ее ладони, и щелчок автоматического плунжера, впрыскивающего через поры лекарство… Где же она?

Ююка вытащила наружу левую руку, прикрыла глаза, вновь раскрыла веки. Чуть раздвинула пальцы, осторожно осматриваясь сквозь них. Ничего не видно. Только прозрачный полог над головой. Подвинула правую руку поудобней, чтобы опереться на локоть, и вздрогнула — кисть коснулась кого-то, лежащего рядом. Женщина испуганно отпрянула, приподнялась, собираясь бежать, и вдруг застыла на месте.

Ровно вздымается выпуклая грудь, могучее тело раскинулось спокойно. Левая рука лежит на подушке возле головы. Правая — спокойно вытянута вдоль бедра. И чеканные черты лица. Неужели?! Глаза не могут обмануть — это он! Он! Иван де Берг…

Женщина осторожно опустилась обратно, уткнулась в подушку лицом, заливаясь краской. Потом, решившись, пододвинулась поближе, медленно, очень медленно и нежно коснулась пальцами его волос. Сердце его бьется ровно и мощно. Тук… Тук… Тук… Чуть подрагивает жилка на виске. Всмотрелась в любимые черты. Нелегко ему дались эти дни. Очень нелегко! Лицо чуть осунулось. В светлых волосах угадывается первая седина. Понятно — почему: взвалить на себя тяжесть ответственности за целый мир!..

Ююка еще чуть подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть любимого, и ахнула от восторга и счастья, когда сильные руки внезапно обняли ее и прижали к горячему телу…

Челнок прибыл точно по расписанию. Распластанный корпус скользнул над плитами космопорта, сбавил скорость, затормозив в воздухе, завис неподвижно над землей. С гулким хлопком раскрылись посадочные шасси, и одновременно из-под плоского днища ударили серебряные струи хладагента, мгновенно превращающиеся в клубы пара. Еще секунда — и грохот двигателя затих, обрезая шум. Погасло силовое поле, ограждающее встречающих, и к плоскому борту двинулись трое людей в сопровождении эскорта.

Высокий мужчина в синем парадном мундире полного адмирала Империи, рядом — две женщины. Одна — неопределенного возраста, но очень красивая, безукоризненно и строго одетая. Вторая — молодая, с изумительно правильными чертами милого личика, в платье необычного покроя, цвета неба.

Когда троица приблизилась, в черной матовой броне раскрылся большой квадратный люк, выехала плоская аппарель. На покрытую ковром поверхность ступил широкоплечий мужчина средних лет в форме Службы безопасности Империи.

— Ба, старый пройдоха! Давно не виделись! — рявкнул адмирал.

— Привет разгильдяю! — Ответный возглас новоприбывшего.

Друзья обнялись, потом отступили на шаг, всматриваясь друг в друга. Незуми вдруг охнул, спохватился:

— Прости! Позволь представить тебе моих спутниц. Министр экономики провинции Монсеррат, госпожа Рэй Делмо. Госпожа Делмо, это мой старый, еще доимперский друг, а ныне — начальник Службы безопасности, генерал Короб Тарго.

— Очень приятно! — Контральто женщины прозвучало искренне, и Короб низко склонил голову, одновременно щелкая каблуками.

— Госпожа Делмо любезно согласилась выделить тебе апартаменты в своем жилище. — Марк чуть наклонился вперед и шепнул: — Я ей слишком большой дворец выделил!

Вновь выпрямился, повернулся к своей спутнице, которая отчего-то со страхом, отчаянно пытаясь его скрыть, всматривалась в приезжего.

— Это — моя подруга, Уира Фалькенхерст.

— Госпожа… — Вновь короткий поклон, щелканье каблуков. И — внимательный, оценивающий взгляд, заставивший девушку задрожать. — Прошу прощения, если испугал вас!

— Нет… Что вы…

На лице Тарго появилась добродушная улыбка, которая всегда обманывала тех, кто не знал его достаточно хорошо.

— Вам не стоит меня бояться, госпожа. Я здесь не по делам, а для отдыха. Тем более зная Марка уже добрый десяток лет, могу только позавидовать его выбору. К тому же ваша судьба лишь в его компетенции, а не в моей.

— Ладно, хватит расшаркиваться, старина! — Марк рассмеялся и хлопнул друга по плечу. — Поехали. Нас ждет праздничный обед в честь твоего прибытия!

К силовым эмиттерам на границе космодрома подкатил роскошный лимузин. Выскочивший шофер торопливо открыл дверцы, и все четверо уселись в салон. Машина тронулась, сопровождаемая вездеходами охраны. Всю дорогу до резиденции наместника шла ничего не значащая светская беседа: комплименты дамам, вопросы о погоде, забавные истории из жизни императорского окружения, пока Тарго не обмолвился:

— Знаешь, наш Император теперь не одинок…

На лице Марка появилось заинтересованное выражение, и он быстро спросил:

— И кто счастливица?

— Ты помнишь Юлли?

— С… Покойную супругу Императора?

Внезапно госпожа министр вмешалась:

— Прошу прощения, господа, за свою бесцеремонность. Но, как я понимаю, по вашим словам, Император снова женился?

Марк махнул рукой, другой обнимая Уиру.

— Он женился буквально сразу после прибытия на Метрополию. Где-то через неделю. Все считают, что у них с Юлли была любовь с первого взгляда. — И перевел взгляд с Делмо на друга: — А почему ты вдруг вспомнил ее?

По лицу Тарго пробежала мгновенная тень, чтобы тут же исчезнуть.

— Мать-консорт сделала генную модификацию. Теперь она супруга Императора, но внешне — точная копия покойной Юлли Сарту. Так что Ююка отныне у нас — де Берг.

— Ююка?! Сумасшедшая тайхотсу!

На этот раз улыбка Тарго была искренней.

— Ты же знаешь, что все влюбленные — сумасшедшие…

На мгновение в салоне воцарилось молчание, потом генерал взглянул на ласково обнимающего девушку соратника:

— Ты, как я вижу, тоже времени не терял?

Личико Уиры залила густая краска, и она инстинктивно крепче прижалась к своему мужчине. Марк ласково погладил ее по обнаженному точеному плечику, повернул голову, вдохнул тонкий аромат светлых волос.

— Знаешь, я уже всерьез подумываю… — И оборвал фразу. — Прибыли!

И верно: лимузин затормозил возле высокого крыльца. Двери машины распахнулись, выпуская людей из салона. Короб закинул голову, пытаясь охватить взглядом дворец.

— Ого! Неплохо ты устроился, старик!

Хлопнул друга по плечу. Незуми усмехнулся:

— Это что! Ты бы видел место, где сам будешь обитать. Я выделил госпоже Делмо куда лучший особняк! Так что… — Махнул рукой. — Ладно. Идемте внутрь — стол уже накрыт!..